제23라운드, 우서르

47은 늙은 엘프가 자신을 바라볼 때 이와 같은 결론을 내렸다.
“나는 우서르다… 이방인 손님들을 환영한다.” 늙은 다크엘프는 47 일행을 향해 천천히 말했으며, 그 말투에는 이상한 리듬이 있었다.
사람들은 작은 길을 따라 얼마 가지 않아 엘프들의 진정한 거주지에 도착했다. 우거진 나무들이 해를 가려서 햇빛이 거의 들어오지 않았지만, 은은한 빛을 내는 이끼류 식물들과 공중에 떠 있는 수만 마리의 반딧불이 같은 작은 생물들 덕분에 낮이든 밤이든 항상 밝았다. 나무나 덩굴로 만들어진 집들은 시냇가나 나무 위에 지어졌으며, 나무로 된 현수교와 자연적인 덩굴들이 각 구역을 연결해 주었다. 그곳을 거니는 다크엘프들은 우서르가 이끄는 사람들이 이 고요한 세계로 들어오는 것을 보고 잠시 멈춰 서서 우서르와 손님들에게 간단히 고개를 숙인 뒤 각자 떠났다. 그들은 걸을 때나 뛸 때 아무런 소리도 내지 않았으며, 아니면 그 소리들이 이미 숲속의 물소리와 바람이 나무 사이를 스치는 소리에 섞여서 구분할 수 없게 되어 있었다.
갑자기 거대한 고대 나무가 눈에 들어왔다. 가까이 가지 않으면 이토록 크고 특이한 나무를 발견하기 어려웠지만, 가까이 가도 그 나무의 전체 모습을 볼 수는 없었다. 나무줄기의 지면 가까이 부분은 깎여서 거대한 집으로 변해 있었으며, 그곳을 작은 실내 광장이라고 부르는 것도 과언이 아니었다. 하지만 이런 손상은 거대한 나무에게는 아무런 문제가 되지 않았다. 나무는 여전히 울창한 가지와 잎을 가지고 생기 넘치게 서 있었으며, 마치 그 거대한 방이 딱따구리가 파낸 작은 구멍에 불과한 것처럼 보였다.
우서르는 손님들을 이끌고 나무 계단을 올라 그 광장에 도착했다. 높이는 그리 높지 않았지만, 엘프들의 거주지 전체가 한눈에 들어왔다. 그곳은 마치 천상의 환상적인 세계와 같았으며, 47조차도 그곳이 치열한 전장과 견줄 만하다고 생각했다.
“앉으세요, 손님들이시여.” 광장을 지나 조금 더 작은 방으로 들어가자, 우서르는 모두에게 앉으라고 했다. 상인들은 이미 다른 곳에 자리를 잡고 있었으며, 우서르를 따라 온 사람들은 조슨, 미리아, 47, 그리고 두 명의 엘프인 카스터와 알핀스뿐이었다.
조슨은 잠시 망설이는 듯했고, 미리아는 앉을 생각조차 하지 않았다. 그녀는 사악한 반지옥 생물과 같은 테이블에 앉는 것을 꺼려했으며, 이중 태양이 다시는 빛을 내지 않는다면 모를까.
47도 앉지 않고 방 안 벽의 장식들을 흥미롭게 관찰했다. 그것들은 벽에 자라난 가지와 꽃들로, 아마도 마법의 힘으로 여러 가지 토템 같은 문양을 형성하고 있었던 것 같다. 47은 회색 곰 조각상 옆에 서 있었는데, 그 곰은 47보다도 머리가 반 더 컸다.
“흐흐, 제 실수입니다. 옆의 세 개 방은 세 분의 손님들을 위해 준비된 곳입니다. 거기서 쉬셔도 됩니다…”
미리아가 반대 의견을 내기도 전에 47이 먼저 말했다. “제가 여기에 온 유일한 이유는 프레스와 얘기할 일이 있어서입니다. 하지만 그가 여기에 없는 것 같군요. 어디에 숨겨놓으셨나요?”

“우리도 프레이스 씨를 찾기 위해 여기에 온 것입니다…” 조슨은 살짝 고개를 숙이며 우서르에게도 같은 요청을 했다. “우리는 그의 부탁을 받고 차가운 황무지로 가서 당신의 부족 사람들을 구하러 온 것입니다.”
“걱정하지 마세요… 프레이스 씨는 아무런 상처도 입지 않았습니다.” 우서르의 눈에서도 희미한 백색 빛이 비쳤지만, 나이 탓에 그 빛이 약간 흐릿해 보였다.
“그렇다면 우리는 상회 거점에서 일어난 참극과 프레이스 씨, 그리고 우리 사이에는 아무런 관련이 없다는 것을 증명했습니다. 이제 프레이스 씨를 나오게 해주실 수 있나요?” 암묵적인 뜻은 프레이스를 석방해도 좋겠다는 것이었다. 조슨이 외교가가 아니라는 것은 정말 아쉬운 일이었다.
“죄송하지만, 프레이스 씨는 지금 여기에 없습니다. 그와 그의 수행원들은 지금 잠든 숲의 더 깊은 곳에 있으며, 어둠의 사제들이 그의 안전을 보장할 것입니다…”
갑자기 47의 몸에서 불꽃이 피어올랐다가 곧 꺼졌다. 마치 하품을 하거나 재채기를 한 것 같았다.
47 옆에 있던 회색 곰은 검은 곰으로 변했고, 카스터는 눈살을 찌푸렸지만, 알핀스와 우서르는 전혀 개의치 않았다.
“누군가 미리 이런 것들을 말해주었다면, 나는 이 숲에서 이렇게 헛돌지 않았을 텐데… 혹시 너희들은 내가 너희들의 일상생활에 관심이 있다고 생각하는 건가? 나는 민속 관광단이 아니야… 좋아, 더 이상 시간을 낭비하고 싶지 않아. 어차피 프레이스를 찾는 것도 그렇게 중요한 일도 아니니까…” 47은 방문 쪽으로 걸어가며 뒤돌아 말을 이었다. “너희들이 고마워해야 할 사람들은 이 두 명의 성무사뿐이야. 지옥의 생물들은 사람을 죽이기만 할 뿐, 구해주지는 않아.”
미리아는 47을 노려보았다.
“잠시만 기다려 주세요, 47 씨. 밤의 잠든 숲에는 사람들이 모르는 많은 위험이 있습니다. 내일 아침까지 기다렸다가 숲을 떠나는 것도 늦지 않을 것 같습니다.” 지금까지 말을 하지 않았던 알핀스가 입을 열었고, 그의 표정은 약간 초조해 보였다.
“맞습니다, 47 씨. 하룻밤만 머물러 주세요. 어떻게든 주인으로서의 환대를 해드리고 싶습니다…” 카스터도 그를 붙잡으려 말했다.
“이게 너희들이 말하는 주인의 환대라는 건가?” 순수 천연 꿀을 한 모금 마신 47은 입꼬리를 비틀었다. 그에게 이런 소위 진귀한 음료는 마귀퇴치혈보다도 맛이 없었다. “윤활제조차 대체할 수 없군…”
“맛이 마음에 드시지 않나요?” 카스터는 미소를 지으며 다시 47의 나무 컵에 술을 따라주었다. 47은 거대한 나무로 된 방도, 실내 광장의 연회도 거절하고, 카스터를 따라 나뭇가지 위에 지어진 집으로 갔다. 비교해보면, 오직 이 어둠의 엘프만이 그다지 혐오스러워 보이지 않았다.
47은 테이블 위의 음식에는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 애초에 그에게는 그런 것들이 필요 없었으니까. “이게 네 집이야? 혼자 살고 있어? 아니면 엘프들은 모두 혼자 살아?” 47은 방 안의 가구들을 둘러보았다. 분명히 집다운 분위기는 부족했으며, 심지어 미래의 돌보다도 못했다.
미래의 돌이 생각나자 47의 암적색 눈동자가 잠시 반짝였지만, 카스터는 이 세부 사항을 전혀 눈치채지 못했다.

“나는 이 부족에 속하지 않아. 순찰대장 조엘리스를 기억하나? 그가 내 우두머리였지. 우리는 모두 자일리단 부족에 속해 있고, 여기는 우리 부족 사람들이 우서르 부족에 임시로 머무는 곳일 뿐이야……”
“원래 다크엘프라도 완전히 단결된 것은 아니었군…… 하지만 그런 걸 굳이 말해줄 필요는 없어. 나는 사악한 반열곡의 생물이야, 기억나지?” 47은 손가락 하나를 내밀었고, 그 손가락 끝에서 불꽃이 타오르기 시작했다.
“그건 문제없어. 우리는 누가 친구이고 누가 적인지 잘 구분할 수 있으니까!” 카스터는 다시 웃었다. 잠든 숲속에서, 이전에는 침착하고 자랑스러워 보였던 다크엘프가 이제는 조금 장난기 어린 모습을 보였다. 그는 분명 매우 젊은 엘프일 것이다. “하지만 다크엘프는 단결되어 있어. 부족들은 마치 형제와 같으니, 그 점에는 의심의 여지가 없지.”
47은 그를 신경 쓰지 않았다. 그는 손가락 끝의 불꽃으로 공중을 날아다니는 반딧불이 같은 생물들을 태우고 있었다. 지금의 47은 때때로 생명을 빼앗지 않으면 온몸이 불편해졌다.
카스터가 47의 이런 생명을 무시하는 행동을 막으려 입을 열려는 순간, 회색 올빼미 한 마리가 날개를 퍼덕이며 창가에 내려앉았다.
“음? 이 올빼미는 누구의 거지……” 카스터는 일어나 그곳으로 가려 했지만, 그 올빼미는 갑자기 집 안으로 날아들어 공중에서 형체를 바꾸어 땅 위에 서 있는 다크엘프로 변했다.
카스터는 즉시 인사를 했다. 우서르였다.
“47 씨, 저희가 준비한 음식에 만족하십니까?” 우서르는 카스터에게 밖에서 경계하라고 신호한 뒤 혼자 47 쪽으로 돌아섰다.
“매우 형편없어. 여기 남은 것을 후회하고 있어……” 47은 솔직하게 말했다.
“흐흐, 당신은 정말 흥미로운 구성체군요…… 당신의 주인이 어떤 사람인지 알고 싶지만, 그 질문은 분명 무례할 것 같군요.” 우서르는 자리에 앉아 자신을 위해 꿀 한 잔을 따랐다.
이는 피의 전투에서 돌아온 후, 자신의 진짜 정체를 알아본 두 번째 사람이었다.