제45라운드 사이버탄(상)

“샘플 채취가 완료되었습니다. 입자 농도 분석을 시작할 준비가 되었습니다.”
“시스템이 데이터를 읽고 있습니다…… 에너지 반응 수준은 예상 범위를 벗어나지 않았으며, 데이터가 곧 인쇄될 것입니다.”
필가스와 케일리는 반달 모양의 금속 제어판 앞에 나란히 앉아 손을 잡고 협력하고 있었는데, 마치 이전의 원한을 모두 잊은 듯했다. 그들의 손끝에서는 작은 전기 빛들이 춤추듯 움직이며, 마치 연주자가 연주하는 음표처럼 뒤에 앉아 있는 지휘자에게로 흘러갔다.
전류가 흘러들자, 여마법사의 눈앞에 떠 있는 차트 이미지들이 깜빡이며 변화하기 시작했고, 그녀의 아름다운 얼굴에는 불안정한 빛이 어렸다. 은빛으로 빛나는 부적들과 곡선들은 순간도 멈추지 않고 변화했으며, 매초마다 이전 순간과는 완전히 달랐다. 모리엘은 침착하게 그 광경을 지켜보며, 마치 만화경처럼 혼란스러운 마법진을 눈을 떼지 않고 바라보았다. 그들은 이미 무저갱을 벗어나 우주의 거대한 틀 가장자리를 맴돌고 있었다. 차원의 경계는 더 이상 명확하지 않았으며, 안정적인 전송문도 없었다. 강화된 일체형 조종창을 통해 밖을 내다보면, 광활한 허공 곳곳에는 원소 구름과 에너지 소용돌이가 남긴 파괴적인 흔적들이 가득했으며, 안전 통로는 사나운 곰을 묶은 밧줄보다도 더 연약했다. 조금만 실수해도 우주선은 갑자기 욕조에서 토네이도 속으로 끌려간 고무 오리가 될 것이다.
47은 자신이 고무 오리와 어떤 유사점이 있다는 것을 절대 인정하지 않을 것이지만, 모리엘은 그와 이 문제를 논의할 생각이 없었다. 타나톤이 그녀에게 강요한 신비로운 지식은 10개의 도서관을 가득 채울 만큼 방대했으며, 여마법사는 지금까지의 작업 중 99.9%가 바로 그 지식을 기반으로 이루어졌다는 사실에 놀라고 있었다. 그녀는 그 지식을 통해 오래전에 사라진 고대 주문들을 찾아내고, 다중우주가 형성된 초기부터 남아 있으면서 현재의 다중우주 운영 체계에 통합되지 않은 원시적인 혼돈을 이해할 수 있었으며, 정확한 좌표를 계산해 47이 그들을 목적지로 안내할 수 있도록 했다. 만약 모리엘 혼자 20년 동안 배운 것만으로는 평생 한 걸음도 나아가지 못했을 것이다.
그녀는 몇 가지 제스처를 취해 마법진의 대부분의 정보를 제거했다. 그녀는 계속해서 그 정보들을 단순화시켜 불필요한 것들을 걸러내고, 다음으로 통과할 수 있는 에너지 노드를 찾아냈다. 비록 다른 많은 정보들도 생물학자들이 보는 유전자 지도만큼 귀중했지만, 지금은 그것들을 깊이 연구할 때가 아니었다.
“아마 여러분은 ‘주점 수학 드라이버’를 시도해 보는 게 좋을 것 같군요.” 47은 지루해졌다. 만약 방아를 찧는 당나귀가 말할 수 있다면, 아마 그 당나귀도 그의 의견에 동의했을 것이다.
“시간은 절대적이지 않습니다. 그것은 관찰자가 공간에서 취하는 행동에 달려 있죠. 공간도 절대적이지 않습니다. 그것 역시 관찰자가 시간에서 취하는 행동에 달려 있습니다. 마찬가지로 숫자도 절대적이지 않습니다. 그것은 관찰자가 주점에서 취하는 행동에 달려 있죠. 저기 두 사람은 체스를 그만 두고 여기로 와서 협력해 주세요. 제가 준비를 하고 있으니, 우리는 주점 계산 모델의 최소 기준에 도달할 수 있을 것 같습니다…”
“아직 버틸 수 있나요? 공간 폭풍의 강도가 점점 더 심해지고 있어요. 제가 도와드릴까요?” 케일리가 차분한 태도로 물었다.
“물론 문제없어요. 지금은 기분이 아주 좋아요. 마치 피자 한 가운데를 날아다니는 미켈란젤로 같군요.”

“그럼 네 파이나 집중해서 먹어.” 강철 천사의 표정이 변하며 차갑게 말했다. “이제부터는 더 이상 아무것도 만지지 말아줘!”
몇 차례의 수집 및 선별 과정을 거친 끝에 모리엘은 마침내 다음 이동 경로를 확정했다. 아마도 이번이 마지막일 것이다… 오랫동안 중앙 처리 장치 역할을 하며 그녀의 정신은 계속 긴장된 채로 집중되어 있었고, 지칠 대로 지쳤지만 큰 도움도 받았다. 47은 지시를 받아 엔진의 출력이 기하급수적으로 빠르게 상승했고, 추진기의 노즐에서는 밝고 눈부신 에너지 반응이 터져 나왔다.
철가면이 변신한 우주선은 시공의 흐름 속에서는 그저 먼지 한 톨에 불과했지만, 그 속도는 여전히 빨랐으며 또다시 무시무시한 나비 효과를 일으켰다. 마치 수천 마리의 잠든 마신들이 동시에 깨어나 분노의 함성을 지르는 것 같았고, 악몽 같은 섬광이 온 우주를 다채로운 불안정한 입자의 소용돌이로 가득 채웠다. 그 입자들은 서로 충돌한 뒤 함께 소멸하며 거대한 불꽃을 온 세계에 퍼뜨렸다. 앞서 나가고 있음에도 불구하고 47은 여전히 온갖 색깔이 얽힌 에너지의 포식자들 입가를 아슬아슬하게 날아다녔으며, 타오르는 가스가 조종석을 핥았고, 사방은 마치 불길의 파도가 이는 심해에 들어온 것 같은 불꽃들로 가득했다.
마지막 구간은 험난하고 길었다. 47도 마찰로 인해 발생하는 열을 즉시 처리할 수 없었고, 오랜 시간 동안의 고온으로 인해 강철 선체조차도 약간 뜨거워지기 시작했다. 격렬한 흔들림과 함께 우주선 주위에서 갑자기 귀를 찢을 듯한 천둥소리가 터져 나왔고, 두꺼운 불벽들이 찢겨져 산산이 부서졌으며, 그들은 거의 넘을 수 없는 장애물을 뚫고 나갔다.
짙은 녹색 구름의 중심에서 회전하는 소용돌이가 솟아올랐고, 마치 뱀의 불빛처럼 짙은 구름을 따라 퍼져나가면서 격렬한 폭풍을 일으켜 구름에 끓어오르는 황금빛 가장자리를 더해주었는데, 마치 서서히 피어나는 거대한 꽃봉오리처럼 보였다. 47은 유성처럼 날아가 하늘을 가르는 불선을 그리며 아래의 죽은 듯한 황무지를 날아갔다.
아래를 내려다보니 끝없이 펼쳐진 바위 평원은 칙칙하고 우울했으며, 돌들은 마치 한때 녹아서 식은 것처럼 여전히 원래의 형태를 그대로 간직하고 있었는데, 마치 굳어버린 바다와 같았다. 평원 곳곳에는 크고 작은 충돌구들이 흩어져 있었는데, 가장 큰 것은 수리에 달하며 직경은 수십 리, 심지어 수백 리에 이를 수도 있었고, 일반적인 육안으로는 그 전체 모습을 볼 수 없었다. 생명의 흔적은 전혀 찾을 수 없었으며, 나무 한 그루, 관목 한 덤불, 이끼 한 조각조차도 없었다.
“기압이 불안정하고, 공기 중의 독소 함량은 치명적일 정도야.” 필가스가 말했다. 하지만 그 이상하게 생긴 검은 구름 아래를 자세히 살펴보면, 마치 물 위의 기름 얼룩처럼 빛나는 안개층이 보이는데, 그녀의 말이 너무 낙관적이라는 생각이 든다.
황무지에는 드물게 인공적으로 만들어진 것처럼 보이는 유적들이 있었다… 풍화된 거대한 잔해들이 바위 속에 반쯤 가려져 있었는데, 마치 피부 아래의 성가신 낭종과 같았다. 약간 더 온전한 형태를 유지한 것들 중에는 부서진 지지대들이 남아 있었는데, 남은 절반도 가장 큰 삼나무만큼이나 높고 굵었다. 모리엘은 그것들이 어떤 종류의 기계 장치일 가능성이 높다고 추측했다—과거에 작동했을 때 분명 엄청난 힘을 발휘했을 것이다. 그녀는 과연 누가 이렇게 거대한 장비를 만들었으며, 그것들을 무엇에 사용했을지 궁금해했다.

흐릿한 하늘 끝에 날카로운 가시 같은 것들이 어렴풋이 보였다. 사십칠은 그것들을 향해 날아갔고, 천천히 깜박이는 불빛들이 보이기 시작했다. 더 멀리 날아간 후에야 끝없이 커져만 가는 그 가는 물체들 쪽에서 들려오는 울림 있는 천둥소리를 들을 수 있었다. 모두가 그것들이 온전히 금속으로 만들어진 웅장한 첨탑임을 알아차렸을 때는 이미 그 첨탑의 꼭대기는 보이지 않았다. 고층 탑을 구성하는 강철들은 서로 맞물려 마치 하늘을 꿰뚫는 장검처럼 높은 구름층 속으로 깊이 박혀 있었으며, 구름 속의 폭풍들이 그 주위를 회전하며 요동쳤고, 그 에너지 소용돌이는 탑의 중간 부분까지 이어져 번개와 천둥을 만들어냈다. 그 모습은 마치 검끝을 둘러싼 마법의 빛과도 같았다.

이러한 고층 탑들은 마치 신들의 거처와도 같았으며, 그것들을 지탱하는 것은 방사형으로 퍼져 있는 산맥 사이에 자리한 비할 데 없이 웅장한 초대형 강철 도시였다. 주탑 자체는 도시 중심에 있는 피라미드 형태의 거대한 건물의 연장선상에 있었으며, 그 규모만으로도 대부분의 도시들을 쉽게 압도했다. 수많은 금속 돔들이 사방으로 펼쳐져 있어 웅장한 산맥들까지 덮고 있었으며, 오직 완만한 산등성이들만이 마치 거미발처럼 도시의 범위를 넘어 멀리 뻗어 나가 어두운 평원과 하나가 되어 있었다.

“와오! 내 생애에 이걸 볼 수 있을 줄은 몰랐어!” 사십칠은 드물게 어린아이 같은 감탄사를 내뱉으며 속도를 줄이지 않고 곧장 도시 쪽으로 날아갔다. 리벳으로 고정된 강철들이 재빨리 조종석 전체를 가득 채웠고, 모두는 충돌을 대비해 손잡이를 꽉 잡았다. 하지만 그는 마지막 순간에 속도를 줄이며 방향을 틀어, 마치 비 온 뒤 날아다니는 제비처럼 가볍게 증기를 내며 한 돔의 가장자리에 있는 야외 플랫폼에 착지했다.

“여기는 대체 어떻게 된 곳이야? 유지보수 로봇도 없나? 격납고로 들어가는 통로는 어디에……” 사십칠의 불평이 막 시작되었을 때, 앞쪽에서 갑자기 솟아오른 불덩이에 의해 말이 끊겼다.

“나를 내보내!” 케일리의 푸른 눈에서 뜨거운 빛이 뿜어져 나왔고, 곧 그녀의 좌석은 침대로 변해 가이드 레일을 따라 갑자기 나타난 검은 구멍 속으로 미끄러져 들어갔다. 사십칠은 그녀의 요구를 들어주어 그녀를 멀리 던져버렸다. 강철 천사의 반짝이는 하이힐이 땅에 닿자마자 머리가 뒤로 가고 발이 앞으로 가는 비행 자세로 바뀌었으며, 그녀는 고양이처럼 몸을 숙여 힘차게 뛰어올라 더 빠른 속도로 앞으로 돌진했다. 마치 은빛 번개와도 같았다.

“가자, 우리도 가서 봐야지.” 사십칠은 바퀴를 꺼내며 윙윙거리는 소리와 함께 출발했다.

폭발로 인해 강철 고벽에 커다란 구멍이 생겼고, 그 틈새에서는 검은 연기가 솟구쳐 올랐다. 혼란스러운 기류에 의해 그 연기들은 기묘하고 불규칙한 형태로 흩어져 날아다녔다. 사십칠은 높이 뛰어올라 사냥하는 사자만이 취하는 동작으로 강철 도시 안으로 돌진했다. 그들의 눈앞에 펼쳐진 것은 보기 힘든 참상이었다. 연기는 높은 천장 근처에서 타오르며 모여들었고, 불꽃과 재는 비처럼 떨어졌다. 뜨거운 바람 속에는 곳곳에서 비명과 당황한 사람들의 소리가 울려퍼졌으며, 여기저기서 번져나가는 거대한 불길들은 마구잡이로 파괴와 고통을 퍼뜨렸다. 그 불길들이 피할 수 없는 생명체들을 스치고 지나갈 때마다 그들의 부풀어 오른 몸체는 또 다른 희생자들을 가두어 그들을 금방 태워버렸고, 그들의 몸속에는 희미하고 비틀린 절망의 그림자만이 남았다.

케일리가 그것들을 상대하고 있다. 화장자들의 무리는 그녀를 위협할 힘이 없지만, 그녀의 효율성도 그리 높지 않다. 더 큰 피해를 막기 위해 빛의 창 사용을 포기한 그녀는 에너지 칼날로 불길을 베어내는데, 마치 식칼로 크림을 베는 것과 같았다. 불꽃들은 몇 번 떨리다가 다시 하나로 합쳐졌다. 만약 치유할 수 없을 정도로 작은 조각들로 잘려나간다면, 각 조각들은 스스로 행동하며 살아있는 생명체의 기운을 탐닉하며 지치지 않고 공포를 퍼뜨릴 것이다.

죽음의 위험은 여기서 끝나지 않았다. 모리엘은 몇 마리의 엘프 모양 생물들이 두려움에 떨며 부서진 파이프에서 새어 나오는 빛나는 가스로부터 멀어지려 달리는 것을 보았다. 하지만 무시무시한 빛의 안개가 곧 그들을 따라와 그들 근처로 다가왔다. 그들은 몇 걸음 비틀거리다가 바닥에 쓰러져 고통스러워하며 팔다리를 경련시켰다. 그리고 유화처럼 생긴 안개가 그들을 지나간 후에는 움직이지 않는 시체들만 남았으며, 그들의 공포에 질린 얼굴에는 마치 죽음의 신이 깜빡이는 눈처럼 흩어진 미약한 빛이 묻어 있었다.

모리엘은 즉시 자신과 다른 사람들에게 보호 마법을 걸어 독가스와 불길의 영향을 받지 않도록 했으며, 그 후 케일리를 돕기 위해 밖으로 나갈 준비를 했다.

“제멋대로 하지 마.” 그녀는 습관적으로 47에게 상기시켰다. 그렇지 않으면 철갑남자의 일제 사격이 끝난 후 불길에 죽은 자들의 무리가 깨끗이 사라질지는 몰라도, 그들이 도와주려던 사람들은 분명히 거의 남지 않을 것이다.

카이로가 강철 전차를 떠나자 주변 온도가 급격히 떨어졌다. 소녀의 치마 주변에는 서리 안개가 맴돌았고, 그녀를 스치는 바람은 뜨거웠던 것에서 차가워졌다. 한기는 사람들을 떨게 했으며, 화재로 죽은 영혼들은 마치 얼음물을 뒤집어쓴 것처럼 움직임을 멈췄다. 이미 수백 명을 삼켰을지도 모르는 불길이 거세게 솟아올랐지만, 공격하거나 도망치기도 전에 보이지 않는 힘의 거대한 손이 먼저 그것을 붙잡았다. 불기둥은 뒤틀리며 흔들렸지만, 아무리 발버둥쳐도 마치 목이 조여진 뱀처럼 벗어날 수 없었다. 서리가 몰려와 마치 뼈에 달라붙은 벌레처럼 그것을 조금씩 약화시켜 꺼뜨렸다.

이곳의 마법 작동 원리는 주요 물질계나 외부 차원과는 크게 다르다. 만약 마법의 그물이 여전히 존재한다면, 그것도 질서정연하고 계층적인 에너지 순환 체계가 아닌, 정리할 수 없는 복잡한 엉킴에 불과하다. 모리엘은 당황하지 않고 신중하면서도 빠르게 주문을 읊으며, 학파 마법사들은 결코 상상할 수 없는 임시적인 변화를 더해 안정적인 마법의 손바닥을 만들어냈으며, 그 힘은 이전보다 더욱 강력했다.

케일리도 곧 방법을 바꿔 더 이상 헛되이 불길을 분해하는 대신 차갑고 세심하게 그것들을 철저히 베어냈다. 필가스는 그녀를 따라 전력을 다해 협력했으며, 케일리가 검빛으로 베어낸 불길들은 그녀의 갈고리 모양의 칼날 사이로 전달되어 몇 번의 칼날 교차 후 다시 한 번 갈아내는 것과 같았다. 모든 것이 재가 되어 사라졌으며, 정말로 아주 작은 조각들로 세밀하게 잘려나갔고, 온전한 형태는 전혀 남지 않았다.

하지만 결정적인 역할을 한 것은 여전히 47이었다.

철피남은 쿠르르 소리를 내며 다시 인간 형태로 돌아와 자신이 만든 두 개의 자국 사이에 서서 주위를 둘러본 뒤 혼자서 떠나갔다. 상황은 잠시 교착 상태에 빠졌으나, 모리엘과 그녀의 동료들은 마치 강력한 고압 수도꼭지처럼 어디로 가든 그곳의 불길은 줄어들어 사라졌다. 하지만 그들이 돌볼 수 없는 곳에서는 계속해서 불길이 다시 타오르며 몇 초 만에 다시 대규모 화재로 번졌다. 그러다 연기와 불길 속에서 기계가 작동하는 낮은 굉음이 울려 퍼졌다. 뻗어 나간 강철 문이 천장의 균열을 막았고, 공기 순환 시스템이 다시 작동하기 시작했다. 터빈이 윙윙거리며 연기와 독가스를 걸러내고, 곧이어 마치 제때 내리는 폭우처럼 엄청난 양의 물안개가 쏟아졌다. 가장 중요한 것은, 난동을 부리던 에너지가 근원에서 차단되었다는 점이었다. 마치 소방관들이 새어 나오는 연료관을 마침내 닫은 것과 같았다.

모리엘이 47과 박쥐 날개를 가진 아름다운 소녀 라라 팀원을 찾았을 때, 그는 방벽의 단자에 꽂혀 있던 프로브를 뽑아 손 안으로 쏙 집어넣었다.

“알아? R2 한 명이 Jedi 백 명보다 낫다고.” 그는 아직 물방울이 떨어지는 여마법사에게 말했다.

재난 이후, 생존자들은 두세 명씩 모여들었으며 여전히 공포에 떨고 있었다. 하지만 그들의 행동은 매우 질서정연했으며, 마치 계획대로 움직이는 듯했다. 녹아버린 금속 바닥에 붙어 있는 친척과 친구들의 검게 탄 시신 조각들 앞에서도 비통한 울음소리 대신 조용히 행동하는 사람들 사이에서만 희미한 흐느낌이 들려왔다. 약 몇 백 명, 혹은 천 명 정도였으며, 모두가 금방 자신의 위치를 찾았다. 아마도 그들은 가문별로 줄을 선 것 같았다. 모리엘은 확신할 수 없었는데, 아이들을 제외하고는 그들끼리 키나 외모가 거의 비슷했기 때문이다. 가녀린 몸매, 거의 투명할 정도로 하얀 피부, 엘프와 비슷한 귀, 중성적인 아름다움을 지닌 잘생긴 얼굴, 그리고 화재로 인해 상처를 입었음에도 여전히 맑은 눈에 담긴 슬픔이 있었다.

“당신들은 누구죠? 왜 여기에 있나요?” 케일리가 물었다.

이 아름다운 생명체들의 얼굴에는 당황한 표정이 떠올랐으며, 분명히 강철 천사의 말을 이해하지 못했다. 케일리는 미간을 찌푸리며 다른 의사소통 방법을 찾으려 했는데, 그들 중 리더층에 속하는 사람이 그녀에게 다가왔다. 그는 눈을 내리깔고 심각하게 화상을 입은 긴 다리는 무시한 채 케일리 앞에 무릎을 꿇고 앉았다. 그는 두 손으로 옷깃을 치우고 매끄러운 머리와 우아한 목선을 내밀었다. 그의 후두골에는 금화 크기의 장식물이 박혀 있었는데, 47이 방금 사용했던 것과 거의 같았다.

“아하, 그는 분명히 매트릭스에 합류하고 싶은 모양이군.” 47은 다시 프로브를 꺼냈다. 길이로 보아 이 불쌍한 사람을 한 번에 관통할 수 있을 정도였다.

케일리는 매우 사나운 눈빛으로 철피남을 막았다. 그녀는 잠시 망설이다가 결국 오른손을 들었다. 은백색의 관이 검지손가락 끝에서 나왔고, 비록 동작은 매우 부드러웠지만 단자에 꽂히는 순간 그는 저도 모르게 온몸을 떨었다.

연결이 끊긴 후, 케일리의 파란 눈동자에는 무언가 더해졌다. 그녀는 살짝 고개를 끄덕이자, 사람들 사이에서 두 명이 바닥에 쓰러진 동료를 조심스럽게 부축해 데려갔다.

“정말 자원봉사자를 찾을 수 없는 건가?” 47은 여전히 무기처럼 보이는 프로브를 흔들며 말했다. “게다가 《매트릭스》의 감독판도 공짜로 줄 수 있어.”

“제발 어리석은 짓 그만해. 네 무례함이 그들을 죽일 거야.” 케일리는 고개를 돌려 그에게 말했다. “그들은 우리를 대변인으로 여기고 있어… 그들을 실망시키지 마. 당장 행동해야 해. 지배자들의 도시가 엄청난 위기에 처해 있어!”
“그들이 바로 지배자 종족이라고? 난 그렇게 보이지 않는데. 넌 어떻게 생각해?” 카이로는 미모의 여자의 질문에 고개를 저었다. 둘 다 완전한 ‘천진난만함’과 ‘가슴만 크고 머리는 비어 있는’ 모습이었다.
“기계 숭배, 후산업 시대의 인간의 심리적·정신적 변질…” 사십칠은 양손을 벌리며 말했다. “내가 무슨 상관이야? 난 종교학자도 사회학자도 아니잖아.”
모리엘은 그들의 말다툼에 끼어들지 않았다. 그녀는 귀를 기울이며 무언가를 감지하는 듯했다. 잠시 후, 여마법사는 눈썹을 치켜올리고 조용히 길을 비켜주는 사람들 사이를 지나 사십칠의 뒤를 따랐다.