제21라운드: 귀환

곧이어 일행은 상회의 거점으로 돌아왔다. 그곳은 조슨 일행이 떠날 때와 별반 다르지 않았으며, 단지 초소 꼭대기에 앉아 있는 올빼미 한 마리만 있을 뿐이었다.
일행이 다가오는 것을 멀리서 보고, 그 하얀 올빼미는 그들 위로 날아왔다. 알피네스가 휘파람을 불자 올빼미는 곧바로 아래로 내려와 순순히 알피네스의 팔 위에 앉아 짹짹거리며 즐거워 보였다.
“존경하는 성기사님, 우리는 바로 잠든 숲으로 가는 게 좋겠습니다. 거기엔 우리 종족의 사람들이 마중 나와 있을 테니까요…” 알피네스는 맨 앞에 선 조슨에게 다가가 친절하고 심지어 약간은 존경하는 어조로 제안했다. “계속 남쪽으로 가면 됩니다!”
자랑스러운 다크엘프들도 은혜를 알고 갚을 줄 아는 모양이었다.
조슨은 살짝 고개를 끄덕이고는 친절하지만 약간 냉담한 눈빛으로 알피네스를 한 번 바라본 뒤 다시 말을 몰고 앞으로 나아갔다.
옆에 있던 밀리아는 그 다크엘프가 떠난 뒤 말을 타고 자신의 의문을 제기했다. “왜 당신은 줄곧 그 다크엘프들에게 상당히 냉담한 태도를 보이는 거죠? 당신답지 않은 것 같은데…”
조슨은 뒤를 돌아보았다. 알피네스는 카스터와 무언가 속삭이며 가끔 뒤에 있는 47에게도 관심 어린 시선을 보내고 있었다. “다크엘프들은 비교적 폐쇄적인 종족이고, 우리는 과거에 동맹이었지만, 그렇다고 해서 그들의 행동이 우리의 신념과 완전히 일치한다는 뜻은 아닙니다. 물론 이런 요구는 다소 까다로울 수 있지만, 아마 곧 이해하게 될 거예요!”
나무들은 점점 더 우거져 갔다.
47은 여유롭게 일행 뒤를 따라갔지만, 다크엘프들의 빠른 걸음에도 항상 따라잡을 수 있었다. 혹시 그의 걸음걸이가 크기 때문일까?
햇빛이 울창한 거대한 나무들에 의해 거의 가려지자, 다크엘프들은 분명히 훨씬 편안해 보였다. 그들의 눈에서는 희미한 흰빛이 나와 어두운 숲속에서도 더욱 선명하게 보였으며, 거의 매 걸음마다 뒤엉킨 나무뿌리와 덩굴 사이를 밟았지만 결코 넘어지지 않았다. 그들에 비해 두 명의 성기사와 구출된 인간들은 훨씬 힘들어 보였다. 특히 밀리아의 ‘빙설’은 이런 숲속 길에 전혀 적응하지 못해, 말발굽이 자라난 이끼와 균류 위에서 계속 미끄러졌다. 이에 빙설은 불만스럽게 콧소리를 내자, 밀리아는 인내심을 가지고 그의 갈기를 쓰다듬으며 대화를 나누며 조심스럽게 그를 이끌었다.
47도 같은 고민을 겪었지만, 그는 매 걸음마다 발톱으로 흙이나 나무를 꽉 움켜쥠으로써 넘어질 가능성을 완전히 피했다.
알피네스는 아래로 늘어진 덩굴을 잡고 47 위로 날아올랐다. 그녀의 강건하고 힘찬 다리는 굵은 고대 나무를 밀어내고 덩굴을 놓은 뒤, 우아한 공중회전으로 착지했는데, 이는 가장 뛰어난 체조 선수보다도 더 가볍고 민첩했다.
숲에 들어서자 그녀의 피로감은 완전히 사라졌으며, 마치 바다 속의 물고기로 돌아간 듯했다.
“음… 47 씨, 이렇게 부르도록 허락해 주세요.” 알피네스는 살짝 고개를 숙였다. 그녀의 피부는 인간과는 전혀 다른 보라색이었지만 이상해 보이지는 않았으며, 오히려 독특한 부드러움과 아름다움을 지니고 있었다.

그녀는 47이 지나간 자취를 돌아보더니 팔을 뻗어 몇 가지 제스처를 취했고, 동시에 복잡하고 알아듣기 어려운 음절들이 그녀의 입에서 흘러나왔다. 땅 위의 식물들은 마치 어떤 명령을 받은 듯 재빨리 자라나 퍼져나갔으며, 자라난 뿌리들이 흙을 뒤집어 그 발자국들을 가렸다. 심지어 나무들 사이의 거리도 변했으며, 덩굴과 나뭇가지들이 얽히며 오가는 길을 완전히 막아버렸다.
“그저 예방 조치일 뿐이에요,” 그녀는 미소를 지으며 설명했다. “악의를 품은 자들의 추적을 막기 위해서죠…”
“우리가 마구 돌아다니는 것도 막으려는 거죠, 그렇죠?” 47은 조슨을 흘깃 쳐다보았다. 조슨은 방금 이쪽을 바라보던 시선을 거두고 있었다. “이 저주받은 이끼들이 여러분이 계속 마법을 함부로 사용해서 이렇게 제멋대로 자라나는 것 같군요.”
“그렇게 말씀하지 마세요… 우리는 단지 자연의 위대한 힘을 이용할 뿐입니다.” 알핀스는 고대 나무들 사이를 지나며 그 모습이 희미하게 보였다. “저는 궁금한데, 당신은 뭔가 놀랍고 강력한 혈통을 가지고 있는 것 같군요… 감히 물어봐도 될까요?”
“놀랍고 강력하다고?” 47은 나뭇가지를 밟아 부러뜨렸지만, 다른 발로 돌 위에 단단히 서 있어서 넘어지지 않았다. “당신의 생각은 어떤 사람들과는 상당히 다른 것 같군요… 엘프들은 모두 자연과 선함을 신봉한다고 들었는데요?”
“우리는 분명히 자연을 신봉합니다…” 알핀스의 평온한 얼굴에 희미한 슬픔이 스쳤다. “하지만 자연에는 선과 악이라는 구분이 없습니다. 우리는 이 숲에서 살고 있으며, 숲이 우리를 보호해 주지만, 우리가 선하기 때문에 숲이 우리를 보호해 주는 걸까요? 숲은 야만적이고 피에 굶주린 오우거들도 보호해 주며, 잔혹한 수거인들도 잠든 숲에서 살 수 있습니다… 우리가 선하고 평화롭기 때문에 자연이 우리에게 특별한 배려를 해줄까요?”
그녀의 말투는 마치 철학자 같았다. 47은 의아한 표정으로 그녀를 바라보았다. “자연에 대해 만족하지 않는 것 같군요… 혹시 위선자인가요?”
“아니요, 당신이 오해하고 있는 것 같아요. 우리는 신선한 공기를 마시고 달콤한 샘물을 마시는데, 이 모든 것은 자연의 어머니의 은혜입니다… 어떻게 그분을 경외와 사랑의 마음으로 숭배하지 않을 수 있겠어요?” 알핀스는 화제가 다른 쪽으로 새는 것 같아 목소리를 가다듬었다. “저는 단지 극단적인 것을 열광적으로 추구하지 않을 뿐입니다… 자연이 공평하다면, 우리도 자연이 주는 것들을 공평하게 대해야 하죠. 우리에게 도움이 되는 것은 소중히 여기고, 우리에게 해를 끼치는 것은 증오해야 합니다. 이것이 바로 자연에 순응하는 삶의 방식이 아닐까요? 당신이 저를 구해주었으니, 저에게 당신은 친구입니다, 그렇지 않나요?”
친구? 47은 대답하지 않았다. 다크엘프의 말에서 뭔가 이익을 바라는 기색이 느껴졌기 때문이다.
“그래서 저는 당신에 대해 편견을 가지지 않을 거예요. 그리고 가능하다면—”
알핀스는 말을 하다가 갑자기 멈췄다. 그녀는 대열 앞쪽에 있는 카스터가 마치 고양이처럼 뛰어올라 큰 나무 위로 올라가 무성한 나뭇가지 사이로 사라지는 것을 보았다.
잠시 후, 그는 뛰어내려 모두에게 숨으라는 제스처를 취했다. “아구스의 정찰병들이다!”
다크엘프들은 재빨리 고대 나무들의 그림자 속으로 들어가 숲과 하나가 되었다.

알핀스라는 47을 툭 치며 웅크리라고 신호했다. “숲은 우리의 흔적을 숨겨줄 수 있어. 아구스의 정찰병들은 숲 깊숙이 들어오지 못해…… 하지만 그들의 활동 범위는 점점 넓어지고 있어!”
조슨 일행도 몸을 숨겼고, 미리아와 계속 다투던 빙설도 이제는 조용히 웅크리고 아무 소리도 내지 않았다.
숲 위쪽에서 윙윙거리는 기계 소음이 들려왔다. 울창한 나뭇잎 사이를 가로지르는데도 이 성가신 소리는 점점 가까워지며 사람들 머리 위를 맴돌았다.
그것은 형태가 기이한 비행체였다.
47은 이 세계에서 이런 것을 볼 수 있으리라고는 생각조차 하지 못했다. 둥근 철 고리에 네 개의 고속 진동 날개를 가진 그 복잡한 물체는 어떻게 봐도 공기역학 원리에 부합하지 않았지만, 분명히 기계 구조의 비행체였다. 그것은 공중에서 윙윙거리며 날아다녔고, 47은 초점을 조절해 그 위의 조종사까지 보았다. 옆 좌석에는 망원경 같은 관측 장치를 착용한 정찰병이 주위를 살피고 있었으며, 비행체 복부의 일부 장치들은 카메라 플래시처럼 팽창하며 깜빡거렸다.
“아구스의 정찰병?” 47이 일어서자 알핀스라가 그를 다시 툭 치며 말렸다. “아구스가 이런 것까지 만들 수 있다고?”
“최근 2년 사이에 등장한 거야. 아구스는 이런 비행체를 이용해 잠든 숲의 지형을 기록한 다음, 그 정보를 마법사들에게 전달해 예측 마법을 활용해 정확한 숲 지도를 그려내어 군대의 공격에 활용하고 있어…… 밖으로 나가지 마, 우리가 보일 거야!”
47의 왼팔이 변형되기 시작했다. 짐승 모양의 갑옷이 갈라지며 위로 젖혀지고, 검은색 총열이 드러났다. 그 총열은 숲 위를 날고 있는 아구스의 비행체를 향해 겨냥되었다.