제27라운드 제국의 공격(2)

47과 파도가 조금 더 가까이 다가가면, 드루이드들이 가장 굵고 튼튼한 고대 나무 주위에 둘러서서 마법을 시전하는 모습을 볼 수 있었다. 생기 넘치는 연두색 빛이 사방에서 그 나무 속으로 스며들었는데, 그 빛은 가장 강력한 회복 마법에 못지않았으며, 그 빛의 일점일점이 위독한 사람의 목숨을 구할 수 있었다. 하지만 수천 개의 빛이 거대한 나무 속으로 쏟아져 들어가 나무가 미친 듯이 자라나게 했으며, 그 대가로 다른 나무들은 죽어갔다.

마침내 그 나무가 움직였다. 파도와 다른 드루이드들은 창백한 얼굴로 흩어져 땅속에서 솟아오르는 수많은 나무뿌리를 피했다. 굵은 가지와 뿌리들이 서로 엉켜서 거대한 팔다리를 형성했으며, 나무줄기 윗부분의 수많은 혹들은 얼굴과 비슷한 형태를 이루었다. 그 혹들 사이의 균열에서는 마치 강풍이 숲을 스치는 듯한 울음소리가 터져 나왔다. 그 소리는 너무나 커서 온 숲이 흔들리는 것 같았다.

아구스 마법사들의 공격이 그 소리를 따라 도착했다. 대부분은 화염 계열 마법으로, 날아다니는 화염구와 갑자기 솟아오르는 불벽이 거대한 수인을 순식간에 둘러싸고 불길을 일으켰다. 수인은 분노에 차 소리를 지르며 습한 안개 바람을 불어내 불길을 끄려 했지만, 몸에 남은 불길을 안고 두 걸음 만에 숲을 벗어나 평지로 나왔다. 그러면서 길을 막고 있던 마른 나무를 집어 들어 흑철 거인을 향해 내리쳐 단번에 쓰러뜨렸으며, 거인의 몸 절반이 땅속으로 파묻혔다.

아구스의 병사들은 하나둘 물러났다. 수인의 엄청난 힘 앞에서 아무리 튼튼한 갑옷도 소용없었다. 종이칼로는 철제 상자를 부수지 못할 수도 있지만, 발로 밟히면 부풀어 오르지 않는 경우는 거의 없다.

이제 단 세 기의 흑철 거인만이 수인과 맞서 싸울 수 있었지만, 그들의 쇠망치는 수인에게 아무런 효과가 없었다. 매번 공격할 때마다 많은 나무 조각과 나무껍질이 튀어나왔지만, 수인은 그것들을 전혀 신경 쓰지 않았다. 왜냐하면 그의 몸속에는 뼈나 내장이 전혀 없었으며, 숲의 보호 아래에서 상처 부위도 계속 회복되고 있었기 때문이다. 수인은 손에 든 나무줄기를 휘둘러 강철 건물을 세게 내리쳤고, ‘쾅’하는 큰 소리와 함께 엄청난 음파가 터져 나왔다. 아구스 마법사들은 비행술이나 날개짓 마법을 사용해 피했지만, 한 명의 마법사는 날아다니는 나무 조각에 맞아 방어 마법이 일시적으로 흐려졌고, 곧바로 수십 개의 화살이 날아와 그를 공격했다. 그중 두 개의 화살은 보호막을 뚫고 그를 맞혔다. 이것만으로도 충분했다.

아구스인들은 더 이상 버틸 수 없을 것 같았다. 엄청난 힘을 지닌 수인을 보며 47과 파도는 그렇게 생각했다.

수인은 다시 나무줄기를 높이 들어 내리치려 했다. 그때 그의 손에 든 나무줄기는 거의 절반으로 줄어들어 있었다. 방금 전 그는 한 거인을 골라 연달아 세 번 내리쳤고, 마지막으로 발로 밟아 그를 거의 쓰레기 더미로 만들어버렸다.

47은 갑자기 멀리서 점점 가까워지는 윙윙거리는 소리를 들었다. 아구스의 비행기였다!

그것은 아구스의 비행기였다. 여기 있는 아구스 마법사들이 그것들을 소환한 것 같았다. 마치 지상군이 공중 지원을 요청하는 것과 같았다.

다섯 대의 비행기가 공격 대형을 이루어 빠르게 접근해 왔다.

수인도 고개를 들었다. 사실은 몸을 약간 뒤로 젖힌 채, 하늘에 떠 있는 그 이상한 것들을 당황스러운 표정으로 바라보았다.

이 비행체들은 47명이 격추시킨 그 것과는 다르며, 그 구조가 훨씬 유선형에 가까워 마치 확대된 잠자리나 메뚜기처럼 보였다. 위에는 흰 로브를 입은 마법사 한 명만 타고 있었으며, 네 개의 강철 날개가 고속으로 진동하며 추진력을 제공해 공격해 들어왔다.
비행체들이 흩어지자 다섯 개의 짙은 녹색의 치명적인 광선들이 여러 각도에서 트리맨을 공격했다. 두 개의 광선은 아무런 효과도 내지 못했지만, 나머지 세 개는 트리맨에게 심각한 피해를 입혔다. 광선이 닿은 곳은 순식간에 썩어서 먼지가 되었으며, 그 영향은 매우 넓은 범위로 퍼졌다. 트리맨이 나무줄기를 잡고 있던 팔은 두 동강이 나 몸에서 떨어졌으며, 허리도 절반 가까이 손상되어 거의 부러질 지경이었다.
다섯 대의 비행체는 그 공터 주위를 한 바퀴 돌며 숲속으로 많은 도자기로 만든 작은 공들을 던졌고, 그중 하나는 정확히 47명의 곁에 떨어져 폭발했다. 눈부신 빛과 충격파가 발생했다. 그는 이것을 본 적이 있었다. 의심 폭탄이었다.
파도는 운 좋게도 피해를 입지 않았지만, 동료들이 의심 폭탄의 공격으로 고통받는 모습을 보고 절망에 빠져 입술을 깨물었다. “끝났어!”
다섯 대의 비행체는 다시 한 줄로 늘어서서 한 바퀴 돌아 날아가, 제멋대로 한 팔을 휘두르는 트리맨에게 두 번째 공격을 가할 준비를 했다.
이 거점은 반드시 점령해야 했다. 구조 마법 탑이 완성되면 이곳은 새로운 전선 지휘소로 사용될 수 있었다.
비행체 위에서 아구스 마법사는 기체에 달린 분리 마법 지팡이를 조종해 목표물을 겨냥하고 있었는데, 갑자기 뒤에서 윙윙거리는 소리가 빠르게 다가오는 것을 들었다. 처음에는 그저 중얼거리며 뒤에 있는 동료가 너무 가까이 날아와 자신에게 부딪히면 어떻게 하나 생각했다.
하지만 다음 순간 그의 심장은 순간적으로 조여들었다. 자신이 바로 대열의 맨 뒤에 있지 않은가? 그렇다면 뒤에 있는 것은—
그는 뒤를 돌아볼 기회가 없었다. 47명이 그의 비행체 위로 내려와 거대한 검으로 그의 목을 베고 기체 안으로 찔러 넣었다. 피와 불꽃이 터져 나왔다.
그러고는 그는 두 다리를 튀어 올려 비행체가 마법사의 머리와 함께 떨어지도록 하고, 자신은 뛰어올라 날아갔다.
47명의 등에 달린 강철 검은 날개는 이때 비행체의 날개처럼 진동하고 있었다. 이것은 그가 추락한 정찰기의 반쪽에서 얻은 능력이었다. 그의 몸속에 남아 있는 핵 잔여물은 이러한 구조물들을 마치 타고난 흡수 능력으로 받아들이는 듯했다. “이건 원래 내 것이야.” 47명은 이성적인 생각 없이 그렇게 생각하며 당연하다고 여겼다.
이미 변형이 완료된 핸드캐넌은 치명적인 불꽃을 뿜어 첫 번째 비행체의 꼬리 부분을 공격했다. 폭발력으로 인해 비행체는 통제를 잃고, 매우 점성이 강한 불꽃을 뿜으며 회전하며 떨어져 새벽 하늘에 유성처럼 아름다운 궤적을 그렸다.
“저게 뭐야!” 세 번째 비행체 위의 아구스 마법사가 공포에 질려 소리쳤다. 그가 어떤 반응을 보이거나 주문을 떠올리기도 전에, 핸드캐넌이 변한 쇠사슬 채찍이 이미 날개를 감아 세게 아래로 잡아당겼다. 이 동작은 한편으로는 47명이 더 높이 날아 올라 이미 이상함을 느끼고 상승하기 시작한 앞의 두 대의 비행체를 추격하도록 했고, 다른 한편으로는 날개가 반쪽밖에 남지 않은 이 비행체를 거세게 추락시켰다.
47명은 공중에서 돌진해 네 번째 표적을 향해 검을 휘둘렀지만 맞추지 못했다. 그는 이미 뒤로 돌아와 자신을 둘러싼 비행체에서 발사된 분리 광선을 피해야 했기 때문이다. 47명은 자신의 몸으로 분리 광선을 견딜 수 있을 만큼 강한지 시험해보고 싶지 않았다.

쇠사슬 채찍은 다시 핸드캐넌으로 변해 두 발을 연속으로 발사했는데, 이것이 이미 한계였다.
마법사는 눈앞으로 날아오는 화염 포탄을 보고 기체를 버리고 탈출하기로 했다. 마법 보호막을 켜도 그 연속된 두 번의 공격을 견딜 자신이 없었기 때문이다. 그 공격의 위력은 유성폭발에 버금갈 정도였으며, 그는 이미 비행술도 준비해 두고 있었다—
목을 관통한 날카로운 화살 덕분에 마법사는 세 가지 사실을 깨달았다.
첫째, 모든 엘프들이 폭탄의 영향을 받은 것은 아닐 수도 있다.
둘째, 원거리 무기로부터 자신을 보호할 방법도 함께 준비해야 한다.
셋째, 자신은 끝났다.
우연히 위기를 모면한 생존자들은 뒤도 돌아보지 않고 도망쳤다.
47은 쫓지 않고 대신 공터로 내려가기 시작했다—거기에는 아직도 수많은 저주받은 아구스 병사들이 있었다.
“환영해, 오랜 친구야.”
우서르는 혼자서, 마치 손님이 올 것을 이미 알고 있었던 듯 마을 입구에서 그를 맞이하며 안톤과 따뜻한 포옹을 나누었다.
“무슨 바람이 불어서 왔나?” 그는 친절하게 미소 지으며 말했다. “오랜 친구여, 분명 놀랄 거야. 두 명의 젊은 성기사들이 내 집에 머물고 있거든. 그중 한 명은 신의 축복을 받은 기사야…… 그들은 널 보면 분명 기뻐할 거야. 너도 그들의 시련 과정에서 조언을 해줄 수 있을 테지. 하지만 그건 날이 밝은 후에 이야기하자. 그전에는 내 방에서 차를 마시며 이야기하도록 하자…… 유니콘의 물로 끓인 차를 마신 지 꽤 오래되었지?”
“오?” 안톤은 엘프 마을에 두 명의 성기사가 있다는 사실에 약간 놀랐지만, 곧 무언가를 깨달은 듯 미소 지었다. “정말 좋은 소식이군. 오랜 친구여, 나도 네 차가 그리웠어. 마침 나도 너와 할 이야기가 있어. 안으로 들어가서 이야기하자!”
우서르의 오두막은 가장 큰 고대 나무의 높은 곳에 있었다. 창문으로 바라보면 그 정도 높이에 달하는 나무는 이미 많지 않았다. 흐르는 별빛과 달빛이 오두막 안으로 부드럽게 비추어, 마치 방 안의 사람과 물건들에 가벼운 베일을 씌운 듯했다. 피어오르는 수증기조차 훨씬 맑아 보였으며, 가끔 반짝이는 반딧불이가 지나가며 더욱 아름다웠다.
“네 집에서는 항상 마음의 평화를 느낄 수 있어……” 안톤은 뜨거운 나무 컵을 들고 차가루를 불어내며 한 모금 마신 뒤 길게 한숨을 내쉬었다.
“그건 자연의 선물이야, 오랜 친구.” 우서르의 검은 갈색 턱수염 없는 얼굴에는 여전히 그 친절한 미소가 머물러 있었다. 그는 안톤보다 훨씬 나이가 많았지만, 이 순간 그들은 마치 평생 이웃으로 지낸 두 노인처럼 보였다. “우리는 단지 자연을 이해하고 자연에 순응할 뿐이야. 그래야만 진정한 평화를 얻을 수 있지.”
“그래…… 내가 더 이상 모험을 하지 않는 날이 오면, 부끄러운 말이지만 네 집에서 노후를 보내고 싶어질지도 몰라……” 안톤은 찻잔을 내려놓으며 반쯤 진지하게, 반쯤 농담조로 말했지만, 곧 목소리가 진지하고 엄숙해졌다. “오랜 친구여, 자연에 순응하는 것이 옳다고 했지…… 그렇다면 악마의 힘을 이용하는 것도 자연에 순응하는 것으로 볼 수 있을까?”