제22라운드 선언

“뭐 하는 거야! 저것들에게는 마법 피해 방어 방패가 있어! 우리 위치가 드러날 거야!” 알핀스가 47에게 초조하게 속삭여 경고했지만, 상대방은 무관심할 뿐이었다.
비행체 위의 큐브가 반짝이기 시작했다. 이는 미리 저장해둔 모든 영상 생성 마법이 소진되었다는 뜻이었다. 조종사들은 귀환을 준비하기 시작했다. 그들은 이미 잠든 숲 깊숙이 들어온 터라 위험도가 크게 증가했다. 엘프 순찰대와 마주치면 정확한 엘프 궁수들은 문제도 아니었고, 강력한 마력을 가진 엘프 드루이드는 나무인들에게 거석을 던지게 하거나 직접 번개를 불러 공격할 수도 있었다. 비행체에는 즉시 발동되는 마법 피해 방어 방패와 힘의 장막이 있었지만, 예상치 못한 일도 일어날 수 있었다. 마법사들은 병사들의 생사 따위는 신경 쓰지 않았다. 특히 이렇게 정교하고 비싼 구조물을 망가뜨릴까 봐 더욱 그랬다.
비행체는 상승하며 방향을 다시 잡은 뒤 곧바로 떠날 준비를 했다. 정찰을 담당한 병사는 마지막으로 아래 숲을 한 번 둘러보았다. 그저 관례적인 행동이었으며, 특별한 것을 발견할 기대는 없었다. 하지만 이번에는 관측경을 통해 눈부시고 놀라운 붉은 빛을 보고 깜짝 놀랐다. 이는 더 이상 열 반응이 아니었다. 마치 태양을 바라보는 것 같았다.
“적의 공격이다!” 정찰병이 비명을 질렀다. 조종사도 매우 빠르게 반응하여 조작레버를 당겼다. 비행체 위의 철 고리가 갑자기 튕겨 나갔고, 동시에 눈에 보이는 마력의 파동이 튕겨 나간 철 고리와 함께 퍼져나가 구형의 에너지 방패를 형성해 비행체 전체를 감쌌다.
화염탄이 긴 꼬리를 남기며 비행체를 강타해 비행체를 뒤집어놓았고, 흩어진 불꽃은 마치 하늘에 세 번째 태양이 나타난 것처럼 보였다.
마력 방패는 그 공격을 막아냈지만, 곧 몇 번 깜빡이더니 사라졌다.
“빨리 가! 빨리!” 정찰병이 재촉했다. 그는 그것이 평범한 화염구가 아니라는 것을 확신했다. 사정거리와 위력 모두 완전히 달랐다. 또 한 번 공격받으면 그들은 도망칠 수 없을 것이다!
그의 운도 녹아내리는 비행체와 함께 사라졌다. 이어진 두 번째 공격이 정확히 비행체를 강타해 비행체의 절반을 불과 연기가 섞인 파편으로 만들어버렸다.
47은 팔에 달린 포를 거두고 비행체가 추락하는 방향을 만족스럽게 바라보며 말했다. “가자, 가서 확인해보자.”
“6호 구조 비행체가 잠든 숲 11구역에서 연락이 끊겼습니다!”
넓은 돔형 홀 안에서 흰색 금색 테두리가 달린 긴 로브를 입은 몇 명이 거울처럼 매끄러운 거대한 원형 장치 주위에 모여 있었고, 그중 한 명이 놀라서 소리쳤다.
“오? 그래?”
벨벳 안락의자에 앉은 책임자는 무심하게 물었다. 그녀의 주의는 손에 든 거대한 마법서에만 쏠려 있었다. 그 마법서는 계속해서 형태를 바꾸며 마치 세상에서 벗어나 혼자서 어떤 혼란스러운 시간의 소용돌이 속에 있는 것 같았다. 때로는 새것처럼 보이기도 하고, 때로는 낡고 헤진 모습을 보이기도 했으며, 책 곳곳에는 눈처럼 하얀 주문 기호들이 새겨져 있었다. 그 위의 문양들은 마치 물 위의 반짝이는 달빛처럼 계속 변화했다…
“수색대를 보내야 할까요?” 흰색 로브를 입은 마법사가 신중하게 물었다.
“그래도 좋겠군… 사람을 보내서 확인해보자. 하지만 구조 무기는 가져가지 말게.”
“뭐… 뭐라고? 구조 무기를 가져가지 말라고?”

흰 옷을 입은 마법사가 놀라서 물었지만, 곧 그 금색 안경 뒤의 열정적인 눈빛을 보고 현명하게 입을 다물었다. “네!”
“이런 대치 상황은 정말 지루하군.” 다구라스는 일어나서 졸린 몸을 쭉 펴며—그녀의 우아한 몸매가 수정된 마법사 로브에 의해 완전히 드러났다. 그녀는 금색 안경을 밀어 올리며 옆 의자에 누워 눈을 감고 명상하고 있는 사람에게 말했다. “언제쯤 재미있는 일이 생길까? 음? 넌 예측할 수 있어?”
“이유도 없이 사람들을 죽음으로 보내는 것만으로도 충분히 재미있지 않나?” 그 사람은 그녀의 말을 무시했다.
“그렇게 말하지 마—” 다구라스의 목소리는 마치 애교를 부리는 것 같았다. “구조된 무기는 한정되어 있지만, 병사는 무한하잖아. 이미 한 대의 비행기를 잃었는데, 왜 계속해서 제한된 자원을 낭비해야 하지? 그렇지 않나, 모리엘?”
추락한 비행기는 수많은 나뭇가지를 부러뜨리고 짙은 연기를 내며 두 그루의 큰 나무 사이에 떨어졌다. 나무와 풀들은 불에 타고, 작은 곤충들은 공포에 질려 사방으로 도망쳤다. 짙은 연기와 타는 냄새가 숲에 불협화음을 가져왔고, 바람이 불면 오래된 나무들이 삐걱거리며 마치 이러한 자연 파괴 행위에 불만을 표하는 듯했다—다만 그 이유가 하늘을 날 수 있는 철덩이 때문인지, 아니면 함부로 총을 쏘는 47 때문인지는 알 수 없었다.
이 광경을 본 어둠의 엘프들은 혐오스러운 표정을 지었다. 엘프들은 잠든 숲의 나무를 베는 행위를 무척이나 혐오했으며, 숲에 불을 지르는 것은 더욱 용납할 수 없는 일이었다.
알핀스는 몇 걸음 뒤로 물러나 번지는 짙은 연기를 피하며 침묵을 지켰고, 마치 무언가를 깊이 생각하는 듯했다.
조슨은 옆에서 그녀를 관찰하다가 갑자기 말했다. “통제되지 않는 힘은 상상할 수 없는 대가를 가져올 것이다.”
47은 마치 안개 속을 걷는 것처럼 연기 속으로 걸어 들어갔다.
한참이 지나서야 그가 나왔는데, 흥미로운 것을 발견하지 못한 듯했다—혹은 발견했지만 다른 사람과 공유할 생각이 없는 것 같았다.
엘프들은 식물 성장 마법을 사용해 불길을 껐고, 비행기의 잔해를 가리며 계속 길을 갔다. 하지만 47을 바라보는 그들의 시선에는 더욱 복잡하고 알 수 없는 감정이 담겨 있었다.
흰 올빼미들은 숲속을 자유롭게 날아다니며 울음소리를 내며 알핀스의 어깨로 돌아왔고, 그녀의 얼굴에 기쁨이 번졌다. “곧 도착해! 우리 부족 사람들이 나루터에서 우리를 기다리고 있어!”
유니콘들—전설에 따르면 이 잠든 숲 깊은 곳의 큰 강은 고대에 유니콘들의 서식지였으며, 지금도 가끔 신성한 유니콘들이 이곳에 와 물을 마시곤 한다. 아름다운 강은 숲을 따라 구불구불 흘러가며, 강가에는 울창한 나무들과 고요하고 아름다운 숲속 공간들이 있어, 작은 요정들과 백조들 등과 함께 잠든 숲을 살리는 수계를 형성한다.
처음 이곳에 온 인간들은 아름다운 풍경을 눈을 떼지 못하고 감상했다—희미한 빛이 울창한 숲속에 비춰지고, 안개에 의해 굴절되어 상쾌한 연한 파란색 빛을 띠었다. 반짝이는 물결과 그 환경에 의해 더욱 청아하고 우아해 보이는 엘프들 덕분에 모든 것이 마치 꿈속처럼 신비롭고 아름답게 느껴졌으며, 심지어 알핀스의 목소리조차도 마치 멀리 구름 위에서 들려오는 것처럼 잘 들리지 않았다.

밀리아는 눈과 얼음을 조심스럽게 밟으며 요정들의 뾰족한 목조 보트에 올라탔다. 그녀는 가볍게 물을 한 움큼 떠 마셨고, 달콤하고 시원한 느낌이 순식간에 온몸에 퍼져나갔다. 온몸의 피로가 모두 사라진 듯했으며, 며칠 동안 우울했던 기분도 한결 나아졌다. 심지어 아구스에 대한 반감마저 생겼다. 이토록 아름다운 곳, 그리고 이렇게 아름다운 곳에 사는 생물들이 어떻게 악할 수 있단 말인가?

만약 47이 그녀의 마음속 말을 들을 수 있다면 분명 경멸하며 심연도 아름답다고 말할 것이다. 불처럼 붉은 하늘, 재로 뒤덮인 대지, 측량할 수 없이 깊은 심연, 그리고 수많은 생사를 건 싸움을 벌이는 연옥의 생물들—이 모든 것이 웅장하고 화려한 아름다움을 드러내며, 눈앞의 이런 부드럽고 상쾌한 아름다움에 전혀 뒤지지 않는다. 아름다움은 아름다움이다. 고요한 방 안의 아름다운 여인도 아름답고, 거센 물결을 일으키는 사나운 수괴도 마찬가지로 아름답다. 심지어 파리나 벌레조차도 현미경으로 보면 기묘하고 비뚤어진 아름다움을 준다. 그렇다면 선과 악의 구분이 또 무슨 의미가 있겠는가?

47은 뾰족한 목조 보트 위에 앉아 있었다. 긴 보트 위에는 그와 보트를 조종하는 두 명의 요정만 있었지만, 그럼에도 물이 거의 보트를 잠길 정도로 깊이 차올랐다. 보트가 일으킨 물결이 강물을 흔들었고, 요정들은 보트를 타고 역류를 거슬러 올라갔지만 전혀 힘들어하는 기색이 없었다. 마치 강물과 하나가 된 것 같았다. 단 하루 반 만에 그들은 요정들의 캠프에 도착했다.

페리에서 그들을 기다리고 있던 것은 전신 갑옷을 입은 수십 명의 요정들이었다. 대부분은 알핀스와 같은 자줏빛 피부를 가졌고, 일부는 갈색 피부였으며, 극소수는 차가운 회색빛 피부를 지녔다. 47의 눈에는 그 회색빛 피부의 어둠의 요정들이 가장 보기 좋았다.

한 요정 드루이드가 대열에서 나와 가장 먼저 보트에서 내린 알핀스를 안아주고는 잠시 요정어로 대화를 나누었다. 그는 사슴뿔 모양의 장식 모자를 쓰고 있었지만 자세히 보면 그것은 마른 나무로 정성스럽게 조각한 것이지 진짜 사슴뿔이 아니었다. 그의 눈가에는 가는 주름이 있었고, 갈색 피부도 다소 늘어져 있었으며, 관자놀이의 흰머리도 상당히 눈에 띄었다. 이런 노쇠함은 요정들 사이에서는 극히 드문 일로, 일반적으로는 그가 이미 죽음에 가까운 노년에 접어들었다는 것을 의미한다. 하지만 47의 눈에는 나무껍질 같은 망토를 두른 이 늙은이가 상당히 건강해 보였으며, 주변의 요정 전사들보다도 더 생기가 넘쳐 보였다.

늙어도 죽지 않으면 정령이 된다.