제20라운드 돌파

이 무기는 47이 한때 사용했던 입자포와 비슷해 보였다. 다만 당시에는 어깨에 메는 형태였지만 지금은 팔에 착용하는 형태로 바뀌었다.
이러한 변화는 현장에 있던 모든 이들을 놀라게 했다. 로이만 빼고 말이다. 그가 백수염 도적단의 3인자 자리에 오를 수 있었던 것은 여성에 대한 광적인 잔혹함과 악독함 때문만이 아니었다. 어떤 상황에서도 로이는 항상 가장 먼저 위험을 감지하고 도망치는 자였다. 하지만 안타깝게도 47은 즉시 그를 두 번째 목표로 삼았다.
검은빨간 불꽃이 거친 열풍과 함께 포신에서 분출되어 정확히 로이의 등을 강타했다. 다른 마법의 불꽃들과 달리, 이 포신에서 나오는 불꽃은 훨씬 더 방향성이 있어서 사방으로 퍼지지 않았으며, 그 덕분에 관통력도 훨씬 강했다. 순식간에 로이의 배에는 커다란 구멍이 생겼고, 부러진 갈비뼈 몇 개의 지지만으로도 그는 10여 걸음이나 더 달릴 수 있었다. 몇 번의 ‘딱’하는 소리와 함께 로이는 바닥에 쓰러졌으며, 죽기 전까지도 도대체 무엇이 자신을 넘어뜨렸는지 의아해했을 것이다.
47은 매끄러운 포신을 쓰다듬었다. 디자인이든 성능이든 모두 그에게 친숙한 느낌을 주었다.
호프만은 자신의 종말이 다가왔다는 것을 알았지만, 마지막 노력은 해볼 수 있었다.
“도망쳐!” 호프만이 크게 외쳤다. 이미 47의 행동에 겁에 질려 있던 도적들은 비명을 지르며 사방으로 흩어져 도망쳤다. 호프만도 군중 속에 섞여 들어갔다. 이제는 어두워졌으니, 적어도 도망치는 것은 가능할 것이다.
조슨은 즉시 밀리아와 카스터를 데리고 한 집의 벽 뒤로 숨었다. 도망친 도적들은 더 이상 추격할 가치가 없었으며, 그들의 체력과 부상도 더 이상 싸울 수 없을 정도였다.
곧 47을 중심으로 한 장소에는 큰 공간이 생겼다. 47은 도망치는 도적들은 신경 쓰지 않고 팔을 들어 자신의 새로운 무기를 살펴보았다. 혹은 평소처럼 들어 조준 자세를 취하기도 했으며, 마지막으로 손목을 흔들며 무게를 느꼈다. 그의 등 뒤에 있던 검은 강철 날개가 빠르게 펼쳐졌고, 흰 연기가 구조용 팔포를 중심으로 퍼져 나갔다. 47의 두 붉은 눈동자는 깜빡이며, 마치 내부 에너지를 오른쪽 손목의 짐승 같은 구조물 속으로 계속 축적하는 것 같았다.
47의 발은 점차 땅에서 떠올랐다. 날개의 움직임과 증기의 효과로 그의 비행 능력은 더욱 향상된 듯했다. 그럼에도 불구하고 47은 대략 지붕 높이까지 올라간 뒤 멈춰 섰다. 조슨 일행은 47을 바라보며 그가 무엇을 하려는지 추측했다.
“그가 뭘 하려는 거지… 이건 승리를 기념하는 의식인가?” 밤이 완전히 내리자 카스터도 완전히 기운을 되찾은 듯했다. 그의 하얀 눈동자는 공중에 떠 있는 47을 응시했으며, 그의 목소리에는 호기심이 가득했다. 이는 어둠의 엘프에게는 드문 일이었다.
“누가 알겠어. 그는 내가 본 것 중 가장 기이한 반지옥 생물이야… 만약 그가 반지옥 생물이라면 말이지.” 조슨은 주위를 둘러보았다. 도적들은 거의 다 사라져 버렸다.

밀리아는 아무 말도 하지 않았고, 47을 응시하며 양손에 든 쌍검을 더욱 꽉 쥐었다.
47의 눈은 미친 듯이 반짝였으며, 구성포가 달린 왼팔은 아래로 내려와 바닥을 향했고 오른손은 포신을 잡고 있었다. 47의 몸이 살짝 뒤로 기울자 포신에서 아주 가는 연한 붉은색 빛이 쏘아져 나와 바닥에 닿았다가 순식간에 다시 사라졌다. 이어서 짙은 증기 덩어리가 폭발하며 그를 더 높은 하늘로 밀어 올렸다. 상승력이 멈추고 몸이 최고점에 이르렀을 때 47은 팔을 들어 올렸고, 이전의 선형 화염과는 달리 용암 같은 검붉은색 에너지 구가 포신에서 뿜어져 나와 47의 발아래, 조슨 일행과도 그리 멀지 않은 바닥을 향해 날아갔다.
“그는 미쳤어!” 조슨이 소리치며 카스터와 밀리아의 몸을 낮추었다. 세 사람은 바닥에 엎드려 엄청난 에너지를 가진 이 포탄의 충격에 대비했다.
포탄이 바닥에 부딪히자 단지 연기와 먼지만 일어났을 뿐이었다. 에너지 구는 바닥에 박힌 후 검은 구덩이를 만들고, 마치 물결처럼 원형으로 퍼져 나가는 에너지 파동으로 변했다. 조슨은 자신의 발 아래 지면을 지나가는 이 순수한 파괴력을 뚜렷하게 느꼈지만, 이상하게도 세 사람은 전혀 피해를 입지 않았다.
카스터가 먼저 일어나 에너지 파동이 사라진 방향을 바라보았다. 찌푸렸던 눈썹이 잠시 펴졌다가 다시 찌푸려졌다. “원래 이게 그의 목적이었군…… 세상에.”
조슨이 그 말의 의미를 물어보기도 전에, 멀지 않은 곳에서 갑자기 불벽이 하늘로 솟구쳤다. 사실 그 불벽은 처음부터 끝까지 이어진 원형의 화염이었으며, 멀리까지 퍼져 나갔다. 비록 폭발하는 데 몇 초도 걸리지 않았지만, 이후 멀리서 들려오는 비명과 울음소리로 조슨은 뭔가를 짐작할 수 있었다.
“뭘 봤어?” 밀리아가 조급하게 물었다. 그녀는 카스터의 눈동자에 비친 처절한 모습을 전혀 본 적이 없었다.
“지옥…… 진짜 지옥의 광경……” 카스터는 이미 땅에 떨어진 47을 돌아보고 다시 멀리를 바라보았다. 그의 표정은 이상했는데, 놀라움과 공포 속에도 약간의 기쁨이 섞여 있었다. “악마 같은 힘…… 악마 같은 힘!”
조슨은 눈살을 찌푸렸지만 아무 말도 하지 않았다. 이 엘프는 가끔 미친 듯한 행동을 하는데, 카스터가 식물과 대화할 때부터 그는 그렇다고 생각했다.
조슨과 밀리아는 카스터의 안내를 받아 곧바로 암흑 엘프와 상회 포로들이 갇혀 있는 곳을 찾았다. 엘프들은 그대로 있었지만, 상회 포로들은 도적들에게 학살당해 3~5명밖에 남지 않았다.
“어째서 세상에 이토록 충격적인 죄악과 악이 존재하는 걸까……” 처형실을 발견한 밀리아는 온갖 기이하고 피로 물든 고문 도구들과 악취를 풍기는 시체 더미들을 보았지만, 평소처럼 분노하지는 않았다. 그저 두 손을 가슴에 모으고, 죽은 이들을 위해 기도하는 것인지, 아니면 악인들에게 마땅한 처벌을 내려달라고 신에게 간절히 바라는 것인지 알 수 없었다.
악인들은 실제로 처벌을 받았지만, 그들을 처벌한 것은 신이 아니라 그 끔찍한 반지옥 생물이었다.

사십칠은 땅에 내려선 순간부터 계속 그 자리에 서 있었다. 붉은 빛은 점점 희미해졌고, 아무런 소리도 들리지 않았다. 마치 고블린처럼 우뚝 서 있던 그는 천천히 움직이기 시작했다.
“우리는 빨리 이곳을 떠나야 해. 차가운 황무지에는 아직도 다른 사나운 도적단들이 있을 수 있어. 이번 대전을 거치면서 더욱 골치 아픈 자들이 이곳으로 모일지도 몰라!” 조슨은 아직 움직일 수 있는 상인단의 병력들을 지휘하며, 찾을 수 있는 살아있는 낙타류 동물들을 모아 밤새도록 떠날 준비를 했다.
“어둠의 엘프의 사자로서, 알핀스가 당신께 깊은 감사를 전합니다!” 그때 카스터가 한 여성 어둠의 엘프를 부축하며 다가왔다. 그녀는 매우 약해 보였지만, 무표정한 얼굴에는 엄숙함과 위엄이 느껴졌다.
“별거 아니에요. 우리도 누군가의 부탁을 받고 온 것뿐이에요.” 조슨은 손을 흔들며 다소 냉담하게 대답했다.
“제가 다른 곳에서 이것과 이것을 발견했어요. 이 물건들도 함께 여기서 운반해 나가야 할 것 같아요!” 구조 작전이 시작된 후 어디로 사라졌는지 알 수 없었던 사십칠이 이때 나타났다. 그는 아구스 금화 한 봉지를 바닥에 던지고, 손에는 둥글고 투박한 물건을 들고 있었는데, 그것은 의심스러운 폭탄이었다.
카스터는 엘프어로 알핀스의 귀에 몇 마디 속삭였고, 알핀스는 즉시 사십칠에게 주의를 기울였다. 조슨도 이 모습을 보았지만 곧바로 돌아서 떠났다.
곧 새로운 부대가 백수염 도적단의 소굴을 떠나 어둠을 틈타 남쪽으로 향했다. 이번에는 사십칠도 혼자 행동하지 않고 부대 속에 섞여 함께 걸었다. 조슨과 밀리아도 평소와 달리 반대하지 않았다. 엄밀히 말하면, 아직 경험이 부족한 밀리아든 경험이 풍부한 조슨이든 이런 존재와 함께하는 것은 처음이었지만, 그들은 지금 자신들의 신념 문제보다는 다른 것들을 더 고려하는 듯했다.
원형 건물군의 바깥쪽에서 부대는 타버린 땅을 지나갔다. 많은 곳에서는 여전히 연기가 피어오르고 있었으며, 땅에 남은 잔열로 인해 낙타류 동물들이 약간 혼란스러워했다. 하지만 어디에도 시체의 잔해는 보이지 않았다. 그 피와 살은 이미 완전히 타서 재조차 남지 않았거나, 이 땅 속으로 완전히 스며든 것 같았다.
카스터와 알핀스는 흥미롭다는 듯 멈춰 서서 타버린 땅을 잠시 관찰한 뒤 다시 길을 재촉했다. 그들은 길을 가면서 계속해서 사십칠을 몰래 관찰하는 듯했고, 사십칠은 자신의 새로운 장비를 전념해서 다루고 있었다. 그의 몸은 아직 예전처럼 민첩하지는 않았지만, 주변 사람들은 그것을 알아차리지 못했다.
호프만의 손에 있을 때보다 팔포 대포 형태든 다시 망치 형태로 변할 때든 크기가 훨씬 작아졌다. 여러 차례 변형을 거치면서 구조가 계속 최적화되고 불필요한 부분과 잔해들이 제거되었지만, 무게는 그다지 줄어들지 않았다.
끌어당김, 혹은 공명이라고 할 수 있을까—마치 손가락을 조종하는 것처럼, 사십칠은 다시 에너지를 주입해 보았지만 성공하지 못했다. 아마도 방금 전의 공격으로 이미 너무 많은 에너지가 소모된 탓일 것이다. 그는 다소 낙담한 채로 구조물 팔포 대포를 다시 변형시켜 수축시켜 마침내 왼팔 위에 덮어 짐승의 머리 모양의 갑옷 장치를 만들었다.

아마도 양측 모두 핵심적인 에너지를 가지고 있었기에, 47은 호프만에게서 빼앗은 구성 무기를 이토록 자유자재로 조종할 수 있었으며, 그것을 자신의 일부로 만들 수도 있었습니다. 이는 그에게 매우 만족스럽고 기쁜 일이었으며, 마치 옛날에 여러 부품들을 몸에 장착하던 시절로 돌아간 것 같았습니다.