제46라운드 사이버탄(하)

이어지는 여정은 쇠락하고 녹슨 강철 도시의 풍경으로 가득했다. 웅장한 금속 건물들은 생기가 없어 반짝임조차 없었으며, 마치 거대한 관들처럼 연결된 파이프, 기계 구조물, 상부 구조물의 지지대들로 이루어진 어두운 돔 아래에 늘어서 있었다. 공기는 끈적끈적하고 탁했으며, 숨을 쉴 때마다 폐에 기름이 들어가는 듯한 불쾌감이 느껴졌다. 거미줄처럼 복잡하게 얽힌 장애물 너머 어둠 속에서 가끔 천둥처럼 울리는 굉음이 들리고, 잠시 후에는 자극적인 냄새를 동반한 바람이 불어와 진흙처럼 탁한 공기를 흔들었다. 마치 중병 환자가 간신히 숨을 내쉬는 것처럼, 부패하고 더러운 상태에서도 겨우 생명을 유지하고 있었다.

제47과 일행은 텅 빈 죽은 듯한 거리를 지나 다른 역으로 향했다. 깊은 곳으로 갈수록 이 기적 같은 도시가 이미 죽음의 막바지에 이르렀음을 더욱 느낄 수 있었다. 붕괴된 지역이 점점 늘어나고, 대규모 사고로 인한 파괴 흔적이 곳곳에 있었으며, 눈에 보이는 모든 것에서 도시 전체를 감싼 돌이킬 수 없는 쇠락의 기운이 느껴졌다. 길을 따라 생명의 흔적들이 많이 발견되었지만, 그것들은 모두 도시의 그림자 속에 숨어 있어 녹슨 금속처럼 활력이 없었다. 케일리는 침묵했고, 오직 제47만이 생기 넘치고 눈빛이 반짝였으며, 마치 새로 즉위한 왕이 자신의 영토를 순찰하는 것 같았다.

그들은 교통용 철도 차량에 올랐다. 얼마 지나지 않아 어두운 객실들이 차례로 밝아졌고, 차량은 떨리며 거슬리는 금속 마찰음을 내며 고가 철로 위를 달렸다. 황폐하고 파괴된 지역들을 지나 어둡고 고요한 강철 도시 내부를 우회했다.

“젠장, 다시는 이 차를 타지 않을 거야. 여기 교통부 장관을 교수형에 처할 거야—없으면 먼저 임명해놓고 교수형에 처하든가.” 전차를 출발시킨 후 제47은 먼지투성이인 좌석에 털썩 앉으며 선언했고, 다른 사람들은 재채기를 피하기 위해 그에게서 가능한 한 멀리 떨어져 있었다.

다행히 그 후로는 통로가 막히거나 다리가 무너지는 큰 문제는 더 이상 발생하지 않았다. 마침내 그들은 도시 중심부의 거대한 피라미드 아래에 도착했고, 그 덕분에 어떤 미래의 교통부 장관은 교수대에 오르는 비참한 운명을 피할 수 있었다. 여기서는 마침내 정상적인 운영이 이루어지고 있었다. 피라미드 바닥을 둘러싼 거대한 기계들이 윙윙거리며 작동했고, 때때로 밝은 번개가 피라미드 표면의 무늬를 따라 아래로 내려와 어둠을 찢고, 마치 둥지로 돌아가는 거대한 뱀처럼 수백 피트 높이의 금속 코일 속으로 들어가 안정적이고 제어 가능한 고전압 전류를 만들어냈다. 그 전류는 더 깊은 곳에 있는 단단히 맞물린 회전하는 기어들을 작동시켜, 아래쪽으로는 보이지 않는 곳까지 이어지며 도시의 핵심을 단호하고 냉정하게 움직여 도시가 완전히 멈추는 절망적인 상황에 빠지지 않도록 했다.

흩어진 파이프 숲 속에서 몇 개의 기이한 검은 그림자들이 나타나 방금 차에서 내린 사람들 쪽으로 빠르게 기어왔다. 그것들은 길이가 약 10피트나 되는 거대한 개미들로, 몸 전체가 갈색과 검은색의 갑각으로 덮여 있었으며, 다리와 발톱, 입은 매우 날카로웠다. 이 개미들의 몸에는 인공 장비도 있었는데, 그중 한 마리는 빠르고 리듬감 있게 케일리가 내민 손가락에 몇 번 닿은 뒤 각자 자리로 돌아가 더 이상 그들을 신경 쓰지 않았다.

무거운 철문들이 하나씩 열리며 그들은 대피라미드 내부로 들어갔다. 눈을 의심할 정도로 두꺼운 장갑 벽들을 지나자, 그들이 발을 디딜 때마다 자동으로 움직이는 회색 복도가 나타났다. 창백한 빛이 앞뒤로 약 십여 피트 정도의 범위만을 비추었으며, 자동 복도가 움직일 때마다 불이 켜졌다 꺼졌다 했다. 앞쪽은 끝없는 어둠이었고 뒤쪽도 어둠이 그림자처럼 따라붙었다. 어차피 볼 것도 없었다. 그들이 지나가는 곳은 모두 비슷비슷해 특색이 없었다. 시간은 점점 흘러갔고 그들은 계속 아래로 내려갔지만, 언제 끝날지 알 수 없었다.

“이제 당신의 명확한 태도가 필요해.” 케일리가 47을 바라보며 말했다. “이제 때가 됐어. 당신은 선택을 해야 해.”

“선택할 게 뭐 있어? 나는 당신의 그 오래된 골동품 제작자를 만나러 왔을 뿐이야.” 47이 말했다. “상황은 정말 나쁘지만, 에너지가 고갈된 곳이라면 어디든 마찬가지야. 너그럽게 생각해. 수백만 년을 살았으니 이제는 죽을 때가 된 거야.”

“당신의 그런 태도는 정말 실망스러워. 지배자들도 당신의 제작자들이야. 그들에게 충성하는 것은 우리 모두의 변할 수 없는 운명이야!” 케일리가 그를 노려보며 말했다. “충성심이 없다면, 당신은 우리와 한때 맞서 싸웠고 곧 다시 맞서 싸울 짐승들과 무엇이 다르지? 잊는 것은 배신이고, 도망치는 것은 파멸로 이어져! 왜 당신은 계속 인정하지 않는 거야? 여기서도 당신의 기억과 이성을 깨울 수 없는 건가? 당신은 모리엘을 무엇으로 여기는 거야? 그녀는 당신이 운명을 ‘정복’하는 피난처가 아니야! 결국 당신은 그녀까지 끌고 죽음으로 가게 될 거야!”

47은 케일리의 목을 움켜잡았다. 심연의 불길이 그의 눈동자에서 타올랐고, 그의 얼굴은 순식간에 사나우면서도 무시무시한 모습으로 변했다. 그것은 단순한 표정이 아니라, 초승달 빛 아래에서 늑대인간이 겪는 본질적인 변화였다.

철제 구조물들이 떨리기 시작하며 급격한 윙윙거리는 저주파 소음을 내뿜었다. 금속의 공명은 점점 더 커져서 마치 생체 전기처럼 퍼져나가, 곧 피라미드 내의 수백 개의 복도들이 이 금속적인 울부짖음으로 가득 찼다. 벽의 나사들이 차례로 튀어나와 떨어지고, 조명등들도 압력을 이기지 못하고 폭발하면서야 그 무시무시한 소음은 서서히 줄어들었다.

“잘 들어. 다시 한 번 말할게. 내 이름은 갈릴레오 스페이스·아리스토텔레스 18군단·AK-R-5 기계 강공형·번호 47이야. 모든 총알에는 크루프사의 위조 방지 바코드가 찍혀 있어. 지배자들이 만든 게 아니야.” 47이 단호하게 말했다.

“당신이 이해하지 못하는 건 알아. 괜찮아. 당신 쪽의 짐승들 중에서는 이 점을 생각해본 적이 없을 거야.”

“그만 싸우세요.” 모리엘이 지팡이를 들어 47을 두 번 두드리며 말했다. “이러고 있으면 어떻게 되겠어요? 큰 위기 앞에서도 내분을 일으키다니, 당신들은 지배자들을 너무 실망시키고 있어요.”

47은 고개를 돌렸고, 그의 눈의 붉은 빛은 상당히 줄어들었다. “걱정하지 마. 타이우스 선생님의 시대는 이미 지났어. 게다가, 그들이 실망할 거라는 걸 어떻게 알아?”

“세상에는 낯선 사람이 없어. 아직 알지 못하는 친구들만 있을 뿐이야.” 여마법사가 자신의 이마를 가볍게 두드리며 말했다. “소통이야. 당신들은 이 점을 생각해본 적이 없을 거야.”

자동 복도가 조용히 멈추었고, 주변의 별불꽃 같은 빛들이 육각형 형태의 승강대 윤곽을 비추었다. 모두가 플랫폼에 올라서자 빛들이 깜빡이다가 갑자기 꺼졌다. 발바닥에서 머리 꼭대기까지 강렬한 무중력감이 퍼져나갔으며, 마치 강철의 도시가 사라진 것처럼 그들은 깊고 어두운 어둠 속으로 떨어지고 있었다.
하강 상태는 꽤 오랜 시간 계속되었다. 빛이 다시 켜졌을 때, 사람들 앞에 나타난 것은 그들이 본 것 중 가장 정교하고 완벽한 반구형 성전이었다. 수많은 육각형들이 모여 만든 벌집 모양의 구조물들이 천장을 가득 채우고 있었으며, 가장 높은 곳은 지면에서 약 천 피트나 높았다. 그 구조물들은 빛을 발하고 있었으며, 각각의 작은 육각형들의 밝기와 깜빡임 주기는 서로 약간씩 달랐다. 같은 순간에 나타날 수 있는 다양한 조합은 수억 가지가 넘었다. 하지만 이 놀라운 빛의 돔은 사람들을 현기증 나게 하지 않았으며, 직접 바라보아도 아무런 문제가 없었다. 마치 맑은 하늘을 바라보는 것처럼 탁 트여 있고 평온했다.
밝은 빛 외에는 성전 안에는 아무것도 없었다. 사람들은 중앙에 위치해 있었으며, 어느 방향을 바라보든 끝까지 볼 수 있었다. 전체 광경은 웅장하고 장엄하여 사람들로 하여금 경외심과 함께 기대감을 느끼게 했다. 운명이나 신들, 심지어 시간조차도 정복한 위대한 존재들이 나타나기를 기대하는 마음이었다.
공기 중에는 전기적 반응의 쉬익거리는 소리가 들렸으며, 마치 전하를 띤 바람이 불어오는 것 같았다. 그때 목소리가 들려왔다. 딱딱하고 단조로우며, 어조나 속도의 변화가 없었다. 그 목소리는 계속해서 여러 언어로 변환되었는데, 그 대부분은 너무 오래되어 듣는 이들이 이해할 수 없는 고대 언어들이었다. 한참이 지난 후에야 비로소 현재 주요 물질 차원에서 널리 사용되는 공용어로 바뀌었다.
“죄송합니다. 현재의 언어를 배우는 것이 우리가 예상했던 것만큼 쉽지 않군요.” 목소리가 말했다. “감사합니다. 그들을 지켜주시고 그들이 이 정도까지 진화할 수 있도록 도와주셔서 고맙습니다.”
모리엘은 반사되는 텅 빈 공간을 향해 살짝 고개를 숙였다. “이토록 위대한 작품과 함께 여행할 수 있어 영광입니다.”
“맞습니다. 정말 위대한 작품이죠.” 목소리는 여전히 딱딱하고 무미건조했지만, 그 안에서 약간의 자부심이 느껴졌다. “우리의 가장 큰 업적이자 가장 강력한 힘이죠. 우리는 다중 우주의 원초적 에너지를 견딜 수 있는 생체 금속을 개발하여 무적의 금속 외피를 만들었으며, 그들에게 사고와 힘을 부여해 우리 종족을 보호하고, 점점 미쳐가는 고대 신들 사이에서 생존할 공간을 마련했습니다. 조금 더 시간과 영감이 있었다면, 그들을 더욱 완벽하고 초월적인 존재로 만들어 진정으로 중요한 역할을 맡게 하고, 우리 종족의 수호신이 되게 해서 고대 신들보다 더욱 우러러볼 수 있게 했을 것입니다.”
목소리는 잠시 멈췄다. “안타깝게도 이제는 너무 늦었습니다.”
“당신의 뜻이 바로 제 운명입니다.” 케일리는 천장을 올려다보며 말했다. “명령해 주십시오. 저는 무엇이든 맞서 싸울 것입니다. 그것이 제 삶의 의미입니다.”
그녀가 이 말을 마치자 목소리는 즉시 대답하지 않았고, 잠시 침묵이 흘렀다.

“아니야, 내 아이야.” 잠시 후, 마치 다른 사람이 말하는 것 같았다. 위엄 있는 군주에서 자애로운 장로로 변한 듯했지만, 사실은 여전히 이전과 같은 기계적인 목소리였다. “더 이상 필요 없어. 너는 우리의 설계와는 다른, 전혀 새로운 길을 걷고 있어. 이건 실수가 아니야. 우리의 길은 이미 끝났으니까. 우리도 한때 우리의 존재 의미는 고대 신들을 섬기고 그들을 위해 모든 것을 바치는 데 있다고 생각했지. 우리는 대대로 스스로를 고대 신들에게 온전히 바쳐, 그들이 다중우주를 휩쓰는 내전에 투입시켰으며, 신앙의 승리를 위해 우리의 짧고 보잘것없는 생명을 아끼지 않았어.”
“하지만 엄청난 대가를 치른 후에도 우리는 아름다운 미래를 얻지 못했어. 고대 신들은 전쟁을 유지하는 데 필요한 엄청난 에너지를 얻기 위해 별들과 대지, 생명체들의 에너지를 완전히 빨아들였지. 수많은 차원들이 파괴되어 황량하고 불모의 죽음의 세계가 되었어. 더욱 끔찍한 것은, 전쟁이 다중우주의 안정적인 성장을 보장하는 기본 에너지에 영향을 미치고 있으며, 다중우주의 존재 기반을 흔들고 있다는 것을 깨달았다는 거야. 그리고 고대 신들에 대해서는, 유감스럽게도 우리는 지금까지도 그들이 왜 멈추지 않으며, 함께 멸망할지언정 전쟁을 그만두지 않는지 알지 못해. 아마도 그들은 이미 전쟁의 규모를 통제할 수 없으며, 스스로를 통제할 수도 없고, 적과 아군을 구분할 수조차 없는지도 몰라.”
목소리는 계속해서 이야기했다. 이 기묘하고 화려한 전당에서 사람들은 마치 다시 그 전쟁의 시대로 돌아간 것 같았다. 피라미드 밖에서 몰아치는 폭풍 소리, 폭풍 속에서 고대 신들이 서로를 삼킬 때 내는 울부짖음 소리를 듣는 것 같았다.
“마침내 우리는 이 전쟁에 승자도, 생존자도 없을 것이라는 것을 깨달았어. 우리가 지혜를 갖게 된 이후 처음으로, 우리는 우리 자신의 운명에 대해 고민하기 시작했지. 금속 전사들의 존재로 인해 적들은 우리를 점점 더 중요하게 여기게 되었고, 우리의 모든 도시와 공장을 파괴하며 우리를 전멸시키려 했어. 소비 속도는 우리가 건설할 수 있는 한계를 넘어섰고, 우리 자신의 취약함과 결함들은 고대 신들이 일으킨 에너지 폭풍 속에서 점차 온 종족을 저주하는 치명적인 질병으로 발전했어. 적들의 살육 없이도 수천 명의 종족 구성원들이 이유 없이 죽어갔고, 아기들은 요람에서 나오자마자 무덤으로 들어갔지. 우리의 인구는 줄어들었고, 새로운 전사들을 만들 능력도 없어졌으며, 그들을 유지하는 것조차 힘들고 절망적인 일이 되었어. 우리는 가장 나쁘면서도 유일한 결론에 도달했어. 우리는 결국 멸망할 것이며, 종족의 쇠퇴는 돌이킬 수 없다는 것을.”
“우리는 절망적인 상황에 처해, 목숨을 걸고 한 번 더 싸울 수밖에 없었어.” 목소리는 회상했다. “우리는 모든 도시를 포기하고, 남아 있는 금속 전사들에게 자살 공격을 명령해 적들의 주의를 분산시켰으며, 모두가 여기로 이주해 왔어. 살아서 도착한 사람은 극소수에 불과했지. 당시 여기는 방금 큰 전쟁을 겪은 참이었어. 한 파에톤이 죽기 전에 온 세계에 불을 지르고, 모든 것은 불길만 남았지. 우리는 파에톤의 불타는 시체를 은폐물로 삼아, 우리가 아직 조종할 수 있는 모든 에너지를 모아 이 마지막 피난처를 만들었어. 우리는 육체를 포기하기로 결심하고, 남은 살아있는 금속으로 용기를 만들어 우리 모두의 정신을 그 안에 담았어. 바로 지금 여러분이 보고 있는 것처럼 말이야.”
“헤, 역시 내 예상대로군.” 47은 입꼬리를 올리며 웃었다.

“당신에 관해서 말하자면, 당신에게는 우리가 통찰할 수 없는 부분이 있습니다. 당신은 우리가 만든 존재이지만, 이제는 우리의 이해를 뛰어넘었습니다.” 그 목소리가 47에게 말했다. “만약 우리가 여전히 예전의 그 종족이었다면, 당신을 변화시킨 비밀을 찾기 위해 탐구하고 연구했을 것입니다. 하지만 우리는 그럴 수 없습니다. 금속이 우리의 사고를 보존해 어느 정도 영생을 가능하게 했지만, 동시에 우리의 영혼과 감정, 그리고 짧은 생명에서 비롯된 창의력까지도 짓눌렀습니다. 오늘, 당신 앞에 있는 것은 단지 메아리, 멸망한 종족이 남긴 그림자에 불과합니다. 시간이 흐르면서 우리는 서로의 개별적 사고를 흐리게 하고 독립성을 잃었으며, 예전에 가졌던 모든 재능도 잃어버렸습니다. 반면 당신과 그녀는 어떤 완전한 자아의식을 얻었습니다. 이것이야말로 운명이 우리에게 내린 가장 큰 조롱입니다. 가세요. 우리는 더 이상 당신들에게 예전처럼 우리를 위해 일해달라고 요구하지 않습니다. 당신들은 이미 충분히 했습니다. 만약 당신들이 여기에 온 것이 우리의 존재를 여전히 운명의 속박으로 여기기 때문이라면, 이제 우리가 그 속박을 풀어드리겠습니다. 우리는 명령합니다. 당신들은 자유롭습니다. 이제부터는 우리를 포함해 어떤 것도 당신들을 구속할 수 없습니다.”
47의 턱이 쿵 하고 바닥에 떨어졌다. 과장이 아니었다. 그 턱은 다시 재빨리 제자리로 돌아와 붙었다. “이건 전혀 예상하지 못했습니다.”
“하지만 당신은 위험한 상황에 처해 있습니다!” 케일리가 급하게 말했다. “당신과 당신의 도시가 위협을 받고 있습니다! 우리가 알기로는, 한 악마가 신의 저주를 이용해 공격하려 하고 있습니다!”
“알고 있습니다.” 그 목소리가 대답했다. “시간은 증오를 줄여주지도, 고대 신들의 남은 분노를 없애주지도 못합니다. 여기에 머물러 있어도 소용없습니다. 당신들도 보았겠지만, 도시에 공급되는 에너지는 곧 고갈될 것이며, 혼돈의 물결이 가져오는 온갖 괴물들은 그저 전주곡에 불과합니다. 곧 에너지 폭풍이 고대 신들의 분노와 함께 닥칠 것이고, 모든 것은 혼돈 속으로 빠져들 것입니다. 파멸만이 유일한 결말입니다.”
“혹시 뭔가 할 수 있는 방법은 없나요? 우리가 올 때 도시에 많은 주민들이 있는 것을 봤습니다.” 모리엘이 물었다.
“우리도 계산해봤지만, 아무 방법도 없습니다. 그 주민들도 고대 종족의 후손들로, 환경에 적응하여 생존하기 위해 우리가 그들을 약간 변형시켰습니다. 그들은 계속해서 우리를 도와 도시를 유지해왔지만, 이제는 더 이상 이 도시를 떠날 수 없으며, 우리와 함께 강철의 죄수가 되었습니다. 사실 고대 신들이 없더라도 우리의 쇠퇴는 시간문제였습니다. 다중우주의 운행 법칙은 영원히 변했으며, 우리는 한때 심각한 타격을 입은 우주가 이대로 침묵에 빠지고 생명도 사라질 것이라고 생각했습니다. 하지만 지금은 젊은 종족들이 우리보다 훨씬 좋은 환경에서 생존하며 번성하고 있습니다. 반면 우리는 몸과 정신을 잃었으며, 단지 기억만으로는 문제를 해결할 수 없습니다. 다중우주에서 충분한 에너지를 얻을 수 없어 우리는 완전히 갇혔으며, 도시는 이미 무덤이 되었습니다. 오랫동안 마음속 깊이 새겨진 옛 기억이 없었다면, 우리는 계속 살아남지도 못했을 것입니다. 우리가 겪은 시간은 이미 충분히 길었으며, 지금의 모든 순간은 고통 그 자체입니다.”
그 목소리 속에서 마침내 감정이 명확하게 드러났다. 깊고, 숨 막힐 듯한 슬픔이었다.

“그럼 됐어. 우리 가겠어. 여러분을 만나서 기뻤어. 행운을 빌어.” 그러고는 사십칠이 손을 흔들었다.
“뭐라고? 우리는 갈 수 없어!” 케일리가 소리쳤다. “당신도 알잖아!”
“안 가면 뭘 하려고? 너도 봤잖아.” 사십칠이 비꼬며 말했다. “너는 온갖 고생을 하며 마르티바크 앞에 왔지. 그가 네 모든 고민을 해결해 줄 거라고 생각했지만, 결국 ‘죽고 싶어’라고 적힌 작은 종이조각만 얻었어—이제 어떻게 생각해? 솔직히 말해서, 자기야, 난 전혀 신경 쓰지 않아.”
“아마… 아마 지금의 신들에게 도움을 요청해 볼 수도 있을까?” 케일로가 망설이며 말했다. 그러고는 소녀가 모리엘을 바라보았다. “그래… 그건 안개의 여신의 제안이야. 그녀는 분명히 효과가 있을 거라고 했어. 좌표만 얻으면 강력한 신력으로 공간의 장벽을 뚫고 도시와 연락할 수 있다고. 도시가 작동하는 데 필요한 에너지를 공급하면 도와주는 신도 엄청난 손실을 입겠지만, 얻게 될 고대의 비밀들은 그만한 가치가 있어…”
갑자기 소녀는 깨달은 듯 눈살을 찌푸렸다. “아, 또 무슨 꿍꿍이를 꾸미는 거야? 또다시 기회를 이용해 힘을 회복하고 네 신위에 다시 오르려는 건 아니겠지?”
“유감스럽게도 그 방법도 통하지 않아.” 목소리가 다시 대답했다. “우리는 새로운 신들이 등장하는 것을 막지 않아. 결국 그들은 고대 신들과는 완전히 다른 존재니까. 젊고 활기차며 에너지가 넘친다. 하지만 그들을 부르면 우리의 위치가 드러나고, 그건 우리를 파괴하려는 적들에게 길을 알려주는 셈이야. 어둠이 내리기 전에 우리는 안정적인 경계 터널을 만들 충분한 시간이 없어. 게다가 더 위험한 것은, 안식을 거부하는 고대 신들이 그때 우리를 순식간에 죽이고 현재의 다중우주 체계, 즉 여러분의 세계로 들어올 거야. 그게 무엇을 의미하는지 여러분도 잘 알고 있을 거야.”
물론 그들도 알고 있었다. 주크스켈이 거의 부활하여 북쪽 전체를 얼어붙게 만든 불길한 징조를 본 적이 있으니까.
“좋아, 그럼 타당성 분석 보고서는 완성된 것 같군.” 사십칠이 말했다.
“빨간 모자의 방법을 사용해서 모든 일을 끝내려면 얼마나 걸릴까?”
“여러분의 시간으로 계산하면 적어도 일주일은 걸릴 거야. 명확한 답이 없으면 몇 달이 더 걸릴 수도 있고, 도시의 현재 상황으로 보면 우리를 제거하는 데 한 시간도 채 걸리지 않아.”
“그건 너희가 신경 쓸 일이 아니야.” 사십칠이 이를 드러내며 웃었다. “이 몸은 아직 괜찮으니, 마지막으로 한 번 더 도와주지. 이제는 크리스토, 알라, 타이샹라오준이나 다른 무언가를 찾아보도록 해. 한 시간을 버틸 수 있을지는 나에게 맡겨. 어차피 여러분도 여기에 별 감정이 없으니, 시스템 관리자 비밀번호를 말해줘도 상관없지?”
“어떤 신에게 연락할 건가?” 모리엘이 물었다. “솔직히 말해서, 나는 거짓말하는 여인의 조언은 듣고 싶지 않고, 히렉도 별로 믿지 않아.”

“상관없어.” 철피남은 발밑에서 불꽃을 뿜으며 이륙할 준비를 했다. “남의 일에 간섭하면 자신에게도 해가 온다고 하지 않았나? 그럼 기다리면 되지. 누가 이타적으로 앞으로 나설지 보자. 어떤 조건도 주지 않을 거야—우리가 막을 수 없다는 것을, 온 우주가 고통받을 거라는 것을 그들에게 알려주는 거지. 그 그라즈트라는 자는 혼란스러운 상황에서 이익을 취하려는 자야. 그는 가만히 앉아서 우리가 갈팡질팡하는 것을 지켜보며 우리를 괴롭히고 있어. 우리는 선한 사람들과 친구가 되어야 해. 선한 사람들은 자기 배만 있으면 밖에서 홍수가 나도 신경 쓰지 않아.”
“그래.” 모리엘은 한숨을 쉬며 도시가 파괴되고 자신의 손에 들어오는 두 가지 운명 중 어느 쪽이 더 비참한지 고민하기 시작했다. “완벽한 외교관이 되려면 위협과 협박, 속임수를 모두 갖춰야 해.”
다시 47을 찾았을 때, 그는 엄청나게 거대한 폐허 위에 서 있었다. 이곳은 아마도 도시의 모든 쓰레기가 버려지는 매립지인 듯했다. 폐허가 된 시설이 하나도 없지 않았으며, 개미 같은 생물들이 그 사이를 오가며 기어 다녔고, 셀 수 없이 많은 강철 잔해들이 울퉁불퉁한 녹색 산맥처럼 쌓여 있었다.
여마법사는 삐걱거리는 공중 파이프를 따라 47에게 다가갔다. 그는 고개를 돌려 그녀를 바라보았으며, 그의 눈빛은 마치 불꽃처럼 밝았다.
“노병은 결코 죽지 않아. 그들은 그저 천천히 쇠약해질 뿐이지.”