제8라운드, 악마의 종결자

악마의 캠프는 여전히 혼란스러웠다.
일부 혼돈의 배들은 주인을 잃고 산산조각 나 캠프의 일부가 되었다. 더 많은 혼돈의 배들이 도착하여 캠프에 온갖 지옥의 생물들과 정체를 알 수 없는 자들을 채워 넣었다. 스테파니는 더 이상 존스를 보지 못했으며, 아마도 그 악마 선장은 이미 도망친 것 같았다.
그는 이제 자신만의 독립된 천막을 가지고 있었으며, 대부분의 시간을 그 안에서 명상하며 보냈다. 항상 신병들로 가득한 이곳에서도 강력한 자는 적절한 존경을 받을 수 있었다.
미녀악마는 요즘 종일 어디로 사라지는지 알 수 없었고, 스테파니도 물어보는 것을 귀찮아했다. 어차피 그가 화를 풀고 싶을 때 생각만 하면 그녀는 곧바로 돌아오니까. 스테파니는 미녀악마가 이곳에서 자신을 도와주는 선한 사람을 찾을 수 있을 거라고는 믿지 않았다.
“보라! 보라!”
한 광전사가 공터에 서서 소리쳤다. 주변에는 아무도 없었다. 모두가 그의 견딜 수 없는 악취 때문에 가능한 한 멀리 피해 있었으며, 그것도 그가 악취 분비선을 억제하려고 애쓴 상태였다!
“오! 마법사님! 이걸 전혀 관심 없으신가요?” 광전사는 구경꾼들 뒤를 지나가는 스테파니를 보고 입을 크게 벌리며 흥분해서 소리쳤다. 이제 스테파니도 캠프에서 어느 정도 유명한 인물이 되었다.
스테파니는 걸음을 멈췄다. 그는 실제로 별로 관심이 없었다. 악마들이 파는 물건의 99% 이상은 가짜였기 때문이다. 하지만 그는 광전사와 같은 강력한 악마를 너무 화나게 하고 싶지도 않았다. 만약 그들이 자신을 기억하고 나쁘게 여긴다면, 뒤에서 날아오는 비수를 항상 경계해야 할 테니까.
“존경하는 광전사님, 제가 관심을 가질 만한 것이 있나요?” 스테파니는 군중 사이를 비집고 들어가 공기 정화 마법을 사용하고 싶은 충동을 억누르며 살짝 고개를 숙였다.
“다른 사람의 심장을 파내는 철갑 전사가 자신의 몸을 온전하게 만드는 방법을 찾고 있어요!” 광전사는 네 발로 기어가다가 다시 흥분해서 일어섰다. “만약 당신이 그에게 새로운 심장을 준다면, 그의 충성을 얻을 수 있습니다! 어때요? 이 정보는 꽤 가치 있지 않나요? 그리고 저에게는 이를 실현할 수 있는 고대 의식의 비법이 있습니다!”
스테파니는 이 정보에 대한 감사의 표시로 별 가치도 없는 작은 보석을 주었지만, 그 비법은 사지 않았다. 그건 분명 가짜일 테니까, 의심의 여지가 없었다.
스테파니는 메탈맨을 보고 약간 놀랐다. 그의 미녀악마가 메탈맨의 몸에 매달려 그 악마의 심장들을 골라보고 있었기 때문이다.
“오…… 스테파니 님……” 미녀악마는 마법사를 보자마자 바로 다가와 말했다. “요즘은 감히 당신을 방해하지도 못하고 있어요……”
“닥쳐, 이 작은 년아. 내가 네가 내 뒤에서 하는 짓들을 모른다고 생각하나?”
스테파니는 얼굴을 어둡게 했다. 사실 최근에 그는 미녀악마의 작은 장난들을 조금 소홀히 했고, 그로 인해 약간의 위기감을 느꼈다. 특히 그녀가 그 메탈맨과 이미 매우 친밀해 보인 것을 본 후에는 더욱 그랬다.

“당신이 바로 온전한 몸을 원하는 철갑 기사인가?” 마법사처럼 보이는 사람이 다가왔다. 스테파니는 그를 알지 못했으며, 그도 일부러 스테파니를 쳐다보지 않았다. “내게는 그걸 이루어줄 충분한 능력이 있는 것 같군… 내 이름은 칼빈이며, 꽤 괜찮은 연금술사야. 하지만 그 대가로 약간의 희생이 필요할 거야… 계약을 맺자. 내가 죽을 때까지 나를 섬기는 거야, 어때?”
“정말 어리석은 생각이군.” 스테파니는 그 몰상식한 놈에게 분노를 쏟아냈다. “설령 당신이 그의 몸을 온전하게 만들 수 있다 해도, 그는 그 직후 당신의 멍청한 머리를 비틀어 떼어낼 테고, 그러면 계약은 완료된 셈이지—꺼져, 도대체 어떻게 마법사가 된 거야?”
“이봐, 난 당신에 대해 들어본 적이 있어… 멜모스의 바지 속에 있는 마법사라고…” 칼빈의 조롱은 오래가지 못했다.
스테파니는 거의 격노하여 주문을 외웠다.
마법의 산성 액체가 정확히 칼빈의 입에 닿아 그는 목을 움켜쥐고 고통스럽게 기침을 했다. 칼빈은 몇 개의 불협화음 같은 음절을 중얼거리며 반격 마법을 시도했지만, 하나도 완성하지 못했다. 스테파니는 칼빈을 가리키며 마법 에너지를 계속해서 그에게 주입했다.
칼빈은 비틀거리며 뒤로 물러나 몇 걸음 걸어간 뒤, 손을 뻗어 맹목적으로 더듬다가 결국 바닥에 쓰러져 온몸에서 연기가 피어올랐다.
눈이 멀고 겁쟁이인 두 마물도 며칠 동안 먹지 못한 탓에 칼빈의 시체에 관심을 보였다.
그들은 칼빈의 몸 위로 달려들어 그의 살과 피를 크게 뜯어먹었다. 곧 더 튼튼해 보이는 한 마물이 몸을 일으켰는데, 그의 입과 구강 전체가 마치 불에 탄 고무처럼 축 늘어져 얼굴에서 흘러내렸다. 반면 다른 한 마물은 머리조차 들지 못한 채 시체의 가슴속으로 머리를 박아 내장을 먹었고, 그의 머리는 그 안에서 완전히 썩어버렸다—칼빈의 모든 체액은 이미 스테파니에 의해 산성화된 상태였다.
이 광경을 본 멜모스도 약간의 경계심을 느꼈다. 비록 자신이 그 마법사를 손아귀에 넣을 수 있다고 확신했지만, 그가 화가 나서 분노할 가능성에 대해서는 여전히 주의해야 했다—결국 그는 여전히 매우 강력한 마법사였으니까.
금속인은 마법사를 좋아하지 않았다.
그는 어떤 불쾌한 기억을 떠올리는 듯 스테파니를 바라보는 눈빛에 증오가 가득했다—멜모스는 이를 민감하게 알아차리고 재빨리 화제를 돌렸다. “스테파니… 지옥의 생물들의 살과 피를 융합하는 방법에 대해 연구해보신 적이 있나요?”
“새 주인을 찾았나?” 스테파니의 분노는 가라앉지 않았다. “잊지 마—”
“어떻게 잊을 수 있겠어요…” 멜모스는 복종하는 듯 고개를 숙였다. “저는 단지 당신에게 적합한 파트너를 찾아드리고 싶을 뿐입니다… 결국 불쌍한 발레 님도 우리 곁을 떠났으니까요, 그렇지 않나요?”
스테파니는 극도로 사악하고 왜곡된 자들이 자신의 몸을 악마나 마물의 살과 피와 결합시키려 하는 방법을 찾으며, 그 중 일부는 성공하기도 한다는 것을 알고 있었다. 하지만 이 금속인이 악마의 심장을 얻으려 한다면…
스테파니는 몰랐다.
한 걸음씩 가보자.
스테파니와 금속인의 파트너십은 정말 훌륭했다.

그들의 연합을 막을 수 있는 것은 아무것도 없었다. 마법사는 메탈맨의 보호 아래 거리낌 없이 죽음을 쏟아냈으며, 너무 강력한 적들은 그가 메탈맨과 협력하여 산산조각 냈다. 대부분의 여가 시간에는 악마의 심장을 메탈맨에게 어떻게 장착할지 실험했지만, 실패만 계속 쌓일 뿐 아무런 진전도 없었다.
악마와 마귀의 힘의 균형은 두 비지옥 생물 때문에 기울어진 듯했다. 비록 이 낡은 곳에서, 그리고 아주 조금일 뿐이지만 말이다.
이것이 좋은 일일까, 나쁜 일일까?
마귀들의 진영에도 약간의 오락 활동이 있었는데, 가장 흔한 것은 도박, 학대, 싸움이었다. 고위 마귀들은 이런 활동에 참여하지 않았고, 하위 마귀들은 자격이 없었기에, 진영 내의 끔찍한 범죄들은 대개 마귀들과는 관련이 없었다. 물론 마귀들도 그것을 범죄라고 생각하지 않았다.
오늘도 평소와 다름없이 평범한 하루인 듯했다. 전투에 나가는 병사들은 진영 밖에서 생계를 찾았고, 전투에 나가지 않는 병사들은 진영 안에서 즐거움을 찾았다.
“네가 졌어!” 몇몇 오우거들이 거친 웃음소리를 내며 창백한 얼굴로 떨고 있는 젊은 전사를 둘러쌌다.
“텐트 안으로 끌고 가!” 전사는 가슴이 찢어지는 듯한 비명을 질렀지만, 키가 크고 힘이 센 오우거들을 전혀 상대할 수 없었다. 구경꾼들은 악의적인 웃음을 터뜨렸고, 담장 위에서 구경하던 메이드는 그 광경에 가볍게 웃었다.
그 불운한 전사는 분명 최선의 선택은 아니었지만, 메이드는 그를 건드릴 수 없었다. 항상 얼굴을 어둡게 하고 있는 마법사도 마찬가지였고, 담장 옆에 있는 녹슨 듯한 악마 같은 메탈맨은 말할 것도 없었다. 전장에서 그가 보여주는 지칠 줄 모르는 학살에 충격을 받지 않은 이는 아무도 없었으며, 수많은 시체들은 그에게 ‘악마의 종결자’라는 별명까지 안겨주었다.