제14라운드, 늙은 마녀의 사업

“……그래서! 내게 계획이 있어!”
요새의 발로 염마 사령관은 불길이 담긴 숨을 내뿜었으며, 그 목소리는 마치 하늘을 가로지르는 우레 소리 같았다.
그는 발톱을 뻗어 지도의 특정 지점을 가리켰고, 곧 그 자리에 검은 자국이 남았다.
메탈맨은 고개를 숙이고 있었지만, 졸고 있는 것이 아니라 얼굴에 불꽃이 튀는 것을 원치 않았기 때문이다.
그는 나바 옆에 앉아 있었으며, 다른 한쪽에는 여섯 팔을 가진 뱀마녀가 있었다. 그녀는 자신의 아름다운 손톱을 감상하며, 악마의 붉은색과 유령의 녹색 중 어느 쪽이 더 멋진지 고민하는 듯했다.
적과 마주친 후에는 어떤 계획도 계속 실행될 수 없으며, 하물며 악마가 세운 계획이라면 더욱 그렇다.
나바는 입을 크게 벌리고 열심히 듣는 척했지만, 메탈맨은 그가 사실 아무것도 이해하지 못한다는 것을 알고 있었다. 대체로 강한 근육질 마물들은 머리가 단순한 존재들이지만, 나바는 자신보다 강하거나 자신을 지배할 수 있는 생물들에 대한 증오심을 감추면서 조금씩 이 요새의 지도부 회의에 참석할 수 있는 위치까지 올라올 수 있었다.
“철갑 기사! 네가 돌격대를 이끌어라!” 발로 염마가 메탈맨을 가리키며 말했다.
자격이 생긴 이후로 매 회의마다 자신과 관련된 주제는 항상 이것뿐이었다.
하지만 메탈맨은 그것을 좋아했다.
그날 이후로 그는 여전히 살육으로 가득한 전장을 떠돌며 처음의 상태로 돌아갔다. 손이 닿는 모든 이를 찢어서 자신의 몸속에 넣었다. 다만 그 후로는 더 이상 그 불타는 악마, 멜가니스를 보지 못했다.
그렇다면 계속 돌격하자——다시 그를 만나 그의 심장을 꺼낼 때까지.
모든 사람은 복수를 해야 한다.
스테파니는 길게 한숨을 내쉬며 자신의 상태에 매우 만족했다.
유충을 입에 넣고 혀와 잇몸으로 부드럽게 누르면, 유충이 몸을 비틀며 발버둥 치는 간지러운 느낌을 느낄 수 있었다. 처음에는 벌레를 물고 있는 듯한 느낌이었지만 점차 이상한 쾌감으로 변했다. 특히 유충이 작은 이빨로 스테파니의 혀를 깨물 때는 고통과 간지러움이 섞여 거의 입 전체로 퍼졌다. 그리고 힘껏 누르면 신선한 즙과 약간의 피비린내가 섞인 액체가 목으로 흘러들어갔다. 약간의 쓴맛에 신맛이 섞여 있어 그다지 맛있지는 않았지만, 처음에는 약간 메스꺼울 수도 있었다. 하지만 많이 맛볼수록 사실상 각각의 유충마다 맛이 다르다는 것을 깨닫게 되었다. 힘이 세진다는 점은 차치하고, 다음 유충의 맛이 어떨지 탐구하고 싶은 욕망 자체가 중독성이 있었다……
그것은 마치 마약을 흡입한 것처럼 그를 취하게 했으며, 조금 후회스러웠다. 어쩌면 애초에 늙은 마녀와 얽히지 말았어야 했을지도?
“헤헤……” 늙은 마녀는 손을 비비며 스테파니의 방으로 들어왔다.
“흥……” 스테파니는 약간 불편해하며 눈을 감고 명상하는 척했다. 하지만 그는 자신의 정신력이 빠르게 성장하고 있다는 것을 분명히 느끼고 있었다. 아마도 머지않아 그는 마법의 극치에 이르는 비밀을 알게 될지도 모른다…… 심연은 역시 위험과 기회가 공존하는 곳이다.
그는 자만심에 차서 생각했다.

“나한테는 큰 거래가 있어…” 늙은 마녀는 탁한 노란 눈으로 그를 바라보았다. 아무리 자신을 아름답고 유혹적으로 변형시킨들, 그 눈은 언제나 이런 모습이었으며, 인간을 타락시키고 절망에 빠뜨릴 수 있는 모든 것을 숨김없이 갈망했다.
“오?” 스테파니는 그녀를 바라보며 말했다. “나는 너무 위험한 일에는 관심이 없어… 지금도 이미 충분히 만족해… 아마 집으로 돌아가는 것을 고려해봐야 할 것 같아.”
“헤헤… 돌아가면 이렇게 맛있는 유충을 먹을 수 없어…” 늙은 마녀는 스테파니의 눈을 똑바로 바라보며 자신의 모든 사악한 생각을 그녀에게 주입하려는 듯 말했다. “하지만… 이번 거래의 이익은 엄청날 뿐만 아니라, 네가 집으로 돌아가고 싶은 소망도 이루어줄 수 있어…”
스테파니는 몸을 곧게 세우며 흥미를 보였다. “그럼, 자세히 말해봐.”
금속인은 강철로 된 플랫폼 위에 누워 있었고, 피로 가득 찬 갑옷은 플랫폼 아래에서 나오는 열기로 인해 붉게 달아오르고 있었다.
“어—피피는 알아—어—스테파니와 늙은 마녀에게 계획이 있다는 걸!” 피피는 마지막 한 모금을 삼켰다. 그는 방금 악마의 심장 전체를 먹었는데, 그것은 금속인이 전장에서 가져온 것이었다. 그로 인해 그는 깊은 감사를 느꼈으며, 너무 배부르다 보니 연달아 트림을 했다.
“흥, 그 마법사도 그 계획의 일부가 아니라고 확신해?” 메이드는 금속인의 뒤를 따르면서도 적당한 거리를 유지하며 계단을 한 칸씩 내려갔다가 다시 올라왔다. 그녀의 유혹적인 몸매는 많은 시선을 끌었는데, 만약 악마 같은 금속인이 곁에 있지 않았다면 그 광경은 완벽했을 것이다.
“그 사람에게서 멀리 떨어져 있는 게 좋을 거야.” 금속인이 갑자기 그렇게 말했다.
며칠 전 우연한 기회에 금속인은 스테파니를 만났다. 스테파니는 여전히 정중하고 고귀한 태도로 금속인에게 인사를 했지만, 금속인은 자신이 변했다는 것을 느꼈다. 마치 피비린내 나는 전투로 인해 완전히 변한 것처럼, 심연의 힘이 천천히 하지만 막을 수 없이 그의 안으로 스며들어 그에게서 요새에서 흔히 볼 수 있는 냄새가 났다. 그것은 오염된 것이 아니라, 내면에서부터, 골수부터 피부까지, 영혼과 육체의 모든 부분에서 그 냄새가 풍겨 나오는 것이었다… 영혼의 냄새.
메이드는 눈을 깜빡이며 그 말을 들었다는 것을 나타냈다.
금속인은 그녀의 눈빛 속의 교활함을 보지 못했다. 두 남자 사이를 자유자재로 오가는 것은 메이드가 매우 좋아하고 잘하는 일이었다… 만약 그녀에게 더 좋아하고 더 잘하는 것이 있다면, 그것은 더 많은 남자들 사이를 오가는 것이었다.
나는 그 멍청한 마법사의 영혼을 그 못생긴 여자에게 공짜로 주지 않을 거야… 나는 그토록 큰 대가와 굴욕을 치렀는데!
“그런데, 인간들이 악마를 자신들의 세계로 소환하는 것과, 너희 악마들이 필요할 때 동족을 소환해 도움을 구하는 것에 대해 말해줄 수 있어?” 금속인은 화제를 바꾸었거나, 아니면 무언가를 떠올린 것 같았다. 그는 최근 전투에서 때때로 적과 자신들의 부대 수가 전투 시작 전에 갑자기 많이 늘어나는 것을 관찰했다. 소환된 악마들과 마귀들이 허공에서 나타나 서로의 진영에 합류하는 것이었다. 하지만 이를 위해서는 소환 마법을 사용하기 위한 상당한 준비 시간이 필요했고, 전투 당사자들은 보통 그런 인내심이 없었다. 하지만 어쩌면 참고가 될 수도 있을 것이다…

메탈맨은 공간 이동에 대해 거의 알지 못했다. 예전에는 그럴 필요도 없었지만, 이제는 웜홀 발생기가 장착된 모선에 머물러 있지 않아 환경에 적응하는 법을 배워야 했다.
“오?” 메이드는 눈을 굴렸다. 기회를 틈타 고정된 소환자를 찾는 것도 나쁘지 않을 것 같았다… 그녀는 10퍼센트도 안 되는 확률로 성질 고약한 발로 염마를 소환하는 ‘러시안 룰렛’에 질려 있었다!
“나를 도와줄 건가?” 메탈맨의 그런 질문에 메이드는 그가 귀엽다고 느꼈다.
“물론이지.” 그녀의 미소는 매우 순진해 보였다.