19라운드: 저항

마치 두 마리의 괴물—근육 괴물과 철피 괴물—이 서로 얽히며 다른 이들이 간섭할 수 없는 소용돌이를 만들어냈고, 조슨과 밀리아는 이 기회를 틈타 충분히 휴식을 취했으며, 카스터 역시 강도들의 손아귀에서 벗어나 그들과 합류했다.
“괜찮아?” 조슨은 여전히 눈을 비비고 있는 카스터를 보며 물었다.
“괜찮아… 이런 것이 있다니… 반드시 돌아가서 동족들에게 알려야 해… 이 기회를 잘 활용해야 해… 혹시 그 철피 인간이 진다면 우리는 곤란해질 거야…” 카스터의 목소리는 매우 약했지만, 움직임에는 큰 문제가 없어 보였다.
거대한 전투 망치가 무자비하게 내려왔고, 중력의 힘으로 47이 방어하기 위해 사용한 왼팔은 거의 U자 모양으로 부서졌으며, 두 발도 모래 속으로 깊이 박혔다. 하지만 그는 결국 호프만의 방패 방어를 뚫고 호프만의 가슴에 상당한 상처를 남겼다.
호프만은 고통에 차서 움직일 수 없는 47을 향해 격렬하게 발길질했다.
“우리가 그냥 버리고 도망친다는 거야?” 밀리아는 놀라움과 분노로 말했다. “그럴 수 없어! 게다가 포로가 된 동족들은 어떻게 하려는 거야?”
“이런 새로운 마법 무기에 대한 정보가 더 중요해… 반드시 이 소식을 전해야 해… 포로가 된 동족들도 내가 그렇게 하기를 바랄 거야!”
“아니, 그들은 우리가 그들을 구해주기를 바라는 거야! 네 행동은 잘못됐어!”
47이 그들의 다툼을 중단시켰다. 모래 위를 미끄러지며 그는 붉은 눈동자로 날리는 먼지를 뚫고 카스터의 얼굴을 응시했다. “솔직히 말해서, 넌 그냥 잘못된 동료를 선택한 거야.”
그러고는 한 번 뛰어올라 다시 고기 덩어리 같은 호프만을 향해 돌진했다.
47은 마주 오는 망치를 피하고 갑자기 오른팔을 들어 형체가 흐트러진 주먹으로 날뛰는 거대한 벌레를 직접 공격했다.
호프만은 그 공격을 막아냈다—팔이 이미 저릿해지고 있었다. 아구스가 그를 위해 특별히 제작한 이 무기는 매우 튼튼했지만, 47의 거의 광적인 공격에도 불구하고 여전히 온전했지만, 받는 반동력은 실제로 상당했으며, 이미 호프만이 견딜 수 있는 한계를 넘어서고 있었다. 게다가 거대화 마법이 효과를 잃으면 자신을 기다리는 것은 완전한 패배뿐이었다.
진짜 카드를 내놓아라.
47은 파편과 철 가시가 박힌 주먹을 다시 한 번 내질렀다—그것은 곧바로 호프만의 왼팔에 부딪혔다.
호프만은 크게 소리를 지르며 근육을 긴장시켜 멀리 물러났고, 구경하던 도둑들을 여러 명 날려버린 뒤 겨우 드릴 같은 주먹을 막아내어 그 공격이 자신의 가슴속으로 들어가는 것을 막았다.
방패는? 하지만 47은 신경 쓰지 않고, 왜 눈앞의 대머리를 관통하지 못했는지를 되돌아보았다.
거대한 벌레는 호프만에게서 벗어났다. 그것은 공중에서 진짜 벌레처럼 뒹굴며 떨어졌고, 떨어지면서 형태를 바꾸었다. 삼각형 모양의 비늘 갑옷은 움직이며 펼쳐졌고, 칼날 같은 다리와 발톱은 구부러지며 모였으며, 방패 전체가 여러 조각으로 나뉘어 재조합되어 호프만이 높이 든 뾰족한 전투 망치를 감쌌다. 그리고 그 뾰족한 전투 망치도 이제 십자형의 날카로운 갈고리 모양으로 변해 기다리고 있었다—챙챙 하는 소리와 함께, 뾰족한 이빨로 가득한 무시무시한 다각형 형태의 거대한 망치가 만들어졌다.

“잘 봐라, 이 녀석!” 호프만은 여전히 자신의 왼팔에 걸려 있던 47을 힘껏 바닥에 내동댕이쳤다. 거대한 망치, 아니 거대한 철봉이 우렁차게 내리꽂혔으며, 날카로운 이빨이 열리고 닫히면서 불길과 폭풍까지 뿜어져 나왔다—
전체 훈련장이 진동했다.
망치 모양의 거대한 무기는 온전히 땅속으로 박혔고, 그 중심을 기점으로 거미줄처럼 퍼져나가는 균열과 흙과 돌의 파편들, 그리고 퍼져나가는 충격파가 땅을 울퉁불퉁하게 만들었다. 민첩한 사람들은 뛰어올라 충격파의 피해를 줄일 수 있었지만, 반응이 느리거나 움직임이 둔한 사람들은 다리뼈까지 부러졌다. 주변의 집들은 쩍쩍 갈라지는 소리를 내며, 한 채의 집은 심지어 몇 번 흔들리다가 절반이 무너졌다.
호프만은 거친 숨을 몰아쉬며, 왼팔의 거대한 피구멍 사이로 햇빛이 비쳤다. 그는 망치로 47을 내리친 곳을 노려보며 얼굴에 약간의 기쁨이 스쳤다.
맞혔어…… 끝났어!
그는 이 일격의 위력을 전혀 의심하지 않았다. 비록 이번이 두 번째 사용이었지만—첫 번째는 아구스 마법사들이 물건을 전달할 때 시험해보았는데, 한 번의 망치질로 작은 바위산을 평평하게 만들었다.
안타깝게도—다시 아구스로 돌려가 에너지를 충전해야 한다. 이 일격으로 전투용 망치에 저장된 모든 마력이 소진되었다.
젠장! 결국 이 방법으로 날 협박하려는 거야! 호프만의 부풀어 오른 몸은 점차 줄어들며 다시 정상적인 모습으로 돌아왔다. 그는 너무 피곤해서 망치조차 들어 올릴 수 없었다.
그 철제 인간은 끝났나?!
조슨 일행은 이 현실에 너무 놀라 어찌할 바를 몰랐다.
“그 강도 두목도 심하게 다쳤어. 기회를 잡아서 돌격해! 빨리!” 카스터는 바닥에서 단검을 집어 들었다. 강도들은 이미 로이의 지휘 아래 그들을 포위하고 있었다.
“도망치려고? 흐흐……”
로이는 금으로 장식된 손가락을 문지르며, 그것들로 여성 성기사의 몸을 학대하는 상상을 하고 있었다.
1인자와 2인자의 구성 무기는 모두 소모되었으니, 이제는 내 차례다—그의 주먹은 뱀처럼 흔들렸으며, 워밍업 방식조차도 기괴하고 역겨워 보였다.
호프만의 망치가 천천히 들렸다.
안 돼—그의 얼굴색이 변했다. 보스가 아직도 힘이 남아 있어서 직접 그들을 처리하려는 건가? 그 여성 성기사가 그런 일격을 맞으면 뼈조차 남지 않을 텐데, 너무 아깝다!
로이는 호프만을 바라보며, 보스의 격앙된 살의심을 진정시킬 말을 찾으려 했다—
하지만 그가 호프만의 얼굴에서 본 것은 살의가 아니었다.
공포였다.
망치를 든 것은 호프만이 아니었다. 불타는 손이 망치를 천천히 들어 올리고 있었다.
호프만은 몇 번 잡아당겨 보았지만, 철봉은 꿈쩍도 하지 않았다—마치 그 손에 단단히 박혀 있는 것 같았다.
“그렇군.”
47은 구덩이에서 일어났으며, 온몸에서 짙은 연기와 불길이 피어올랐다.
그는 이 거의 파괴적인 일격을 맞고도 전혀 다치지 않았다—적어도 겉보기에는 그랬다. 게다가 알렉산더의 기습 공격으로 망가졌던 두 손도 자동으로 치유되기 시작했으며, 허리의 상처도 마찬가지였다.
“이게 구성 무기란 건가?” 그가 말할 때마다 그의 몸에서 피어오르는 불길은 마치 연료가 더해지는 것처럼 점점 더 거세졌다—결국 호프만은 뜨거워서 더 이상 망치 손잡이를 잡을 수 없게 되었다.

47은 거대한 망치를 집어 들고 그것을 쓰다듬으며 망치에서 느껴지는 자신의 호흡과 조화를 이루는 느낌을 음미했다. 그러다 이 느낌이 어디서 비롯된 것인지 어렴풋이 알게 되었다—핵심. 그에게서 빼앗긴 핵심이었다. 전투용 망치에서 느껴지는 에너지 파동은 약했지만 주파수는 핵심과 거의 완전히 일치했다. 이런 새로운 것들은 모두 아구스가 그 핵심을 이용해 만든 것인가? 47은 몇 번 시험 삼아 망치를 휘둘러 보았고, 거대한 망치 머리가 즉시 불타올랐다. 그것은 단순히 망치에 붙은 불이 아니라 안에서 밖으로 터져 나오는 거센 불길이었다. “빨리 뭔가 하세요! 그를 죽이세요!” 호프만은 공포에 질려 비명을 질렀다. 마치 사자 입에 떨어진 어린 양이 마지막으로 발버둥 치는 것 같았다. 47은 망치를 세차게 휘둘렀다. 망치는 공중에서 처절한 소리를 냈는데, 그것은 끊임없이 변형되는 갑옷 모양의 돌기들과 뜨거운 공기가 마찰하면서 생기는 소리였다. 거대한 불길이 망치에서 떨어져 나왔는데, 마치 망치 머리에 있는 괴물의 입에서 뿜어져 나오는 것 같았다. 가장 먼저 죽은 것은 알렉산더였다. 그는 47으로부터 그리 가까운 곳에 서 있었지만, 왜 첫 번째 망치가 자신에게 날아왔는지 알 수 없었다. 47과 알렉산더 사이에 있던 몇 명의 도둑들은 무슨 일이 일어났는지 반응할 틈도 없이 망치가 만들어낸 바람에 날려갔다. 알렉산더는 비명조차 지를 틈도 없이 망치에 맞았고, 망치는 평평하게 땅에 내려앉았다. 움푹 들어가거나 솟아오르지도 않았는데, 마치 47이 아주 조심스럽게 힘을 전혀 들이지 않고 망치를 땅에 내려놓은 것 같았다. 47이 망치를 다시 집어 들었을 때, 땅에는 마치 타버린 것처럼 검은 원이 생겨 있었고, 알렉산더는 그 타버린 검은 원 속에서 사라져 버렸다. 47이 망치를 내리친 순간 동시에 망치 자체도 끊임없이 변형되며 엉망진창으로 분해되고 재조합되었다. 먼저 망치의 몸통이 점점 짧아졌고, 다각형 모양의 망치 머리도 계속해서 변형되었다. 삐걱거리는 소리가 울린 후, 47이 다시 망치를 들어 올렸을 때 그것은 더 이상 망치라고 부를 수 없는 형태가 되어 있었다. 검은 강철로 이루어진 그것은 그의 팔보다도 굵은 포신이었으며, 그 포신은 크게 벌어진 괴물의 입에서 튀어나와 있었다. 그 무시무시한 괴물의 입은 무기를 앞부분과 뒷부분으로 나누었는데, 뒷부분은 살짝 벌어진 검은 이빨 모양의 날개 꼬리와 기둥 모양의 분출구로, 마치 악귀의 머리와 목과 같았다. 짧아진 망치 몸통은 매우 복잡해 보이는 구조를 이루며 47의 팔에 단단히 감겨 있었다. 자세히 보면 그것은 단순히 감긴 것이 아니라, 원통형 부분을 지탱하는 막대가 47의 팔에 자라난 것처럼 보였으며, 계속해서 변형되는 톱니 모양과 핀 모양의 구조물들이 47의 팔과 단단히 결합되어 마치 그것들이 원래 하나였던 것처럼 보였다.