제6라운드, 지옥의 전장

양측의 군대는 제대로 된 진형이라고 할 수 없었다. 악마 측은 가장 하급인 겁마들이 자발적으로 혹은 강제로 끌려온 비악마용 병사들을 끌고 전진했으며, 악마 측 역시 가장 하급인 저등악마들이 자발적으로 혹은 강제로 끌려온 비악마용 병사들을 이끌고 전진했다. 양측은 마치 탁한 물결처럼 격렬하게 충돌했다.
스테파니는 가능한 한 뒤로 물러나려 했지만 그것은 불가능했다. 상위 악마들이 뒤에서 고함을 지르며 지휘했고, 독수리처럼 생긴 플로마는 발톱을 휘둘러 주변 전사들에게 집단적 매혹 마법을 걸어 그들이 두려움 없이 돌격하도록 만들었다. 전선에서는 가끔 자신의 능력을 기억해낸 겁마들이 아무렇게나 암흑 마법, 공포 마법, 악취 구름 마법을 사용해 주변 사람들을 어둠 속에 빠뜨려 방향조차 파악할 수 없게 만들거나, 공포에 빠져 무작정 비명을 지르다 죽게 만들거나, 독성이 있는 노란빛 녹색 구름에 휩싸여 구토와 기침을 하며 극심한 고통을 겪게 했다…
완전한 혼돈이었다.
이에 비해 악마 측은 다소 질서가 있는 듯했다. 저등악마들은 물결처럼 몰려와 어떤 장애물도 무시했다. 그들에게는 무기도 갑옷도 없었으며, 겁마들처럼 마법 능력도 없었지만, 그들은 두려움을 모르고 생각도 없었으며, 유일한 목적은 발톱으로 앞에 있는 모든 것을 찢어버리는 것뿐이었다—
타우론 발레는 이제 스테파니를 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 쇠사슬 채찍을 휘둘러 자신에게 너무 가까이 다가오는 모든 것, 적이든 동료든 상관없이 부수어버렸다.
스테파니의 손에서 눈부신 전격이 뿜어져 나와 그를 거의 잡으려던 저등악마에게 닿았고, 그 후 마치 생명체처럼 주변의 여러 생물들 안으로 뛰어들어 강력한 에너지로 그들을 폭발시켰다. 퍼져나가는 악취에 스테파니는 메스꺼움을 느꼈다. 그는 전격 사슬 마법을 사용해 앞쪽에 작은 공간을 만들었지만, 곧 더 많은 적들이 들어왔고, 이 작은 변화는 몇 개의 화염구까지 끌어들였다. 스테파니는 당황하여 도망쳤고, 더 이상 공격하지 않고 몸에 있는 보호 마법이 이 저주받은 전투가 끝날 때까지 버텨주기를 바랐다…
이게 아니야.
금속인은 자신의 손에 든 심장을 보더니 불만스럽게 버렸다.
그는 자신이 누구인지 기억하지 못했으며, 왜 여기에 왔는지도 알지 못했다.
그가 아는 것은 자신이 매우 중요한 것을 잃었다는 것뿐이었다. 어디에 잃어버렸는지 기억나지 않았는데, 아마도 몸에 입은 상처 때문에 정상적이지 않은 상태인 것 같았다.
나는 이 불타는 땅을 배회하며 나를 온전하게 해줄 것을 찾고 있다…
나는 그것을, 그녀를 얻어야 한다.
왜 하필 그녀인가?
금속인은 약간 혼란스러웠지만 움직임은 전혀 느려지지 않았다—
거대한 곤충 모양의 악마가 달려들었다. 두 쌍의 눈에서는 사나운 노란빛이 번뜩였고, 그 주위에서 풍기는 공포의 기운은 사람들을 뒤로 물러서게 했다.
금속인은 몸을 비틀어 첫 번째 공격을 피했고, 그가 방향을 조정해 두 번째 공격을 하기도 전에 그의 뒷다리를 잡아 세게 비틀어 바닥에 넘어뜨린 뒤 허리를 밟고 양손으로 그의 다리를 각각 잡았다. 악마는 비명을 지르며 발버둥 쳤고, 여섯 개의 다리에 달린 날카로운 발톱으로 필사적으로 긁었지만, 금속인의 몸에 약간의 상처만 남긴 채 아무런 성과도 거두지 못했다.

그의 가슴과 배에서는 이를 갈아야 할 정도의 찢어지는 소리가 났다. 메탈맨은 발에 힘을 주고 동시에 양손으로 잡아당기자, 어떤 곳에서는 가로로 걸을 수도 있었던 그 악마는 비명과 튀는 체액과 함께 둘로 찢겨졌다.
메탈맨은 두 조각 난 시체를 들어 올려 살펴보았다. 악마의 하반신에서는 찢어진 곳으로 내장들이 울컥울컥 쏟아져 나오고 있었는데, 그게 무슨 장기인지도 알 수 없었다. 메탈맨은 눈살을 찌푸렸다—아니, 스스로 눈살을 찌푸린다고 생각했지만, 자신이 필요로 하는 것을 그 몸에서 찾을 수 없다고 느끼고는 그냥 두 조각의 시체를 버렸다.
양측의 주력 부대는 이제 힘을 발휘하기 시작했다. 악마들은 뜨거운 불덩이를 던져 마치 하늘에서 불비가 내리는 것 같았고, 악마들은 음탕한 저주의 말을 크게 외쳐 거대한 어둠의 영역을 만들어냈다.
어둠과 불길은 메탈맨에게 아무런 영향도 주지 못했다.
그는 살육하고, 찾아 헤매며, 짙은 연기와 불길 속에서 즐기기까지 했으며, 심지어 약간의 편안한 따뜻함마저 느꼈다—그는 적들의 심장을 하나하나 꺼내 자신의 가슴에 넣었지만, 여전히 텅 빈 느낌이 들었다.
이것이 그를 매우 화나게 했다.
전투는 결국 끝났다. 어느 한 쪽이 승리하거나 어떤 전략적 목표를 달성했기 때문이 아니라, 그저 희생양들이 거의 다 소진되었기 때문이다.
스테파니는 발레를 찾지 못했다. 그는 돌아오지 못했다. 한때 수많은 전투를 치른 타우론은 조용히 사라졌으며, 그가 어떻게 사라졌는지 아무도 알아차리지 못했다. 전사했나? 도망쳤나? 포로가 되었을 가능성은 거의 없었다. 치열한 전투에서 양측 모두 포로에게는 전혀 관심이 없었다.
아마도 이것이 피비린내 나는 전투에 참여하는 자들의 유일한 운명일 것이다.
하지만 메이둠은 사라지지 않았다. 스테파니가 그녀에게 가한 지배 마법을 풀지 않는 한 그녀도 도망칠 수 없었기 때문이다. 메이둠을 본 순간, 스테파니는 거의 참지 못하고 그녀를 빈 천막 안으로 끌고 들어갔다. 전투가 끝난 후 이런 빈 천막은 많았다—거의 무너질 지경에 이른 정신적 압박을 해소하기 위함이었다.
곧 스테파니는 깊은 잠에 빠졌다. 메이둠은 완벽한 반신 자세를 취하고, 붉은 긴 혀로 입술을 한 번 핥은 뒤, 옆에 있는 강력한 마법사를 경멸과 자만심 섞인 눈빛으로 바라보았다.
그의 정신적 방어벽은 여전히 강했지만—분노, 두려움, 의심, 욕망과 같은 온갖 본능적 감정들이 그 안에 구멍을 뚫어놓았고, 메이둠에게는 그것이 거의 붕괴와 다름없어 보였다.
이 마법사는 더 이상 신경 쓸 필요가 없었다.
메이둠은 천막 밖으로 나와 의도적이든 아니든 하품을 했고, 그 모습에 생존자들은 깜짝 놀랐다.
사실 메이둠이 원한다면 이 진영의 지배 계층에 들어갈 수도 있었다—하지만 그녀는 한때 발로 악마의 총애를 받았던 적이 있었고, 다시는 그런 경험을 반복하고 싶지 않았다.
차라리 자유롭게 인간들을 유혹하는 것이 더 재미있었다.
메이둠은 발끝으로 살짝 들어 올라 걸었다. 이런 걸음걸이는 그녀의 곡선미와 리듬을 충분히 드러낼 수 있었다. 그녀는 이미 여성의 몸매로 남자들을 유혹하는 데 익숙해져 있었고, 남성의 강인한 아름다움을 어떻게 드러내야 하는지는 거의 잊어버린 지 오래였다. 그녀는 자신에게 쏠리는 탐욕스러운 시선들을 전혀 개의치 않았다. 이런 놈들은 그녀의 눈에도 보이지 않았다. 전투에서 살아남았다고 해서 실력이 있다는 뜻은 아니었다. 유일한 가능성은 운이 좋았다는 것뿐이었고, 행운의 신이 오랫동안 그를 돌볼지는 시간이 증명해줄 것이다.

어떤 신호가 메이둠의 머릿속으로 전해졌다. 그것은 연옥의 생물들만이 가진 독특한 정신적 의사소통 능력으로, 메이둠은 이 능력을 이용해 다른 악마들을 불러 도움을 요청할 수도 있다. 물론 상대방의 기분에 달려 있지만, 메이둠은 거의 이 능력을 사용한 적이 없다. 왜냐하면 그렇게 하면 자신이 부른 악마들에게 빚을 지게 되기 때문이다.
그것은 그 작은 콰세마 피피의 목소리였다… 메이둠은 피피와 동료라는 이유로 특별한 감정을 가지지는 않았다. 사실 악마들 사이에서 감정을 말하는 것은 그저 우스갯소리에 불과했지만, 메이둠은 피피가 언급한 철제 인간에 대해 갑자기 이상한 흥미를 느끼고 그곳을 직접 보러 가기로 결심했다.
피피는 울상을 지으며 교활한 얼굴 표정을 찡그린 채, 이 괴물의 손아귀에서 벗어날 방법을 열심히 생각했다. 정말 그렇게 가까이 날아오지 말았어야 했다!
금속 인간은 피피의 한쪽 날개를 잡고 있었는데, 그다지 힘을 주지는 않았다. 마치 어린아이가 잠자리를 잡는 것처럼 무심한 태도였지만, 피피의 생사를 완전히 통제하고 있었다. 그는 악마 같은 붉은 눈으로 피피를 관찰하며, 이 녀석이 너무 작아서 자신의 가슴 구멍에 넣기에 적합하지 않다고 생각하는 듯했다. 피피에게 그것은 마치 끝없이 탐식하는 입과 같았다. 그는 전투가 시작된 이후로 계속해서 그 철제 인간을 따라다녔다. 피피에게 있어서 더 강한 존재에게 붙어 있는 것이 치열한 전투 속에서 살아남는 유일한 방법이었다. 첫 번째 악마를 찢어버린 이후로, 철제 인간은 이미 수십 마리의 악마나 악마들의 심장을 자신의 가슴 구멍에 넣었으며, 하나씩 짓눌러 그곳을 피와 살로 뒤덮었다. 심지어 지금은 그의 온몸에서도 악마들과 다를 바 없는 피비린내가 났다. 하지만 금속 인간은 전혀 멈출 기미를 보이지 않았다!