제26라운드 제국의 공격(1)

“오!” 노신성전사가 갑자기 오른 주먹으로 왼손바닥을 내리쳤다. “빠른 길이 있지만, 그렇다고 해서 길을 잃기 쉬운 것도 아니야…… 하지만 저쪽 아구스의 군대는 자주 움직이고 있어. 대규모 공격을 준비하는 것 같으니, 반드시 조심해서 그들을 피해야 해!”
이 말에 47의 걸음이 멈췄지만, 그는 거의 미칠 지경이 되었다. 아구스?
“조심할게. 하지만 그들을 피하는 게 아니야. 전투에는 좋아하거나 싫어하는 것이 없으며, 굳이 필요한지 평가할 필요도 없어. 내게는 행동해야 할 이유가 있을 뿐, 그게 중요해.” 47은 그렇게 말하며 생각했다. 이건 선의의 거짓말이겠지…… 아닐 수도 있지만, 이건 네가 신경 쓸 일이 아니야.
“음, 알겠어…… 여기서 저쪽으로 가서 두 그루의 큰 나무가 보일 때까지 가…… 아니, 이 두 그루의 나무는 다르다. 아주 특별한 나무들이야. 그런 다음 갈색 숲 가장자리를 따라 가면, 방향이 맞다면 그 나무들의 나무껍질은 점점 거칠어질 거야…… 달이나 별의 위치는 보지 마. 그건 전혀 믿을 수 없어……”
47이 모든 말을 잊지 않는다 해도 약간 현기증이 났다.
“네 이름은 뭐야?” 긴 안내를 마친 후, 47은 갑자기 돌아서서 물었다.
“안톤, 성 안토니오 콜차스 몬키디아그 갈칸이야. 그냥 안톤이라고 부르면 돼! 그럼 네 이름은?”
“47이야. 하지만 나를 갈릴레오 공간 아리스토텔레스 18군단 AK-R-5 기계강공형 번호 47이라고 부르면 돼.” 47은 몸을 돌려 떠났다.
안톤은 더 이상 47을 붙잡을 이유가 없는 듯했다. 47이 울창한 숲에 가려질 무렵, 그는 큰 소리로 축복을 건넸다. “당신이 곧 목표를 이루기를 바랍니다!”
당연하지. 47은 뒤돌아보지 않았으며, 그 말을 전혀 듣지 못한 것 같았다.
안톤은 47이 시야에서 사라지는 것을 바라보고는, 47이 온 길을 따라 엘프 마을로 향했다.
놀랍게도 안톤이 가리킨 길은 47에게 큰 도움이 되었다. 어떤 곳들은 마치 원을 그리며 돌아가는 것처럼 보이거나 심지어 뒤로 가는 것처럼 보였지만, 떠난 후에 보면 그것이 사실은 유일하게 올바른 길이었다. 그렇지 않았다면 계속해서 숲속을 헤매야 했을 것이다.
새벽이 가까워질 무렵, 47은 앞쪽에서 소리가 들리는 것을 들었다. 비록 멀리 떨어져 있었지만, 47은 그 소리를 들을 수 있었다.
그것은 전투의 소리였다.
47이 걸음을 빨리하고 숲속을 날아다니기 시작하자, 싸움 소리도 점점 더 선명해졌다. 이제는 무기가 부딪히는 소리와 화살이 공기를 가르는 소리도 분명히 들을 수 있었다. 적외선 시야로 보면 앞쪽은 온통 붉은색이었다. 아마도 이것이 전장의 색깔일 것이다.
47은 나무를 타기 시작했다. 47의 체중은 엄청났지만, 그의 민첩성과 점프 능력에는 전혀 영향을 주지 않았다. 게다가 47은 이미 검은 강철 날개를 펼쳤으며, 마치 거대한 박쥐처럼 나뭇가지와 덩굴을 이용해 빠르게 위로 올라갔다. 다행히 잠든 숲의 식물들도 상당히 튼튼해서, 그는 몇 번의 점프만으로 나무 꼭대기에 도달할 수 있었다. 그러자 전장 전체가 그의 눈앞에 펼쳐졌다.
그곳은 숲속의 공터였다. 잊혀진 숲에서 이런 지형은 꽤 드물었다.

47이 처음으로 본 것은 네 개의 거대한 검은색 강철 인형들이었다. 그들의 키는 거의 20피트에 달했으며, 철통처럼 무겁고 튼튼한 검은 철 갑옷으로 엘프들의 비살과 공격 마법을 아랑곳하지 않고 막아내고 있었다. 머리와 어깨에 박힌 보석으로 된 등불들은 앞뒤로 회전하며 눈부신 빛을 발산하여 마치 소형 조명처럼 전장을 비추어 다크엘프들의 타고난 은신 능력을 무용지물로 만들었다. 제작자는 다크엘프들이 어둠 속에서는 자유롭게 은신할 수 있지만 빛에 노출되면 그 능력을 잃는다는 점을 잘 알고 있었던 것이다. 거상들의 각 팔에는 쇠사슬로 연결된 뾰족한 가시가 달린 거대한 철구가 두 개씩 있었으며, 회전하든 발사하든 매우 치명적이었다.

전신에 중갑을 입은 아구스 전사들은 이 네 개의 거상들의 보호를 받으며 엘프들과 싸웠다. 수세에 몰려 있었지만 전혀 밀리지 않았다. 그들은 밝은 은색 갑옷을 입고 쌍검을 들고 빛의 장막을 만들어 공격해오는 엘프들과 맞서 싸웠다. 엘프들의 빠른 움직임에 비해 상당히 느렸지만, 그들의 뛰어난 방어력이 그 부족함을 메워주었다. 엘프들의 곡도는 그들의 갑옷에 닿아도 별다른 효과를 내지 못했으며, 숲에서 날아오는 차가운 화살도 완전한 투구로도 가려지지 않는 눈 부분을 정확히 맞추지 않는 한 적을 무력화시키기는 어려웠다. 다행히 엘프들에게는 그다지 어려운 일이 아니었고, 바로 이 때문에 엘프들의 공격이 헛되지 않았다. 전사들이 입은 갑옷은 관절 부분까지도 전부 금속으로 되어 있었지만, 마치 부드러운 천처럼 착용자의 움직임을 전혀 방해하지 않았다. 가장 놀라운 것은 그들의 쌍검이 매우 날카로울 뿐만 아니라 자유롭게 길이를 조절할 수 있으며, 어느 정도 접을 수도 있다는 점이었다. 47은 검은색 거대 갑옷에서 던져지는 쇠망치를 피하기 위해 공중으로 뛰어오른 엘프가 갑자기 길어진 날카로운 검들에 의해 관통당해 찢어지는 것을 직접 목격했다.

이 아구스 병사들은 모서리가 뚜렷하지만 대체로 둥근 형태의 건물을 지키고 있었다. 건물이라고 하기에는 정확하지 않았는데, 47의 시점에서 보면 그저 울타리일 뿐이었기 때문이다. 하지만 누구도 그것들을 짓지 않았으며, 사실은 스스로 자라나고 있었다. 그 철제 외벽들은 접혀 있던 상태에서 펼쳐지며 자동으로 위로 뻗어 올라가 점점 높아졌다. 철벽 안에는 흰 옷을 입은 사람들이 있었지만, 그들은 건축을 하는 것이 아니라 어딘가에서 사각형의 철덩이들을 꺼내어 마치 생명체처럼 그것들을 자동으로 펼쳐서 건물에 조립하고 있었다… 건물은 빠르게 높아져 곧 나무보다도 높아질 것 같았다.

다크엘프들의 지휘관인 여드루이드 파도는 숲속에서 초조하게 전황을 지켜보고 있었다. 다른 드루이드들은 이미 모든 공격 마법을 사용해 보았지만 별다른 효과가 없었다.

“이대로 가면 안 돼! 전사들의 희생이 너무 크다!” 튼튼한 체격의 엘프 드루이드가 그녀 곁으로 다가와 화를 내며 말했다. “자연을 모독하는 이 저주받은 놈들! 이제는 짐승의 영혼의 힘을 불러내어 육탄전을 벌일 수밖에 없겠군!”

“아마 소용없을 거야…” 파도는 이를 악물고 말했다. “그 거상들의 갑옷은 너무 튼튼해! 드루이드들을 모아… 우리 모두 힘을 합쳐 드워프들을 불러내자!”

“드워프들?” 그 드루이드는 눈살을 찌푸리며 말했다. “주변에 드워프들이 없어! 있다면 우리가 벌써 그들에게 도움을 요청했을 텐데…”

갑자기 그의 얼굴색이 변했다. “혹시 고대 나무의 영혼을 억지로 뽑아내어 합쳐서 짧은 수명만 가진 나무인을 만들려는 건가? 안 돼! 이건 자연에 대한 심각한 위반이야! 이런 사악한 마법은 수천 년 전에 이미 폐기되었어! 나무인들은 이런 행위를 결코 용납하지 않을 거야!”
“하지만 다른 방법이 없어!” 파도가 외쳤다. “보라! 적들은 그들의 사악한 힘을 이용해 우리 전사들을 피흘리게 하고 있어! 우리 혼자서는 아구스의 구조 병기에 맞설 수 없어! 더 이상 생각하지 말고 행동에 옮기자! 설령 신이 이 모든 것을 본다 해도 우리를 용서할 거야!”
파도는 마음속으로 조용히 덧붙였다—용서하지 않는다면 그건 신이 아니다.
아구스의 놈들이 여기에 영구적인 거점을 세우려는 모양이군. 이 ‘못 박기 전략’은 정말 괜찮은 것 같아. 47은 나무 위에 앉아 구경하며 당분간 개입할 생각은 없어 보였다.
그는 이 구조 병기들을 볼 때마다 자연스럽게 분노를 느꼈다—특히 아구스인들이 그것들을 사용하는 모습을 볼 때. 마치 자신의 손에서 빼앗긴 돈으로 투자하며 자랑스러워하는 도둑을 보는 것 같았다.
하지만 그 엘프들은 그렇게 단순하지 않을 것이다.
엘프들은 여전히 끈질기게 공격을 가했지만, 전술은 점점 괴롭힘에 초점을 맞추고 있었다.
47은 엘프들이 아직 드러내지 않은 카드가 무엇인지 고민하고 있었는데, 갑자기 몸이 기울고 발밑의 나뭇가지에서 ‘깨갱’하는 소리가 났다. 그는 나무줄기에 기대고 있던 손에 힘을 주어 깊이 박았으며, 그 외에는 자세조차 바꾸지 않았다. 발밑의 나뭇가지는 이미 부러져 있었지만 말이다.
나뭇가지가 부러진 것은 47이 함부로 움직이거나 힘을 가했기 때문이 아니었다.
47은 주변의 나뭇잎들이 빠르게 누렇게 변하는 것을 알아차렸다—그것은 비자연스러운 누렇기였으며, 나뭇가지와 나무줄기까지 함께 시들고 갈라졌다. 마치 수백 년 수명을 가진 이 고대 나무들이 갑자기 생명의 끝에 이른 것 같았다.
이 누렇기는 점점 퍼져나가 많은 나무들에 영향을 미쳤다.
아구스의 병사들도 뭔가를 느낀 듯했다. 높은 성벽 안의 흰 로브를 입은 마법사들이 성벽 위로 올라가 마법 방어의 빛을 발하며 양손을 흔들며 주문을 외웠다. 순식간에 열두 개가 넘는 살상 마법들이 그들의 손에서 형성되었으며, 동시에 건물 주변을 지키던 흑철 거상들도 움직이기 시작해 숲 깊숙이 들어가 무언가를 공격하려는 듯했다……
하지만 이미 늦은 상황이었다.