제7라운드: 마음

“이렇게 해봤자 소용없어…”
멜모는 가볍게 웃으며 조심스럽게 메탈맨으로부터 멀리 떨어져 섰다. “악마의 심장은 그렇게 쉽게 이용할 수 있는 게 아니야…”
분명히 멜모는 메탈맨이 악마의 심장을 이용해 자신을 반지옥 생물로 변신시키려 한다고 생각했다.
이 메탈맨을 처음 본 순간부터 멜모는 그를 단순한 구조체로 여기지 않았다. 그건 경험이 부족한 자들이 내리는 단순한 정의였다. 어쩌면 이 메탈맨에게는 생명이 없을지도 모르지만, 멜모는 그에게 어떤 독특한 사고나 영혼이 있다고 확신했다. 그건 그녀가 오랫동안 수없이 유혹하며 얻은 직감이었으며, 그녀의 직감은 항상 정확했다.
메탈맨은 멜모를 바라보았다.
피피는 기회를 틈타 그의 손에서 빠져나와 멜모의 등 뒤로 날아가 반쯤 고개를 내밀어 살펴보았다.
피피는 놀랐다. 메탈맨의 시선이 갑자기 뜨거워진 것 같았기 때문이다. 마치 멜모의 벌거벗은 몸에 관심이 있는 듯했으며, 이는 그로 하여금 멜모의 능력에 대해 전혀 새로운 평가를 하게 만들었다. 설마 구조체에도 욕망이 있단 말인가?
“모리엘…” 메탈맨은 모호한 음절을 내뱉었는데, 마치 인명인 것 같았다. 하지만 곧 그는 일어나 비틀거리며 캠프 깊숙한 곳으로 걸어갔다. 멜모는 입술을 살짝 깨물며 뭔가 흥미로운 것을 발견한 듯했다. 방금 메탈맨의 행동은 일종의 회상인가?
이후의 날들은 주로 작은 충돌들로 가득했다.
어떤 공간의 불안정한 왜곡 때문인지, 여기서 가장 흔한 상황은 잠깐 전까지 황량한 스톡스 강가를 순찰하던 병사들이 다음 순간 적과 마주하게 되는 것이었다. 몇 안 되는 전송문들도 자주 위치가 바뀌었으며, 오늘은 문 너머가 캠프 입구일 수도 있고 내일은 스톡스 강바닥일 수도 있었다.
멜모는 이제 대부분의 시간을 메탈맨을 유혹하는 데 쓰며, 그가 스테파니보다 훨씬 더 흥미롭다고 생각했다.
메탈맨은 참여할 수 있는 모든 전투에 참가했는데, 마치 태어날 때부터 전투를 위해 존재하는 것 같았다.
악마들도 이 지칠 줄 모르는 살인자를 점점 더 환영했다. 왜냐하면 그는 이제 동료들을 거의 공격하지 않았기 때문이다. 물론 동료들이 그를 공격하지 않는다면 말이다.
“도대체 누가 이 메탈맨을 만들었을까… 그는 마치 태어날 때부터 피비린내 나는 전투를 위해 태어난 것 같아.”
멜모는 외로운 석순 위에 앉아 피피와 함께 아래의 전투 상황을 지켜보았다.
“흥흥… 바보! 바보!” 피피는 날아다니며 경멸적으로 평가했다.
몇 마리의 하급 악마들이 중얼거리며 메탈맨에게 달려들었지만, 곧 산산조각 나버렸다.
사슬날들이 메탈맨의 주위를 맴돌며 마치 거대한 스톡스 뱀의 날카로운 혀와 같았다.

지휘하는 악마가 분노에 차 무언가를 외쳤고, 거대한 괴물이 진영 뒤에서 방해가 되는 하급 악마들을 밀어내며 한 걸음에 세 번씩 고개를 흔들며 나타났다. 그 모습은 어딘가 신사답게 보였지만 외형은 칭찬할 수 없었다. 온몸을 덮은 검고 두꺼운 피부는 평범한 철제 무기로는 뚫을 수 없어 보였으며, 삼각형 모양의 머리에는 피로 얼룩진 긴 뼈 가시 여섯 개가 세워져 있었다. 마치 오랜 전투를 치른 듯했으며, 여섯 개의 튼튼한 발굽에는 거꾸로 난 가시들이 있어 그 위에는 살점 조각들이 매달려 계속 흔들렸다. 머리 앞쪽에는 톱니 모양의 날카로운 이빨이 달린 큰 입이 있어 숨을 쉴 때마다 마치 작은 태풍이 불어오는 것 같았다. 하급 악마들은 쩌렁쩌렁 소리를 지르며, 이것을 괴물이라기보다는 인공적으로 만들어진 생물 무기에 가깝다고 말했다.

“오?” 메이마는 흥미롭다는 듯 날카로운 턱을 들어 올렸다. “반지옥 삼각 괴물? 그 악마들은 하루 종일 무엇과 교배하는 거지~” 그녀의 음성은 매우 아름다웠지만 아쉽게도 아무도 감상하지 못했다.

삼각 괴물은 가장 가까이 있는 하급 악마들에게 먼저 관심을 보이며 굉음을 내며 그들을 향해 돌진했다.

이것은 전투가 아니라 학살이었다. 비록 혈전 속에는 수많은 학살이 있었지만, 이렇게 깔끔하고 빠른 행동은 이렇게 좁은 공간에서는 드물었다. 거대한 몸집에도 불구하고 그 괴물의 민첩성은 전혀 줄어들지 않았다. 그는 머리를 좌우로 흔들며 하급 악마들을 마치 고기 꼬치처럼 자신의 뼈 가시에 꿰어 올렸다. 옆이나 뒤에서 공격하려는 자들은 항상 그의 정확한 발길질에 맞았으며, 발굽의 거꾸로 난 가시들은 그의 몸에 별것 아닌 장식품처럼 보였지만 희생자들에게는 72번 죽어도 충분할 만큼 큰 상처를 남겼다. 곧 모든 용감하게 그 앞에 나서서 맞서는 자들은 전멸했다.

반 분도 채 걸리지 않은 놀라운 효율이었다.

남은 악마들은 긴장하여 다시 진형을 갖추었고, 반대편의 악마들도 삼각 괴물을 따라 점점 다가왔다.

삼각 괴물의 머리 바로 앞에 있던 인간 전사는 이 광경을 받아들일 수 없는 듯 창백한 얼굴로 삼각 괴물의 뼈 가시에 매달려 흔들리는 눈알들을 바라보다가 갑자기 크게 비명을 지르며 도망쳤다.

“전투에서 도망친 자는 죽는다!”

유일하게 지휘를 맡은 플로마가 반응할 틈도 주지 않고, 메탈맨은 그의 머리를 베어냈다. 머리 없는 시체에서는 검은 피가 분수처럼 솟구쳤고, 그는 몇 걸음 더 달려가더니 툭 하고 쓰러졌다.

아직 익숙하지 않은 심연어로 말하는 그의 쉰 목소리는 모두를 오싹하게 만들었다.

메탈맨은 혼자서 거대한 삼각 괴물을 마주했고, 삼각 괴물은 여전히 여유롭게 몸을 흔들며 한편으로는 눈으로 상대를 관찰하고 다른 한편으로는 하급 악마의 잔해를 물어먹고 있었다.

갑자기 삼각 괴물이 엄청난 속도로 달려들었다. 그 속도는 그의 몸무게와는 전혀 어울리지 않았다.

메탈맨은 꼼짝도 하지 않았고, 삼각 괴물은 그의 앞에서 갑자기 멈춰 섰다.

삼각 괴물이 달리면서 일으킨 먼지가 서서히 가라앉았고, 순식간에 다른 사람들은 상황을 제대로 보지 못했다. 정신을 차렸을 때는 거의 모든 사람들이 눈앞의 광경에 경악했다.

금속인은 굳건히 서 있었고, 삼각괴물은 그의 앞에 멈춰 섰다. 머리에는 여전히 여섯 개의 뼛가시가 있었지만, 그중 가장 앞에 있던 뼛가시는 이미 부러져서 마치 창처럼 삼각괴물의 머리를 땅에 꽂아버렸다. 거대한 머리는 땅에 상당히 큰 움푹한 자국을 남겼고, 피는 금방 그 자국을 채우며 금속인의 발치로 흘러내렸다.

상황을 명확히 파악한 금속인은 삼각괴물의 뼛가시가 자신의 몸을 관통하는 순간 손을 뻗어 뼛가시 하나를 뽑아낸 뒤, 마치 표본을 만드는 것처럼 그것을 땅에 박아버렸다.

악마들의 사기는 크게 올랐고, 악마들은 후퇴하기 시작했다. 설령 치열한 전투 중이라 할지라도 일시적인 전술적 우회는 허용되는 것일까?

미녀악마는 흥분하여 일어나며 말했다. “저기 뒤에 있는 놈! 저기 뒤에 있는 놈! 삼각괴물은 신경 쓰지 마! 가치가 없어!”

그녀가 가리킨 것은 마법과 유사한 능력을 이용해 단거리 순간이동으로 도망치는 악마였다.

금속인은 삼각괴물의 머리에 박혀 있던 뼛가시를 뽑아 손에 들고 무게를 재어보았다. 그 뼛가시는 매우 무거워 보였으며, 전체가 나선형을 이루고 있어 무시무시한 천성의 무기였다.

그 뾰족한 귀를 가진 바바악마는 이미 상당히 멀리 도망쳤다. 비록 그가 매번 이동하는 거리는 짧았고, 규칙적이지 않은 움직임 때문에 조준하기도 매우 어려웠지만, 금속인은 그런 것에는 신경 쓰지 않는 듯했다.

그의 손에서 차가운 빛이 날아갔다. 금속인은 일반인이 창 같은 무기를 던질 때 하는 걸음질, 허리 굽힘, 어깨 펴기와 같은 준비 동작을 전혀 하지 않았다. 그저 팔을 반원형으로 크게 돌리자, 긴 뼛가시가 상상할 수 없는 속도로 거의 직선으로 날아갔다. 그 뼛가시는 공중에서도 빠르게 회전하며 공기를 찢는 날카로운 소리를 냈고, 악마가 막 한 번의 순간이동을 마치고 다음 이동을 준비하기도 전에 그의 머리를 정확히 관통했다.

“만점!” 미녀악마는 마치 미소녀 치어리더처럼 박수를 치며 말했다. “그놈의 심장을 꺼내!”