제48라운드: 디스트로이어

포화가 하늘을 가득 메우고, 연기가 사방에 퍼졌다. 무시무시한 포격은 몇 시간 동안이나 계속되었으며, 단 한 순간도 멈추지 않았다. 금속 돔 아래의 생활 구역은 이미 사라졌으며, 거대하고 복잡한 생명 유지 시스템도 원래의 용도와는 정반대로 변형되었다. 깨끗한 공기와 물 대신 뜨거운 에너지가 빽빽한 파이프라인 속에서 거세게 흐르고 있었다. 계단식 강철 플랫폼 위에 줄지어 설치된 중포들은 마치 대성당에서 성가를 연주하는 오르간처럼 우아해 보였다. 포신들이 차례로 진동하며 뒤로 당겨지면서 불길과 엄청난 소음을 내뿜었는데, 마치 웅장한 지옥의 교향곡과도 같았다.

어둠의 확산은 효과적으로 억제되었지만 완전히 멈춘 것은 아니었다. 검은 바다 속으로 날아드는 각각의 포탄은 끔찍한 재앙을 일으켰다. 먼저 순식간에 삼켜지다가 곧 거대하고 회전하는 붉은색과 검은색이 섞인 무시무시한 불덩이로 변했다. 이러한 불길들이 연이어 일어나 검은 바다와 맞서는 거대한 불의 바다를 형성했으며, 그 파장은 흙과 돌까지도 태울 정도였다. 위축자들이 만들어낸 어둠의 기운은 폭발하는 불빛 앞에서 산산이 부서졌으며, 주변에 모여 있던 망령들도 흩어질 틈도 없이 하늘을 날아다니는 재가 되었다. 하지만 아무리 격렬한 악장이라도 음계에는 공백이 있는 법이다. 신악들은 이러한 짧은 순간을 이용해 조금씩, 모든 곳에 스며들어 잃어버린 땅을 되찾고 영토를 확장하며 어둠을 다시 모았다. 그들은 울부짖는 거대한 불길을 이기고, 썩어가면서도 여전히 존재하는 위대한 힘을 증명해 보였다.

“탬파스가 자신이 무엇을 놓쳤는지 알게 된다면, 앞으로 수백 년 동안 잠도 먹지도 못할 것이다.”
마법의 여신이 다가왔다. 그녀의 반짝이는 눈동자에는 소녀다운 장난기가 어려 있었다. “신도들 간의 서로 죽이는 싸움이 아니라… 진정한 신전이다. 잠시 쉬지 않을 건가? 힘을 과도하게 사용하는 것은 마법사의 큰 금기야. 네 스승도 분명히 말해주었을 텐데. 무리하지 마, 네 얼굴색이 매우 안 좋아 보여.”
“조언해 주셔서 감사합니다, 존경하는 폐하. 하지만 지금 상황에서는 대마법사와 농부에게 아무런 차이가 없다고 생각합니다.” 모리엘은 혼자 창가에 서서 눈을 떼지 않고 화려하게 요동치는 전장과, 멸망적인 포격 속에서도 계속 전진하는 끝없는 검은 물결, 그리고 그 속에서 기회를 노리는 불사의 거센 물결을 바라보았다.
“그렇게 말할 수는 없어.” 미스트라는 은백색 창가에 손을 얹었다. 희미한 빛이 금속을 따라 퍼져나가며 순간적으로 복잡하고 정교하며 깊은 심연과도 같은 그물을 형성하는 듯했다. “더 강력한 것일수록 아주 작은 힘에 의해 변화하기 쉬워. 마법의 그물도 바로 이 원리야… 보라, 나는 사실 신들 중에서 가장 약해. 아무도 나를 믿지 않으니까. 그래서 지금은 케일란워와 아몬라 폐하보다도 훨씬 편해.”
그녀는 고개를 돌려 여마법사에게 미소를 지었다. 그 미소에는 약간의 교활함이 담겨 있었다.
“폐하, 철수는 순조로우신가요?” 모리엘이 물었다. 그녀는 굳이 마법의 여신에게 물어볼 필요는 없었다. 생각만 하면 누군가가 모든 것을 알려주거나 직접 보는 것도 가능했다. 하지만 여신이 곁에 서 있는데 무시하는 것은 다소 무례한 일이었다. 마치 아는 사이인 두 사람이 서로 ‘밥 먹었어?’라고 인사하는 것과 같았다. 사실 다른 말할 것도 없었으니까.

“방금 시작했을 뿐이에요. 하지만 이게 이미 최선의 결과겠죠.” 여신은 한숨을 쉬며 말했다. “보아하니, 우리가 10분의 1, 혹은 그보다 더 많은 사람들을 대피시킬 수 있을 것 같아요.”
현재 상황을 바탕으로 미래의 발전 추세를 예측하는 것은 1 더하기 1이 몇인지 계산하는 것만큼이나 간단하지만, 문제는 중간에 또 수백, 수천이 더해질지 아무도 모른다는 점이다. 전선은 계속해서 줄다리기를 하고, 성을 짓누르는 검은 구름은 총알비를 뚫고 천천히 전진하며 점차 하나가 되어 천지를 휩쓰는 거대한 폭풍으로 변해간다. 쇠약해진 군대는 계속해서 포화에 의해 약해지지만, 동시에 어둠 속에서 더 많은 적들이 솟아나오는데, 마치 그들이 진군하면서 동시에 번식하는 것 같다. 모든 파괴와 부패, 멸망의 힘은 신들의 타락한 힘에 의해 뒤바뀌어 오히려 모든 것이 부활하고 번성하는 듯한 모습을 보인다. 죽음의 신이 말한 생사의 균형이라는 개념은 완전히 왜곡되었지만, 이 기이하고 끔찍한 순환 속에는 역겹으면서도 매혹적인 아름다움이 있어서 사람들은 마치 불 속으로 날아드는 나방처럼 그들과 함께하고 싶어 한다.
어쩌면 어떤 포탄이 조금 잘못 떨어져서 충분한 피해를 주지 못했을 수도 있고, 어떤 때는 죽은 자들의 새끼들이 조금 더 많이 생겨나 불길에 의해 녹아버린 공간을 채웠을 수도 있다. 또는 이런 수많은 요인들이 쌓여서 결국 임계점에 도달해 파괴가 일어나는 것일 수도 있다. 짙은 죽음의 어둠이 줄어들다가 다시 팽창한다. 붉은 불길이 그 안으로 빨려들어가 꺼지지 않고 뒤흔들리며 검은 기운과 얽혀 리듬감 있는 보라색 외피를 형성한다.
안 좋아. 모리엘은 갑자기 큰 재앙이 닥칠 것 같은 느낌을 받았다.
보라색 가장자리의 어둠이 갑자기 거세게 요동친다. 여마법사의 심장도 마치 빈맥처럼 잠시 멈추었고, 혈액 공급 부족으로 인한 현기증이 밀려왔다. 마치 혈압조차도 이 기이하고 절망적인 광경 앞에서 움직일 수 없는 것 같았다. 그것은 파괴가 시작되기 전의 마지막 수축이었다.
갑자기 어느 포대에서 폭발이 일어나고, 정금으로 만들어진 포신은 비틀리고 부서져 형체를 알아볼 수 없게 되었으며, 분수처럼 솟아오른 불길에 의해 하늘로 날아갔다. 연이은 폭발음이 천둥처럼 울려 퍼지며 도시에 참혹한 상처를 남겼다.
이 기회를 틈타 어둠이 무너졌다. 보라색, 녹색, 주황색, 빨간색 등 다양한 색깔들이 마치 터진 양수처럼 그것들을 품고 있던 어둠에서 떨어져 나왔고, 서로 자극받은 에너지 입자들은 비명을 지르며 충돌하며 하늘에 구불구불한 궤적을 남겼다. 구름을 찢고 타오르는 거대한 불꽃들 사이로 수많은 기이한 형태의 외계 생물들이 하늘에서 떨어졌다. 오직 가장 강력하고 집중된 대공포 화력만이 이 끊임없이 쏟아지는 유성우 속에서 피의 길을 만들어내어, 과연 하늘이라고 할 수 있을지조차 알 수 없는 작은 공간들을 드러낼 수 있었다.
시험은 끝났고, 이제는 베팅만 할 수 있고 물러설 수 없는 도박이 본격적으로 시작되었다.

완전히 현현한 위축된 존재들 주위에는 셀 수 없는 영혼들이 맴돌며, 이 신성한 망령들을 둘러싼 불순한 후광을 형성한다. 그들 중 가장 작은 것조차도 가장 큰 비몬보다 우월하지만, 그 모습은 주름지고 부풀어 오르며 기형적이고 불완전한 인간 태아의 형상으로, 마치 수천 배 확대된 서커스의 기이한 표본과 같다. 제대로 발달하지 못한 팔다리는 위축되어 축 늘어져 있고, 느슨한 탯줄이 비정상적으로 부풀어 오른 몸과 머리를 엉망으로 감싸고 있으며, 두 눈은 회백색으로 생기가 없다. 죽은 아기들이 먼저 도시 쪽으로 떠내려오고, 죽은 회색빛의 빛막이 그들이 바라보는 방향으로 퍼져나가며, 그 빛이 닿는 곳에서는 불길이 약해지거나 꺼지고, 연기는 차가운 재로 변해 아래로 떨어진다. 가루가 된 망령의 유해들은 계속 움직이며 재조합되고 재생되어 도시 안으로 밀려들어 퍼져나간다……
어둠이 가장 짙고 밀도가 높은 곳에 태양이 나타났다. 모리엘은 다시 한 번 47개의 무적의 대살기, 오직 그만이 조종할 수 있는 마법—신의 위엄조차 물리칠 수 있는 마법을 목격했다. 충격파는 공기를 포함한 모든 것을 파괴했고, 곧바로 진공 상태가 메워졌으며, 불길은 기류에 의해 하늘로 솟구치는 거대한 불룡으로 변해, 마치 거대한 감탄부호처럼 기계가 만들어낼 수 있는 놀라운 경이로움을 세상에 알렸다. 폭발 범위 내에서는 방금 신악의 빛에 의해 생기를 얻었던 좀비 망령들이 자취를 감추었을 뿐만 아니라 도시도 심각한 피해를 입었다. 이것도 역시 47의 해결책이었다. 몸이 바이러스에 감염되었을 때, 그는 그 부위에 총을 쏘았다.
거대한 연기 속에는 튀어 오르는 불꽃들이 섞여 있었고, 마신과도 같은 강철 거수가 천천히 자리에서 일어섰다. 그것은 얼마나 컸을까? 그의 상체 전체가 방금 파괴된 포대 진지와 맞먹었다.
“경고: 사유재산은 신성불가침이며, 무단 침입자는 즉시 떠나주시기 바랍니다.”
구조 거인은 침착하게 걸음을 옮겼고, 매번 발을 디딜 때마다 땅이 흔들렸다. 머리 위와 양 어깨의 거대한 포대 사이에서는 여전히 타오르는 불길이 마치 화신의 분노에 찬 왕관처럼 보였다. 그것은 복잡하게 얽힌 금속 건물들 사이를 지나가며 연속으로 사격을 가해, 앞길에 있는 모든 것을 거의 부숴버렸다—이 광경에서 울려 퍼지는 금속의 차분한 소리는 귀에 들려오며 우스꽝스러운 터무니없음을 느끼게 했다.
“경고: 위협 수준이 레드 단계이며, 치명적인 무력 사용이 허가됩니다. 비전투 인원의 안전은 보장할 수 없습니다.”
그것의 포격력은 이전보다 훨씬 더 강력해졌으며, 마치 도시 전체의 에너지가 그의 몸속으로 압축된 것 같았다. 십여 명의 날렵한 검은색 인물들이 도시들 사이를 날아다니며 각기 다른 방향에서 그에게 달려들었고, 그들의 모든 동작은 완벽에 가까웠으며, 높이 든 손에는 검 모양의 검은색 번개가 타오르고 있었다. 그들은 분명 전설 속에서 이미 사라진 타이탄 거인들, 석거인, 서리거인, 폭풍거인 등일 것이다. 그들과 일반 인간 및 거인족 사이의 차이만큼이나, 망령이 된 후의 능력 증가까지 더해져—정확한 사격력에 의해 그들은 차례로 격추되었고, 남은 자들은 포격을 피해 가까이 다가가자 다시 포효하는 동력 발톱과 거센 열융해파를 마주했다—결국 음의 에너지로 가득 찬 육체의 거인들은 불길에 의해 움직이는 강철 타이탄들에게는 결국 패배할 수밖에 없었다.
“경고: 아동 노동 사용은 불법이며, 아동의 권리는 반드시 보호되어야 합니다…… 소멸…… 시스템 데이터 충돌, 사격 시작.”

여마법사는 갑자기 그 거상이 47개가 아니라는 것을 깨달았다. 더욱 우스꽝스러운 세 번째 문장도 그 거상이 한 말이 아니었기 때문이다. 또다시 눈부신 태양이 순식간에 떠올랐다. 처음에는 천장 가장자리가 주변 불길에 비춰 반사된 것으로 착각했지만, 곧 거대하고 눈부신 뜨거운 빛덩어리가 나타나 순식간에 아기 모양의 신악을 삼켜버렸다. 공기 중에는 곧은 빛줄기의 잔상이 남아 있었고, 이온화된 공기 분자들은 파괴 에너지가 지나간 궤적을 선명하게 보여주었다. 그 궤적은 아래쪽에서 타오르며 녹아내리는 협곡들과 함께 지면과 공간을 가로지르는 두 개의 평행선을 형성했다. 그 끝에서는 끝없이 확장되는 백열 속에서 전장 전체를 관통하는 극도로 처절한 아기의 울음소리가 울려퍼졌다.

이 오랫동안 사라지지 않는 비인간적인 비명과 함께, 두 번째 구조된 거수는 마치 번데기를 깨고 나와 먹이를 찾는 굶주린 곤충처럼 강철 천장을 찢고 나왔다. 첫 번째 것과 마찬가지로 엄청나게 거대하고 치명적이었다. 낫 모양의 앞다리들이 휘둘러졌는데, 그것은 모리엘이 본 것 중 가장 크고 긴 칼날이었다. 그 위에는 수많은 더 작은 낫 모양의 칼날들이 박혀 있어서 육안으로는 구분할 수 없는 속도로 교차하며 눈부시게 빛났으며, 마치 빛으로 흐르는 두 개의 강과 같았다.

시험 삼아 투석을 해보았지만 길은 결코 쉽지 않았다. 위축된 자들은 즉시 전략을 바꿨다. 화려한 금관을 쓰고 보석으로 장식된 권력의 지팡이를 든 위엄 있는 미라든, 산처럼 우뚝 솟아 있으며 역겨운 점액으로 뒤덮인 썩은 살덩어리든, 모두 뒤로 물러났다. 아마도 ‘공포’라는 감정은 이미 그들의 메마른 머릿속에서 사라졌겠지만, ‘교활함’은 여전히 남아 있었다. 경솔하게 돌격하는 것은 위험한 일이었다. 수백만 년이 지났지만, 예전에 그들이 없앨 수 없었던 존재들이 지금도 여전히 존재했다. 가장 빨리 물러난 것은 방금 불길에서 벗어난 사산아였다. 그것은 여전히 비명을 지르고 있었으며, 주변의 영광은 거의 완전히 사라졌다. 과거의 신도들의 영혼과 남아 있는 신성함이 그것을 이 공격으로부터 보호해주었지만 대가는 매우 컸다. 그것은 필사적으로 다른 신악들의 그림자가 드리운 어둠 속으로 도망쳐 철과 불로 이루어진 거센 흐름에서 벗어나려 했다.

두 개의 구조된 거상의 등장은 출발 신호와 같아서 진정한 전금속적 광풍을 촉발시켰다. 강철 군단이 줄지어 나왔는데, 인간처럼, 뱀처럼, 전차처럼, 거미나 전갈처럼 생긴 각종 금속 병사들은 모두 해골과 비슷한 외형을 하고 있었다. 그들은 조용히 전진하며 말이 없었고, 눈동자와 포구에서는 바늘처럼 날카로운 에너지 불꽃이 반짝였다. 마치 언데드와의 전쟁이 기계 공장의 제조 기준에도 영향을 미친 것 같았다. 위축된 자들의 더러운 악마적인 마법은 숨만 쉬어도 어떤 생명체로 구성된 군대든 파괴할 수 있으며, 그들을 명령에 복종하는 꼭두각시와 영양분으로 바꿔버릴 수 있었다. 하지만 영혼이 없는 전쟁 무기에게는 기껏해야 그들의 강철 몸에 약간의 흔적만 남길 뿐이었다.

“이제는 그가 정말로 그들을 막을 수 있는 능력이 있다고 믿어요.” 마법의 여신이 가볍게 한숨을 쉬었다. “실례하겠습니다, 모리엘 양. 다시 저쪽을 좀 살펴봐야 해요. 시간을 아껴야 하거든요.”

“감사합니다, 미스트라 폐하.” 모리엘은 몸을 돌려 고개를 숙였고, 여신의 뒷모습이 금속 현관 안으로 사라질 때까지 그 자세를 유지했다.

반짝이는 하이힐이 금속 바닥 위를 조용히 밟았다. 케일리는 전투에 참여하지 않았다. 그녀에게는 주인을 보호하는 자신만의 임무가 있었으며, 주인의 집단 의식을 담고 있는 장치는 도시의 중심축과 연결되어 있었다.

“그들은 매우 경계하고 있지만, 지배자는 이미 필요한 대부분의 데이터를 확보했습니다.” 강철 천사가 말했다.
“그렇죠. 경험은 오직 시간만이 채울 수 있는 격차입니다.” 여마법사가 말했다. “그런 미친 계획은 필요 없기를 바랍니다.”
“불가능해요.” 케일리가 고개를 저었다. “자신들의 안전을 위해 그들은 결코 경계의 통로를 확장하지 않을 거예요… 그 외에는 지배자의 안전한 철수를 보장할 방법도 없습니다.”
모리엘은 그녀의 파란 눈을 바라보았다.
“그들은 신이에요… 우리는 다중우주를 위험에 빠뜨리는 실수를 저지르고 있을지도 몰라요.”
“그럴 수도 있죠.” 케일리가 어깨를 으쓱했다. “그럼 어떻게 할까요? 그에게 그만두겠다고 말할까요? 그는 지금 정말 즐거워하고 있어요. 아예 모든 것을 잊어버린 게 아닐까 걱정될 정도예요.”
“일이 불가능하다고 판단되면, 그들은 즉시 포기할 거예요.”
모리엘은 고개를 돌려 다른 쪽을 바라보았다. 강철의 도시를 나타내는 투영 지도가 생동감 있는 마법의 빛으로 그려지고 있었다.
“그때가 되면 케일란워를 감시해 주세요. 그는 결국 인간들의 생사를 좌우하는 강력한 신이니까요. 여기서도 저와 필가스로는 그를 상대할 수 없어요. 그들이 끊어놓은 연결고리를 반드시 잡아야 해요… 오래 걸리지 않을 거예요. 카이로가 안개의 여인의 신력을 이용해 다시 연결하고, 통로를 계속 열어둘 수 있을 테니까요.”
“정말 대단해요!” 메이둠도 활기차게 나타났다. “정말 훌륭한 음모네요. 역시 붉은 로브의 마법사답군요! 여러분과 함께 있어서 정말 자랑스럽습니다! 제가 뭔가 도와드릴 수 있을까요?”
“당신?” 케일리가 입술을 삐죽였다. “좋아요. 당신을 그 박쥐와 함께 전선에 보내서 당신의 47인의 주인들을 위로해 주는 게 어때요? 마치 그 무슨 머루 같은 사람처럼…”
“하지만 피피는 지금 모리엘 님의 마법宠이라서 나오려 하지 않아요…”
여마법사는 더 이상 그들과 어울리지 않았다. 지도 위에는 붉은색과 파란색의 삼각형 아이콘이 가득했는데, 붉은색 아이콘의 수가 압도적으로 많았다. 그것들은 주변에 모여서 마치 벌린 집게발처럼 파란색 아이콘들을 으스러뜨리고 삼켜버리려 했지만, 파란색 아이콘들은 더욱 견고했다. 붉은색 삼각형 안쪽으로 돌진한 몇몇 파란색 아이콘들도 단단히 고정되어 있었으며, 지원을 받아 더 깊이 들어가는 추세였다. 붉은 점들은 점점 더 많아졌지만, 여전히 파란색 삼각형들 속에 있는 몇 개의 유난히 밝고 거대한 점들을 막을 수는 없었다. 세어보니, 둘, 셋, 넷… 다섯. 그것들도 계속 늘어나고 있었다.
차갑고 단단한 얼음처럼 파란색… 놀랍게도 파란색이 이 연기를 피우고 불을 내뿜는 붉은 눈의 철제 괴물들을 상징하고 있었다. 모리엘은 자신이 그 녀석의 이상한 사고방식을 영원히 이해할 수 없을 것이라고 생각했다. 그녀는 다시 창밖의 전장을 바라보며, 마법 지팡이를 꽉 쥐고, 미소를 지으며 철제 괴물들이 무자비한 불길로 도시를 뒤덮고 마음대로 불태우는 모습을 바라보았다.