제47라운드: 명예도 인도주의도 없는 전투

평생 처음으로, 나는 집을 떠나 이토록 먼 곳에 왔다. 성계, 외역, 인장의 도시, 카서리, 회색 황야, 그리고 끝없는 심연까지. 평소 책에서만 들을 수 있었던 기이한 장소들을 거치며 그곳들의 위험과 신비, 놀라움을 직접 목격한 것은 정말 일생일대의 기회였다.
마침내 나는 다중우주의 거대한 경계를 넘었다. 창세 초기의 혼돈이 여전히 남아 있으며, 원초적인 에너지가 거세게 흐르며 거대한 파도를 이루고 있다. 여정의 종점은 이 에너지의 바다 속에 있는 한 섬이었으며, 그곳에서 나는 고대의 생존자들과 그들의 영광스러운 문명의 잔재인 ‘지배자들’, ‘지배자들의 도시’를 운 좋게도 목격할 수 있었다.
아마도 그들을 ‘생존자’라고 부르는 것이 더 적절할 것이다. 그들은 끔찍한 재앙으로 가득했던 선사시대에 태어나 다중우주의 파괴와 재생을 거치며 지금까지 살아남았다. 그들 앞에서는 인간, 드워프, 엘프, 드래곤, 심지어 우리의 신들조차도 갓 태어난 아이에 불과하다. 이 사실을 생각하면 나는 진심으로 경외심을 느낀다. 그들보다 훨씬 강력하고 지혜로운 수많은 생명체들은 이미 사라져버렸지만, 한때 천하고 보잘것없다고 여겨졌던 그들만이 차가운 시간의 강을 굳건히 건넜다.
그들은 진정으로 자신의 힘으로 운명을 짓누른 초월자들이다.
비록 그들도 결국은 굴복했지만, 자신들이 만든 가장 뛰어난 작품 앞에서 굴복했다. 그들의 종족 전체가 차가운 강철 구조물 속에 갇혀 늙고 쇠약해져 죽어가고 있다. 지금 그들을 제거하는 것은 심해의 왕과 맞서는 것보다 쉬울지도 모르지만, 그렇다고 해서 내 경외심이 줄어드는 것은 아니다. 나는 마법사이며, 마법사들은 모두 불신자들이다. 그러므로 신과 악마의 압도적인 힘과 함께 오는 것은 오직 공포와 분노뿐이며, 우리와 같은 존재들이 만들어낸 불멸의 업적만이 영혼 깊은 곳에서 공감을 불러일으킬 수 있다.
그들을 만날 수 있었던 것은 정말 운이 좋았다고 말해야겠다.
지금 그들은 전례 없는 위기에 처해 있다. 타나리에서 가장 교활하고 계략이 많은 자, 동족들에게 ‘악마의 머리를 가진 악마’라고 조롱받는 우암의 주인 그라즈트가 그들을 완전히 파멸시킬 음모를 은밀히 꾸미고 있다. 그는 우리가 아직 알지 못하는 방법을 사용해 신악과 접촉하여 원시 시대의 고대 신들이 남긴 증오와 원한, 즉 우주 전쟁에서 만들어진 살아있는 살상 무기들을 깨웠다. 신악들은 피 냄새를 맡고 광폭해진 악어떼처럼 몰려올 뿐이며, 그것은 시간문제일 뿐이다.
다른 선택의 여지가 없다. 그들과 그들의 보호 아래에 있는 생명체들은 반드시 서둘러 대피해야 한다. 설령 케일리의 강요가 없었다 해도, 나는 도시에 사는 수백만 명의 주민들이 무고하게 죽는 것을 그냥 지켜볼 수는 없었을 것이다. 그 수는 주물질계의 한 나라에 버금갈 정도로 많으며, 나는 이를 무시할 수 없다.

한 사람을 구하면 곧 전 세계를 구하는 것이다. 내 생각에 이런 말은 단지 용기 있는 행동을 장려하면서도 실질적인 보상은 주지 않고, 말로만 젊은이들을 속이는 것에 불과하다. 한 사람을 구하는 것은 그저 한 사람을 구하는 것일 뿐, 어차피 자신의 목숨이 남의 목숨보다 항상 소중하다. 세계에 있어서는 너나 나나 그는 모두 중요하지 않으니, 구하든 안 구하든 무슨 상관이 있겠는가. 하지만 우리에게 정말로 세계를 구할 기회가 주어진다면, 설령 그저 그 세계가 심연으로 떨어지는 운명을 잠시라도 늦출 수 있다면—거주민 중 절반이 인간이 아닌 괴물 같은 거대한 개미라 해도, 우리와 거의 다를 바 없이 감정과 영혼을 가진 생명체들을 그냥 외면할 수 있을 사람이 과연 있을까?

1퍼센트… 아니, 단 0.1퍼센트만이 살아남아도 한 종족은 계속 존속할 수 있다.

고대의 혼돈이 하늘과 태양을 가렸으며, 성공할 가능성이 얼마나 될지 나는 알 수 없었고, 희망의 실마리조차 보이지 않았다. 하지만 다른 선택의 여지가 없었다. 때로는 우리의 이성을 초월한 무언가가 마음의 깊은 곳에서 갑자기 솟아나와 우리를 앞으로 나아가게 하며, 방향을 바꾸거나 멈출 수 없게 만든다.

그도 나와 같은 생각을 하고 있을까?

홀로그램 지도가 깜박이며 경보를 울리자, 여마법사의 사색은 중단되었다.

“11구역 하층에서 폭발이 발생했습니다. 초기 추정에 따르면 피해 규모는 60퍼센트를 넘으며 계속 확대되고 있습니다.” 연약해 보이는 터미널 조작원이 보고했다. 그녀의 공용어 실력은 다소 어색했지만 이미 매우 유창했다.

“피해 지역을 봉쇄하고 다른 지역과의 에너지 연결 회로를 차단하라.” 모리엘은 눈앞의 떠 있는 차트를 살펴보았다. 빠르게 확대된 마법 영상 속에는 연결될 듯한 붉은 점들이 차례로 나타났다.

여마법사는 미간을 찌푸리며 상황이 악화될 가능성을 예감했다.

“인원 이동 상황은 어떻습니까? 비상 통로를 가동하십시오.” 그녀는 계속 명령을 내렸다. “통제 불능 상태의 에너지가 활성화되는 반응 수준을 면밀히 주시하십시오… 시간이 없습니다. 즉시 9구역과 11구역을 포기하고 그곳의 모든 에너지 공급을 차단하십시오. 켈리에게 연락해 즉시 지원을 요청하라!”

그녀의 명령과 함께 강철의 도시 중앙 탑에 위치한 제어실은 즉시 분주해졌다. 그들은 모두 모리엘이 도시에 처음 도착했을 때 본 엘프와 비슷한 생물들로, 몸에는 중앙 시스템에 연결된 데이터 회선이 달려 있었다. 수백 명이 함께 통치자들이 권력을 넘긴 후의 도시 운영의 핵심 역할을 맡아, 각종 업무를 분석 처리한 뒤 여마법사에게 전달하여 그녀가 결정을 내리도록 했다.

간신히 급발진 사고를 처리한 후, 모리엘은 이마를 부드럽게 문지르며 점점 지쳐가는 자신을 느꼈다. 도시는 점점 더 불안정해지고 있었다… 도시 곳곳의 에너지 네트워크가 다시 한번 격렬하게 흔들리기 시작했는데, 마치 부서진 혈관 속을 흐르는 것이 뜨거운 용암인 것 같았다. 여러 지표들은 위험 수준을 훨씬 넘어섰고, 한참이 지나서야 서서히 내려갔다. 그녀는 창밖을 바라보았고, 도시 가장자리에서 피어오르는 붉은 연기가 여전히 계속 피어오르는 것을 보았다. 이대로라면 오래 버티지 못할 것이다. 도시는 이제 마치 화산口 위에 놓인 얇은 나무판처럼, 언제든 산산조각 날 수 있었다.

하지만 모리엘은 자신의 일이 한 곳을 메우면 다른 곳이 헐어지도록 하며 도시가 마지막 순간까지 버틸 수 있도록 하는 것임을 알고 있었다. 47번이 쓰레기 더미 속으로 들어간 이후로는 곧바로 아무 소리도 들리지 않았고, 그 자리를 대신해 다시 점화된 거대한 용광로만이 그의 목소리를 대신했다. 도시의 구조는 변화하고 있었으며, 사람들이 점차 지정된 안전 구역으로 모이면서 강철의 도시 다른 지역들은 곧 어떤 종도 살 수 없는 곳이 되었다. 지하 깊은 곳의 거센 불길이 도시로 솟아올라 마음대로 퍼져나갔고, 열린 판도라의 상자에서는 상상할 수 없는 온갖 괴물들이 풀려났다. 케일리와 필가스는 순찰대를 조직해 이러한 끔찍한 괴물들을 억제하고 그들을 천천히 움직이는 강철 거인 안으로 몰아넣으려 애썼다.
그렇다, 전쟁 준비의 대가다. 케일리조차도, 심지어 지배자들조차도 설명할 수 없는 것이었지만, 그녀는 비의 도시에서 지낸 날들부터 이를 익숙하게 받아들여왔다. 47번은 이 정도 규모의 강철들을 조종할 수 있을까? 그것들은 한 세계 전체보다도 더 많았다. 여마법사는 자신이 또다시 정신이 팔렸다는 것을 깨닫고, 그의 문제에 대해 너무 걱정하지 않으려고 스스로를 설득했다. 이것은 그만의 전쟁이었다… 그는 아직 한 번도 진 적이 없었다.
또 하룻밤을 바쁘게 보낸 후, 새벽이 가까워질 무렵 모리엘은 두 시간 동안 휴식을 취했다. 명상을 마치고 휴게실에서 나왔을 때, 그녀는 이미 몇 명의 익숙한 불청객들이 자신을 기다리고 있는 것을 발견했다.
밀리아, 피오나, 그리고 특히 제인. 초점이 없는 은색 눈동자 속에는 마치 두 개의 미니어처 태양이 숨어 있는 듯했으며, 그 신성한 빛은 사람이 직접 바라보기조차 어려울 정도였다. 다른 두 명의 성기사 소녀들의 시선도 더 이상 언니에 대한 존경과 애정이 아닌, 순수한 신앙과 복종의 눈빛이었다. 모리엘의 시선은 그들의 얼굴에 잠시 머물다가 힘브로 향했다. 폭풍의 여왕은 여전히 제멋대로인 모습이었으며, 검은 머리카락이 바람 없이도 흩날렸지만, 여마법사는 한눈에 그녀가 심류성에 있을 때와는 다르다는 것을 알아차렸다. 마치 오설리번과 그의 몸을 차지한 시렉 사이의 차이와 같았다.
미스트라, 마법의 여신. 아무리 강력하고 고집 센 마법사라도 모리엘과 같은 행동을 하게 될 것이다—고개를 숙여 인사를 한다.
“미스트라 님을 뵙게 되어 영광입니다.”
마법의 여신은 미소를 지으며 답례했다. “그렇게 정중할 필요 없어요, 모리엘 양.”
“상황이 급박하니, 당장 시작해야 하지 않을까요?” 제인이 물었다. 신이 곁에 있어도 그녀에게는 아무런 영향을 주지 않는 듯했다. 어차피 그녀는 항상 차갑고 감정이 없는 인형 같았으니까.
“상황을 봐야 해요. 대피 작업이 아직 진행 중이고… 무엇보다도, 그가 준비가 되었는지 모르겠어요.”
카이로가 모리엘의 옷자락을 살짝 잡아당겨 다른 방향을 주의하라고 신호했다.
그제야 여마법사는 네 명의 여성들과 함께 있는 또 다른 사람이 있다는 것을 알아차렸다.

그는 짙은 회색 후드 달린 수도사 가운을 입고 조용히 옆에 서 있었는데, 마치 교회에서 흔히 볼 수 있는 하급 성직자 같았다. 혹시 정말로 눈치채지 못한 걸까? 하지만 그는 일부러 모습을 숨기지도 않았으며, 주변에 그를 가릴 만큼 큰 것도 없었다. 모리엘가 그를 한 번 본 순간, 그는 평범한 행인에서 영혼 깊숙이 새겨진 그림자로 변했다. 후드 아래에는 생생하고 또렷한 눈을 감은 가면이 있었다. 그의 피부는 조금도 드러나 있지 않았으며, 옷과 가면 외에는 아무것도 없는 것처럼 보였다. 목선의 틈새로 비치는 것도 오직 차갑고 쓸쓸한 공허함뿐이었다.

모리엘은 이전에 그와 접촉한 적이 없었지만, 마치 낙엽이 노랗게 변해 떨어지는 것을 보고 가을이 왔음을 바로 알아차리듯 그의 정체를 즉시 알아차렸다. 그 가면은 그녀를 향해 있었으며, 세상의 모든 생명체가 반드시 맞이하는 종말을 소리 없이 전하고 있었다. 그것은 회색 황무지의 영원한 어둠보다도 더 공허했다.

그는 모든 생명체의 그림자로 존재하는 존재였다… 그 사실을 떠올리자 그녀는 머리가 저릿해지는 것을 느꼈다.

“독수리야.” 안개의 여신은 카이로의 영혼을 통해 모리엘에게 말했다. 그녀는 그를 몹시 싫어하는 듯했다.

“저를 따라오세요. 통제 센터로 갑시다.” 지금은 다투거나 잡담할 때가 아니었다. 모두가 무엇을 해야 하는지 잘 알고 있었다. 여마법사가 신들을 이끌고 엘리베이터로 향했다.

“놀라운 힘이군요.” 미스트라는 흥미롭다는 듯 주위를 둘러보았다. 은백색 금속 벽에는 마법의 여신의 모습이 비쳤는데, 그녀는 우아하고 아름다운 빛나는 인형 같았다.

“파에톤… 죽어가는 태양신의 몸에서 태어난 궁극의 괴물이야.” 진이 조용히 말했다. “그것은 태양보다 더 뜨거운 불꽃을 내뿜으며, 거대한 용암 덩어리처럼 여러 차원을 가로지른다. 보통 그것은 세계와 너무 가까이 있어서 지나가는 곳마다 돌까지도 불타오른다. 대지는 불타고, 강은 말라버리며, 모든 것이 재가 된다. 한때 바다였던 곳에는 마른 모래만 남는다. 온 세계는 그것이 떠오르는 것을 공포에 질려 바라보지만, 그것이 지는 것을 볼 수 있는 사람은 아무도 없다. 이것은 영원히 봉인되어야 할 힘이며, 누구도 어떤 방식으로든 이용해서는 안 된다.”

모리엘은 미소를 지었다. 엘리베이터의 표시등이 옆에서 별빛처럼 깜박이고 있었다. “우리 붉은 로브의 마법사들에게는 한 마디가 있죠… 돈은 곧 돈이에요.”

통제 센터의 닫힌 철문이 평소처럼 열리지 않자 모리엘은 이상하다고 생각했다.

“허물어져라.” 카이로가 말했다.

“뭐라고?”

“‘허물어져라’라고 말씀하셔야만 효과가 있어요, 모리엘 언니.”

“…그에게서 소식이 온 건가?” 여마법사는 재빨리 반응했다. “또 무슨 꿍꿍이지?”

통제실 안에서 그들을 맞이한 것은 상당히 기이한 기계였다. 길쭉하고 파충류의 척추 같은 금속 장치는 전혀 막힘없이 구부러지고 비틀릴 수 있었으며, 꼭대기의 전자 눈에서는 음산한 붉은 빛이 뿜어져 나왔다—

“원래는 거품이야, 모모와 하하.” 감시 눈이 비웃듯 말했다. “마을을 구하러 왔나? 손을 흔들어, 형제들아!”

물론 아무도 그의 말에 반응하지 않았다.

“개미족의 여왕과 유충들은 모두 지정된 구역에 안전하게 배치되었습니다.” 직원이 마침내 좋은 소식을 전했다.

“우리의 아버지 아몬라께서 신력을 제공하시어, 미스트라 폐하가 짜신 마법의 네트워크를 통해 차원의 문을 열어주실 것입니다.” 진이 말했다. “죽은 자들의 왕께서는 여행자들의 영혼을 인도하여, 그들이 에너지의 혼돈 속에서 길을 잃지 않고 안전한 곳에 도달할 수 있도록 해주실 것입니다.”

“네, 모리엘 양.” 마법의 여신이 말을 이었다. “화려함의 주인은 이를 위해 많은 것을 바쳤어요. 그는 가장 큰 힘을 전달하기 위해 세 명의 딸들까지 보냈죠. 우리는 도시의 사람들을 드넓은 초원으로 보낼 수 있어요. 별의 여왕께서 그들을 받아들이겠다고 약속하셨죠. 클로이가 그녀의 어머니를 설득해준 덕분이에요. 아, 잊을 뻔했네요. 그녀가 당신께 안부를 전하라고 했어요.”
“하지만 우리에게는 낭비할 자본이 전혀 없어요.” 제인이 계속 말했다. “만약 신악들이 방어선을 뚫고 들어오면, 우리는 즉시 도시를 봉인해야 해요. 그들이 다중우주로 들어오는 것을 절대 허용해서는 안 돼요. 모리엘, 상황이 달랐다면 당신의 그런 위험한 행동은 가장 엄중한 처벌을 받았을 거예요.”
“한번 해보세요, 어린 경찰들.” 감시의 눈에서 뿜어진 빛이 사람들의 얼굴에 비추었는데, 그 빛은 피처럼 진홍색이었다. “말해두겠어요. 나는 예전의 조조가 아니에요. 이제는 모조-조조예요!”
모리엘은 “당당”하는 소리와 함께 감시의 눈을 한쪽으로 내동댕이쳤다.
“그녀의 말이 맞아요. 전송 통로가 만들어지면 신악들은 즉시 그 흔적을 따라와 공격을 시작할 거예요. 우리는 전적으로 당신에게 의존해야 해요.”
“당연하죠.” 감시의 눈은 위로 회전하며 위로 물러났다. “원래부터 구세주 같은 것은 없었어요. 신이나 황제에게 의존할 필요도 없죠. 인류의 행복을 만드는 것은 전적으로 우리 자신에게 달려 있어요!”
신악들의 침공은 예상보다 훨씬 빨리 찾아왔다. 마법의 여신이 방금 네트워크를 구축했고, 아몬라의 성스러운 빛이 보이지 않는 에너지의 다리를 통해 세 명의 성스러운 전사 소녀들에게 내려오기도 전에, 그들은 공격을 시작했다.
도시 가장자리의 황무지 깊은 곳에서 거센 바람이 불어왔고, 차가운 기운이 공기와 함께 맴돌았다. 강풍에 날려온 우박이 창문에 부딪히며 쨍그랑 소리를 냈고, 실내의 온도도 서서히 떨어지는 것 같았다. 하늘은 어둡고 흐릿해졌으며, 짙은 먹물 같은 것들이 점차 퍼져나가 마치 여름날 갑자기 모인 먹구름 같았다.
그것은 구름이 아니었다. 모리엘은 조용히 바라보았다. 비록 멀리 떨어져 있었지만, 감각 신경을 통해 뇌로 강렬한 메스꺼움이 전해졌다. 마치 더러운 시체 물에 잠겨 있는 것 같았다. 눈 깜짝할 사이에 기어가는 어둠이 하늘과 땅을 뒤덮었다. 바람은 더욱 거세졌고, 원래 하늘을 덮고 있던 독성 구름들은 찢겨서 산산이 흩어졌다.
1~2분 후, 그 끝없는 부패의 검은 물결 속에서 몇 점의 빛이 나타났다. 창백하고 차가워서 마치 겨울밤의 옅은 별빛 같았다. 그것도 별이 아니었다. 빛은 불규칙하게 요동쳤고, 각각의 빛 주위에는 수많은 바늘처럼 생긴 빛점들이 둘러싸고 있었다. 흰색이었지만 조금도 깨끗해 보이지 않았다. 마치 악취를 풍기는 시신 천이나 부풀어 오르고 혈색을 잃은 익사한 시체처럼 더러웠다. 모리엘은 정신을 집중하여 그 빛 중 하나의 깊은 곳을 들여다보았고, 그 모습을 본 순간 심장이 미친 듯이 뛰고 위가 조이는 듯했다.
“위축자들.” 죽음의 신은 언제 나타났는지 모를 정도로 여마법사 곁에 있었고, 그녀는 그의 목소리를 처음 들었다. 침착하고 단호했다.

“죽음은 끝이 아니라 시작이며, 형벌도 아니라 삶에서 빼놓을 수 없는 필연적인 요소로, 삶의 주기를 완전하게 만드는 한 부분이다. 하지만 안타깝게도 대부분의 경우 가장 위대한 신들조차 이 사실을 직시하려 하지 않는다. 인간들은 무덤에서 기어 나와 망령의 모습으로 계속 살아가고, 신들이 사라진 후 남은 시체들은 위축된 존재가 된다. 그들의 유일한 목적은 보이는 모든 생명체를 죽이는 것뿐이다… 여러분이 무엇을 계획하든 시간은 이제 얼마 남지 않았다.”

콩알만 한 점액이 창문에 부딪혀 반원형의 강화유리에 튀었고, 이어서 몇 방울 더 떨어졌다. 흐르는 궤적은 기이한 보라색을 띠었는데, 마치 종양이 파열된 후 흘러나오는 고름과 같았다. 빛 속에서 무언가가 날아나왔는데, 새와도 닮았지만 새가 아니었으며, 그것들은 모두 엄청나게 컸다. 한때 화려하고 순수했던 깃털들은 이미 다 빠져나갔고, 남은 마른 근육들이 울퉁불퉁하게 비뚤어진 뼈들을 감싸고 있었다. 경직되어 검게 변한 날개들이 공기를 치며 대지에 혼란스러운 그림자를 드리웠다. 모리엘은 그것들이 지나가는 모습을 보았고, 폭풍과 비가 빠르게 몰려왔는데, 마치 하늘조차도 그것들의 등장으로 인해 비명을 지르며 미쳐버린 것 같았다.

모리엘은 이전에 본 적 없는 이 불사의 생물들이 얼마나 깊은 악의를 품고 있는지 의심하지 않았다. 그녀는 지팡이를 꽉 쥐고 침착하게 그것들이 다가오는 모습을 바라보았다. 마치 적군에게 포위된 왕이 자신의 근위군이 상황을 뒤집을 수 있다고 무조건 믿는 것과 같았다.

아무런 전조도 없이 47개의 무기가 공격을 시작했다. 엄청나게 밝은 섬광이 그녀의 눈에 들어와 망막에 칼날처럼 날카로운 자국을 남겼다. 여마법사는 즉시 시력의 감광 범위를 조절했으며, 그렇지 않으면 곧 포화에 의해 눈이 멀 뻔했다. 연이은 강철 도시의 외곽에서 동시에 수백 개의 불길이 솟구쳤고, 끔찍한 폭발음이 한참 후에야 그녀의 귀에 들려왔으며, 그 후로는 끊임없이 이어졌다. 탄환들이 교차하며 죽음의 그물을 형성하여 쉽사리 새 무리를 사로잡았고, 살점들은 불길과 함께 튀어 올라 땅에 떨어졌다. 비는 보라색 안개로 변해 곧바로 바람에 날려 사라졌다. 그 후 더 많은 무기 시스템이 가동되었고, 이번에는 모리엘도 천장 사이로 삐져나온 무시무시한 거대한 대포들을 볼 수 있었다. 발사될 때의 폭풍은 대포 입구 주변에 뚜렷한 구형의 공동을 만들었고, 불구름이 그 안에서 잠시 뒤흔들리다가 갑자기 사방으로 터져 나갔다. 위에서 내려다보면 마치 꽃이 만발한 금속의 초원과 같았다.

황량한 대지 저편에서 어둠은 계속해서 찢겨 나갔다. 한쪽에는 시체들이, 다른 한쪽에는 강철이 있었다. 옛날부터 이 두 가지는 세상의 모든 전장에서 남을 수 있는 전부였다. 이제 그것들은 각자의 의지를 가지고 다시 살아나 죽음도 멈출 수 없는 싸움을 벌이기 시작했다. 명예나 인성이 없는 전쟁이 시작된 것이다.