제39라운드, 조용히 울려 퍼지는 진혼곡

“너희들 정말 골칫거리를 잘 찾는구나, 엄청난 골칫거리를!”
스텔라레이크의 뱃사공은 말라버린 입술의 피부가 주름져 죽은 듯한 회색 잇몸과 뼈로 된 날카로운 이빨이 드러났으며, 분노로 인해 눈에서는 붉은 빛이 번쩍였다. 그 모습만으로도 의지가 약한 사람이라면 누구나 겁에 질릴 것이었다. “게다가 너희들은 나까지 끌어들였어! 내가 이로 인해 상처를 입는다면—아주 작은 긁힘 하나라도—너희들을 버리고 떠날 거야. 설령 너희들이 악마 군대 전체를 멸할 만큼 강하다 해도 영원히 끝없는 스텔라레이크의 물길에서 길을 잃게 될 거다! 더 이상 강가 사람들 중 누구도 너희들을 위해 일하지 않을 거야!”
그렇게 말하면서도 그의 노를 젓는 속도는 훨씬 빨라졌으며, 거의 원래 속도의 두 배에 달했다.
“누가 우리로 하여금 서로 죽이며 배표를 얻게 만들었지? 누가 우리로 하여금 냄새나고 딱딱한 바트주들 사이를 걸어가게 만들었지? 또 누가 일부러 이런 길을 골라서 우리로 하여금 오랫동안 회색 폐허의 고통과 절망을 견디게 했지? 이제 문제가 생겼는데 도망갈 곳조차 없어!”
메이둠은 강철 엘프 옆에서 편안하게 숨어 있으면서 고개를 들어 뱃사공의 무시무시한 얼굴을 똑바로 바라보며 전혀 위축되지 않았다.
“미안해, 어쩔 수 없었어. 그 함대에 내 적이 숨어 있다는 걸 느꼈어. 그녀가 준비를 마치면 우리의 상황은 지금보다 훨씬 더 나빠질 거야.”
모리엘은 약간 지친 표정이었으며, 그녀의 눈에는 멀리 하늘에 떠 있는 거대한 불구름의 빛이 비쳤다. 그 힘은 그녀에게 익숙한 것이었는데, 그녀는 전직 동료인 다구라스를 같은 대형 화재 속으로 밀어넣은 적이 있었기 때문이다.
열기와 함께 증오심도 함께 올라왔다. 만약 죽은 것들에게도 감각이 있다면, 그건 분명히 타오르는 불길 속의 숯만이 내뿜을 수 있는 분노일 것이며, 심지어 여마법사에게도 약간의 정신적 고통을 줄 정도였다.
불길은 빠르게 확장되면서도 굳건히 유지되었으며, 마치 이빨을 드러낸 거대한 가오리와 같았다. 밝은 불꽃 속에서 검붉은 색이 어렴풋이 보였는데, 마치 그 거대한 짐승이 몸의 변화를 견디지 못해 피부가 찢어져 내부의 피투성이 내장이 드러난 것 같았다.
불길은 무겁게 내려앉아 엉망이 된 함대 위를 짓눌렀으며, 닿기만 하면 즉시 불이 붙을 것 같았다. 일곱여 척의 빠른 배들이 이미 대열에서 벗어나 부채꼴 모양으로 포위하며 추격해 왔다—배들 모두 불을 태우고 있었으며, 짙은 연기를 뿜으며 뜨거운 마법력에 의해 점점 더 빠르게 움직이며 점점 더 가까이 다가왔다. 악마들은 대체로 불을 두려워하지 않지만, 스텔라레이크의 물은 강가 사람들을 제외한 다른 종족들이 쉽게 견딜 수 있는 것이 아니었다. 공적으로든 사적으로든 그들은 모두 필사적으로 싸워야 했으며, 여자들과 맹인들 뒤에는 엄청난 권력자들이 있었고, 누구도 이 지옥 같은 추격전에서 나무배가 얼마나 더 버틸 수 있을지 알 수 없었다.

하나의 불덩어리가 악마들이 드문드문 쏘아보낸 화살들을 지나 도망치는 자들을 향해 날아갔다. 배꾼은 마치 머리 뒤에 눈이 생긴 것처럼 갑자기 작은 배를 홱 돌렸다. 뜨거운 열파가 터져 나오며 수십 피트 반경의 수면이 순식간에 수증기로 가득 찼다. 필가스는 즉시 반격했다. 그의 손에 든 강력한 활에서 은빛이 반짝이며, 줄을 당기는 동작은 너무 빨라서 전혀 보이지 않았고, 화살들이 하나 뒤에 하나씩 빠르게 쏘아져 나와 놀랍게도 완벽한 직선을 이루었다. 은빛 화살들은 공중에 잠시 머물다가 이내 추격자들 사이에 크지는 않지만 매우 눈부신 빛무리가 나타났다. 불덩어리를 쏜 자는 이 치명적인 연속 공격에 의해 그 자리에서 사라졌다. 하지만 이 작은 문제로 인해 양측의 거리는 조금 더 가까워졌고, 얼마 지나지 않아 비슷한 공격들이 마치 비처럼 그들 머리 위로 쏟아질 것이었다.

“그래서 너희들은 스톡스 강에서 전쟁을 벌일 정도로 어리석은 거냐?” 배꾼은 까다로운 회피 동작을 마친 후 숨을 고르며 말했다. 어떤 이유에서인지, 그는 우아하면서도 잔인한 강철 정령들을 볼 때마다 태도가 약간 부드러워지는 듯했다. “너희들의 힘이 내 예상보다 훨씬 강하다는 것은 인정한다. 하지만 너희들도 분명히 알아야 할 것은, 내 배가 망가지면 너희들은 스톡스 강에 빠져 죽음을 맞이할 뿐이라는 점이다! 뒤에 천 마리의 악마가 있다 해도, 너희들은 얼마나 버틸 수 있겠느냐?”

불구름 가장자리에서 몇 줄기 타오르는 검은 연기가 솟아오르며 마치 거대하고 혐오스러운 기형의 손바닥처럼 난폭하게 퍼져 나갔다.

“그래서 나는 우리가 힘이 다하기 전에 네가 우리를 그들로부터 구해주기를 간절히 바란다.”

모리엘은 자신의 마법에 익숙했기에 몇 마디 말로는 그녀의 주문의 정확성과 속도에 영향을 주지 못했다. 하지만 아직은 말투나 표현을 신경 쓸 정도로 완벽하지는 않았다. 그녀의 말과 제스처와 함께 다채로운 빛이 생겨나며, 각종 색깔의 아름다운 빛들이 교차하며 반짝이다가 여마법사의 손에서 떠올라 곧 그들과 연기 구름 사이에 눈부신 무지개 벽으로 변했다.

또 다른 무형의 마법이 그 무지개 벽을 밀어내어 뱀처럼 뜨거운 검은 연기를 맞이하게 했고, 그 연기를 옅어지게 하고 흩어지게 하며 불꽃을 튀게 했다. 지옥의 더러운 힘이 격퇴되었고, 날아다니는 악마들도 검은 연기 속에 숨어서 기습을 감행할 수 없게 되었다. 이번에는 배꾼도 진짜로 놀란 표정을 지었다. 가장 어리석은 물질주의자라도 바람의 방향을 알 수 있듯이, 차원의 주민들은 대체로 마법에 대한 어느 정도의 지식을 가지고 있었다. 그녀는 원래 정지해 있던 방어 마법을 활성화시키고 계속 작동시키는 것이 얼마나 어려운지 분명히 알고 있었다. 많은 마법사들은 단호하게 ‘불가능하다’고 말할 정도였다. 이는 폭풍을 소환하는 것보다도 더 큰 능력을 요구하는 일이었다… 그녀는 악마 군대 속에서 잠시 싸우다가 빠르게 패배했는데, 이는 아마도 힘을 보존하기 위한 것으로 보였다.

아직 싸울 수 있는 상황이니, 강가의 사람들은 고객을 쉽게 버리는 습관이 없다. 이익과 위험은 정비례하며, 유그로스족은 약간의 모욕이나 침해에도 쉽게 분노하지 않으며, 질서를 지키려는 본성에 너무 얽매여 교활한 함정에 빠져 곤경에 처하지도 않는다. 다중우주를 크게 발전시키는 것은 혼돈도 질서도 아니라 이익이다. 고귀하고 우수한 유그로스들이 밤낮으로 열심히 노력하지 않았다면, 이 저주받은 피의 전투가 무엇을 가치 있는 것으로 만들 수 있었겠는가? 예를 들어, 한 유그로스 거물이 통치하는 시체의 도시는 모두 피의 전투에서 희생된 자들의 시체를 재료로 지어졌다.

피의 전투로 인해 세 종족의 악마들이 너무 많은 에너지를 소모하고, 날이 갈수록 그들의 영혼 깊은 곳에 자리한 상호 증오가 심화되며, 수많은 악이 소멸하고, 수많은 세계가 평화를 얻으며, 수많은 가정이 안정을 찾고, 수많은 선하고 아름다운 것들이 보존된다는 점들은 배꾼의 고려 대상에 전혀 포함되지 않는다.

차가운 기운이 강가의 사람들의 메마른 피부를 스치자 그는 저도 모르게 몸을 떨었다. 마법사 소녀는 저온 기류를 방출해 스토커 강물과 섞여 회색 안개가 퍼져나갔으며, 강물의 힘이 담긴 이 안개는 어떤 부여 마법보다도 강력했다. 파이어 클라우드는 다음 공격을 잠시 미루고 힘을 끌어모아 악마 함대 전체 앞에 불벽을 세워 얼어붙은 안개를 막아야 했다. 배꾼은 자신이 자랑스러워하던 저항 능력이 그 소녀의 차가운 기운 앞에서 사라진 것을 깨달았으며, 이는 그녀의 갑작스럽게 어리석지 않은 눈빛보다도 그를 더욱 공포에 빠뜨렸다. 고객을 적당히 놀라게 하는 것은 그가 즐기던 오락이었는데, 이제 상황이 뒤바뀌어 더 이상 재미있지 않아 보였다.

“노력하고 있어!” 그는 자신의 길잡이로서의 지위를 공고히 하기 위해 목소리를 높였다. “내가 제공하는 것은 원래 평탄한 길이었어! 어쩔 수 없이 이제는 약간의 위험을 감수해야 해… 이번에는 미리 약속하자, 나중에 내가 경고하지 않았다고 원망하지 마.”

긴 막대기가 위로 올라가고 내려가며, 배꾼은 마치 목선의 엔진처럼 정확하고 강력하게 움직였다.

“우리 강가의 사람들은 스토커 강의 물살을 분석해 경로를 계산해. 스토커 강은 변덕스러우니 경로도 거의 반복되지 않아. 하지만 안전하고 신뢰할 수 있지—물론 지금처럼 승객들 때문에 임시로 조정해야 하는 경우는 예외야. 성급하게 변화시키면 결과를 예측할 수 없으니, 내가 당장 너희를 회색 폐허에서 데리고 나갈 수 있을 거라고 기대하지 마. 무슨 문제가 생겨도 다시 나를 원망하지 마!”

파이어 클라우드에서 불덩어리 비가 쏟아졌고, 여마법사는 반격 마법으로 그 절반을 상쇄시켰으며, 나머지는 강철 엘프들의 화살에 의해 폭발했다.

“나는 실수를 탓하지 않아,” 모리엘은 말했다. “결국, 인생에서는 이런저런 실수가 불가피하니까.”

한편, 혼란스러운 추격전으로 인해 다구라스도 더 이상 부대를 재배치할 수 없었다. 그녀는 화가 나고 짜증이 나서 연달아 몇 차례 정신 명령을 내려 부대를 정비했으며, 아무 이유 없이 한 피의 전투 용병을 배에서 내쫓아 알레이 곁으로 보냈는데, 그 사람은 더 이상 통제할 수 없는 상태인 것 같았다.

그의 모습을 보니 동료들을 알아볼 수 있을지조차 의문이다. 다구라스는 그를 막을 수 없으며, 지금 아레 주변의 온도는 그녀조차 견디기 힘들 정도로 뜨겁다. 오랫동안 그의 몸속에 잠들어 있던 검은 불꽃도 불안하게 요동치며 터져 나올 기세다. 이는 바토 영주가 화마법사에게 준 힘이 그녀보다 더 강할 수도 있음을 증명한다. 다구라스는 이전에는 이런 가능성을 전혀 생각하지 못했다. 더 중요한 존재는 오히려 자신이어야 했는데—참으로 순진하군. 만물을 내려다보는 불꽃의 군주조차도 머피스토펠리스의 발아래에서 떨며 그의 지배를 받아야 하는데, 그녀에게 지옥의 왕이 더 관심을 가질 자격이 어디 있단 말인가? 아레의 영원히 타오르는 육체와 영혼은 그녀보다 더 나은 지옥의 불꽃 운반체가 아닌가?

“절대 성급하게 행동하지 마!” 다구라스는 침착함을 유지하려 애썼다. “나에게는 머피스토펠리스 폐하께서 내려주신 추적 두루마리가 있어. 그들이 어디로 도망가든 우리는 반드시 따라잡을 수 있어. 만약 몰리엘과 명강 위에서 결전을 벌인다면 오히려 문제가 더 복잡해질 거야! 너는 그녀를 아직도 모르는 거야? 그녀가 가장 잘하는 것이 바로 혼란 속에서 이익을 취하는 것이야!”

아레는 대답하지 않았다. 그를 대신해 말하는 기계 장기들은 이미 녹아내려 떨어졌다. 태양광 같은 검은 마법의 불꽃이 그의 머리 주위를 감싸고, 살과 피부는 점차 타버려 사라지고, 결국 타오르는 해골만 남았다. 붉은 로브 마법사의 상징인 문신 자국은 여전히 두개골에 남아 희미하게 보였다. 불기둥이 그의 머리 꼭대기에서 검붉은 연옥의 구름 속으로 솟아올랐다. 혹은 그는 이제 불꽃에 이끌리는 인형에 불과했다. 점점 더 많은 검은색이 불구름 속으로 섞여들어, 하늘을 뒤덮으며 잠시 동안은 회색 폐허의 영원한 냉담한 분위기조차 어느 정도 압도해버렸다. 악마들은 사악한 열기에 이끌려 점점 미쳐가고, 함대는 두 날개를 펼쳐 포위하며 마치 사람을 골라 잡아먹는 거대한 입처럼 다가왔다.

다구라스의 말이 효과가 있었던 듯하다. 아마도 지옥의 영주라는 이름이 아레에게 어느 정도 위압감을 주었거나, 혹은 그의 불타는 뇌가 이미 스스로 결정을 내릴 능력을 잃었기 때문일 것이다. 불구름은 자기편 함대를 더 이상 파괴하지 않고, 바토 환경과 유사한 상태를 유지하며 꾸준히 전진했다. 추격전이 계속되면서 지옥군대가 도망자들에게 가하는 압력은 점점 커졌다. 온갖 마법의 빛과 폭발이 더욱 잦아졌고, 내외부의 압박을 견디지 못한 비바트족 용병들이 가장 먼저 희생되었다. 견딜 수 있는 자들은 적에게 죽임을 당했고, 견딜 수 없는 자들은 아군에게 불에 타 죽었다. 그 다음에는 등급이 낮은 악마들이 그 자리를 채웠다.

몇 차례의 치열한 전투 끝에 추격자들의 규모는 상당히 줄어들었지만, 수적으로는 여전히 백 대 일의 비율이었다. 게다가 남은 자들은 거의 모두 악마들이었고, 약한 자들을 제거한 후에는 오히려 더 다루기 어려워졌다.

“이럴 리가 없어!” 선원은 이미 지친 기색을 보였고, 회색 로브 아래의 마른 가슴이 오르내렸다. “너희들의 적들이 분명 무슨 수를 써서 너희들을 추적하고 있는 거야. 그렇지 않으면 매번 따라올 수 없어! 너희들은 반드시 이 문제를 해결해야 해. 그렇지 않으면 나도 그들을 떨쳐낼 방법이 없어!”

필가스의 붉은 눈이 번뜩였다. 그녀의 화살은 마치 끝이 없는 것 같았지만, 몰리엘은 이미 한동안 마법을 사용하지 않고 있었다.

“내가 가겠어.” 강철 엘프는 장궁을 접어두고 가장 효과적인 공격 경로를 계산하기 시작했다.

“안 돼,” 여마법사가 그녀를 막았다. “너무 위험해.”

“내 주인이라면 어떻게 할까? 나는 잘 알아. 이것이 내 의무야.”

“당신은 그가 아니야——그러니 그를 따라 하지 마. 나도 방금 그 실수를 했어.” 모리엘은 고개를 저으며 말했다. “모든 것을 엉망으로 만들고 그 속에서 헤쳐나가는 것은 그 자식의 전매특허야…… 하지만 우리는 혼란을 일으킬 수는 있어도 결국은 길을 찾아야 해.”
그녀는 고개를 돌려 뱃사공을 바라보았다. “당신 말이 맞아. 우리 상대는 속임수를 더 잘 쓰는 것 같아. 어쩔 수 없어, 육지로 올라가야 해.”
“육지로?” 강가 사람은 비웃었다. “내가 이미 말했잖아——이런 상황에서는 내가 할 수 있는 게 아무것도 없어. 하지만 나 역시 이 여자분의 모험에 반대해. 혼자서 수백 명의 바트주들과, 게다가 거대한 악마까지 이끄는 자들을 상대하는 건 너무 위험해. 마법사 양, 당신에게도 위급한 순간에 자신을 지킬 수 있는 힘이 남아 있을 거라고 생각해. 하지만 지금이 바로 그 위급한 순간이야. 당신은 뭔가 해야 해. 당신 같은 대마법사라면 분명 외부인들이 모르는 특별한 능력이 있을 테니까.”
모리엘은 한숨을 쉬었다.
“좋아, 내게도 몇 가지 마법이 있어. 하지만 당신이 더 쉽게 해낼 줄 알았는데……” 그녀는 한 방향을 가리키며 말했다. “지금까지 거기에 숨겨진 전송문만 발견했어. 그곳이 육지로 통하는 것 같지만 정확한 상황은 전혀 모르겠어. 스톡스의 힘이 너무 강해. 더 나은 선택지를 알려줬으면 해.”
“농담이지!” 뱃사공의 숨소리가 갑자기 훨씬 커졌다. “당신이 뭘 안다고? 스톡스는 모든 관찰자의 시선을 왜곡해. 당신이 보는 모든 것은 환상일 뿐이야! 우리 강가 사람들만 빼고——”
“당신들보다 스톡스와 그 안의 전송문을 더 잘 아는 사람은 없어. 그건 당신들 종족의 천부적인 재능이야. 나도 알고 있어.” 모리엘의 목소리는 다시 차갑게 변했으며, 마치 주문을 외우는 듯했다. 그리고 그녀는 실제로 주문을 걸고 있었다.
단호하고 강력한 힘이 목선을 붙잡았다. 뱃사공은 그 힘을 느낄 수 있었고, 저항할 수도 없었다. 배는 방향이 바뀌어 마법사가 말한 곳으로 떠내려갔다.
“안 돼! 멈춰!” 그는 공포에 질려 소리쳤다. “우리를 죽일 거야!”
“그럴 가능성도 있어. 예측된 것은 항상 실제 상황과 다르니까. 하지만 당신이 말했듯이 지금은 위급한 순간이야. 뭔가 해야 하는 게 아닌가?”
마법을 사용해 강제로 전송하는 것은 뱃사공이 배를 조종하는 것만큼 안정적이지 못했다. 몇 초 만에 스톡스가 마치 무너지듯이 앞으로 밀려왔다. 회전하는 회색빛 어둠은 심장마저 멈출 것 같은 무거운 압박감을 주었다. 목선은 여전히 스톡스에서 벗어나지 못했지만 방향이 바뀌어 뒤집혔다——여자들은 각자의 능력을 발휘해 날아갔고, 뱃사공은 비록 혼란스러웠지만 위급한 순간에 힘껏 노를 저어 뛰어내려 무사히 땅에 내렸다. 뒤집힌 배는 물살을 타고 수십 피트 높이의 폭포 위에서 떨어져 계곡 바닥의 회색 돌에 부딪혀 산산조각 났다.
“너희들……” 배가 파괴되자 뱃사공은 가슴이 아파 떨렸다. “내 배! 너희들이 내 배를 망쳤어!”
“그냥 작은 배일 뿐이야. 우리가 낸 돈으로는 당신이 더 크고 새로운 배를 열 척이나 살 수 있어. 인색한 놈, 그것 때문에 일을 안 하려는 거야?” 메이둠은 즐거워하며 물 위에서 떠다니는 나무 조각들을 바라보았다. 그 조각들은 결국 강물에 휩쓸려 지하 통로로 들어갔다——아마도 회색 폐허의 더 깊은 곳으로 가는 길일 것이다.
“네가 뭘 안다고!” 뱃사공은 화가 나서 막대기를 바닥에 세게 던졌다. “네 날개를 뜯어내고 열 쌍의 더 큰 날개를 달아줘도 네가 아직 날 수 있을지 봐야지! 내 배는 내 두 번째 생명이야!”

“그래? 난 네가 부정한 방법으로 사람들을 갈라놓는 게 두 번째 삶이라고 생각했는데.”
“시끄러워, 빨리 가!”
절벽 사이의 문처럼 생긴 폭포에서 곧바로 열기가 피어올랐다. 공간이 떨리며, 통로의 한계를 넘어서는 것들이 본능적으로 전달되어 오다가 얼마 지나지 않아 강제로 찢겨나갔다. 폭포에서 불길이 솟구쳐 올라 마치 작은 화산이 분화하는 것 같았다. 수많은 불타는 배의 잔해가 그곳에서 튀어나와 땅에 떨어지며 거대한 불덩이를 만들어냈고, 폭포 자리를 불길이 대신해 빠르게 퍼져나갔다.
모리엘 일행은 빠르게 달렸지만, 결국 육지에 발을 디딘 후 전송 능력을 발휘하는 악마들에게는 미치지 못했다. 주변에 갑자기 나타난 일련의 섬광과 함께 해골 모양의 오세마와 비늘로 뒤덮인 바바마가 공중에서 나타나 길을 막았다. 오세마들은 몸을 반쯤 구부리고 긴 전갈 꼬리를 세우고는 나타났다가 금방 사라졌다. 은신 능력이 없는 소수는 팔과 큰 머리를 흔들며 자신들의 또 다른 천부적 능력으로 울퉁불퉁한 얼음벽을 세워 적들을 가로막았다. 바바마들은 모두 귀를 찢는 듯한 울부짖음을 내며 한 손으로 톱니 모양의 검을 휘두르고 다른 한 손으로 밝은 불덩이를 쥐고 대담하게 돌진했다. 카이로는 손짓 한 번으로 모든 얼음벽을 해체시키고 그것들을 파편화된 얼음 폭풍으로 바꿔 되돌려 보냈으며, 그 범위 내 곳곳에서 검은 피가 튀었다. 필가스는 얼음 고리를 따라 악마들을 향해 맹렬히 돌진했고, 그녀가 휘두르는 날카로운 발톱들이 주변에 흐르는 은색 빛줄기를 만들어냈으며, 그 결과 오세마들의 내장도 공중에서 떨어져 나왔다. 마지막으로 은빛이 갈라져 세 마리의 바바마 몸속으로 들어가자, 엘프들은 잠시 멈춰 고개를 들어 그들을 들어 올렸고, 1초간의 정적 끝에 여섯 조각의 시신이 각기 다른 방향으로 날아갔다.
불길이 하늘을 찌르고, 불바다에서 쏟아져 나오는 악마들의 수가 점점 늘어났다. 코르나마는 날개를 퍼덕이며 공중으로 올라가, 언뜻 보면 심연의 악마들의 축소판 같았다. 그들은 침을 흘리며 무시무시한 입에서 알아듣기 어려운 주문을 중얼거렸고, 또 다른 하급 악마들이 불려와 악마 군대에 합류했다. 그 악마들은 마치 인간형 생물 하나나 몇 개가 으스러지고 찢겨진 뒤 다시 뭉쳐 만들어진 고기 덩어리처럼 생겼으며, 수백 마리의 그들은 발톱을 흔들며 더러운 혼란스러운 이동하는 숲을 이루었다. 혼전에 휘말리면 빠져나오기 더욱 어려워져, 모리엘 일행은 작은 계곡을 따라 더 넓은 평야 지대로 달려갈 수밖에 없었다.
“바달리아는?”
모리엘이 재빨리 쳐다보니, 메이마의 모습이 보이지 않았다.
“젠장, 타나리도 탈것 능력이 있어. 함께 힘을 합쳐 떠나지 않는다고, 그녀를 별계의 사도라도 생각하나?” 명계의 배를 잃은 배꾼은 뒤에서 화를 내며 욕을 했다.
높은 곳을 날고 있던 코르나마 중 하나가 갑자기 크게 울부짖었다. 그것은 발톱을 세차게 휘둘러 주황색 불덩이를 날렸다. 밝은 폭발은 불길뿐만 아니라 극도로 처절하고 날카로운 비명소리도 동반했다. 그 비명소리는 마치 경기장의 스타트 총소리 같았으며, 적어도 50마리의 날카로운 부리와 발톱을 가진 기형적인 거대 괴물들이 회색 돌 언덕 위에 나타났다. 그들 중 적어도 80%는 환영이었는데, 곧이어 날아온 두 발의 불덩이가 그들 중 십여 마리를 쉽게 제거했다. 하지만 이 악마들의 등장은 상황에 전환점이 생기고 있음을 의미했다.
“이쪽이야! 빨리 와!” 메이마가 반대쪽 언덕 위에 모습을 드러내며 팔을 흔들어 모리엘 일행을 불렀다.
여마법사들은 방향을 바꾸었고, 플로마 일행 뒤로 거대한 불길이 솟구쳤다.

“바트주, 이 냄새나는 구더기야!” 광폭한 고함소리가 하늘을 울렸고, 거대한 악마의 형체가 타오르는 불길 속에서 번쩍였다.
발로 염마가 모습을 드러낸 순간 뜨거운 충격파가 발생하여 폭포 전송문 근처의 모든 것을 씻어내버렸다. 공기는 뜨거웠으며, 원래 불길 속에서도 아무런 피해를 입지 않았던 하급 악마들은 걸음을 멈추고 서서히 녹기 시작했다. 형체를 잃은 살과 피의 덩어리들이 끓어오르며 분출되는 불기둥 속으로 흘러들어 갔다. 심장박동처럼 몇 번 팽창하고 수축한 후, 불길은 마치 굳어진 듯 짙은 검은색으로 변했다. 불꽃들이 날뛰고 폭풍이 몰아쳤다.
발로 염마는 마치 뒤로 날아가는 불별처럼 하늘로 솟구쳤다. 회전하며 모이는 연기 구름이 그를 감싸려 했지만, 검은 연기를 뚫고 나온 후 그의 보호용 불길은 거의 사라졌다. 염마는 주저하지 않고 전송술을 사용해 흑염과 거리를 벌린 뒤, 멀리서 다시 분노에 찬 고함을 질렀다.
“아이고, 이번엔 헤이젤랄 님께서 분명 나를 원망하실 거야.” 헤이젤랄이 바로 그 염마의 이름인 모양이었다. 피피조차도 매혹마가 한 바퀴 도는 것만으로 그를 유혹할 수 있을 줄은 상상도 못했다.
“염마 따위는 불의 군주를 막을 수 없어.” 필가스의 몸에 묻은 피는 불바람 속에서 증발했으며, 그의 입술선도 칼날처럼 날카로웠다. “너희들은 먼저 가. 나와 이 녀석 사이에는 아직 정리해야 할 일이 있어.”
“그럴 필요 없어. 나는 운이 좋거든… 헤이젤랄 님은 혼자가 아니야. 봐봐.” 매혹마가 말했다.
회색 폐허는 감각을 둔하게 만들었다. 그래서 마법을 쓰지 않고도, 모리엘은 매혹마의 알려줌으로써 지평선 위에 희미하게 보이는 이상한 광경을 알아차릴 수 있었다. 생각하는 순간, 그녀의 시선은 독수리처럼 날카로워져 어두운 산비탈, 말라죽은 관목, 풍화된 폐허들을 훑어보았다…
이것은 아마도 여마법사가 평생 동안 사용한 ‘독수리의 눈’ 마법 중 가장 성공적인 경우였다. 왜냐하면 그녀가 이어서 본 광경은 비할 데 없이 충격적이었기 때문이다.
한 마리의 악마는 두렵게 하고, 열 마리의 악마는 절망하게 한다. 수십 마리, 백 마리, 수천 마리—마치 몇 번의 숨만에, 악마들이 보이는 곳과 보이지 않는 곳 모든 곳에서 나타났다. 그들의 울부짖음은 악의로 가득한 거센 바람이 되어, 온갖 기이하고 끔찍한 형체들이 회색 황무지를 빠르게 잠식해 갔지만, 그 광경은 마치 꿈과 같았다.
도전도, 일대일 결투도 없었다. 모든 악마 군대는 부패한 조수처럼 분출하듯 나타나 넘쳐흘렀다. 수많은 이런 조수들이 서로 부딪혀 순수한 악의의 바다를 이루었다. 살과 피, 갑옷, 고함, 불길, 마법—보이는 것과 보이지 않는 것들의 거대한 파도가 회색 폐허의 죽은 정적을 찢어놓았다. 바트주와 타나리는 마치 상처 입은 대지에서 솟아나는 피처럼 서로 얽혀, 산산조각 나 흙처럼 검은 색의 살덩어리가 되었다.
회색 폐허가 절망적이고 냉담한 이유는, 공간 자체도 이토록 참혹한 광기를 감당할 수 없기 때문일까?
수많은 비명과 신음소리, 중얼거림들이 한 머릿속에서 다른 머릿속으로 섞여 들어가, 연옥 생물들의 심령 통신 능력을 통해 거의 끝없이 퍼져나가며 더 많은 희생자들을 불러모았다. 두 대표적인 연옥 종족은 매일 수많은 병사들을 파견하여 상대방을 전멸시키려 애썼지만, 아프나스나 만연 평원에 도달하기 전에 먼저 중간 지역을 정복해야 했다. 그래서 악마 군단은 회색 폐허로 와서 끝없는 우울 속을 떠돌았으며, 하급 악마와 겁쟁이 악마가 마주치는 것만으로도 거대한 전투의 불씨가 될 수 있었다.

여마법사들은 사방으로 돌진했다. 케이로는 안개와 얼음바람으로 모두를 보호했으며, 필가스는 선봉에 서서 길을 열었다. 악마가 길을 막으면 그 악마를 베고, 마귀가 방해하면 그 마귀를 베었다. 여마법사들은 평범한 사람들이라면 즉시 무너질 정도의 광기 어린 아리아를 견디며 출로를 찾았다. 사방에서 몰려오는 악마와 마귀들이 눈덩이처럼 빠르게 늘어나는 상황에서도 그들은 최선을 다해 전장 외곽으로 나아갔다.
피로 뒤덮인 강철 엘프는 한 번의 발차기로 첫 번째 마귀의 허리 아래부터 세 번째 마귀의 두개골까지 베어냈다.
“들려?”
잠시 숨을 고른 뒤, 그녀는 창백한 얼굴의 여마법사를 돌아보았다. 두 사람은 동시에 어떤 메시지를 포착했다. 또 다른 마귀의 물결이 멀리서 밀려오고 있었지만, 이번에는 그들의 광폭하고 사악한 정신의 목소리 속에 전혀 다른 소리가 섞여 있었다. 그 소리는 기이하고, 명확하며, 충격적이고, 아름다움이 넘쳤으며, 독특한 드럼 비트와 트레몰로가 섞여 있었다—
이 피비린내 나는 전투 전체를 관통하는 소리였다.
“War, huh, yeah
What is it good for
Absolutely nothing
Un-hun
……”
……
ps: 음, 내가 항상 하는 진부한 짓이 바로 장황한 헛소리 끝에 주인공이 등장해 멋을 부리는 거지……