제37라운드: 명하의 혼란

혼돈, 질서.
빅터가 준 세계지도에 따르면, 다중우주는 마치 바퀴나 과일접시와 같은 구조로 존재한다. 외부 세계들—지옥, 심연, 천국산, 방랑의 초원 등 일련의 세계들이 그 외곽을 이루고 있으며, 축과 같은 마력이 가득한 선들이 서로 다른 영역들을 구분한다. 지도의 내부 원은 모든 외부 세계들을 연결하는 공간으로, 문성과 주물질계에서 어느 정도 알려진 다른 장소들이 표시되어 있지만, 직접 여행해 보면 그 위치 중 정확한 곳은 하나도 없다는 것을 알 수 있다—가장 중심에 있는 그 도시를 제외하고는.
전체 지도는 신비로운 마법의 빛으로 희미하게 빛나고 있으며, 대부분의 영역은 확대될 수 있어 각 계층의 특성을 더욱 명확하게 보여준다. 운이 좋다면 여러 번 확대할 수 있지만, 어느 순간 갑자기 멈춘다. 종착지는 전송문 표시일 수도 있지만, 그 신뢰도 역시 의심스럽다.
이것이 아마도 선조들이 세계 여행을 할 때 이용했던 경로일 것이다. 선의를 숭상하는 상위 세계들에서는 이런 경로가 더욱 많으므로, 마법사는 지도를 이 정도로 완성하기 위해 상당한 수단을 동원했을 것이다.
하지만 이것도 거대한 바퀴에 비하면 턱없이 부족하다.
모리엘은 간단한 제스처를 취했고, 그녀 앞에 떠 있던 세계지도는 서서히 말려들어 마침내 마법사의 작은 소매 속으로 조용히 들어갔다. 마치 그 안에 또 다른 공간이 있는 것 같았다.
그녀의 여행은 지도에 기억할 만한 흔적을 남길 수 있을까? 오물진흙의 지옥, 추방된 심연 카셀리의 첫 번째 층 위로 두꺼운 구름이 흘러가고, 아래의 썩은 늪도 함께 움직이며 억압적이고 어두운 붉은빛으로 그곳을 뒤덮고 있다. 아마도 가장 경험이 풍부한 여행자조차도 이 둘 중 어느 것이 진짜 하늘인지 말할 수 없을 것이다. 직경이 수백 피트에서 수백 리에 이르는 별들이 카셀리 세계 안에서 움직이고 회전하며, 깊은 어둠 속에서 혼돈이 솟아나 카셀리를 뒤덮어 상상할 수 없을 정도로 기괴하고 이상한 모습을 만들어내지만, 동시에 놀라운 힘에 의해 균형을 유지하여 별들이 서로 부딪히거나 멀어져 해체되는 것을 막는다.
어디든, 어떤 곳이든—질식할 듯한 바토 지옥이든, 광인원 같은 혼돈의 바다든—질서와 혼돈은 마치 끊임없이 싸우는 두 거인과 같아서, 어느 쪽도 완전한 승리를 거둘 수 없다. 그들은 충돌하고, 밀어내고, 중화시켜서 온 다중우주를 움직이는 거대한 조류를 형성한다—마치 세계의 배를 싣고 거세게 흘러가는 거대한 강과 같다.
맞다, 명하와 같다.
모리엘이 있는 별의 자전에 따라 명하는 마치 천천히 기울어지며 상승하는 것처럼 보인다—차갑고 어두운 소용돌이가 땅과 공간을 씻어내며, 비록 아주 멀리 떨어져 있고 명하의 마력이 카셀리에서 상당히 약해졌음에도 불구하고, 마법사는 여전히 그것이 가져오는 절망과 억압을 느낄 수 있다. 그것은 사람의 생각과 심지어 영혼까지도 쉽게 조종하여, 마음의 파도도 강물과 함께 오르내리게 하고, 순식간에 그 속에서 길을 잃어 모든 것을 녹여버리는 명하의 작은 일부가 되게 한다.
“우리의 결투는 교착 상태에 빠진 것 같군요, 그렇죠?”
미녀악마가 마법사의 뒤로 다가와 날개로 주변의 모기 떼를 쫓으며 평소와 같은 경쾌한 목소리로 말했다. “조심해야 해요. 명하는 정말 위험하거든요.”

“호랑이 굴에 들어가지 않고서는 호랑이 새끼를 얻을 수 없다.” 모리엘의 대답에 멜모스는 당황했다. 분명 ‘언어를 이해하는’ 능력이 있음에도 그녀는 이 말의 의미를 전혀 이해할 수 없었다.
모리엘의 입가에는 미세하고 은밀한 미소가 어렸지만, 그녀는 조금도 경계를 늦추지 않았다. 그녀의 마음의 눈은 스톡스의 파동을 따라 퍼져나가며, 이 끝없는 수로 속에 숨겨진 기회를 찾아 헤맸다.
다구라스, 알레, 게르는 처음부터 철수를 선택했다. 그럼에도 불구하고 날카로운 필가스는 테블린인들의 뿔 하나를 잘라냈다. 그 이후로 그들은 다시는 모습을 드러내지 않았으며, 모리엘조차 그들의 흔적을 감지할 수 없었다. 마치 그들이 당황하여 신과 악마 사이의 게임을 버리고 도망친 것 같았다.
그렇게 되면 좋겠지만, 어차피 여마법사도 그렇게 하고 싶어 했다. 하지만 모리엘은 다구라스가 어딘가에서 자신을 지켜보고 있을 것이라고 굳게 믿었다. 카서리에서는 한 사람의 증오가 놀라운 속도로 팽창하여 썩은 땅의 모든 곳, 차가운 숨결 속으로 스며들었다. 배신에 대한 증오의 물결이 이곳에 강제로 온 추방자들을 둘러싸며 그들의 감각을 혼란스럽게 하고, 오직 악의적인 원한과 절망적인 본성만이 두드러졌다.
카서리로 가는 차원 전송문은 상당히 많았으며, 모리엘은 길을 가면서 그중 몇 개를 발견했다. 하지만 그 어떤 문도 떠나는 것을 허용하지 않았다. 그래서 그녀는 스톡스를 이용할 수밖에 없었다. 스톡스는 카서리 전역을 가로지르며 어떤 경계에도 구애받지 않았다.
“나를 따라와.” 모리엘은 또 다른 단서를 발견하고 케이로를 끌고 날아올라, 멀리 스톡스에 거의 닿을 듯한 또 다른 더러운 구체로 향했다. 강철 엘프는 뒤따라오다가 한 번 뛰어올라 그들을 앞지르더니, 아마도 30초도 채 걸리지 않아 그 별의 중력 영역에 들어갔다. 이는 길을 건너는 것보다도 더 쉬웠다.
“아, 이렇게 계속 뛰어다니면 언젠가는 스톡스에 빠질까 봐 정말 걱정돼.” 멜모스는 손을 펴며 작은 악마에게 불평했다.
“날개! 날개! 넌 그걸 더 많이 사용하는 연습을 해야 해!” 피피지지가 날카롭게 웃었다.
여러 번의 시도 끝에 모리엘은 마침내 자신이 원하는 것을 찾았다. 아마도.
마른 뼈처럼 생긴 여객선이 스톡스를 따라 천천히 떠내려왔다. 뼈처럼 하얀 선체가 기름투성이의 검은 물을 가르며, 짙은 안개 속에서는 무시무시한 형체들이 희미하게 보였다. 이는 악몽에서조차 보기 드문 광경이었다.
“내가 할게. 스톡스의 배꾼들은 매우 교활하고, 승객들을 괴롭히는 것을 즐기니까, 그들과 거래할 때는 정신을 바짝 차려야 해.” 멜모스가 조용히 경고했다.
“이봐, 내가 뭘 봤는지 알아? 유동적인 매춘굴이잖아?” 배 앞에 혼자 앉아 있던 생물이 입을 벌리고 음란한 웃음을 터뜨렸다. 그 생물이 배 위에서 넓은 공간을 차지할 수 있었던 것은 그가 가장 강력하기 때문이 아니라, 윙윙거리는 모기와 파리 외에는 그의 썩은 악취를 맡고 싶어 하는 것이 아무것도 없기 때문이었다.
“나는 다른 사람들의 예의와 교양을 정말 존경해. 그 신사들이 아직도 널 참고 있으며, 널 배에서 쫓아내지 않고, 제대로 씻고 다시 올라오게 하고 있어.” 멜모스의 눈빛이 움직였지만, 그녀의 말은 칼처럼 날카로웠다. “이 혼혈놈아, 만약 네 몸속의 역겨운 카스마의 피를 계속 자랑스러워한다면, 결국은 분뇨 괴물을 여자친구로 삼아야 할 거야.”

배 위에서 악의에 찬 조롱 소리가 터져 나왔다. 마치 무거운 주먹이 반악마의 뒷머리를 강타한 것 같았다. 그의 다리 근육이 팽팽해졌고, 파리의 특징이 섞인 얼굴이 경련했으며, 코의 뾰족한 뿔이 떨렸고, 턱이 저절로 벌어졌다. 침이 검은 이빨 사이로 흘러내려 배 위로 떨어졌다.

모리엘은 재빨리 주문을 준비하여, 이 녀석이 육지로 뛰어오르는 순간 멀리 날려버릴 수 있도록 했다. 그녀는 이제 정말로 메마가 사람들의 마음을 조종하는 수단에 감탄할 수밖에 없었다. 공기 중에는 유혹적인 암시가 가득했고, 설령 그들이 실제로 파리인들과 싸우게 된다 해도 다른 사람들은 결코 간섭하지 않을 것이며, 오히려 그 비늘로 덮인 아름다운 다리를 보고 열렬히 박수를 칠지도 모른다.

“그만해요. 제 배를 당신의 침으로 더럽히지 말라고 했잖아요.” 선주의 말은 차가운 바람처럼 불어와 배 위의 시끄러운 승객들을 효과적으로 잠재웠다. 그는 손에 든 물건으로 배를 밀자 나무배가 쉽게 긴 거리를 미끄러져 모리엘 일행 근처로 다가왔다.

“당신들도 배에 타고 싶나요?” 선주는 온몸을 회색 로브로 감싸고 있었으며, 마치 또 다른 막대기 같았다. 더러운 후드 아래 그림자 속에서 주황색 불꽃 두 점이 반짝였다. “정말 죄송하지만, 이미 만석입니다. 괜찮으시다면 이 승객들을 목적지에 내려드린 후 바로 돌아와서 당신들을 데려가겠습니다… 물론, 그에 상응하는 적절한 보수가 필요하겠죠.”

“분명 만족하실 거예요, 선장님.” 메마가 가볍게 웃으며 말했다. “다만 우리에게는 시간이 별로 없어요… 혹시 우리의 보수가 좀 더 합리적일 수 있을까요? 지금 당장 우리를 위해 몇 자리를 마련해 주실 수 있나요?”

선주는 천천히 고개를 저었다. “말했듯이, 이미 만석입니다. 당신의 유혹술은 저에게 통하지 않아요, 메마. 그리고 이 녀석들도 건드리지 마세요. 저는 이미 돈을 받았으니 그들을 목적지까지 데려가야 할 책임이 있어요. 이제 가봐야겠어요. 그렇지 않으면 곧 제 배에서 질투싸움이 벌어질 것 같거든요.”

“필가스.” 모리엘이 조용히 그의 이름을 불렀다. 그녀의 손끝에서 번쩍이는 전기가 튀어나와 선수 쪽의 반악마를 사슬처럼 감쌌고, 번개가 그 주위의 파리 무리를 산산조각 냈다. 그로 인해 심한 화상 통증을 느낀 반악마가 뛰어올랐다. 여마법사는 채찍처럼 전기 사슬을 휘둘러 그 인간형 거대 파리를 태운 채 지옥강으로 떨어뜨렸고, 곧이어 흐르는 검은 물에 삼켜졌다.

강철 엘프도 전기의 잔상과 함께 배 위에 나타났다. 그녀의 일은 밀을 수확하는 낫으로 비유할 수 있었으며, 그 낫을 든 이는 분명히 부지런하고 튼튼한 농부로, 방금 구운 칠면조로 맛있는 식사를 마친 사람이었다. 모든 것이 끝난 후에도 페리의 갑판에는 거의 피가 묻지 않았다. 이 점을 생각하면 그녀의 효율성에 진심으로 놀라지 않을 수 없었다.

필가스가 몸을 돌려 다시 육지로 뛰어오를 때까지 선주는 조심스럽게 발톱을 내리고 방어 자세를 풀지 않았다. 모리엘은 몇 걸음 앞으로 나아가 손을 흔들며 정식으로 인사를 건넸다. “선장님, 그들에 대한 책임은 이제 해결된 것 같군요. 이제 우리를 태워주실 수 있나요?”

선주는 웃으며 누렇게 변한 날카로운 이빨을 드러냈다. 그는 발치에 있는 노란빛 녹색 손톱의 잘린 손을 차버리고 태도를 180도 바꿨다. “물론이죠, 숙녀분들. 다른 사람들보다 더 강하다면 카서리를 떠날 수 있습니다… 그것이 바로 이 차원의 진리입니다.”

얽힌 관목과 이끼로 뒤덮인 얕은 물가에서, 알레는 고개를 돌리며 붉게 달아오른 석탄 위에서 춤추는 광포한 짐승만이 내뱉을 수 있는 울부짖음을 터뜨렸다. “그녀들, 떠났어! 다구라스, 넌 도대체 언제까지 기다릴 생각이야?”
다구라스는 무관심한 눈빛으로 그를 한 번 쳐다보았다.
“진정해, 알레. 세스는 이미 끝났어. 우리는 지금 그녀들의 상대가 아니야. 복수는 시간이 지날수록 더욱 진한 술과 같아. 충분한 인내심이 있는 자만이 그 맛을 느낄 자격이 있지. 모든 것이 내 계획대로 진행되고 있다는 걸 보지 못하겠어?”
“닥쳐, 계획이라고. 그녀들이 떠나면 우리는 기다린다고? 개처럼 뒤따라가는 게 네 마음대로 하고, 난——”
“그만해!” 다구라스의 동공이 수축하며 피가 몰리는 듯했다. “네 뜨거운 멍청한 머릿속에서 무슨 생각을 하든 상관없어. 무엇을 해야 할지는 내가 결정해. 만족하지 않으면 나를 고발해도 좋아. 누가 널 들어줄지 봐. 어쩌면 뜨거운 쇠로 네 엉덩이를 지져주면 넌 분명 비명을 지를 거야.”
그녀는 알레에게 다가가 그를 사나운 눈빛으로 노려보았으며, 그의 로브 위에서 타오르는 불길은 전혀 신경 쓰지 않았다. “네 가치를 알아, 바보야. 예전에 그녀가 아직 붉은 로브의 견습생이었을 때도 네 눈과 혀를 빼앗을 수 있었어. 그런데 지금 그녀는 전설적인 대마법사가 되어 신들의 관심을 받고 있어! 네가 성공적으로 복수하는 경우와 그녀가 널 으스러뜨려 명강에 던져버리는 경우 중 어느 쪽의 가능성이 더 높다고 생각해?”
“그녀를 상대할 기회는 곧 올 거야. 하지만 넌 기회를 잡는 법을 배워야 해. 매번 망치지 말고 말이야.” 잠시 멈춘 뒤, 다구라스의 목소리가 조금 부드러워졌다. “우리는 같은 줄에 묶인 메뚜기야. 그리고 결코 어떤 초거대 구조물도 우리를 위해 나서주지 않을 거야. 그러니 내 말을 들어—함께 힘을 합쳐, 알겠어? 게르, 배는 왔어?”
테블린인은 이마를 움켜쥐고 검은 물결이 치는 명강을 증오에 찬 눈빛으로 바라보았다.
“곧 도착할 겁니다, 다구라스 양.”
명강은 점점 더 넓어졌다. 카서리의 별들이 머리 위에 매달려 마치 죽어가는 달들처럼 보였다. 축축한 찬바람이 뒤에서 불어왔고, 강물 위에는 암류로 인해 흰 파도가 일렁이며 마치 작은 꽃처럼 보였다. 그 파도들은 곧 터져버렸고, 이 모든 것이 여정에 지워지지 않는 슬픔을 더했다. 배는 유난히 안정적이었고, 모리엘은 파도가 배체에 부딪히며 내는 희미한 울음소리를 들을 수 있을 것 같았다—마치 그들을 앞으로 나아가게 하는 것이 물살이 아니라 수많은 비명 지르는 영혼들인 것 같았다.
“당신 같은 전문가를 만나다니 정말 운이 좋아요. 제가 지난번 명강 여행은 정말 최악이었어요. 돌이켜보기도 힘들 정도였죠.”
배꾼은 메마의 칭찬을 무시했다. 사실 그는 그녀를 전혀 보지도 않았다. 마른 손으로 긴 막대기를 자유자재로 조종해 한 번 밀면 멀리 나아갔다—모리엘은 명강의 깊이를 볼 수는 없었지만, 그 깊이가 단순히 막대기의 길이만큼이 아니라는 것은 확신했다.
아마 이 녀석은 처음부터 우리가 자기 이전의 손님들을 처리하는 모습을 지켜보려고 마음먹은 것 같아. 그에게 약간의 압력을 가해보는 게 어때? 그가 우리를 어떻게 속일지 고민하는 것을 막으려면 말이야… 그가 우리를 데리고 돌아다니는 시간이 좀 너무 긴 것 같아.
메마의 정신 메시지를 받은 지 몇 분 후, 모리엘은 계속 멀리를 바라보았다.

“이 문은 어디로 통하는 거죠?” 목선이 스톡스 강 위에서 바람에 계속 변해도 사라지지 않는 커다란 안개를 지나갈 때, 여마법사가 갑자기 물었다.
“음?” 선주는 자신의 노란 눈으로 주위를 훑어보았다. “그건 중요하지 않아요, 부인. 게다가 한 가지 말씀드려야겠군요… 오해를 풀기 위해서 말인데, 강가 출신으로서 저는 제 직업 윤리를 지키며 타나리보다 훨씬 더 신뢰할 수 있습니다.”
메이둠은 선주에게 등을 돌리고 코를 찡그리며 경멸적인 표정을 지었다.
“만약 당신을 불쾌하게 했다면 미리 사과드립니다. 하지만 지적해야겠어요—궁금한 것을 끝까지 파헤치고 모든 것을 통제하려는 것은 대부분의 마법사들의 나쁜 습관입니다.” 선주는 계속 말했다. “모든 이들은 다중우주 안에서 각자의 위치를 가지고 있으며, 다중우주의 법칙에 따라 행동합니다. 일부 법칙은 알 수 있지만 모든 법칙은 반드시 준수해야 합니다. 그래야만 통제 가능한 위험 범위 내에서 최대의 이익을 얻을 수 있으며, 강물이 우리를 삼키는 대신 우리를 인도해 줄 것입니다. 전문적인 일은 전문가에게 맡기는 게 좋죠… 왜 마차를 몰 때 어느 발굽부터 내딛는지 신경 써야 하나요?”
아래계 생물들은—질서정연하든 혼돈스럽든 중립적이든—모두 공통된 특징이 있는 것 같다: 웅변에 능하다는 것이다.
“당신은 분명 ‘관리자’겠죠?” 메이둠은 선주를 기쁘게 하려는 시도를 포기하고 턱을 괴며 조롱했다.
대화는 지루함을 없애고 시간의 흐름을 촉진하는 데 효과적이며, 스톡스 강 위에서도 마찬가지다. 선주는 속도를 조금 높인 것 같았는데, 그 이유는 전송문을 볼 수 있는 여마법사 때문인지, 아니면 강철 엘프 때문인지—그녀는 움직이지도 말하지도 않고, 두 개의 기이하고 아름다운 붉은 눈으로 계속 선주를 주시하고 있었으며, 마치 칼날에 싸인 비너스와 같았다.
강가 출신들만이 스톡스 강의 수많은 지류들의 비밀을 진정으로 이해하는 유일한 생물이라고 한다. 어느 정도 일리가 있는 것 같다. 모리엘은 거의 눈치채지 못한 채, 목선이 갑자기 한 소행성이 던진 붉은 그림자 속에서 차원의 경계를 넘어갔다.
흐릿한 수면과 회색빛 하늘이 이어져 있었다. 바람도 없고 태양도 없으며, 마법 반지의 힘조차도 이 광활하고 냉담한 회색빛 속에서 정체되어 버렸다.
모리엘은 미간을 찌푸리며 텅 빈, 우울한 먼 곳을 바라보았다. 시야에는 생기 없는 회색빛만 가득했지만… 그곳에도 분명히 배 한 척이 떠 있었다.
……
ps: 1. 쓰레기.
2. 원래 나는 지극히 고귀한 분, 예술가이자 신사인 버트린 캐벌디시의 발걸음을 따라왔던 것이다.