제15라운드: 목마

악마의 군대가 요새를 빠져나와 악마들과 충돌했다. 메탈맨은 부대의 맨 앞에서 돌진하며 상대들을 하나씩 찢어발겼다. 그의 가슴 속 구멍에는 더 이상 온전한 심장을 담을 수 없었지만, 그는 계속해서 새로 파낸 심장을 억지로 밀어넣어 구멍 안에서 으스러진 살점이 되어 파이프라인과 얽히며 서로 섞였다.

스테파니는 마지막 순간의 이동 마법을 이용해 강철 요새 중간에 위치한 방으로 돌아갔다. 그곳은 그가 그 늙은 마녀와 약속한 만남의 장소였다. 방금 전 전장 한쪽을 지나오는 것만으로도 그는 최근 들어 가끔 떠올랐던 ‘피의 전투에 참여해 자신의 실력 향상 정도를 확인해보자’는 어리석은 생각을 완전히 버렸다. 창밖을 내다보니 아래에서는 치열한 전투가 벌어지고 있었으며, 산 자와 죽은 자를 구분하기조차 어려웠다. 그는 이제야 자신이 결코 이곳에 적응할 수 없다는 것을 깨달았다.

“모든 것 처리됐나?” 그는 더 이상 그 목소리를 듣고 싶지 않았다.
“내가 약속한 일은 다 했어. 너희들이 뭘 하든 빨리 끝내서 나를 이 저주받은 곳에서 빠져나가게 해줘.” 창밖 풍경이 아무리 끔찍해도, 자신의 뒤에 있는 그 얼굴에 비하면 돌아보지 않는 것이 현명하다고 스테파니는 생각했다.
“흐흐, 계획은 완벽해… 모든 것이 끝난 후에는 네가 그리울 거야… 그리고 네가 받아야 할 남은 보수는 네 방에 놓아뒀어. 내 개인적인 선물도 함께 준비했으니… 돌아가서 잠들기 전에 꼭 맛보도록 해. 그러면 좋은 꿈을 꾸게 될 거야.”
“거짓말 그만해. 문제가 생기면 나를 끌어들이지 마.” 그렇게 말한 스테파니는 등을 돌려 곧바로 방을 나갔다. 그의 뒤 창밖에는 끊임없이 이어지는 전투가 있었다.

그는 처음부터 라이트블루 색깔의 요정으로 변한 그 늙은 마녀를 한 번도 쳐다보지 않았다.
“흐, 어떻게 그럴 수 있겠어… 넌 아직 쓸모가 있으니까…” 라이트블루 색깔의 혀가 영혼이 담긴 장신구를 탐욕스럽게 핥았다. 그녀의 육체는 마임의 곡선에 못지않게 유혹적이었으며, 창문으로 들어오는 빛에 반사되어 마치 투명한 것처럼 보였다.

이번 악마들의 공격은 빠르게 시작되었고 또한 빠르게 끝났다—
피의 전투에는 병법으로는 설명할 수 없는 현상들이 너무 많았지만, 이번에는 특히 이상했다.
메탈맨은 토르나마의 머리를 버리며 이상하다고 생각했다. 분명 토르나마였지만 뭔가 잘못된 것 같았다. 이 상대는 상당히 강력한 적이어야 했는데, 그의 머리는 몇 번의 공격만에 떨어졌다. 평소에 자신의 체인블레이드에 못지않은 위력을 자랑하던 그의 꼬리 공격조차 오늘은 힘이 없어 보였다… 하지만 그의 옆에 있는 바는 이 사실을 알아차리지 못한 듯, 부하들을 이끌고 뜨거운 붉은 눈빛으로 적들을 공격하며 더 많은 적들을 자신의 조종 하에 두려 했다. 혹은 거대한 발톱으로 그들을 찢어버리기도 했다. 그들 뒤에서는 층층이 쌓인 악마들이 악마들이 쏟아내는 불길 속에서 마치 산사태처럼 앞으로 돌진했다.

이런 상황에서는 아무리 뛰어난 능력을 가졌다 해도 대세에 따르는 수밖에 없다—피의 전투에는 초인은 없다.
“쫓아라!” 발로 염마는 거대한 불길 날개를 펄럭이며, 공중에서 채찍을 휘둘러 천둥 같은 소리를 냈다. 그의 온몸에서 뿜어져 나오는 뜨거운 불길 때문에 그들은 마치 하늘을 날아다니는 태양들처럼 보였다.
악마들의 무리들이 강철 요새에서 쏟아져 나와 전장으로 뛰어들었다.

발로 염마 지휘관의 계획은 악마들이 요새를 대규모로 공격하는 틈을 타 모든 정예병을 한꺼번에 투입해 그 냄새나는 악마 혼혈들을 고향으로 쫓아내고, 만연 평원에 있는 그들의 전초 기지를 파괴해 이 성가신 존재들을 제거하는 것이었다. 악마들이 왜 대규모로 요새를 공격하는지, 요새의 방어는 어떻게 할 것인지는 발로 염마의 고려 사항이 아니었다. 어차피 이런 요새, 이런 전투는 만연 평원에 넘쳐나니 그냥 싸우면 되는 것이다. 더 많은 고통과 파괴만 일어난다면 굳이 그런 것들을 신경 쓸 필요가 있겠는가?

스테파니는 메이마를 소환해냈으며, 그에게 여러 가지 구속 마법을 추가로 걸었다. 스테파니의 두려움, 흥분, 걱정 등 온갖 감정들은 결국 메이마의 유혹에 의해 타오르는 욕망으로 변했다. 모든 것이 끝난 후 그는 잠시 혼란스러워졌으며, 마치 자신이 마법사 탑의 침실에 누워 있는 것 같은 착각에 빠졌다. 메이마는 뼈가 없는 것처럼 그의 옆에 누워 킥킥거리며, 심지어 손을 뻗어 그를 부드럽게 유혹하기까지 했다…

하지만 스테파니는 너무 지쳐 있었다. 영혼까지 빠져나간 것 같을 정도로 지쳐서, 자신을 매혹시키는 메이마조차 만지고 싶지 않았다. 그러나 그는 마침내 자신에게 남은 마지막 일이 있다는 것을 기억해냈다. 그 일을 마치면 악마들이 열어준 전송문을 통해 편안하게 집으로 돌아갈 수 있을 것이다. 악마들은 약속을 지키는 존재들이니, 그들과 계약을 맺었다면 말이다. 스테파니는 이것이 단지 자신의 착각일 뿐이라는 사실을 잊고 있었다.

“다시 나를 유혹하면 벌레로 만들어버릴 거야! 이제부터는 나를 따라다니며 한 걸음도 떠나면 안 돼!”

스테파니는 로브를 입고는 다리가 아직 풀린 채였다. 그는 세네 마리의 벌레를 씹어 먹은 후에야 비로소 기력을 회복했으며, 다시 메이마에게 화가 났다.

“알겠어요… 스테파니 씨…” 메이마는 게으르게 일어나 스테파니를 따라 요새의 아래층으로 향했다.

메탈맨은 악마들이 만들어낸 얼음벽과 불벽을 뚫고 나갔다. 이 두 극단적인 힘이 만들어낸 감옥들은 전선을 여러 조각으로 나누어 악마 군단의 진격을 지연시키려 했지만, 악마들은 이미 막을 수 없는 기세였다. 발로 염마, 육팔사마, 판혼마, 메탈맨 등 소수의 가장 강력한 전사들이 악마 군단을 이끌고 악마들의 방어선을 날카로운 칼처럼 찢어내며 그들을 계속 뒤로 밀어내어 평소의 전장에서 점점 더 멀리 떨어뜨렸다.

혈전에서 이렇게 일방적인 상황은 거의 나타나지 않는다. 악마 장군이나 악마 군주가 직접 지휘하는 대규모 전투가 아닌 이상 말이다.

메탈맨은 때때로 불타는 살덩이를 던져 적들에게 부딪히게 하면 폭발시켰다. 그의 몸속은 너무나도 가득 차 있었기 때문이다. 수많은 기어들이 빠르게 회전하며 서로 마찰하고, 각종 파이프와 기계들이 움직이며 신선한 지옥 생물의 내장을 흡수했으며, 이 모든 것이 거세게 타오르는 불길 속에서 불타고 있었다…

메탈맨의 내부는 이제 강철로 된 지옥이 되어 있었다.

악마의 거대한 몸이 통제를 잃은 듯 떨리기 시작했다. 피처럼 붉은 비늘들이 하나하나 벌어지며 부자연스럽게 떨렸고, 더러운 피가 그의 몸 곳곳에서 새어 나왔다. 악마는 입을 크게 벌려 반격하려 했지만, 평소에 뿜어져 나오던 불길은 이제 내장 조각들이 섞인 피로 변해 있었다. 그의 사지와 날개는 무의식적으로 경련하기 시작하다가 마침내 공중에서 폭발해 사라졌다.
이것이 네 번째였다.
“휴……” 가장 강력한 바로 염마 지휘관은 집중한 주문 상태를 멈추며 이제 충분하다고 생각했다.
그는 하루에 단 한 번밖에 사용할 수 없는 내폭술을 연달아 사용해 네 마리의 강력한 대악마를 처리했으며, 이는 그의 한계에 도달한 것이었다. 또한 참수검과 구두화염채찍에 의해 죽은 하급 악마들의 수는 셀 수 없을 정도였다. 이러한 전과에 그는 이미 매우 만족했으며, 포위 공격을 받으며 죽어가면서 방출된 소멸폭발도 그에게 경계심을 불러일으켰다. 피비린내 나는 전투 속에서 아무리 강력한 바로 마라 해도 무적이라는 뜻은 아니었다…… 비록 주변 모든 것을 날려버리는 그 장관도 마음에 들었지만, 자신을 희생시키는 것은 다소 가치가 없어 보였다.
그는 날개를 펼치고 하늘로 날아올랐다.
바로 염마 지휘관은 전장 위를 만족스럽게 한동안 선회하며 악마들이 점점 후퇴하는 모습을 지켜보았다.
전선의 가장 앞쪽에는 살과 불길로 이루어진 폭풍이 있었다——바로 마는 그것이 그 금속인의 걸작이라는 것을 알고 있었다.
정말 괜찮은 희생양이군. 바로 마는 잠시 그 모습을 감상하며 심지어 그 금속인의 살육 폭풍에 약간 빠져들기도 했다…… 어쩌면 그를 더 큰 전장으로 보내는 게 좋을지도?
다른 바로 마들도 곧바로 하늘로 날아올라 병력을 철수시켜 진영으로 돌아갈 준비를 했다. 승리는 이미 결정된 것이니, 남은 일은 열등한 놈들이 처리하도록 내버려 두자. 자신들과 같은 엘리트들은 무슨 일이든 직접 할 필요가 없지 않은가?
그들의 몸은 불길과 짙은 연기 속에서 잠시 반짝였다——그것은 전송 상태에 들어가기 전의 전조였으며, 곧 사라진 뒤 곧바로 강철 요새의 거대하고 뜨거운 개인 침실들 속에 정확하게 나타났다. 공간과 거리의 제약을 받지 않고 말이다——하지만 이번에는 분명히 뭔가 문제가 생긴 듯했다. 그들은 잠시 반짝일 뿐 여전히 공중에 머물러 있었다.
바로 마들은 순간 당황했지만, 곧 지휘관이 크게 소리쳤다——
심령 통신을 통해 지휘관의 명령이 순식간에 전체 악마 부대에 전달되었다. 악마들은 일제히 후퇴하며 전속력으로 요새 쪽으로 나아갔다.
역시 묘수였군.
금속인은 악마들과 함께 후퇴하면서 동시에 후방 부대 역할을 하여 악마들의 추격을 막았다.
전체 강철 요새는 녹색 빛을 발하고 있었다. 곰팡이처럼 창백한 녹색도, 생기 넘치는 연두색도 아닌, 보석처럼 빛나며 단단한 에메랄드색이었다.
전송술을 사용할 줄 아는 악마들이 다시 시도해 보았다——여전히 실패였다. 그 에메랄드색 빛은 마치 무적의 장벽처럼 강철 요새 전체를 닫힌 공간으로 만들어버렸으며, 심지어 고위급 해제 마법조차도 그 위에서 잔물결만 일으킬 뿐이었다.
“공격하라!” 악마들이 울부짖었다.