제13라운드, 악마의 계획

그러나 치열한 전투는 그로 인해 멈추지 않았다.
메탈맨은 여전히 전장에 나서서 당연하다는 듯 선두에 서서, 익숙하게 적들을 찢어발기고는 평소처럼 그들을 자신의 몸속으로 밀어넣었다.
다만 이제 그의 취향은 훨씬 까다로워졌다.
이게 무슨 악마지? 꽤 고급스러워 보이는군. 메탈맨은 멀지 않은 곳에서 마치 아무도 없는 듯한 메르가니스를 목표로 삼았다. 그는 키가 크고 혈색이 붉은 피부와 날카로운 뿔을 가진 악마였다.
그가 이끄는 불타는 군단은 악마가 전장에 파견한 정예 부대 중 하나로, 각 멤버들도 그와 마찬가지로 혈색이 붉은 피부와 불타는 뿔을 가지고 있었다. 그들은 불길에 휩싸인 창을 들고 적진 사이를 누비며, 불꽃이 타오르는 눈동자로 강철 요새의 그림자 속에서 점점이 빛을 발했다.
“이 심장은 오랫동안 살 수 있을 것 같군.” 메탈맨은 속으로 생각하며, 자신에게 칼을 휘두른 어리석은 놈을 멀리 밀어냈다.
메르가니스의 불꽃 창에는 13명이 꿰뚫렸다. 그가 좋아하는 숫자였다. 뜨거운 열기 속에서 그들은 재가 되어 사라졌다. 그는 창을 흔들어 그 위의 오물을 털어내려 했지만, 주의를 기울이지 않아 적과 아군을 가리지 않고 뒤에서 싸우고 있던 몇 명을 고기 덩어리로 만들어버렸다. 그는 전혀 미안해하지 않았다.
그가 가는 곳마다 파괴가 뒤따랐지만, 그는 이미 그것에 익숙해져 있었으며, 경험이 많아질수록 오히려 재미있어했다. 그는 얼마 전 자신의 발 아래에서 재가 된 엘프를 떠올렸다. 순간적인 극심한 고통으로 인해 그녀의 몸이 격렬하게 수축하는 모습에서 느낀 쾌감은 정말 보기 드문 즐거움이었다.
그는 약간 아쉬워했다.
갑자기 그는 멀지 않은 곳에 있는 한 사람을 발견했다.
그 사람은 마치 그를 부르는 듯했다. 그는 흥미를 느끼고 자세히 살펴보기로 했다.
그의 발걸음을 막을 수 있는 사람은 아무도 없었다.
메탈맨은 혈색이 붉은 피부를 가진 병사를 찢어보려 했다. 그 병사의 근육은 상당히 단단했고, 그는 상당한 힘을 들여야 했다. 반면 그 병사의 불꽃 창은 헛되이 그의 몸을 찌르기만 했으며, 유일한 결과는 그의 낡고 찢어진 로브를 완전히 찢어놓은 것뿐이었다.
뜨거운 심장은 차가운 손 안에서도 고집스럽게 계속 뛰었다. 메탈맨은 주저하지 않고 그것을 가슴속으로 밀어넣었다. 그 열기는 그의 몸속의 썩은 살을 굽히며 엄청나게 불쾌한 냄새를 풍겼다. 심지어 악명 높은 광전마조차도 그 냄새를 피해 멀리 떨어졌다. 그 냄새는 마치 지옥에 있는 것 같았으며, 가슴의 공동은 바로 지옥의 입구였다.
맛이 괜찮군.
가슴을 타고 올라오는 온기는 메탈맨에게 상당한 즐거움을 주었다. 그는 만족스럽게 고개를 들고, 머리 위에서 계속 발버둥 치는 혈색이 붉은 병사를 양팔로 찢어버렸다. 뜨거운 피가 메탈맨의 몸을 씻어내며 녹슨 몸에 온기를 전해주었고, 의외로 새로운 색깔이 나타났다. 다만 그다지 눈에 띄지는 않았다.
메이드는 대열 뒤에서 흥미롭게 ‘피의 전투’라 불리는 이 전투를 지켜보고 있었다. 오늘 그녀는 갑자기 성벽 위에서 멀리 있는 광경을 보는 것만으로는 만족하지 못했다. 이 피로 물든 땅에서는 살에 대한 갈망이 너무나도 무분별했으며, 현장에 있는 사람들이 무슨 생각을 하든 그들의 얼굴에는 모두 피에 굶주린 광기가 가득했다. 그런 광기 어린 표정은 메이드에게 설명할 수 없는 흥분을 안겨주었으며, 마치 그들이 자신을 위해 싸우는 것처럼 착각하게 만들었다.
그녀는 주변이 조금 더워진 것 같았다.

키가 큰 인영이 자신에게 다가오고 있었다. 그녀는 고개를 돌려 그 뜨거운 열기의 근원을 찾았다.
멜가니스의 창에는 이미 13구의 시체가 더해졌으며, 그는 잔혹하게 고열을 방출해 자신의 전리품을 증발시켰다. 매번 13이라는 숫자를 꼭 채워야만 했던 그는 이제 눈앞의 우아한 몸매가 자신이 한때 집착했던 엘프보다도 더욱 매혹적이라는 것을 깨달았다.
멜라민은 본능적으로 상대의 위험을 느끼고 비명을 지르며 도망치려 했다.
하지만 도망치는 것도 전투만큼이나 그녀의 강점이 아니었으며, 그녀의 유일한 무기는 바로 그녀를 이런 상황에 빠뜨린 원흉이었다.
멜가니스는 그녀를 품에 안았다. 그녀는 떨면서도 마치 흥분제처럼 그를 흥분시켜 거의 자제할 수 없게 만들었다. 그는 최대한 자제하려 했지만, 이런 비로맨틱한 환경에서 성급하게 이렇게 특별한 ‘장난감’을 망치고 싶지는 않았다.
전장은 더 이상 그의 관심을 끌지 못했다. 그는 지금 당장 악마들의 캠프에 있는 자신의 바위집으로 돌아가고 싶었다. 평소에는 전장과 너무 가까워서 불쾌한 냄새가 자주 기분을 망쳤다고 불평하던 그 캠프가 이제는 아주 멀게만 보였다.
그러다가 자신의 병사들이 갈기갈기 찢기는 모습과, 그 살인자가 자신과 똑같은 피 속에서 목욕하는 모습을 보았다.
그는 멜라민을 내던져, 잠시 전까지 조심스럽게 대했던 그녀의 몸이 피로 물든 땅에 무겁게 떨어지도록 내버려 두었다. 창을 꽉 쥔 팔의 혈관들이 터져 나왔고, 그는 분노로 가득 찼다.
메탈맨의 걸음은 잠시 멈췄다. 그의 목표는 점점 멀어지고 있었고, 그는 자신의 목표를 향해 나아가고 있었지만, 다른 붉은 병사들이 그의 앞을 가로막고 있었다. 마치 스스로를 강하다고 생각하는 그 자들이 누가 이 악마 진영의 거의 불멸의 전사를 물리쳐 그의 강철 머리를 뜨거운 창에 걸 수 있을지 내기를 하는 것 같았다. 단순히 처절한 싸움을 기념하기 위해서가 아니었다.
만약 발목을 잡는 장애물이 앞에 있다면, 우회할 것인가, 아니면 치워버릴 것인가?
메탈맨은 피투성이 속에서 자신의 목표가 다시 돌아오는 것을 보고, 방해가 되는 자들을 먼저 처리하기로 한 자신의 결정이 옳았다고 더욱 확신하게 되었다.
“여자에게 그렇게 거칠게 대해서는 안 돼.” 메탈맨은 손짓하며 대명사의 혀를 뻗어 불타는 뿔의 주인을 향해 돌진했다.
“나의 부하들에게 폭력을 행사한 것을 후회할 것이다.” 뜨거운 창과 미친 듯이 타오르는 뿔이 함께 공격해 피투성이가 된 메탈맨을 맞이했다.
무기들이 서로 얽히며 동시에 강하게 힘을 가했지만, 어느 쪽도 상대의 강력한 힘 앞에서 완전히 파괴되지는 않았다. 마치 장면이 정지된 것처럼 보였지만, 주변의 모든 것은 빠르게 진행되고 있었다.
횃불처럼 생긴 그 창은 상상했던 것보다 훨씬 튼튼했다. 메탈맨은 사슬 칼날에 더욱 힘을 주었다. 솔직히 말해, 불타는 창에 비하면 그의 사슬 칼날은 너무나도 약해 보였다. 하지만 실제로는 그렇지 않았다. 창에는 이미 금이 가 있었지만 결국은 부러지지 않았다.
양측은 여전히 힘겨루기를 하고 있었고, 놀랍게도 메탈맨은 밀리지 않고 있었다. 멜가니스의 체격은 그보다 무려 두 배나 컸다. 갑작스러운 힘의 공격에 메탈맨은 짜증이 났다.
사슬 칼날이 끌어온 것은 멜가니스의 불타는 창뿐이었고, 그 자신은 몸을 비틀며 들어왔으며, 불길을 품은 철 주먹과 날카롭고 치명적인 뿔도 함께였다.

멜가니스의 마력이 부족해 창의 견고함이 급격히 떨어졌고, 메탈맨은 손목을 몇 번 휘둘러 그 창을 구형으로 감싼 뒤, 쇠사슬 칼날의 힘을 이용해 고온의 철구를 유성망치처럼 달려드는 멜가니스를 향해 던졌다.
폭발적인 일격은 상상할 수 없는 힘을 동반했고, 철구는 거의 가루가 될 뻔했으며 메탈맨도 쇠사슬 칼날 일부를 잃었지만, 예상보다 훨씬 힘들게라도 그것을 받아냈다.
날카로운 끝부분이 그의 가슴에 닿아 마치 지옥의 입구 같은 공동 속으로 박혔고, 메탈맨은 혼란스럽게 뒤로 넘어졌으며 마치 다시 모든 감각을 잃은 듯했다. 공동에서는 피가 흘러나왔고, 마치 죽어가는 사람처럼 보였다.
멜가니스는 그를 그냥 놔줄 생각이 없는 듯했다. 그는 메탈맨을 완전히 파괴하고 싶어 했는데, 그것은 부하들의 죽음 때문이 아니라 자신의 존엄성이 메탈맨에 의해 짓밟혔다고 생각했기 때문이며, 그는 그것을 용납할 수도, 관대하게 대할 수도 없었다.
그의 불타는 듯한 눈동자에는 악마적인 본성이 드러났으며, 거의 광기에 가까웠다.
한편 메탈맨은 여전히 땅에 쓰러져 움직이지 않았다.
악마의 진영에서는 낮은 윙윙거리는 소리가 들려왔는데, 마치 누군가를 부르는 것 같았다. 불꽃 군단의 병사들은 그 소리를 듣고 살육을 멈추고 천천히 전장을 빠져나가기 시작했다.
멜가니스만은 예외였다. 그는 분노로 주위의 모든 것을 무시했으며, 윙윙거리는 소리는 잠시 지속된 뒤 갑자기 멈췄다.
이때서야 멜가니스는 마치 꿈에서 깨어난 듯 뒤쪽 먼 곳을 경외심 어린 눈으로 바라보며 귀를 기울였다.
결국 그는 어쩔 수 없이 높이 들고 있던 메탈맨을 내려놓고는 그의 몸에 거센 불길을 뿜은 뒤 자신의 부대와 함께 철수했다.
그는 계획을 어길 수 없었다.
죽은 척하고 있던 메이둠은 일어나 쓰러진 메탈맨을 놀란 눈으로 바라보았다. 혹시 그가 죽은 것일까?
분명히 아니었다. 멜가니스가 입힌 상처는 보이는 것만큼 심각하지 않았다. 그가 떠난 직후, 불길 속의 메탈맨은 마치 환생한 듯 다시 일어섰다.