제36라운드 답변

어떤 성질로 분류해야 할지 알 수 없는 것이 두 초거대 구조물 앞에서 응축되어 형체를 드러냈다. 공간이 어두워졌는데, 마치 그것이 갑자기 형태를 바꾸어 그 안에서 마치 깨진 알에서 나온 불운의 뱀처럼 경련하며 비틀리는 생물을 억지로 뽑아낸 것 같았다. 점차 주변을 감싸고 있던 그림자들이 안정되면서 흐릿한 공허함을 형성했다. 그림자 결계 안에서는 보석처럼 반짝이는 짙은 녹색 빛들이 언뜻언뜻 보이며, 이 악마 같은 유령에게 교활한 기운을 더해주었다.
“정말 힘들군.” 그 검은 구름 같은 안개가 물 끓는 소리 같은 날카로운 웃음소리를 내며 말했다. “너희들은 모를 거야. 여인의 끝없는 미로 속에서 너희들의 에너지 파동을 감지할 수 있다는 게 얼마나 놀라운 일인지. 너희들은 마치 바다를 헤엄치는 상어들 같아. 이빨 사이의 피 냄새가 일렁이는 파도를 타고 퍼져나가지…”
화려한 빛기둥이 그림자 형체를 관통했다. 에너지가 반복적으로 굴절되어 집중되면서 그것을 산산조각 내고, 고온과 섬광 속에서 사라져버렸다.
“도대체 무슨 짓을 한 거야?”
47은 고개를 돌려 그녀를 노려보았다. “계속 여기서 벗어날 방법을 찾겠다고 말하더니, 이제는 생각도 하지 않고 우리에게 도움이 될 수도 있는 자를 그냥 산산조각 내버렸군.”
강철 여인은 미간을 찌푸렸다. 그녀의 금속으로 된 얼굴이 이런 미세한 표정을 지을 때는 놀랍도록 생생해 보였다. “그건 그렇게 쉽게 사라지지 않아. 게다가 나는…”
“그게 도망쳤다고 해도 무슨 차이가 있어? 이 바보야, 더 이상 가문의 일원이 될 생각은 하지 마. 총만 쏘면서 말하는 법을 모르는 자는 마피아가 아니라 그저 폭력배일 뿐이야…”
47의 헛소리는 두 번째 빛기둥에 의해 중단되었다. 레이저 빔이 그의 머리를 정확히 강타하여 거대한 불덩어리를 만들어냈다. 케일리의 창에서는 빛이 번쩍였지만, 이번에는 그녀의 업적이 아니었다. 위엄 있고 우아한 강철 대천사가 파괴된 미로 사이에서 날개를 펼치고 날아왔다. 마치 구름이 걷히고 깊은 바다 위에 갑자기 밝은 달빛이 비치는 것 같았다.
“음?” 케일리는 자신을 발견한 순간부터 정면 대결에 이르기까지 순식간이었다. 대천사는 창을 들어 케일리가 날개를 접어 만든 방패에 화려한 전기 빛을 그려넣었고, 곧바로 그녀는 몸을 숙여 공격했다. 수십 피트 높이의 금속 거인은 고급 무술가들조차 하기 어려운 유연하고 빠른 움직임으로 공격했으며, 순식간에 두 사람의 모습이 서로 교차하며 거대한 빛과 소리의 파동을 일으켰다. 첫 번째 라운드는 케일리의 목덜미를 세게 때리는 채찍질로 끝났다. 강철 천사는 공격을 잠시 멈추고, 케일리와 똑같은 파란 눈동자에서 별빛처럼 빛이 빛났다.
“혼란은 반드시 제거되어야 한다.”
“케일리 2호”는 감정이 전혀 담기지 않은 차가운 목소리로 이 선언을 내뱉었고, 파란색과 흰색의 번개가 하늘을 가르며 내려왔다. 그녀는 곧바로 그 뒤를 따라 낙하하여 거의 하나가 된 듯했다.
“정말 재미있군.” 머리에서 여전히 연기가 나는 47은 엠파이어 스테이트 빌딩의 금강처럼 돌기둥에 매달려 주위를 살펴보며, 전투 중인 두 사람을 보며 즐거워했다. “위대한 클론 전쟁이 시작되었군… 뭐라고?”
그는 벌떡 일어났고, 그의 발 아래에서는 요란한 소리를 내며 변화하는 부품들 사이로 긴 불길이 스쳐 지나갔다.

“도대체 누가 감히 이 놈을 공격하는 거야……” 그 외침이 채 사라지기도 전에, 그 물체는 반원을 그리며 180도 회전해 47에게 엄청난 타격을 가했다. 윙윙거리는 연기와 불길이 아직 완전히 퍼지기도 전에, 또 다섯 줄기의 불선이 연이어 날아와 그를 거대한 폭발 속으로 삼켜버렸다. 마치 공중에서 끓어오르는 지옥이 생겨난 것 같았다.

47은 공중에서 뒹굴며 멀리 날아갔는데, 마치 붕괴된 미로 속의 조금 더 큰 파편에 불과해 보였으며, 매우 비참한 모습이었다. 반쯤 형성된 슈퍼 플라이 드래곤은 연기 속에서 해체되고 재조립되었으며, 마침내 그는 반인반수의 모습으로 광장만한 크기의 플랫폼 위에 쪼그려 앉았다. 그는 대포를 들어 올렸고, 포구에서는 파괴를 상징하는 붉은 빛이 비쳤다. 하지만 포격을 시작하기 전에, 그도 갑자기 케일리처럼 가벼운 탄성을 내질렀다.

로봇도 전자 양을 꿈꾸는가?

이런 질문은 47에게 항상 너무 어려운 것이었다. 첫째, 그는 결코 꿈을 꾸지 않았으며, 둘째, 자신이 모든 로봇을 대표할 수 있다고 생각한 적도 없었다. 지금 나타난 이 녀석은 둘째 점을 계속해서 확증할 뿐만 아니라 첫째 점에도 심각한 도전을 가하고 있었다.

그의 모습은 낯설지 않았다. 양 어깨 사이에 위치한, 비교적 작은 원뿔형 머리, 그의 무거운 몸을 지탱하기에 충분한 수많은 동력 및 서보 장치들, 기이한 두 다리, 살기 어린, 온통 총기로 이루어진 거대한 팔…… 적의 전함이나 우주정거장, 상륙 작전을 공격할 때는 사지를 접어 거의 무적에 가까운 외부 갑옷으로 자신을 보호하고, 추진기를 켜서 마치 스스로 움직이는 성벽 파괴자처럼 목표물을 향해 돌진한다. 일단 땅에 착지하면 다시 사지를 펴고 서서 걸으며, 그 치명적인 무기들로 무차별적으로 공격해 주변 모든 것을 파괴한다.

사실 이것이 바로 47이 전생에서 매일 수행하던 표준적인 작업 과정이었으며, 그의 전생 표준 장비와도 유사했다. 가슴에 있는 기묘한 크레이지 패션의 표식과 몸통 틈새에서 흘러나오는 뜨거운 불길이 없었다면, 47은 자신이 두 세계가 얽힌 터무니없는 환상 속에 빠진 줄 알았을지도 모른다.

“가자.” 감상에 젖거나 옛 친구를 알아볼 시간은 없었다. 더욱 강력한 공격이 이미 다가오고 있었기 때문이다. 화신포가 회전하며 파괴력을 발휘해 돌바닥에 구불구불한 불선을 그렸고, 곧바로 플랫폼은 끔찍한 충격으로 둘로 갈라져 각자 멀리 날아갔다. 47은 몸을 날려 반격의 포격을 가했고, 윙윙거리는 미사일들과 충돌하며 거대한 불꽃놀이가 펼쳐졌다. 이것을 시작으로 양측은 끊임없이 교전을 벌였으며, 마치 20보 떨어진 두 대의 탱크처럼 서로 접근했다. 그리하여 미로 속은 점점 더 소란스러워졌다. 외모가 전혀 다른 쌍둥이 형제와 닮은 쌍둥이 자매들이 모든 것을 엉망으로 만들며 서로 싸웠다.

두 명의 케일리가 검을 겨루고 있었다. 번개가 감도는 검날들이 상상할 수 없는 속도로 교차하며 베었고, 매우 날카로운 에너지가 모든 것을 찢어버렸다. 심지어 공간조차도 비틀린 빛과 그림자를 남겨, 그들을 마치 수많은 칼날 위를 걷는 무용수들처럼 보이게 했다. 두 케일리 모두 상처가 점점 늘어났으며, 전투는 너무 치열해서 그들이 회복할 시간조차 주어지지 않았다. 이전의 교전, 격투, 추격, 그리고 이제의 상처 교환은 모두 소모전이었으며, 어느 한쪽이 먼저 버티지 못할 때까지 계속되었다.

케일리는 상대의 돌격을 막아내며 자세를 바로잡았지만, 적은 기묘한 반손 동작으로 그녀의 턱에서 이마까지 베어버렸다. 그 엄청난 일격에도 그녀는 전혀 아무런 반응을 보이지 않고 오히려 급히 고개를 돌려 검날을 물어뜯었다. 이런 반응은 상대의 기계적으로 정확한 예측을 처음으로 뒤엎은 것이었다. 혹시 그녀가 검을 뽑아 방어하는 것을 막으려는 것일까? 그렇다면 그냥 힘을 주어 그녀의 머리를 한 번에 잘라버리면 되는데—하지만 이곳은 막 전투가 시작된 곳이 아니었고, 그녀도 온몸에 상처를 입고 심각하게 지쳐 있었기에, 끊어진 근육과 관절들이 그녀의 의지를 즉각적인 죽음으로 바꾸지 못해 약간의 시간이 걸렸다.

검날이 그녀의 이빨에 닿자마자 케일리는 먼저 상대의 손을 베어냈다. 그녀는 곧바로 다른 팔도 베어내고, 동시에 입에 물고 있던 검을 왼손으로 잡아 양날을 동시에 휘둘렀다. 순식간에 수많은 검격이 상대를 향해 날아갔으며, 반쪽짜리 손가락이 가장 큰 잔해였다—효율성은 자동 고기 분쇄기보다도 높았다.

육체가 산산조각 난 케일리는 끊임없이 빛나는 화려한 빛 속에서 터져나가 수많은 별빛 같은 잔재로 변했다. 승자는 그 자리에 서 있었는데, 비록 온몸이 망가져 오직 파란 눈만이 반짝이고 있었지만 여전히 우아한 자태를 유지하고 있었으며 마치 승리의 여신과 같았다.

그 후 그녀는 검을 거두어 평범한 사람의 크기로 돌아왔고, 두 눈은 다시 빛을 발했다. 이 전투는 미로 속에서 얼마나 오래 계속된 것인지 알 수 없었으며, 시야 범위 내에는 그 이상한 녀석 47의 흔적이 보이지 않았다. 그 역시 같은 공격을 받았을 것이다… 케일리는 잠시 망설였다. 혹시 그를 찾아가야 할까?

하지만 그녀는 곧 그 망설임을 버렸다—그녀가 이유 모를 실수로 놓쳤던 그 허무한 그림자가 다시 나타났기 때문이다.

“헤헤, 자신의 거울 이미지와 싸우는 기분은 어때… 진정해! 넌 이미 나를 한 번 죽였잖아!” 그림자의 가장자리는 계속해서 요동치며 마치 물에 녹은 먹물처럼 주변 공간을 오염시켰다. “그리고 난 악의가 없어!”

“너는 누구냐?” 케일리가 차갑게 물었다.

“나? 난 그저 너희들에게 큰 관심을 가진 학자이자 여행자일 뿐이야.” 그림자가 은밀하게 웃으며 말했다. “나는 다중 우주의 탄생을 목격했으며, 그 멸망도 목격할 것이다. 나는 다중 우주의 모든 것을 연구하며 이 모든 것을 지배하는 궁극적인 비밀을 찾고 있어… 나는 너희들이 내 연구에 큰 도움이 될 거라고 믿어. 왜냐하면 너희들은 지배자들 중 가장 뛰어난 작품이며, 그 종족은 물질과 에너지를 다루는 데 있어 비할 데 없이 뛰어나기 때문에 그토록 강력한 힘을 가질 수 있었던 거야. 심지어 고대 신들… 그리고 우리 같은 존재들과 맞서 싸울 수 있을 정도로 말이야.”

그것은 “후우” 하는 소리와 함께 사라졌다가 조금 더 멀리서 다시 모여들었는데, 아마도 자신의 정체를 밝혔을 때 케일리가 내뿜은 살기를 피하려는 것 같았다.

“긴장하지 마, 긴장하지 마. 충동은 악마야… 주의 깊게 관찰하고 진지하게 생각해봐. 넌 나와 주크스켈 같은 멍청한 덩치들과는 본질적으로 다르다는 걸 알아야 해. 왜 네 동료를 기다리지 않는 거지? 그는 아마 곧 자신의 ‘사멸하는 거울 이미지’를 처리할 수 있을 거야… 그나저나 그의 거울 이미지는 정말 이상해. 좀… 잘 모르겠어. 마치 마법에 뭔가 문제가 생긴 것 같아.”

조조 얘기를 하니 조조가 나타났다. 천둥 같은 굉음이 멀리서부터 가까이로 다가왔고, 전투 로봇들이 하늘에서 내려와 그들 주변에 떨어졌다. 튀어 오른 연기와 먼지는 마치 검은 거대한 파도와 같았다. 로봇은 장갑을 펼치며 몸을 일으켰고, 거대한 엔진의 노즐은 아직 증기와 뜨거운 바람 속에서 완전히 식지 않았다. 어깨포, 팔포, 돌격포, 로켓포, 이온포 등의 무기들은 모두 준비되어 있었으며, 그들은 유잉과 케일리를 향해 조준하고 있었다. 또한 마치 영원히 비웃는 듯한 크레이지파이의 상징도 보였다.

“혹시 그가 죽은 건가? 정말 불운하군…” 유잉은 별로 믿지 못하겠다는 듯 말했다. “아니면 도망친 건가? 어쨌든 미러 복사본은 사라졌어야 하는데. 내가 할 수 있을 것 같아…”

로봇은 먼저 주위를 마구 쏘아대더니, 케일리가 검을 뽑아 반격하려는 순간 머리를 열었다. 기계 장치가 풀리고 페이스 마스크가 올라가자, 47이 그 안에 들어앉아 의기양양해했다.

“말도 안 돼!” 유잉의 반응은 극도로 격렬했다. 그는 연기 기둥처럼 위로 솟아오르며 쉬익거리는 소리를 내며 중앙 천막에 앉아 있는 철제 인형을 좌우로 살펴보았다. “그건 내가 시간의 혼돈 속에서 소환한 가짜 미러일 뿐이야! 어떻게 그걸 조종할 수 있고, 실체화시킬 수 있지?”

“입 다물어.” 47은 로봇을 조종해 팔을 들어 마치 파리를 쫓듯 유잉을 한쪽으로 쫓아냈다. “너 이전에 이렇게 멋진 로봇을 본 적 있어? 네가 정체와 목적을 진지하게 설명하든가, 아니면 1부터 46까지 모두 불러내서 나와 함께 놀게 할 거야.”

“그렇게 쉬울 리가 없어. 너희 같은 강력한 존재들의 시공간 미러를 소환하다니… 아하, 정말 대단해! 내가 알았지! 내 예상대로야!” 유잉은 갑자기 매우 흥분해 몸을 수축시켰고, 검은색 눈동자는 불규칙하게 깜빡였다. “지배자들은 만연한 혼돈의 힘을 억제하고 변형시켜 ‘신의 무기’를 만들어냈어. 질서의 극치지. 그들은 이것으로 질서가 혼돈 위에 우위에 있다는 것을 증명할 수 있다고 생각해. 무질서에서 질서로 가는 것이 다중우주의 발전의 필연적인 추세라고 말이야… 하지만 결국 혼돈은 완전히 사라질 수 없어! 넌 잘못된 존재야, 지배자들의 잘못된 존재! 잘못된 것에서 태어난 존재! 혼돈이 질서를 이기는 명백한 증거야! 이것만으로도 혼돈이야말로 모든 것의 근본이라는 것을 증명해. 아무리 숨기려 해도, 다중우주는 혼돈에서 시작되어 결국 혼돈으로 끝날 거야!”

“다시 자기소개를 해봐.” 유잉은 두 바퀴 돌며 턱시도를 입은 검은색 인형처럼 변했고, 거만하게 인사를 했다. “내 이름은 페이아니야. 혈통상으로 보면, 나는 증오, 즉 신의 저주를 받은 자들 중 한 명이지… 다시 한번 두 분께 진정해 달라고 부탁드려. 나는 결코 나쁜 짓을 한 적도 없고, 고대 지배자 종족과 적대적인 의도도 없었어. 잘 생각해보면, 여러분은 나에 대한 인상이 전혀 없는 것 같군요? 그게 맞아. 앞서 말했듯이, 나는 학자야. 유일한 소망은 다중우주의 궁극적인 비밀을 탐구하는 것뿐이지. 시간과 공간은 나에게 아무런 의미도 없어. 이미 사라진 ‘과거’, 지금 이 순간의 ‘현재’, 곧 다가올 ‘미래’도 내 눈에는 모두 같은 캔버스 위의 풍경에 불과해.”

“원래라면 더 이상 의문을 가질 필요가 없어야 해. 보라고, 인장의 도시에 있는 그 지고한 폐하의 미로조차 나를 가둘 수 없어. 왜냐하면 나는 너희들이 평생을 바쳐도 다 헤아릴 수 없는 차원의 미로를 순식간에 돌아다닐 수 있으니까. 내가 찾아보기만 하면 위대한 여인이 자비로 남긴 유일한 길을 반드시 발견할 수 있어. 시간을 초월한 삶 앞에서는 답은 오직 하나뿐이고, 선택지 따위는 존재하지 않으니까.”
“하지만 나 역시 모든 것을 알 수는 없어. 너희들을 발견하기 전까지 나는 그 여인에 대해 연구하고 있었지. 하지만 내가 본 바로는, 인장의 도시의 지배자는 사실 아무것도 아니야, 아무것도 없어! 그녀를 보면 그녀는 존재하고, 유일한 확실한 증거는 바로 이 모순이야! 이게 대체 뭐야? 과거도, 현재도, 미래도 온통 어둠뿐이야. 그래서 나는 일부러 그녀의 미로로 들어가 어떤 단서라도 찾아보려 했어. 게다가 나는 이미 다중우주가 멸망하는 순간을 보았다고 확신해. 하지만 어떻게 그 사실을 알 수 있을까? 그 순간에 도착하면 나도 세계와 함께 멸망할 테니까. 내가 죽으면 죽은 나는 살아있는 나에게 말할 수 없고, 그래서 살아있는 나는 멸망하는 순간에 무슨 일이 일어났는지 전혀 알 수 없어! 이 고통을 이해하겠어? 그런데 너에 대해서는—”
페이아니는 높은 곳에 있는 47을 노려보며 말했다. “너 이 거울 이미지는 대체 어디서 온 거야? 나는 그것을 소환할 수 있지만 전혀 방법을 모르겠어. 지금 다시 한 번 소환할 수 있다면 주저 없이 그렇게 할 텐데, 도저히 힘이 부족해. 다른 시간대를 사용해도 너는 실제로 존재하지 않을 거야. 너희들은 시간 속에 갇혀 있고, 오직 ‘현재’만이 명확하니까…… 하지만 왜 너는 지금도 그 안에 앉아 있을 수 있는 거야! 너희들은 분명히 다른 시간에 속해 있잖아! 그런데 그 시간은 어디에 있지? 왜 나는 찾을 수 없는 거야? 정말 미칠 것 같아! 보라고, 나는 다중우주에서 가장 강력한 힘을 지배하고 있어. 나는 모든 것을 알아야 마땅해! 하지만 그 힘은 오히려 답을 찾을 수 없는 더 많은 수수께끼만을 가져다주고 있어!”
뭐하는 학자야? 혼돈이 우주의 본질이라고 생각한다면, 혼돈의 가장 두드러진 특징—즉 그것이 본래 알 수 없는 존재라는 것—을 이해해야 해. 그래서 생각만 하고 공부하지 않으면 결국 이런 꼴이 되는 거야. 47은 미친 듯이 소리 지르며 계속 모습을 드러내는 페이아니를 보며 입을 삐죽였다.
“하지만 학자는 난관에 굴하지 않아. 내 생명은 무한하고, 다중우주가 무한한지 아닌지는 아직 미지수야. 언젠가는 모든 비밀을 꿰뚫어 보고 궁극적인 답을 찾을 수 있을 거라고 확신해.” 페이아니는 마침내 진정되어 말했다. “이제부터 너희들은 내 연구 대상 중 하나야…… 화내지 마. 그 대가로 나는 너희들이 그 여인의 미로에서 벗어날 길을 알려줄게. 또한, 지배자 종족의 상황과 행방도 궁금하겠지? 나도 단서를 줄 수 있어. 지배자들의 힘은 심지어 시공간까지 차단할 수 있어…… 다행히 그들의 시대는 이미 지났어.”
케일리의 파란 눈이 빛났다. 아마도 더 광적인 자신을 제거함으로써 그녀는 마침내 제대로 말하는 법을 배운 것 같았다. “왜? 당신은 증오하는 존재고, 우리는 적이야.”
“다시 말하지만, 나는 학자야.” 페이아니는 약간 짜증스럽게 말했다. “나는 누구와도 적이 되지 않아. 도움은 가치에 기반해 주는 거야. 너에게 솔직히 말해도 괜찮아. 이건 혼돈의 산물이야—”

그는 47을 가리키며 케일리에게 말했다. “너도 알고 있어, 그저 인정하지 않을 뿐이지. 그러니 의심할 여지 없이 네 몸속에도 혼란의 요소가 존재해. 생각해봐, 너희가 집에 돌아가면 무엇을 가져갈까? 당연히 반례지. 그리고 반례는 무엇을 의미하나? 바로 슬픈, 작은 질서의 붕괴야!”
“우리는 결국 혼란을 바로잡을 거야.” 케일리가 즉시 반박했다.
“이 지루한 철학적 논쟁은 빨리 끝내자. 나는 졸리거든.” 47이 하품을 했다.
만약 그가 인간이라면 분명 졸릴 것이다—페이아니의 이어지는 이야기는 길고 말도 안 되며, 수많은 모호한 이론들이 섞여 있었다. 다행히 그 말들은 그처럼 시간을 초월하는 능력은 없어서 마침내 끝났다.
“앞길이 이미 너희에게 열려 있어! 가서, 차원 자체의 힘이 너희를 어디로 데려갈지 보아라! 만약 너희가 여전히 지배자들의 사도라면 집으로 돌아가야 해! 헤헤, 너희에게는 희망이 전혀 없어 보이는군… 정말 이상해, 어떻게 이걸 이런 모습으로 만들었지? 이 힘은 정말 특별해! 나는 이걸 내 연구 주제로 삼을 거야!”
“네 연구 주제는 너무 많아.” 47은 여덟 개의 바퀴가 달린 오픈카 안에 앉아 있었다—초현실적인 외형과 그가 자신이 유명하다고 생각하는 그 로고와 함께.
“잘 붙잡아!” 그는 가속페달을 밟을 준비를 했다. “만약 우주의 궁극적인 비밀, 모든 것에 관한 모든 것을 알고 싶다면, 나는 너에게 말해줄 수 있어.”
“너? 네가 알아?” 페이아니는 분명히 믿지 않았다. “어떻게 알 수 있지? 하지만 네가 나를 속이고 있지 않다는 걸 느낄 수 있어. 왜지?… 너무 놀라워! 말해봐, 뭐야?”
“물론 너를 속이지 않았어.” 바퀴들이 미친 듯이 돌아가고, 배기관에서 불이 분출되더니 반 초 후에는 순식간에 사라져버렸다. 그리고 생명, 우주, 그리고 모든 것에 관한 그 위대한 질문의 답을 남겨두고 말이다.
“42.”