제41라운드, 속도와 열정(하)

저 빌어먹을 것은 도대체 뭐지?
강가 사람은 듬성듬성한 마른 나무들 사이를 걸었다. 강가의 이 나무들이 검게 타 죽은 것은 전혀 이상하지 않았지만, 처음에 어떻게 뿌리를 내리고 싹을 틔웠는지가 의문이었다. 배꾼은 허리둘레만 한 굵기에 사람 키만 한 단단한 흑단목을 찾아 강가로 끌고 가서 쪼그려 앉아 마른 손바닥으로 그것을 쓰다듬었다. 기묘한 주문 소리와 함께 나무껍질이 서서히 떨어지고 나무줄기가 천천히 변형되었다. 그는 주문을 외우면서 저편에 있는 강철 괴물을 보며 속으로 놀라워했다.
배꾼은 자신의 배가 파괴된 일에 대해 더 이상 언급하지 않고, 지금의 한가한 시간을 이용해 새 배를 만들 방법을 고민했다. 이전의 배처럼 능숙하게 다루려면 아직 갈 길이 멀었으며, 앞으로 몇 년, 혹은 수십 년의 대부분의 시간이 걸릴 것 같았다. 하지만 그에게 시간은 인내심으로 이길 수 있는 골칫거리일 뿐이었고, 거대한 악마를 직접 폭파시킬 수 있는 미친 장치는 감당할 수 없는 큰 손실이었다.
“선장님, 금속으로 만든 배는 원하지 않으십니까? 그 분은 아주 관대하시거든요.” 메이둠은 나뭇가지 위에 앉아 미소를 지으며 날개를 등 뒤로 접고, 치마 사이로 내려온 꼬리를 가볍게 흔들었다. “어쨌든 우리는 하층계의 원주민이에요. 제가 중재해 드릴까요? 물론, 또 무슨 나쁜 생각은 하지 마시고요…”
그녀는 의도적으로든 아니든 필가스를 한 번 쳐다본 뒤, 마음으로 배꾼에게 말을 걸었다.
당신의 음모는 수치스럽게 실패했어요. 이제 그녀가 어디에나 있는 반마족 테프린들과는 다르다는 걸 알겠죠?
“강가 사람들은 항상 스스로 배를 만들었으니, 남의 도움은 필요 없어.” 배꾼의 손길로 카누가 처음 모습을 갖추자, 그는 고개를 들어 메이둠을 똑바로 바라보았다. 그의 눈빛은 바늘처럼 날카로웠지만, 물론 메이둠의 치마 속 풍경을 감상하기 위한 것은 아니었다.
그렇게 긴장하지 마세요. 제가 비밀을 지켜드릴게요. 메이둠이 눈을 깜빡였다.
배꾼은 소리 없이 비웃으며 다시 배에 집중했다.
내 비밀을 지켜준다고? 고마워요, 굳이 필요 없어요. 내가 하는 일은 모두 공개적이니까요. 당신은 자신의 계획에 더 신경 쓰는 게 좋겠어요. 결국 스스로를 망치지 않도록 말이에요.
내게 무슨 계획이 있겠어?
흥. 당신이 그렇게 말했잖아요. 우리는 하층계의 원주민이라고. 가서 물어보세요. 타나리가 어떤 존재인지 모르는 원주민이 있을까요? 그 여마법사는 바보가 아닌 것 같군요. 그녀가 당신에게 이익을 줄까요? 오히려 그녀와 그 괴물 사이의 관계가 당신과 훨씬 더 가까울 것 같아요. 먼저 자신의 주머니에 돈이 얼마나 있는지 확인한 다음 사업을 해야 해요. 스톡스 강의 조수가 언제든 올 테니, 그때가 되면 그들이 어디로 가든 당신 마음대로 할 수 없을 거예요. 잘 지내세요, 메이둠.
당신들 유그로스들은 사람을 전혀 믿지 않는군요. 그런 나쁜 성향이 정말 안타까워요. 메이둠은 입술을 삐죽이며 더 이상 그에게서 즐거움을 찾으려 하지 않았다.

사십칠과 카이로는 마법사들 사이에서 인기 있는 카드 게임을 하고 있었고, 모리엘은 옆에서 그들을 지켜보고 있었다. 사실 여마법사는 이 게임에 별로 관심이 없었지만, 뭔가 할 일을 찾아야 했다. 회색 폐허는 명상이나 휴식에 적합한 곳이 아니었다. 깊고 무거운 냉담함이 잠든 자들을 더 쉽게 사로잡아 방어력이 없는 마음을 으스러뜨리고, 그들을 귀신들이 들끓는 악몽 속으로 끌고 들어갔다. 하지만 모리엘도 철피남이 마구 운전하는 것을 원하지 않았다. 그녀는 언제 또 갑자기 피비린내 나는 전투의 폭풍 속에 빠질지 모른다는 것을 원하지 않았다. 불의 군주는 아마도, 어쩌면, 가능성이 있어, 거의 파괴된 것 같았고, 악마들은 버섯구름에 싸여 용기를 잃은 악마 군대를 즐겁게 공격하고 있었다. 사십칠이 계속해서 그 속에 끼어들지 않도록 말리는 것만으로도 충분히 힘든 일이었다.

영원히 변하지 않는 회색 하늘에도 약간의 구름 자국이 보였다. 여기서는 차원들이 서로 합쳐지고 충돌했으며, 차원의 틈새 변화에 따라 조수도 불규칙하게 변동했는데, 이는 전송문으로 연결된 세계들도 불안정하다는 것을 의미했다. 철피남의 전투용 차량은 다시 오픈카 형태로 돌아와 황량하고 메마른 강가에 조용히 멈춰 섰다. 이제 그 차량은 사십칠과 케일리와는 다른 기계적 아름다움을 보여주었으며, 아구스 구조 마법사들이 추구하는 완벽한 경지—정확성, 엄밀성, 대량 생산을 통한 표준화—에 더 가까웠다. 강가의 사람은 차원 통로가 곧 열릴 것이라고 장담했는데, 그의 말은 아마도 사실일 것이다. 카이로는 물 속성의 카드를 한 장 더 꺼내 패에 넣었고, 모리엘은 그 소녀에게 그것이 최선의 선택이 아니라고 말하려 했지만 갑자기 마음이 불안해졌다.

“어? 어떻게 이렇게 많은 전사 카드가 있어?” 카이로는 사십칠이 또다시 희생을 고려하지 않는 대량 전사 전략을 사용해 한 라운드 만에 자신이 애써 구축한 방어선을 쓸어버리는 것을 보고 놀랐다.

“내가 이미 네 카드 열 장… 아니, 십여 장의 전사 카드를 없앴다고 기억하는데, 아니, 너 부정행위하는 거 아니야? 내가 네 카드를 봐야 해!”

“정말 무지하구나. ‘무한한 곤충의 바다’를 어떻게 쓰는지도 모르는 거야?”

“말도 안 돼! 그런 카드가 어디 있어!”

“분명 ‘불안한 죽은 자들’이야.” 두 초보자가 카드 게임을 하는 것을 보는 것도 고통스러운 일이었기에, 모리엘은 그들이 빨리 끝내도록 결심했다. “그에게는 보조 카드가 없고, 병사들의 방어력은 조금 올랐지만 훨씬 둔해졌어. 먼저 언데드의 공격을 막고, 빛 속성의 카드를 사용하면 돼. 두 라운드만 지나면 전장이 낮이 되어 그의 카드들은 자동으로 사라질 거야.”

“말없이 구경하는 것이 진정한 귀인이지. 너도 나를 도와줄 수 없어?” 사십칠은 자신의 카드를 계속 뒤적이며, 분명히 막다른 길에 처해 있었다.

“부활 생물을 사용하면서도 어둠의 마법 같은 기본 카드조차 준비하지 않다니… 마법사들이 만든 게임이니 단순히 수적 우위로는 이길 수 없어.” 모리엘은 명계의 배꾼이 제작 작업을 마치고 나무배를 끌고 더 낮은 곳으로 이동하는 것을 보았다. “자, 이제 우리는 출발해야 할 것 같아. 네 차는 어떻게 할 거야? 만약 지붕을 닫아서 명계의 강에서 몇 분 정도 버틸 수 있다면 문제없겠지?”

사십칠은 고개를 흔들더니 가서 문을 열고 차에 올랐다.

“몇 분? 넌 제1의 생산력을 너무 과소평가하고 있어.”

스텔라르의 조수는 매우 잔잔하게 밀려와, 상상했던 거대한 파도의 모습은 전혀 없었다. 처음에는 마른 강바닥이 서서히 젖기 시작했고, 균열 사이에서 작은 샘물이 솟아났으며, 회색 먼지는 축축해지면서 넓은 어두운 반점들을 이루었고 곧 물웅덩이로 변했다. 순식간에 엄청난 양의 물이 마치 공중에서 튀어나온 것처럼 사방에서 모여들어, 마치 여러 번 사용된 후 이미 식어버린 큰 욕조의 물처럼 거품을 일으키며 회전하고 터졌다. 수위는 빠르게 상승했고, 강 위에는 크고 작은 소용돌이들이 수없이 생겨났으며, 강바닥을 덮은 것에서부터 사람 키의 절반 정도까지 물에 잠긴 바퀴까지는 불과 몇 분밖에 걸리지 않았다.

그러나 그 뒤 47과 그의 차는 떠오르기 시작했는데, 정확히 말하자면 차가 이미 배가 된 셈이었다. 강물이 그 주위에서 거품을 일으키며 흔들렸고, 탁한 진흙을 일으켰으며, 물속의 바퀴가 여전히 돌고 있을 것이라는 것은 짐작할 수 있었다—다만 어떤 방식으로 돌고 있는지는 알 수 없었다. 47은 ‘차배’를 조종해 강가 쪽으로 방향을 틀었고, 반달 모양의 탁한 물결이 스텔라르 위에 상처를 낸 듯했다.

“부탁합니다.”

47은 엔진을 끄고 한 걸음 앞으로 나아가 진흙탕에 발을 들여놓았다—마치 그곳이 비의 도시의 늪지대에 있는 평범한 물길인 것처럼, 모리엘에게 손을 내밀었다.

여마법사는 그를 바라보았다. 물에 잠긴 부분을 제외하고는, 그 철제 옷을 입은 남자는 기름을 발라놓은 장검처럼 물 한 방울 묻지 않은 채였다. 그는 분명히 쉽게 자신을 배 위로 끌어올릴 수 있을 것이다. 깃털 펜을 집어 드는 것보다도 쉽게 말이다. 모리엘은 잠시 망설이다가 갑자기 그가 아주 멀리 떨어져 있다는 느낌을 받았다. 이런 착각이 있어서는 안 되었다. 결국 그들도 함께 많은 일을 겪었으니까—하지만 이 순간, 47과 그의 기계는 마치 그녀의 이해를 초월한 무언가처럼, 그녀와 아주 가까이 있으면서도 마치 다른 세계에 존재하는 것처럼 느껴졌다.

도시의 거리와 골목에서 운명을 점치거나 미래를 예측한다고 주장하는 신비로운 사기꾼들 대부분은 심리학과 상대방의 표정을 읽는 능력을 약간 알고 있는 사기꾼들이지만, 부인할 수 없는 사실은 세상에는 실제로 예외적으로 민감한 재능을 가진 사람들이 존재한다는 것이다. 그들의 눈은 아주 세밀한 것까지 볼 수 없고, 청력도 반드시 뛰어난 것은 아니지만, 오감을 넘어선 세계를 감지할 수 있으며, 심지어 공간과 시간을 만질 수 있고 잠시 동안 미래를 엿볼 수도 있다. 이런 능력이 어떻게 생겨났는지는 아무도 명확히 설명할 수 없으며, 종종 갑자기 사라지기도 한다—마치 운명의 혼돈이 행운아들에게 하는 장난처럼 말이다.

예언 마법사들은 마력을 도구로 삼아 자신들만의 질서를 만들고자 노력했으며, 그 질서의 지표를 이용해 혼돈 속의 조각들을 찾아냈다. 오랜 시간 동안 그들은 엄청난 성공을 거두었으며, 많은 마법들은 돌피부 화염구와 같은 다른 파벌의 마법들보다도 더 놀라웠다. 하지만 이런 방식이 점점 잘못된 길로 가고 있는지는 아무도 모른다. 모리엘은 오랫동안 이런 예기치 않은 초현실적인 혼란스러운 느낌을 경험하지 못했다. 그녀가 처음으로 마법을 성공적으로 사용한 이후로, 그녀의 타고난 제6감인 예지 능력은 빠르게 약해졌다.

하지만 완전히 사라진 것은 아니었다.

모리엘이 손을 내밀자, 47과 손이 닿는 순간 전기에 감전된 듯한 따끔한 느낌이 들었다.

케일리는 갑자기 팔을 휘둘렀다. 그녀의 손에서 뿜어진 찬란한 빛줄기가 하늘로 솟아올라 수많은 별빛으로 퍼져나갔다. 회색 폐허로 가득한 어두운 하늘에 반짝이는 빛들이 천천히 내려앉았으며, 서로 약간씩 연결되어 마치 커다란 빛의 그물처럼 보였다.

강철 정령의 반응도 번개처럼 빨랐다. 정령의 예민한 감각 덕분에 그녀는 떨어지는 별빛의 궤적 속에서 곧바로 이상함을 포착했다. 신들조차도 완전히 감지할 수 없는 마법을 사용할 수는 없다—케일리와 필가스의 속도라면 단서를 발견하면 범인을 잡는 것은 어렵지 않았다.

47번은 아무런 움직임도 보이지 않았다. 필가스가 사람을 끌고 이쪽으로 오는 동안에도 그는 여전히 손을 뻗고 자신의 손금을 살펴보는 듯했다. 작은 별빛이 그의 손에 달라붙어 조용히 붉은색으로 변했다. 모리엘은 사라졌다.

“아, 정말 대단하군. 이런 상황에서도 알아차리다니.” 다구라스의 금색 테 안경이 비틀어졌고, 그녀의 법의도 먼지투성이였다. 필가스의 칼날이 그녀의 목에 겨누어져 있었고, 하얀 목에서 피가 흘러내리고 있었다.

하지만 다구라스는 그다지 당황한 기색을 보이지 않았으며, 단지 눈에 약간의 짜증이 비쳤을 뿐이었다. “나는 여전히 모리엘에게 미치지 못해… 예전에는 그녀가 운이 좋아서 널 찾았다고 생각했는데, 이제야 그녀가 천부적 재능이든 마법 수련이든 나보다 훨씬 뛰어나다는 것을 깨달았어.”

“우리를 위해 이렇게 멋진 마술을 선보여 주셔서 정말 감사합니다.”

47번은 다구라스 앞으로 다가가 박수를 쳤다.

“보답으로 나도 마술을 한 가지 보여줄게.” 그는 오른손 검지를 내밀고 왼손으로 가렸다. “이건 손가락 하나야…”

“보세요, 둘이 되었어요.”

“아주 간단하죠?” 47번이 장난을 치자 주변 사람들은 침묵했다—그의 붉은 눈동자에서 타오르는 음산한 빛은 악마조차도 두려워할 정도였다. “그러니 당신도 내가 이해할 수 있도록 해줘야 해. 나는 가장 공정한 사람이니까. 말해봐, 그녀를 어디로 데려갔지?”

“여기요.” 다구라스가 재빨리 대답했다. 그녀는 소매를 걷어올리자 이상한 마법 도구가 그녀의 둥근 오른팔에 채워졌다. 한눈에 보아도 이것이 평범한 생명체의 솜씨일 리 없었다—거의 팔 전체를 덮는 비늘 갑옷 팔찌에는 주먹만 한 다면체 보석이 박혀 있었는데, 그 질감으로 보아 마법 보석 중에서도 가장 강력하고 귀중한 종류였으며, 그 크기로 봐서는 값을 매길 수 없는 보물이었다. 알 수 없는 검은 에너지가 보석 주위를 감싸고 있어 보석 자체의 화려한 빛을 흐리게 했지만, 가끔 어떤 단면에서 새어 나오는 약간의 다채로운 빛은 회색 폐허에 생기를 더해주었으며, 우울하고 억압적인 연옥의 분위기 속에서 그 마법 도구에 생명력이 있는 듯한 느낌을 주었다.

“어떤 생명체든 가둘 수 있는 마법 아이템이군요… 당신처럼 강력한 존재조차도 예외는 아니군요.” 다구라스가 계속 말했다. “게다가 제 관찰에 따르면, 당신은 공간의 성질에 관한 힘을 잘 모르는 것 같군요? 안타깝게도 모리엘은 그걸 알아차리고 자신의 몸으로 당신 대신 마법을 견뎌냈어요. 하지만 당신을 만나기 전까지는 이걸로 그녀를 잡으려고 했죠… 정말 운이 좋군요. 지금 생각해보니, 만약 그녀를 목표로 했다면 아마 콰사이마 하나만 가둘 수 있었을 거예요.”

47번은 잠시 기다렸다.

“왜 멍하니 있어? 그녀를 풀어줘. 내가 ‘제발’이라고 말해야 하나?”

“그건 내가 할 수 없어.” 다구라스는 달콤하게 웃으며 말했다. “나에게 늪지대를 한 바퀴 돌기만 해도 신물을 주워올 수 있는 행운이 있을까? 이 모든 것은 멤피스토펠리스 폐하의 은혜야…… 그분의 무한한 힘 앞에서 우리는 아무것도 할 수 없어. 어쨌든, 나는 내기에서 이겼고, 모리엘은 희생양이 되었지…… 어떻게, 그녀가 너에게 말하지 않았나? 아, 그녀는 원래 권위 따위는 신경 쓰지 않거든.”
“멤피스토? 예전에는 하루에 그를 300번이나 죽였지.” 사십칠은 강철 정령들에게 물러나라고 시키고 다구라스 주위를 한 바퀴 돌았다. “네가 예전에도 죽음을 무척 두려워했던 걸 기억해. 지금은 왜 그래? 멤피스토는 절대 2층으로 내려오지 않아. 그가 네 목숨을 구해줄 거라고 기대하는 건가?”
“다중우주에는 진정한 죽음이 존재하지 않아. 우리가 생명을 마치면 육체는 주물질계의 먼지로 돌아가고, 영혼은 스텐토스 강을 따라 떠다니며 안식처를 찾아. 신들은 자신들의 나라 문을 열어 경건한 신도들을 받아들이고, 악마들도 악에 이끌린 영혼들을 얻어 더러운 하층계를 채우지.”
“모든 것에는 규칙이 있어…… 죽음의 신도 다중우주의 규칙을 지키는 자에 불과해. 내 운명은 내가 지옥의 불길 속에 떨어졌을 때 이미 정해졌어. 구름은 영원히 바람에 실려 가고, 규칙 앞에서는 역행할 수 없어. 당신은 물론 나를 죽여 재로 만들 수 있어. 하지만 내 영혼은 그것을 포함해 멤피스토펠리스 폐하의 손에 돌아갈 거야.” 다구라스는 자신의 팔에 있는 부적을 가리키며 말했다. “이것이 바로 계약, 질서의 힘이야…… 절대 변하지 않아. 그러니 차라리 멤피스토펠리스 폐하께 가보는 게 좋겠어. 그분은 당신의 힘을 높이 평가하실 거야. 나는 믿어——”
광음이 다구라스의 말을 끊었고, 그녀의 얼굴에는 믿을 수 없다는 경악과 고통스러운 표정이 나타났으며, 마치 순식간에 모습이 바뀐 듯했다.
그녀는 천천히 아래로 쓰러지며 배를 움켜쥐었다——손가락 사이로 피가 새어 나왔지만, 더 많은 피는 허리의 커다란 구멍에서 쏟아져 나왔다. 사십칠은 무표정한 얼굴로 총을 들고 다구라스의 머리를 겨누었다.
“잠깐, 그녀의 말이 맞아!” 카이로는 서둘러 사십칠을 막았다. “멤피스토펠리스 같은 위대한 악마라면 그런 일을 할 수 있어! 그녀는 정말로 이 물건과 함께 바토로 돌아갈지도 몰라!”
“그래? 살려내.” 사십칠의 한 마디에 엉망이 된 상황은 다른 이들이 알아서 처리하게 되었다.
“모리엘 언니가 멤피스토펠리스의 영역에 갇혀 있는 것 같아.” 카이로는 보석으로 된 보호대를 벗으려 했지만, 그녀가 다구라스의 팔을 꽉 물고 있어서 전혀 떼어낼 수 없었다. “그것은 바토 지옥의 규칙의 힘과 연결되어 있어. 내 힘은 너무 약해서 개입할 수 없어……”
안개가 보석 주위를 맴돌며 얇은 층을 이루었지만, 결코 보석 안쪽으로 스며들 수는 없었다.
다구라스는 창백한 얼굴로 땅에 쓰러져 힘겹게 숨을 쉬었다. “컥…… 아직도 이해하지 못했나…… 힘으로는 그것을 파괴할 수 없어……”
사십칠은 아무도 모르는 ‘데저트 이글’을 손에 들고 이리저리 돌렸다. 스포츠카가 스스로 육지로 올라와 그의 곁에 섰다——아마도 정말로 떠나야 하는 것일까?
케일리는 갑자기 막으려는 듯한 표정을 지었지만, 1초 후에는 그만두었다.
갑자기 차 안에서 창백한 무언가가 뛰쳐나와 공중으로 날아올라 몇 바퀴 회전한 뒤 사십칠을 향해 멈춰 섰다. 그것은 수다스러운 두개골이었다——이제는 차량용 컴퓨터라고 부를 수 있을 것이다.
“페아니에게 연결해 줘.”

말이 끝나자마자 멍한 두개골이 쿵쿵 소리를 내며 움직이기 시작했다. 잠시 후, 해골의 빈 눈구멍에는 초자연적인 그림자 두 개가 드리워졌다.
“‘마지막’ 뒤에는 언제나 다음이 있다는 걸 알고 있었어. 또 그 여자에게 갇혔나? 왜 그녀가 아직도 인내심을 가지고 있으며 칼로 널 산산조각 내지 않는지 정말 궁금하군. 음, 여기는 그 여자의 미로가 아닌데. 회색 폐허? 하하! 어떻게 그 고집 센 여자친구를 설득했지? 드디어 내가 네 구성 거울을 실험에 사용하도록 허락하다니? 정말 좋아! 걱정 마, 내가……”
사십칠은 두개골의 턱을 움켜쥐어 그의 잔소리를 멈추게 했다.
“닥쳐, 먼저 내 말을 들어.”
사십칠이 자신이 처한 곤경을 간단히 설명하자, 페이아니는 잠시 침묵했다.
잠시 후, 두개골의 이빨이 부딪히는 소리와 함께 말하는 속도가 느려졌다. “네 신뢰에 감사해야겠군. 그래, 나는 할 수 있어. 4차원 시공간은 모든 것의 감옥이지만 나를 구속할 수는 없어. 하지만 머피스토펠리스의 봉인된 공간을 해제하면 반드시 그의 주의를 끌게 될 거야. 머피스토펠리스는 가장 강력한 바토 영주이자 악마의 왕으로, 거의 질서와 함께 탄생한 네이서스 어둠의 최고위자에 이어 두 번째야. 나는 자유로운 학자로, 남의 시선을 받는 것을 좋아하지 않아…… 일단 머피스토펠리스의 힘에 점유되면 벗어나기가 쉽지 않아.”
“그런 잡담은 그만하고 조건을 말해.”
“네 구성 거울을 빌리고 싶어. 다중우주는 혼돈에서 발전해 오늘날에 이르렀으며, 질서는 구체적인 사물들에서 절대적인 우위를 차지하고 있어. 나와 내 동류들은 봉인되어 잠들거나 세계와 세계 사이의 틈새에서 방황하고 있지…… 전체 다중우주를 놓고 보면 혼돈이 여전히 광의적인 우위를 가지고 있어. 그래서 나는 시간의 혼돈을 이용해 물질적 차원에 나타날 수는 있지만, 질서는 혼돈이 만든 틈을 자동으로 수리하여 나를 약하게 만들고 더 쉽게 상처받게 해. 하지만 네 거울은 다르야. 어떤 힘으로 그것을 붙잡아두는지는 모르겠지만, 어쨌든 내 부름에 응해 나타났으며 나와 아주 잘 맞아. 제발, 잠시 동안만 연구할 수 있도록 빌려줘. 그것이 있으면 질서의 방해를 견디고 더 많은 곳으로 가서 더 많은 비밀을 발견할 수 있을 거야…… 그러고 보니 지구를 찾을 수도 있을지도! 네가 말했잖아——”
“됐어.” 사십칠이 손짓했다. “약속할게. 이제 어떻게 할까?”
“네가 허락한다면.” 증오가 대답했다. “그 여자를 차에 데려와. 나는 그것을 이용해 모든 힘을 발휘해 머피스토펠리스의 마력에 맞서야 해.”
사십칠은 다구라스를 향해 돌아섰다. 곧 닥칠 운명을 예감한 그녀의 얼굴은 더욱 창백해졌다.
“몇 가지 조언을 해주지.” 철부지가 말했다.
“절대 생존을 위해 마녀를 희생시켜서는 안 돼.” 그는 다구라스의 옷깃을 잡았다. “여호와께 바치지 않은 모든 제물은 재앙을 불러올 거야.” 그는 그녀를 거칠게 들어 올렸다. “짐승들과 어울리는 자들은 모두 죽음의 운명을 피할 수 없어.”
“기다려…… 잠깐만……”
“뭘 기다려? 정말로 머피스토를 믿는다면 일찍 자살해서 그에게 가서 공을 세워야 해. 어쩌면 그가 너에게 조던의 돌을 줄지도 몰라.”

다구라스가 차 안에 밀어넣어지자마자 무성하게 자라난 그림자가 즉시 차량의 불빛을 대신했고, 온 차체가 흐릿해지며 눈이 어지러워졌다. 다구라스의 비명소리는 그녀의 변형된 몸과 함께 떨리는 그림자의 바다 속으로 빠르게 가라앉았다. 시간이 흐를수록 검은 강철은 푸딩 괴물처럼 고정된 형태를 잃고 수많은 촉수를 뻗으며 서서히 녹아내렸다.
“뭘 보고 있는 거야?”
“모리엘 언니!”
모두가 소리를 듣고 고개를 돌리자, 지팡이를 든 모리엘이 빠르게 사라지는 어두운 공간에 서 있었다.
“별거 아니야. 네가 이 젤리 더미에서 기어 나올 줄 알았어.” 47이 말했다.
잠시 후, 페아니가 동화를 완료했다. 거대한 그림자 형상이 스톡스 강가에 우뚝 서 있었고, 검은 기운이 그 주위를 감싸고 있었다. 좀 더 선명한 하반신은 호랑이나 표범, 도마뱀 혹은 다른 네 발짐승과 비슷해 보였다. 허공에는 형태가 불분명한 촉수들이 떠다녔지만, 의외로 차가운 느낌을 주었다. 때때로 그것은 잠시 굳어져 명확한 강철로 변했다. 마치 시공의 안개 속에 갑자기 나타난 악몽처럼, 막을 수 없는 사악한 빛을 발하며 모든 것이 그 발 아래에서 빠르게 쇠약해져 종말을 향해 가는 듯했다.
“정말 고마워!” 페아니의 목소리가 공기에 불안한 파동을 일으켰다. “나도 내 일을 끝냈어. 그럼 다음에 또 얘기하자. 할 일이 너무 많아. 자주 연락하자!”
“다시는 그걸 보고 싶지 않아.” 증오가 사라진 후, 모리엘은 가볍게 한숨을 내쉬었다.
“막대기 하나로 차를 얻다니, 이 자식 정말 장사를 잘하네.” 47이 턱을 긁으며 말했다. “내가 그걸 소총으로 바꿔줄까?”
“괜찮아.” 여마법사는 손에 든 지팡이를 바라보았다. 그림자와 금속이 놀라운 방식으로 결합하여 가볍고 곧은 지팡이 몸통을 이루었다. 칠색 보석들은 찢겨져 칼날들로 둘러싸인 형태로 지팡이 끝에 박혀 있었는데, 빛은 희미하고 놀랍고도 일렁거렸다. 하지만 어느 각도에서 봐도 그 안에서 억눌리고 관통당한 여성의 형체가 희미하게 보였다.
다구라스. 그녀는 자신을 대신해, 왜곡되고 재구성된 보석의 감옥 속에 영혼이 가두어진 채, 수없이 비참한 방식으로 살고 있었다. 비록 위선적인 자비라 할 수 있었지만, 모리엘은 여전히 지팡이에 힘을 주어 다구라스의 영원한 고통을 달랬다. 페아니는 앞으로 또 무피스토펠리스와 거래할 기회가 생긴다면 그에게 다구라스를 풀어달라고 부탁할 수도 있으며, 언젠가는 자신도 그렇게 할 수 있을지도 모른다고 말했다. 여마법사는 지팡이를 천천히 돌리자 끝없는 마법의 그물 실들이 엉키고, 감기고, 변하며 응축되었다.
스톡스 강의 뱃사공은 새로 만든 배를 타고 강 한가운데로 왔다.
“나도 이제 가봐야겠어. 내 서비스에 만족하셨으면 좋겠군. 서둘러야 해, 우리는 이미 한 번의 조수를 놓쳤어!”
그렇게 말한 뒤 그는 카누와 함께 물살을 따라 가다가, 마치 신의 저주처럼 스톡스 강 위로 피어오르는 안개 속으로 사라졌다.
“다들 수영할 줄 알지?” 47이 주위를 둘러보며 말했다. “…됐어.”
그는 어깨를 몇 번 움직이며 ‘딱’ 하는 소리를 냈다. “호닥도 나만큼 불운하지는 않아.”
준비가 끝나자 그는 차문을 열었다. “미리 말해두지만, 누가 내게 침을 뱉으면 죽여버릴 거야… 음?”

아무도 모리엘이 어떻게 차에 올랐는지 보지 못했으며, 그녀가 어떻게 다구라스에게 가두어졌는지도 아무도 보지 못했다.
모리엘은 미소를 지으며 지팡이로 47번 두드렸다.
“방금 배웠어. 어때? 변신할 줄 아는 건 너뿐만이 아니잖아.”
강물은 소리 없이 차올랐고, 점점 넓어지는 물 위에는 드문드문 나뭇가지들만 남아 있었다.
“왼쪽으로 돌아.”
안개 속에서 모리엘은 47에게 길을 안내했다. 차원의 흐름은 스토익스가 보여주는 것처럼 고요하지 않았다. 여마법사의 마법적 시각 속에는 차원의 틈새들이 무수히 나타났다. 에너지의 바람이 차원 통로들을 지나 끊임없이 흘러가며 인간의 감각으로는 들을 수 없는 신음소리를 냈고, 47의 정금 외피조차도 그것을 막을 수 없어 영혼까지 관통했다.
그게 뭐지? 어두운 붉은색의 작은 형체가 모리엘의 시야에 들어왔다. 그것은 절반이 강물에 잠겨 있었으며, 마치 검은 천 위에 움직이는 피덩어리 같았다. 모리엘은 지팡이를 꽉 쥐었다……
“가서 보세요.” 그녀의 목소리는 매우 침착했으며, 미세한 떨림조차 없었다.
무언가를 느낀 듯, 그들이 가까이 다가가자 그 붉은 형체는 몸부림치며 고개를 들어 흉측한 인간 형태를 이루었다.
“……” 그는 마치 뜨거운 지옥의 화산에서 기어 나온 것처럼, 타버린 뼈 위에 붉게 달아오른 근육이 매달려 있었으며, 몸속에서 타오르는 내장을 간신히 감싸고 있었다. 그는 47 쪽으로 고개를 돌렸고, 텅 빈 어두운 눈동자에 갑자기 빛이 번쩍였다. 마치 꺼져가는 재 속에서 마지막 불꽃이 튀는 것 같았다.
“모리엘……”
여마법사는 47에게 덮개를 올리게 한 뒤, 눈앞의 이 영혼의 잔해를 침착하게 바라보았다.
“모리엘!” 아마도 그녀의 모습이 그 영혼을 자극한 모양인지, 그는 비틀거리며 앞으로 기어가 강물을 거세게 저어 연기를 피워냈다.
“난 널 증오해!”
“난 널 증오해!”
영혼의 목소리는 에너지의 바람과 섞여 공간의 틈새로 밀려들어갔다가 다시 바람을 타고 사방에서 돌아왔다. 흐릿한 소리는 마치 천지가 그의 증오에 화답하듯 천둥처럼 울렸다.
“와오.” 메이둠은 감탄하며 말했다. “정말 강한 집착이군…… 그가 아직도 널 기억하고 있어.”
“도대체 그에게 무슨 짓을 한 거야? 인간들 중에서도 이 정도의 감정을 가질 수 있는 건 사랑과 증오, 두 가지뿐이야. 그를 건져내서 영혼의 프리즘으로 만든다면 분명 값어치가 있을 거야……”
모리엘은 대답하지 않았다.
영혼은 점차 강물에 잠겨 가장자리가 흩어지고 녹아내렸으며, 바람 속의 목소리도 알아들을 수 없는 흐릿한 중얼거림이 되었다.
“가자.” 모리엘은 더 이상 그를 보지 않았다. 계기판의 빨간 불빛이 깜박이기 시작했는데, 이는 47이 말하고 싶은 것이 있다는 뜻이었다. 여마법사는 몸을 곧게 세우고 그의 질문을 기다렸다. 비록 그녀는 그런 일들을 영원히 마음속에 간직하고 싶었지만, 그에게는 숨기지 않을 생각이었다.
“상황이 이래서는 안 돼!” 47의 격렬한 목소리에 모두가 깜짝 놀랐으며, 그의 목소리는 거의 쉬어버릴 지경이었다. “그는 선택받은 사람이야!”
“뭐…… 뭐라고?” 모리엘은 깜짝 놀랐다.
“예언에 따르면 그는 시스를 멸망시킬 사람이지, 그들과 합류할 사람이 아니야! 포스에 균형을 가져다줄 사람이지, 어둠을 남길 사람이 아니야!”
여마법사는 ‘쾅’하는 소리와 함께 음향 장치를 끄버렸다.
그렇게 남은 유일하게 의미가 있는 것은, 반인반양들이 마침내 복수를 했다는 것뿐이었다.

강가의 사람은 혼자서 물결에 휩쓸려 가고 있었다. 분명 손해만 보는 장사였지만, 어쨌든 돈은 받을 수 있었다. 배꾼은 눈을 가늘게 뜨고 스톡스 강을 바라보았다. 앞쪽은 연기와 물결로 가득했다. 그는 안개 속으로 들어갔다가 다시 나타났을 때는 훨씬 좁은 수로에 도착해 있었다. 배꾼은 이를 드러내며 웃었다. 자신의 통제 능력에 꽤 만족스러워했다.

세상에는 결코 부족하지 않은 존재가 바로 고객들이다…… 배꾼은 곧 또 다른 고객을 발견했다. 그는 한 손을 들어 흔들며 강가의 사람에게 자신의 존재를 알렸다.

배꾼은 천천히 배를 저어 그 사람에게 다가가 그가 얼마나 가치가 있을지 생각해 보았다.

그도 마치 치열한 전투에서 살아남은 운 좋은 자처럼 보였으며, 상태는 매우 엉망이었다. 그의 마법 망토는 여러 군데 찢어져 있었고, 허리에 꽂힌 마법 지팡이는 빛이 바래 있었으며 에너지는 이미 다 소진된 듯했다. 보아하니 손에 들고 놀고 있는 에메랄드 손잡이 단검만이 약간의 가치가 있을 것 같았다. 그는 하층계 생물의 혈통이 뚜렷했는데, 이마에 난 뾰족한 뿔이 그 증거였다. 왼쪽 뿔은 칼에 의해 거의 이마 높이까지 잘려나갔고, 상처에서는 계속 피가 흘러나왔다. 그는 때때로 손으로 피를 대충 닦아내며, 뱀처럼 생긴 눈동자에서 깊은 증오심을 드러냈다.

“방금 사고가 있어서, 아마 서비스를 제공할 수 없을 것 같습니다.”

“나를 립본 케이지 시티로 데려다주면 손해 보지 않을 거야.” 테프린인은 마치 배꾼의 말을 전혀 듣지 않은 듯 자기 멋대로 가격을 제시했다.

“……알겠습니다. 하지만 미리 말해두죠.” 배꾼은 천천히 말했다. “이건 임시로 만든 새 배입니다…… 제작 품질과 성능이 모두 형편없어요. 그 점을 고려하면 지금은 많은 주요 항로들이 막힌 길이 되었습니다. 아마 길에서 더 많은 시간을 보내야 할 것 같은데, 문제없겠죠?”

“그럼 빨리 가자.” 테프린인은 배에 올라탔다. “나는 이 저주받은 곳에 1분도 더 머물고 싶지 않아.”

두 사람을 태운 카누는 안개 속으로 나아갔다.

“……요즘 운이 별로 좋지 않은 것 같군요. 그런데 저는 항상 반마족들의 생명력에 감탄해 왔습니다. 속담에도 있듯이, ‘실수가 생기면 테프린을 잡아라. 만약 테프린이 아니라면 그 사람은 분명 시간이 없는 거다.’ 거의 모든 차원에서 여러분은 박해를 받고 있죠……”

“그만해요. 당신의 배를 타는 건 인종 차별 문제를 논의하기 위한 게 아닙니다.”

“아, 그렇군요. 대화하는 걸 싫어하시는군요. 피곤해 보이고 기분도 좋지 않은 것 같습니다. 조금 진정하시길 권합니다. 저는 고객을 회색 폐허에서 목적지까지 힘들게 데려다줬는데, 그 사람이 돈을 지불하는 방법을 잊어버리는 일은 원하지 않습니다.”

얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었다. 몇 시간일 수도 있고, 며칠일 수도 있었다.

“알고 있나요? 평생을 떠돌며 온갖 사람들을 이 세계에서 저 세계로 데려다주면서도, 스스로는 결코 이 지루하고 단조로운 스톡스 강을 떠날 수 없는 기분이 어떤지. 보수의 액수는 사실 별 의미가 없어요…… 그건 제가 열심히 일한 것에 대한 증거일 뿐이죠. 고객이야말로 제게 가장 중요한 존재입니다. 여러분은 제가 새로운 경험을 얻을 수 있는 유일한 방법이죠…… 아, 당신처럼 멍청하고 약한 자들도 제 힘의 원천입니다.”

강가의 사람은 혼자서 배를 저었다. 카누에는 어떤 변화가 생겼다——외부인도 알아차릴 수 있는 변화와 알아차릴 수 없는 변화가 함께.

“내 배는 정말 아깝군. 드디어 순수한 영혼의 배가 될 뻔했는데… 이제 다시 시작해야 하다니. 하지만 돌이킬 수 없는 일에는 절대 과하게 집착하지 않아. 감정이 너무 격렬하면 좋지 않아, 새로운 것을 경험하는 데 방해가 돼.”
배꾼의 시선은 배 옆 안쪽에 새로 생긴 뾰족한 나무 돌기에 머물렀다. 그만이 알아볼 수 있었는데, 그곳의 검은 나무 결은 깊고 얕음이 달라서 비틀린 인간의 얼굴 모양을 이루고 있었다. 튀어나온 부분은 이마에 달린 작은 뿔로 볼 수 있었다.
그는 크게 웃었다.
“사실, 나는 감각하는 자야.”