제40라운드: 속도와 열정(상)

화염 군주 주위의 불길은 점차 사라졌지만, 그 열기는 기하급수적으로 상승했다. 흙과 돌이 녹아내리고 땅이 끓어오르며, 그의 발걸음에 맞춰 금도 녹이고 철도 끓이는 지옥이 함께 움직였다. 악마든 마귀든, 산 자든 죽은 자든, 그 보이지 않는 거대한 용광로 안에 들어오는 순간 모두 불타 사라지며 화염의 연료가 되었다. 연료는 더 강한 열에너지를 방출하고, 그 열에너지는 또 더 많은 연료를 삼켜 더욱 거세진 불길을 만들어냈다. 이러한 소용돌이 같은 순환 속에서 화염 군주의 몸은 점점 더 응축되었으며, 열기는 조금씩 그의 몸속으로 모였다. 천천히, 검은 불길 깊은 곳에서 몇 개의 밝은 흰 빛점들이 차례로 모습을 드러냈다.
그는 눈을 떴다.
마치 온 세상이 전장이 된 듯, 악마들과 마귀들이 치열하게 싸우고 있었다. 타나리는 수적으로 점차 우위를 차지해갔다. 악마를 낳는 끝없는 심연은 바토 지옥보다 적어도 수백 층은 더 많았기 때문이다. 하지만 바트주의 깊이 뿌리내린 질서 유지 본능이 이러한 격차를 충분히 메워주었다. 고위 악마들은 텔레파시 능력을 통해 부대를 지휘하고 서로 소통하며, 전황 변화에 따라 다양한 조정을 가했다…… 심지어 화염 군주의 부대 중 큰 피해를 입은 소규모 부대조차도 다시 진을 가다듬어 동료 부대에 가까이 다가가, 마귀들의 연이은 공격을 막는 방어벽의 일부가 되었다.
화염 군주의 시선은 기어다니는 마귀들에게로 향했다. 불길이 그의 시선의 궤적을 그리며 그들을 불타는 잔해로 변모시켰다. 당분간 자신을 방해할 마귀가 없자, 화염 군주는 더 이상 힘을 낭비하지 않았다. 발로 염마가 뿜어내는 화염 폭풍은 아주 멀리서도 선명하게 보였지만, 화염 군주는 그들이 자신을 괴롭히러 올까 봐 그다지 걱정하지 않았다. 전투 규모가 커질수록 마귀들의 전체적인 전략적 사고력은 더욱 떨어졌다. 아니, 그들의 마음속에는 ‘전체적인 전략적 사고’라는 것 자체가 없었다. 몇 마리의 발로 염마가 힘을 합쳐도 화염 군주에게 큰 문제를 일으킬 수는 없었으며, 지금처럼 희생양이 넘쳐나는 상황에서는 그들도 상당한 위협이 될 수 있었다. 하지만 과연 어떤 발로 염마가 그런 짓을 하겠는가? 그들은 부대를 지휘할 생각조차 하지 않았으며, 보통은 한 마리의 발로 염마가 프로 마귀나 광전 마귀의 정예 전사들을 이끌고 마구 돌진하여 적을 무찌르기만 했다. 하지만 그런 행동이 이 전쟁 승리에 어떤 도움이 되는지는 보이지 않았다. 왜냐하면 그들이 없는 곳에서는 제약도 도움도 없는 겁쟁이 마귀들 같은 하급 병사들이 악마 군대의 체계적인 공격에 밀려 점점 후퇴하며 패주하고 있었기 때문이다.
혼란은 타나리의 비참한 본성이었다. 마치 그 두 비천한 인간들처럼. 검은 불길이 물결처럼 흔들리더니 하늘의 폭풍 구름 속으로 퍼져나가 천둥처럼 울려퍼졌다. 고정된 형태가 없이 지옥불에서 태어난 악마로서, 화염 군주는 본래 대부분의 바트주보다 더 강력한 힘을 가지고 있었다. 하지만 그 한계 때문에 그는 지옥불의 주인이자 제8지옥의 통치자인 무피스토펠리스의 의지에 반할 수 없었다. 이러한 본질적인 제약은 바토의 엄격한 계급 체제보다도 더 강력했다. 그래서 그는 어쩔 수 없이 자신의 위엄을 낮추고 인간들의 어리석은 행동에 협력해야 했으며, 심지어 자신의 힘까지도 무조건적으로 그들에게 빌려주어야 했다.

그들이 일을 어떻게 만들어놓았는지 봐라? 멤피스토펠레스는 불의 군주가 파에톤의 힘을 흡수해 자신의 힘을 높이려 한다는 것을 알았으니, 간섭하고 결과를 가로채는 것은 당연한 행동이다. 하지만 왜 두 인간에게 이 일을 맡긴 걸까? 그 여자—불의 군주는 그녀의 이름조차 기억하려 하지 않았으며, 어디로 숨었는지도 모른다. 지난번 실패했을 때 그녀를 재로 만들어버렸어야 했다. 하지만 그 남자의 과도한 분노가 오히려 불의 군주에게 유리하게 작용했다. 멤피스토펠레스는 불의 군주를 그 남자의 몸속에 가두었지만, 그렇다고 해서 그가 지옥의 불길을 진정으로 통제할 수 있다는 뜻은 아니다. 과도하게 힘을 방출하면 당연히 상황이 역전된다.

불의 군주는 전투에 너무 깊이 휘말리지 않기 위해 비교적 강력한 타나리스 악마들을 피하려 애썼다. 그에게는 악마들이 승리하기를 돕을 시간도 관심도 없었다. 당장 해야 할 일은 도망친 여마법사를 잡아 멤피스토펠레스의 임무를 완수하는 것이었지만, 그는 마음속으로는 그 일을 하고 싶어 하지 않았다. 불의 군주는 곧 그녀의 위치를 파악했지만, 여전히 아무 목적도 없는 척하며 몸속에서 그를 움직이게 하는 작은 목소리를 무시하고 인내심을 가지고 기다렸다. 그녀와 그녀의 동료들은 상당히 강력하지만, 치열한 전투는 그들의 힘을 더욱 소모시킬 것이다.

불의 군주는 악마들의 지원군이 다시 나타나는 것을 보았다. 젠장, 타나리스들은 항상 하수구의 쥐보다도 많다. 하지만 상관없다. 어쩌면 악마들은 악마들의 방어선을 뚫지 못해 인내심을 잃고 흩어질지도 모르고, 혹은 악마들의 군세가 계속 늘어나 악마들이 감당하지 못해 희생양들을 내세워 전략적으로 후퇴할지도 모른다. 어떤 상황이 되든 아직은 오랜 시간이 걸릴 것이다. 쌓인 증오와 분노, 악의가 충분히 소모되기 전까지 전투는 계속될 것이며, 그 안의 개체들은 마치 거미줄에 걸린 곤충처럼 아무리 발버둥쳐도 벗어날 수 없다.

치열한 전투는 결코 변하지 않았다… 그래서 갑작스럽게 들려온 이상한 노랫소리가 불의 군주를 경악하게 만들었다. 검은 불꽃이 별 하나 없는 밤하늘보다도 어두운 형태를 이루며 회전하는 뜨거운 열파가 밖으로 퍼져나가 악마 군단을 지나며 반사된 에너지 신호가 마치 전기 충격처럼 불의 군주의 온몸을 관통했다. 그의 야망, 그의 좌절—불의 군주는 고개를 높이 들었고, 검은 불꽃 속에서 빛나는 백열광은 평범한 사람이 한 번 쳐다보기만 해도 눈이 멀 정도였으며, 땅에 떨어지면 엄청나게 밝은 흰 점이 되어 순식간에 타오른다.

악마 군대도 이에 맞춰 조정을 가했다. 한참 동안 치열한 전투 끝에 악마들의 세력이 정화되면서 그들의 진형은 오히려 더욱 단단하고 합리적으로 변했으며, 서로 호응했다. 불의 군주의 움직임은 마치 신호탄과 같아서 순식간에 온 군대가 그를 따라 움직였다. 비록 아무도 그 이상한 노래가 무엇을 부르는지 이해할 수 없었지만, 모두는 상대가 좋지 않은 존재라는 것을 알고 있었다.

모리엘은 처음에는 그게 무엇인지 전혀 알아보지 못했다.

그것은 치열한 전투가 벌어지는 고지대에 나타났고, 방금까지 목숨을 걸고 싸우던 양측은 순식간에 흩어졌다. 그 존재는 마치 호랑이가 양떼 속으로 뛰어든 것처럼 난폭하게 돌진하며 주위에 아무런 거리낌 없이 조명탄을 뿌렸고, 피할 수 없는 불쌍한 자들은 피와 살이 튀겨졌다. 번개가 내리치며 도망치는 바트주 악마들을 정확하게 쪼개버렸는데, 이는 그것이나 그것을 조종하는 자에게도 약간의 이성이 남아 있음을 보여주었다. 악마들의 진영에서 수백 개의 화염구가 날아와 집중적으로 공격해 연쇄 폭발을 일으켰고, 그 광경은 마치 신의 징벌처럼 찬란했다. 하지만 그것은 아무 일도 없었다는 듯이 불길을 뿜으며 불타는 땅을 으스러뜨리고, 마치 살아있는 악몽처럼 불의 바다를 만들며 언덕 아래로 돌진했다.

강철, 음악, 그리고 익숙한 인물들이 모리엘의 눈앞을 스쳐 지나가더니 멀리 달려간 뒤 갑자기 브레이크를 밟고 방향을 바꿨다. 여마법사는 팔짱을 끼고 돌아오는 철갑차를 피하지 않고 마주 섰지만, 결국은 참지 못하고 바퀴에서 튀어오르는 연기와 먼지에 얼굴을 돌렸다.

“이봐, 예쁜이! 맹세컨대 넌 내가 이렇게 멋진 모습과 이렇게 멋진 스포츠카를 본 적이 없을 거야!”

연기가 가시자, 거만한 철갑남자가 운전석에 앉아 자랑을 늘어놓았는데, 마치 난쟁이들이 만든 기계 시계에서 정해진 시간에 튀어나와 시간을 알리는 광대 같았다.

돌아와서 정말 다행이야. 정말 걱정했어…

모리엘은 입을 가리고 기침을 연달아 했다.

“차라리 여자들의 미로에서 평생을 보내는 게 나을 텐데! 왜 굳이 나왔어?” 그녀는 그의 표정을 노려보며 말했다.

“나도 그렇게 생각했어. 타.” 오픈탑 전투차의 뒷부분에는 이중 중기관총과는 전혀 다른 사격 무기가 장착되어 있었고, 완벽하게 대칭된 두 개의 긴 칼날 사이로 수많은 요정 같은 전기 불꽃들이 깜박이며 아름답고 우아하게 빛났다. 강철 켈리는 그곳에 앉아 있었는데, 지난번 만났을 때와는 약간 다른 태도를 보였다. 그녀는 손가락을 이마 앞에 들어 올려 차갑게 자신을 쳐다보는 필가스에게 인사를 했다.

모두가 자리에 앉았지만, 편안하다고는 할 수 없었다. 등받이가 달린 거위털 쿠션을 만드는 것은 47번의 실력이 아니었다.

철갑남자는 핸들을 세게 돌려 차를 제자리에서 두 바퀴 돌린 뒤 석양 쪽으로—아니, 불의 군주 쪽으로 질주했다.

“드디어 이 석탄덩어리와 결판을 내게 되었어. 나는 항상 오늘을 기다려왔어.”

“내기하자, 넌 오늘 전까지는 이런 생각을 해본 적도 없을 거야.”

“……주인님? 주인님, 정말 대단하십니다!”

강철 스포츠카는 앞서 달리며, 뒤에는 홍수처럼 몰려드는 타나리 악마 무리가 따랐다. 심지어 발로 염마조차도 그 뒤를 따랐다. 충성스럽고 전투의 선봉에 나서려는 바보는 찾기 어렵다.

“엔진! 대포! 음악!”

47번의 좌석은 뒤로 물러났고, 수많은 레버, 기어, 피스톤들이 승객들 주위에서 빠르게 돌아갔다. 스포츠카가 변형되는 소리와 엔진의 굉음이 하나가 되었는데, 철갑남자는 적어도 모든 사람이 자신처럼 무적이어서 지붕 없는 차에 앉아 앞으로 미친 듯이 달릴 수 있는 것은 아니라는 것을 기억하고 있었던 모양이다.

“각자 자리에 앉아!” 살과 피처럼 움직이는 기계들에 삼켜지기 전에 47번이 그렇게 말했다.

어디로 가야 할까? 케일리의 자리가 이동해 왔고, 밝은 파란 눈동자가 붉은 빛으로 물든 전투차 안에 독특한 색채를 더해주었다. 모리엘은 케일리가 분명히 변했다는 것을 알아차렸다. 물론 아이언맨처럼 취향이 형편없어진 것은 아니었다. 그녀는 여전히 구조물의 아름다움이 도달할 수 있는 최고 수준을 보여주고 있었으며, 모든 갑옷 조각도 흠잡을 데가 없었다. 변화는 내면에서 비롯된 것이었다. 마치 항상 밤 10시에 잠자리에 드는 사람이 어느 날 갑자기 10시 반에 자도 괜찮다고 생각하게 되는 것과 같았다.

“여기서 뭐 하는 거예요?” 여마법사가 대수롭지 않게 물었지만, 사실 답을 기대하지는 않았다.

“우리가 숙녀의 미로에서 나올 때마다 항상 플라즈마 속에서 뒹구는 신세가 되거든요.”

“매번요?”

“그가 술집에서 발로 쫓겨나서 조용히 집에 가서 자는 술주정뱅이라고 생각해요?” 케일리는 고개를 들었고, 차량 천장의 파이프들은 뱀떼처럼 기어다녔다.

“그는 꼭 당신을 찾으러 돌아갈 거예요. 저는 그를 막을 수 없어요. 숙녀가 인프린트 시티의 모든 전송문을 바꿔놔서 우리가 도시에 들어서자마자 그녀의 미로에 빠져버려서 저항할 힘이 전혀 없어요. 페아니가 준 이 낡은 차 덕분에 그는 어떻게든 탈출할 수 있고, 거의 항상 이런 혼전에 휘말리죠. 막무가내로 싸우고 나서 다시 인프린트 시티로 돌아가서 다시 갇히는 거예요. 날마다, 해마다, 이제 만나게 되다니 정말 놀라워요. 두 사람 사이에 연락할 방법이 전혀 없나요?”

“하지만 여러분은 기껏해야 이틀 정도만 떠나 있잖아요.”

“오? 그건 이상한 일이네요.” 케일리의 말투에는 “상관없어” 하는 기색이 역력했다. “아마도 미로 안에서는 시간이 계속 이상하게 흐르는 모양이에요. 우리는 아마도 한 번도 숙녀의 손바닥에서 벗어난 적이 없는 것 같아요… 그 사람 얘기는 그만하고, 제대로 된 일이나 하세요. 저는 더 이상 그를 따라서 어리석은 짓을 하고 싶지 않아요.”

“그렇군요.” 정말 끝없는 심연이로군. 자신이 누구보다 강하다고 생각하는 폭력배가 또 어디로 갈 수 있을까?

“정말 혐오스러워요. 당신은 아직도 샤렘을 정복하고 싶은 건가요?” 아이언맨의 목소리가 갑자기 스피커에서 흘러나와 이미 이상했던 음악을 더욱 혼란스럽게 만들었다. “시간은 거센 바다와 같아요! 당신은 아마도 제가 누구인지, 혹은 왜 이런 말을 하는지 궁금할 거예요. 그럼, 이리 와서 제가 이야기를 해드릴게요…”

필가스가 갈고리 같은 손으로 몇 번 만지자 47은 조용해졌다. 격렬하고 소란스러운 음악은 계속 변하다가 마침내 숲속 시냇물처럼 경쾌하고 명랑한 선율로 안정되었다. 여성들은 어떤 면에서 묵시적인 합의에 도달한 것 같았다. 매우 미묘했다.

“왜 계속 깜빡이는 거죠? 고장 난 건가요?” 메이둠, 피피, 카이로 세 명이 앞에 모여 있었고, 메이둠은 눈이 어지러울 정도의 버튼과 조이스틱을 계속 만지작거렸지만, 콘솔의 빨간 불빛은 계속 깜빡이고 있었으며 주변의 디스플레이에는 온통 눈송이만 가득했다.

“아무것도 보이지 않아요!” 메이둠이 마구 버튼을 눌렀다.

모리엘은 팔걸이에 새겨진 룬을 쓰다듬으며 좌석을 앞으로 밀었다. 아구스 마법사가 구조물을 조종하는 방법이 여전히 효과가 있었다. 이것으로 보아 창의성이 없으면 아무리 오버클럭을 해도 빌 게이츠가 될 수 없다는 것을 알 수 있었다.

“그걸 가져와요. 맞아요, 바로 그거요.”

메마는 약간 이해할 수 없다는 표정으로 머리 위에 있던 무거운 기계를 여마법사에게 밀어주었다. 그녀도 그 물건을 무시한 것은 아니었지만, 흔들리는 것 말고는 그저 철덩어리에 불과했다. 모리엘은 팔을 들어 그 기계의 손잡이를 잡고 두 번 흔든 뒤 힘껏 잡아당겨 붉은 불빛이 깜박이는 제어판 위에 내동댕이쳤다. 쿵 하는 소리와 함께 불빛들이 모두 꺼지고 디스플레이에도 아무것도 보이지 않았으며, 옆에서 조용히 숨어 있던 스톡스의 배꾼조차 놀랐다.

“나는 《숲의 랩소디》를 좋아하지 않아.” 47이 중얼거리며 레버를 힘껏 당겼고, 검은색 포신이 점점 더 높이 올라갔다. 강철 전차는 움직이면서 모습이 완전히 바뀌어 토끼에서 곰으로 변했다. 가시 달린 궤도가 땅에 두 개의 도랑 같은 자국을 남겼고, 부풀어 오른 장갑 안에서는 더 많은 송곳니 같은 거대한 무기들이 모습을 드러냈다. 연기를 내며 끊임없이 발사되는 무시무시한 기계의 소리는 마치 이를 갈고 돌진하는 상어 떼 같았으며, 악마들에게 둘러싸여 전진했다.

“정말 멋져!” 메마가 외쳤다.

전차의 진동이 가라앉지 않은 채 디스플레이에는 온통 불빛뿐이었다. 실제 광경은 더욱 긴장감 넘쳤으며, 회색빛 하늘에는 적어도 20개의 연기 자국이 남아 있었다. 악마들의 방어선은 이번 로켓탄 집중 사격으로 순식간에 크게 무너졌다. 불길이 솟구치고 열기가 폭풍처럼 휘몰아치며, 끊임없는 폭발이 검은 불꽃으로도 소화할 수 없는 에너지를 방출했다. 연발 기관총의 소리는 마치 큰 아마포를 찢는 것 같았으며, 한 줄기 줄기의 총알들이 바트주 병사들의 몸에 박혀 그들을 공기 중에 날아다니는 쓰레기로 만들었다. 중갑을 입고 매우 거대한 악마들이 쇠사슬을 휘두르며 다가왔고, 우발적인 총알에 넘어지기는 했지만 여전히 흑강철로 만든 거대한 닻을 전차 위에 던져놓고 함성을 지르며 힘껏 잡아당겼다. 그 결과 전차가 옆으로 쓰러졌다. 몇 초 후 닻사슬이 다시 그들을 꽉 조여 전차 쪽으로 끌어당겼고, 기관총의 사격 각도가 조정되면서 전차 앞부분의 뿔이 갈라져 불을 뿜는 거대한 입이 되었다. 악마들은 메마의 웃음 소리 속에서 오래 버티지 못했다.

거대한 황소 악마들은 네 발로 기어 다니며, 발을 디딜 때마다 사람들이 균형을 잡기 힘든 진동이 일었다. 이 어리석고 야만적인 괴물들은 주먹을 휘둘러 손이 닿는 모든 것을 부수었으며, 팔다리가 잘린 시체들을 뿔에 걸고 흔들거렸다. 가시 갑옷 악마들과 네르즈 악마들의 돌격은 주물질계의 어떤 전투에서도 볼 수 없었던 기병전보다 훨씬 강력했다. 칼과 검이 부딪히고 창과 화살이 충돌하며, 못으로 된 갑옷이 뼈의 가시와 마찰했고, 계속해서 전진하면서 곧 서로의 구분이 흐려졌다. 47이라는 날카로운 무기 덕분에 악마들은 적군 진영에 점점 더 큰 틈을 만들어냈고, 상황은 다시 그들이 가장 잘하고 가장 좋아하는 혼전으로 변해갔다.

잡병들은 짝을 지어 싸웠고, 47과 그의 전차는 계속해서 전진했다. 지옥 생물들의 피와 살이 중장갑 전차를 윤활시켜 반짝반짝 빛났으며, 철갑을 입은 자들은 더 이상 무의미한 움직임을 멈추고 몸에는 다양한 굵기의 파이프와 케이블이 연결되었다. 거대하고 차가운 포신이 전차 지붕에서 나와 점차 전차 길이의 거의 두 배까지 늘어났다. 불의 군주는 멀리서 날개를 펼쳤고, 검은색 폭풍 구름이 그 주위를 빠르게 회전했다. 하늘이 불타오르기 시작했고, 온도 차와 폭풍으로 인한 공기 흐름이 살아있거나 죽은 살덩이들을 많이 끌어올려 불의 군주가 극한까지 팽창한 입속으로 채워넣었다.

거대하고 격렬한 에너지가 끊임없이 중포에 공급되어 포화 상태에 이르렀다. 기계 장치는 마치 최대 출력으로 가동되는 단조 공장처럼 작동했으니, 무슨 일이 일어나고 있는지는 짐작하기 어렵지 않았다.

“인간의 대포, 발사하라.” 47이 말했다.

마지막 기계적 진동이 지나간 후, 포신 끝의 공간이 약간 비틀렸다. 극도로 밝은 불덩이가 순식간에 전투차량 앞을 가득 채웠고, 포신은 급격히 뒤로 움츠러들었다. 뜨거운 강풍이 전투차량 양쪽과 뒷부분의 수많은 가스 배출구를 통해 뿜어져 나와 주변의 야생화재를 흔적도 없이 날려버렸다.

거대한 폭음이 울린 후, 전장에는 잠시 침묵이 흘렀다. 화염의 군주는 갑자기 솟구쳐 올랐고, 검은 불꽃들이 비틀린 고층 탑을 이루며 하늘을 향해 솟아올랐다.

즉석에서 만들어진 초대형 폭탄이 그를 정확히 강타했다.

천지가 무너졌다.