제38라운드, 지옥에서 온 거대한 날개

아니, 단순한 배가 아니다. 두 번째 배는 아마 첫 번째 배에 가려져 있었으며, 모리엘과 그녀의 동료들의 배가 약간 앞으로 움직인 후에야 멀리서 검은색 선체가 갑자기 모습을 드러냈다. 곧 공간을 왜곡하는 전송문의 소용돌이가 그 선체를 흐릿하게 만들었고, 몇 초 후 마치 천지를 덮은 회색 커튼의 한쪽 모서리가 벗겨지듯 세 번째 배가 파도를 가르며 나타나 여마법사의 시야에 들어왔다. 모리엘은 심지어 배 안의 승객들이 입은 갑옷의 녹슨 버클까지 선명히 볼 수 있었다… 이어서 네 번째 배가 나타났다.
여기는 주요 물질 차원도, 심류성도 아니며, 오가는 배들도 너무 많은 편이다.
“흥, 대체 뭐하는 짓이야?” 메이둠의 화사한 얼굴도 흐릿한 날씨 속에서는 칙칙해 보였으며, 마치 먼지에 덮인 것처럼 보였다. “나는 이 회색 폐허가 정말 싫어. 정신을 차려야 해. 내 눈에는 이곳은 바토 지옥 다음으로 형편없으며, 심지어 7중 천국과도 비슷해… 이봐, 잠깐! 너 정말 대담하구나.”
그녀는 손가락으로 선주를 가리키며, 남의 약점을 잡아 고문할 수 있다는 듯 교활한 미소를 지었다. “아까 그 멍청한 배는 네가 그들을 속여 카서리를 떠날 수 있다고 하여 회색 폐허로 끌고 온 거지? 역시 너희 유그로스 악마들은 거래하는 사람들을 온몸과 영혼까지 함께 팔지 않으면 결코 만족하지 않지… 하지만 분명히 해두자. 우리는 초보인 관광단이 아니야. 너는 이미 우리의 힘을 봤잖아. 무저갱의 이름으로, 네가 우리가 고통받는 것을 그렇게 편안하게 지켜볼 수 있다고 생각해? 우리를 혈전 전선으로 보낸 후에 네가 어떻게 무사히 돌아올 수 있다고 장담해?”
“슐라구첸에는 목이 없고, 타나리 악마에는 머리가 없다는 말이 사실인가 보군.” 강가 사람은 이 상황을 이미 예상하고 있었던 듯, 여전히 자신만의 독특한 방식으로 배를 몰며 침착하게 말했다. “나는 너에게 설명할 필요가 전혀 없어. 내 배에 타고 싶지 않다면 수영이라도 해. 네 그 우스꽝스러운 혼란스러운 본성을 조금이라도 통제할 수는 없나? 바토의 에리에스 양들이 쉽게 한 도시, 심지어 한 나라 전체를 타락시킬 수 있는 반면, 너희 흡혈 요정들은 그저 미친 강도 두목의 뒤를 따라다니며 모든 것을 엉망으로 만들 뿐이야.”
타나리를 화나게 하는 가장 빠르고 효과적인 방법은 그들이 바토주에 미치지 못한다고 말하는 것이며, 여자를 화나게 하는 가장 빠르고 효과적인 방법은 그녀가 다른 여자보다 못하다고 말하는 것이다. 이 두 조건이 모두 충족될 때 일어나는 분노는 아마도 스톡스 강까지 말려버릴 것이다.

“정말 말도 안 돼!” 메이둠은 갑자기 뛰어올라 눈썹을 치켜올렸다. “상층계에서 도망친 그 배신자들, 깃털 달린 불쌍한 놈들? 그들이 괜찮다고 생각해? 스톡스 강에 오리가 있나? 네 그 역겨운 취미는 대체 어떻게 생긴 거야? 자, 그럼 설명해줄래? 저기 있는 엔트선은 대체 뭐고, 그 배에 탄 군대는 또 뭐야? 일부러 회색 폐허에 와서 ‘삼중 우울증’ 체험 여행을 하는 건가? 그들은… 젠장! 그들은 바토 지옥의 병사들이야! 날 죽이려는 거야—이렇게 해서 내가 울 거라고 생각해? 네가 옆에서 크게 웃으며 구경할 수 있을 거라고 생각해? 꿈꾸지 마!”
선주는 홱 막대기를 물속에 찔러 작은 배를 가로로 멈추게 했다. “앉아! 네가 배를 흔들어서 다들 강에 빠질 것 같아!”
“그만 싸워.” 모리엘이 두 악마의 다툼을 막으며 말했다. 그의 시선은 악마들의 선단에서 떨어졌다. “선장님, 실례지만—하지만 선장님도 이해하실 테지만, 우리는 선장님의 지시에 따라 여행을 계속할 수 있습니다. 하지만 개인적으로는 눈을 가리고 걷는 것은 도저히 받아들일 수 없습니다.”
“흥.” 선주는 이를 드러내며 배를 저었다. “물론 이해해, 강력한 마법사 양. 맞아, 회색 폐허는 하층계의 가장 낮은 곳, 절망의 황무지, 피비린내 나는 전장, 다중 우주에서도 손꼽히는 최악의 곳이지. 하지만 난 너희들을 여기에 버려두지는 않을 거야… 음, 인정해. 너희들 손에 죽은 그 승객들은 어떨지 모르겠지만, 그들이 낸 돈은 카서리를 떠나는 데만 충분했으니까. 하지만 너희들은 달라. 보수도 두 배로 받았으니, 난 매우 만족해.”
“하지만 그렇다고 해서 내가 너희들을 아름다운 길로 안내할 수 있다는 뜻은 아니야. 카서리의 스톡스 강은 회색 황무지로 흘러가는데, 내가 그 길을 바꿀 수 있을까? 바트주와 타나리는 서로 싫어하는데, 내가 그들이 싸우지 않도록 할 수 있을까? 어쨌든 우리는 마침 심연으로 전쟁을 가는 부대와 같은 길을 가는 거야. 뭐가 이상하다는 거지? 예쁜 얼굴은 결코 지혜로운 머리보다 중요하지 않아—그렇게 긴장하지 말고, 잘 생각해봐, 메이둠 양.”
“그들은 행군 중이고, 우리와는 아무 상관도 없어. 각자의 길을 가는 거지. 설령 그들이 널 발견한다 해도 뭐가 달라지겠어? 굳이 큰일을 벌여서 널 잡으러 올까? 그건 바트주의 군대야. 규율이 엄격하고 목표가 명확해. 사소한 일로 전략을 망치거나 군사 재판에 회부되는 일은 절대 없어. 그들과 멀리 떨어져 있으면 돼. 난 너희들이 전쟁에 휘말리는 일은 없을 거라고 약속해. 불쾌하게 말하자면, 너희들은 신경 쓰지 않아도 난 내 배가 걱정돼.”
“다른 한편으로, 너희들은 사실 운이 좋다고 생각해야 해.” 그는 갑자기 히히 웃으며 말했다. “회색 폐허에서 이런 새로운 광경을 보는 게 쉬운 일이라고 생각해? 검은색, 흰색, 회색, 끝없는 무관심과 냉담함… 얼마 지나지 않아 너희들은 무너질 거야. 그때가 되면 말조차 하고 싶지 않을 거야… 지금은 주변에 사람들이 많아서, 좋든 나쁘든 적어도 조금은 북적거리지.”

“네 헛소리는 정말 많군.” 메이데몬은 양손을 들어 항복의 뜻을 표했다. “좋아, 우리 모두 한 걸음 물러나서 이 지루한 인종차별을 그만두자. 나는 그저 내 친구를 돕기 위해 최선을 다할 뿐이야… 잊지 마, 네게 조언해준 것도 결국 내가 한 일이야.”
“맞아, 말을 잘해야 거래도 잘 되지.” 우위에 선 선주는 크게 웃으며, 유령불처럼 보이는 눈으로 강철 엘프의 붉은 눈을 마주 보았다. 그의 목소리에는 불안하게 만드는 자만심이 담겨 있었다. “핑계는 의심을 낳고, 의심은 배신을 낳는다.”
가벼운 배는 거의 바다처럼 넓은 회색 명강 위를 떠다녔다. 그와 함께 점점 더 많은 엔트의 배들이 따라왔다. 바트주의 함대 중에서 강가 사람들이 조종하는 목조선은 극소수에 불과했으며, 대부분은 병력을 실은 전함들이었다. 하급 악마들과 실력이 약한 용병들은 패들을 젓는 역할까지 맡아야 했으며, 비명을 지르며 힘껏 노를 저어 죽은 듯한 강물을 가르고 있었다. 낡은 돛들은 반쯤 접혀 있어, 회색 폐허의 불길한 하늘 아래에서 마치 장의포처럼 슬프게 보였다.
150척이 넘었고… 계속 늘어나고 있었다. 비록 이 차원의 특성상 여기서는 오감이 둔해지지만, 그들이 수십 리에 달하는 수역을 가득 채우며 다가오는 압도적인 기세는 여전히 또렷하게 느껴졌다. 마치 거대한 파괴 악마의 목에 묶인, 이미 취약해진 밧줄과 같았다.
하지만 네 명의 여성들은 여전히 침착해 보였으며, 오직 작은 콰세마만이 긴장한 채 날개를 파닥이며 눈을 이리저리 굴렸다. 만약 메이데몬의 말대로 선주가 일부러 승객들을 괴롭혀 그들의 고통과 공포에서 즐거움을 얻으려 한다면, 그는 분명히 별 성과를 거두지 못하고 있었다.
“이 정도 규모의 군대라면 대부분의 주요 물질계에서는 왕권을 잡을 수 있겠지?” 메이데몬은 혼잣말처럼 중얼거렸다. “안타깝게도 회색 폐허에는 수천 척이나 있어. 한 번 망하면 끝이야.”
“우리를 상대하기에는 충분해.” 차가운 필가스가 갑자기 끼어들었다.
선주의 노란 눈이 순간 밝아졌다.
“걱정 마세요, 아름다운 아가씨들.” 그는 눈을 반짝이며 힘껏 배를 밀었다. “약속했잖아요, 반드시 여러분의 안전을 지켜드리겠다고…”
“세상에는 우리의 의지로 바뀌지 않는 일들이 있어요, 선장님.” 모리엘은 계속 뒤쪽의 거대한 함대를 주시하다가 이제 일어섰다.
“앉으세요, 마법사 아가씨. 무엇을 하려는 거죠… 이봐! 당장 그만둬!”
이번에는 아무도 그의 말을 듣지 않았다. 여마법사는 등을 대고 팔을 벌리며, 바람 없이도 그녀의 마법 로브가 움직였고, 하늘을 바라보는 그녀의 눈에서는 빛이 발산되기 시작했다.
바트주 함대 깊은 곳에 있는 중형 범선의 선수에서, 다구라스는 손에 든 이상한 마법 도구를 만지작거리던 것을 멈추고 놀란 듯 고개를 들었다.
“섣불리 움직이지 말라고 했잖아? 거의 그랬잖아… 젠장! 정점에 도달한 마법이야!”
피의 전투에 참여하는 모든 병사는 가장 기본적인 사실을 알고 있어야 했다. 피의 전투는 어디에나 존재한다는 것이다. 이를 이해하면, 사실상 ‘피의 전투에 참여하는 병사’라는 개념 자체가 없으며, 모든 사람이 피의 전투의 병사라는 것을 깨닫게 된다. 신분이나 인종, 장소, 시간에 상관없이—살아 있다는 것 자체가 피의 전투다.
그러므로 단지 목조선과 몇 명의 여자들만을 상대한다고 해서 방심하는 자들은 산산조각 나도 불평할 것이 없다.

갈라진 하늘에 약간의 동요가 일었는데, 마치 죽은 물속에 숨어 있던 어떤 생물이 위로 올라와 움직이려는 것 같았다. 순식간에 회색 폐허에서는 보기 힘든 천상의 현상이 함대 위로 나타났다. 구름이 모여들고 흩어지며 용처럼 꼬이더니, 이윽고 광활한 회색 구름들이 하나로 뭉쳐 올라갔다. 마치 보이지 않는 거대한 손이 하늘을 움켜쥐고 큰 덩어리를 강제로 뜯어낸 것 같았으며, 회색 안개 구름들이 아래로 굴러내려 거의 돛대에 닿을 듯했다.

번개가 치고, 천둥소리는 오히려 들리지 않았다. 순간적인 번개 빛이 초자연적인 구름 속을 투명하게 비추며 이 놀라운 마법의 진면목을 드러냈다. 모호한 얼굴을 한 거대한 여성 형상이 회색 구름으로 이루어진 거대한 에너지 폭풍 속에서 형성되어 있었는데, 어렴풋이 모리엘과 닮아 있었다. 그녀는 두 팔을 높이 들어 열 손가락을 벌린 채 번개가 가로지르는 구름 속으로 뻗어 그 안과 하나가 되었으며, 아래로 내리꽂을 때 수많은 뱀 모양의 전기 불꽃들도 함께 떨어졌다.

천벌과도 같은 일격이 그 자리에서 한 척의 큰 배를 산산조각 냈으며, 배 위의 악마들도 함께 타버렸다. 폭풍의 여신은 끓어오르는 스톡스 강 사이에서 다시 모습을 드러내어 양팔을 평평히 뻗어 주변의 전함들을 공격했다. 파괴적인 에너지를 담은 수증기가 퍼져나가고, 번개로 이루어진 빛의 그물이 마치 망토처럼 크고 작은 배들을 감쌌다. 원래부터 전기 에너지에 취약한 악마들은 도망칠 곳이 없어 마치 불에 탄 말벌 떼와 같았다.

“알레! 알레!” 다구라스는 근처의 작은 배가 번개의 충격으로 전복되는 것을 보며, 날아다니는 에너지 빔들이 자신의 배로 향하는 것을 목격했다. “지금은 자리를 비울 수 없어. 네가 잠시 그 배를 붙잡아 줘! 정말 미친 여자야! 악마 군대와 싸우다니!”

“이게 네가 말하는 ‘모든 것이 순조롭다’는 거야?” 알레가 나타나며 몸 주위에 불꽃이 휘몰아쳤다. “기회를 기다린다는 건 뭐야? 이 근처엔 전송문도 없어—”

“닥쳐! 이 지역엔 애초에 그들이 쉽게 도망칠 수 있는 전송문이 없어!” 다구라스가 화를 내며 소리쳤다. “그들이 이런 경로를 선택했는데, 이게 좋은 기회가 아니면 뭐야? 더 이상 말싸움하지 말고 빨리 앞으로 가서 반격을 조직해! 모리엘도 자신의 폭풍 형상을 오래 유지할 수는 없어!”

“정말 운이 좋은 애야. 야투의 비장의 무기까지도…”

알레가 마치 발사된 불덩어리처럼 연기를 내며 앞으로 날아가는 것을 보며, 다구라스는 손에 쥔 것을 꽉 쥐고 낮은 목소리로 저주를 내뱉었다.

알레는 마치 날아가는 것처럼 빠르게 움직이며, 그 주위의 불길과 번개가 충돌하며 팡팡하는 소리가 끊임없이 들렸다. 그가 지나가는 곳은 즉시 불이 붙었으며, 마치 불을 다루는 마신처럼 분노에 찬 거센 기세를 보였다.

그는 가장 앞에 있는 배에 착지했는데, 그 배의 선장은 기이한 주황색 줄무늬를 가진 호랑이벌 악마였다. 그는 다구라스의 무시무시한 동족들보다 몸집이 작았으며, 얼굴도 더 인간에 가까운 특징을 보였다. “쉬익—존경하는 분, 저희 배의 인명 피해는 경미하고, 배도 멀쩡하여 언제든 전투에 투입될 수 있습니다—쉬쉬—명령은 무엇입니까?”

“알리거라, 양쪽 날개 부대는 전속력으로 전진하여 최대한 빨리 그들을 추격해 포위하라!” 알레의 기계식 눈동자도 고온 때문에 붉어졌다. “날 수 있는 모든 병사들에게 공격하라고 명령하라!”

가라, 다크라스! 네 그 터무니없는 계획들은 절대 성공할 수 없어! 난 널 너무 오래 참아왔어…… 네가 조금이라도 쓸모가 있어서 모리엘을 붙잡아줄 수 있다면 모를까…… 그딴 임무 따위는 신경 쓰지 않아! 내 목표는 단 하나뿐이야…… 모리엘…… 모리엘!

옆에서 거대한 소리가 들렸다. 짐을 가득 실은 화물선이 거세게 몰아치는 원소의 폭풍에 견디지 못하고 중간에서 둘로 갈라졌다. 선수와 선미가 동시에 위로 솟구쳐 거의 부딪힐 뻔하다가 회전하며 명계의 강으로 가라앉았다.

지휘관의 의지는 재빨리 전달되었고, 날개 달린 악마들은 날개를 펼쳐 하늘로 날아올라 점점 멀어지는 먹이를 향해 돌진했다. 지옥에서 살아남기 위한 최고의 원칙 중 하나는 상급자의 명령을 신속히 실행하는 것이며, 다른 관점에서 보면 전설적인 마법으로 만들어진 폭풍의 거인과 싸울 필요가 없다는 것도 좋은 점일 수 있다……

연이은 화염구들이 비행병들 사이에서 터져 나와 마치 죽음의 목걸이 같았다. 살점과 잔해들이 우박처럼 떨어져 악마들의 대형을 엉망으로 만들었다. 두 번째 공격이 이어졌고, 적어도 20개의 날카로운 화살들이 날아와 무엇이든 관통하면 즉시 폭발했다. 그릇만 한 굵기의 돛대들은 마른 가지처럼 부러졌고, 불타는 돛들은 명계의 강 위로 쓰러져 뜨거운 재구름을 일으켰지만 순식간에 꺼졌다.

아레이는 분노에 차 소리를 지르며 손을 들어 화염 기둥을 뿜어냈다. 뜨거운 불길은 공중에서 잠시 회전한 뒤 고개를 들고 마치 살아있는 악어처럼 아래로 쏟아져 내려 전함 앞에서 갑자기 물에서 솟아오른 거대한 얼음 칼에 부딪혔다. 고열과 극한의 추위가 충돌하며 눈에 보이는 무시무시한 기류가 생겨났고, 불길을 담은 얼음 결정들이 사방으로 튀어나와 그 영향권 내의 모든 것을 상처투성이로 만들고는 급속한 녹음과 얼음화의 극단적인 영향으로 산산조각났다.

아레이는 다른 지휘선으로 바꿔야 했다. 운 좋게 목숨을 건진 고등 호랑이벌 악마들은 여전히 쉬익거리며 명령을 전달했지만, 상대의 강력한 공격력을 고려할 때 바트주 함대는 마치 탄약이 충분한 기사를 뒤쫓는 화난 황소 떼와 같아 앞날이 매우 불안했다.

‘파파’ 하는 소리와 함께 아레이의 안경이 터졌다. 빈 눈동자가 분노에 차 뜨거워졌고, 눈구멍 안에는 용암처럼 검붉은 불길이 가득했다. 눈물인지 고름인지 모를 것들이 눈가를 따라 천천히 흘러내려 살을 태우고 있었지만, 그는 아무런 느낌도 받지 못했다.

어떤 답답하고 초조한 기운이 회색 폐허의 맛없는 공기 속에서 증발했다. 당장은 보이지 않았지만 그 기운이 빠르게 퍼져나가고 있다는 것을 알 수 있었다. 순식간에 가장 먼저 타오른 것은 부서지거나 온전한 돛들이었다.

그 변화를 감지한 다크라스는 발을 구르며 분노와 놀라움이 섞인 목소리로 외쳤다. “바보야! 바보야! 뭐 하는 거야? 이 자식아! 어떻게 이런 정신 나간 광인을 나와 함께 일하게 한 거야?”

불타는 아레이를 중심으로 불꽃과 연기가 하늘을 가득 채웠다. 하늘을 찌르는 뜨거운 불길과 검은 연기는 탄소와 희생자들을 탐욕스럽게 삼키면서 동시에 회전하며 번개로 만들어진 인간 여자를 둘러쌌다. 잠시 대치한 뒤 에너지가 고갈된 폭풍의 화신은 무너져 사라졌고, 불의 회오리는 더욱 거세고 광란적으로 변해 다시 함대 위로 퍼져나가 춤을 추었다. 왜곡된 공기를 통해 보면 그것은 마치 지옥에서 온 거대한 두 쌍의 날개와 같았다.