제35라운드: 강을 건너는 병사

쉽게 갈 수 있는 길에는 언제나 함정이 숨어 있다.
계면 전환으로 인한 진동감이 아직 완전히 사라지지 않았을 때, 모리엘은 말로 표현할 수 없는 위험이 조용히 자신을 덮치고 있다는 것을 느꼈다. 그녀는 주변 환경을 제대로 살펴볼 틈도 없이, 차원의 힘이 서둘러 그녀를 감쌌다. 마치 누군가 갑자기 물속에 빠진 것처럼, 온몸의 모든 부분이 낯설고 적대적인 매질에 잠기고, 외부 차원의 힘이 담긴 분자들이 피부 속으로 들어와 영혼까지 얼어붙게 하는 차가움을 가져왔다.
“여기는… 만연평원이 아니야.” 메이데는 여마법사보다 먼저 차원 전송에 문제가 있음을, 그것도 아주 심각한 문제일 수 있음을 깨달았다.
언뜻 보면 하늘을 뒤덮은 검은색은 짙은 구름처럼 보일 수 있다. 하지만 그것이 천천히 움직이며 그 진짜 모습이 드러나자, 그것을 구름으로 착각한 것이 얼마나 터무니없는 일인지 알 수 있었다.
산과 같은 소행성들이 회전하며 하늘을 가로지르고, 바람이나 그 주위의 기류가 소용돌이를 만들어 나무와 이끼들이 흔들리며 마치 상처투성이인 피부처럼 보였다. 초자연적인 빛이 행성 표면에서 발산되어 넓은 공간을 불길한 붉은빛으로 물들였다. 모리엘은 곧 자신들이 있는 곳도 비슷한 구형 천체라는 것을 깨달았다. 주변도 마찬가지로 진흙과 늪지 식물들이 있었고, 엉켜 있는 가지 사이에서 같은 붉은빛이 새어 나왔으며, 발밑의 땅도 움직이는 것을 느꼈다. 멀리 바라보니 더 많은 그런 구체들이 보였는데, 거리가 다르기 때문에 눈에 보이는 크기가 실제 크기를 나타내지는 않았다. 이 작은 행성들은 믿을 수 없는 힘에 의해 연결되어 긴 줄을 이루고 있었으며, 광활한 어둠 속으로 잠겨 있었고, 그 안에는 아마도 세계만큼 거대한 진정한 어둠의 왕국이 숨어 있을지도 모른다.
“나는 ‘선을 보호하는 것’과 ‘심각한 상처를 입히는 마법’을 혼동한 적이 없어. 그런데도 이런 사소한 일에도 문제가 생기다니. 내가 또 뭘 기대할 수 있겠어?” 다른 이들이 아름답고 기이한 풍경에 매료되어 멍하니 있을 때, 백작은 이미 화가 나서 왔다 갔다 하며 머리카락을 움켜쥐고 비비고 있었다. 그의 눈에서는 검은 불꽃이 생겨나 점점 확대되어 마치 블랙홀처럼 깊고 어두운 허공이 되었다. 상황이 예상치 못하게 악화되자, 살인의 신은 다시 오설리번이라는 수단을 사용하기 시작했다.
“가지 마, 바로 돌아와.” 몇 바퀴 돌던 시렉이 갑자기 그렇게 말했다. 말이 끝나자마자 그와 그 주위의 그림자들이 미친 듯이 움직이기 시작했다. 나무 아래, 풀밭 속, 물웅덩이 안, 심지어 사람들의 몸에 비친 붉은빛으로 생긴 그림자들까지 모두 앞다투어 흔들리고 뛰어올랐으며, 옷과 피부마저 찢어질 것 같은 느낌이 들었다.
살인 왕자가 갑자기 사라지면서 함께 사라진 요동치는 그림자들은 마치 그 천체 전체의 실체가 벗겨진 것 같았다. 모리엘은 자신의 볼을 만져보았다. 얼굴에는 여전히 차갑고 간지러운 느낌이 남아 있어 매우 불편했다.

“어떻게 카서리까지 오게 된 거지…… 시렉은 이런 실수를 하지 않을 텐데.” 카이로는 혼잣말을 하는 것 같았지만, 모리엘은 사실 이것도 미스트 레이디가 은밀히 작용하고 있다는 것을 알고 있었다. 대부분의 힘을 잃은 여신은 더 이상 그 소녀를 완전히 통제할 수 없었지만, 그녀의 신성한 불꽃은 카이로의 영혼 속에 깊이 스며들어 있었고, 시렉도 이에 대해 아무런 방법이 없었다. 설탕이 물에 녹아들었으니, 그 설탕을 완전히 꺼내려면 물을 완전히 증발시키는 수밖에 없을 것이다.

모리엘이 거짓의 여신이 자리를 차지하고 떠나지 않는 것에 대해 더 이상 크게 개입하지 않은 것은, 살인의 신이 단호하게 보장했기 때문이 아니라, 그 목걸이가 47번이 카이로에게 준 것이었기 때문이다. 그가 성급하고 무모하다는 것은 인정해야 했지만, 모리엘은 점차 그를 믿는 데 익숙해지고 있었다.

여마법사는 눈을 감고, 이계의 차갑고 습한 공기를 천천히 들이마셨다. 보호 마법 덕분에 그녀는 카서리의 특이한 환경의 영향을 피할 수 있었으며, 비록 그렇다고 해서 모든 것을 통제할 수 있다고 생각하지는 않았지만, 적어도 집중하여 상황의 발전을 기다리는 데 도움이 되었다.

뜻밖의 손님은 지평선에 모습을 드러낸 후 곧 다가왔다. 그녀는 다른 사람들의 반응에 신경 쓰지 않고 어깨를 두드리며 한숨을 쉬며 불평했다. “길이 정말 험하네…… 모리엘, 우리 둘은 대체 왜 이러는 걸까? 이제는 앉아서 이야기할 곳조차 없어.”

“그럼 서 있으면 되지. 우리가 오래 이야기할 것 같지는 않아.” 모리엘의 목소리는 차분했지만, 오랜 친구에게 조금의 예의도 베풀지 않았다.

“당신은 여전히 사람들을 멀리 밀어내는군요, 여보.” 다구라스도 개의치 않고, 가는 손가락으로 볼에 생긴 보조개를 쓰다듬으며 발로 진흙탕에서 굴러다니는 곤충을 밟아 죽였다. “왜 항상 다른 사람들의 관심을 거절하는 거죠? 우리의 공동 친구가 지금 절망적인 상황에 처해 있어요…… 당신도 혼란스럽고 두렵지 않나요? 이럴 때 누군가가 당신을 도와주고 함께 짊어진다면, 감동하지 않을 이유가 없잖아요?”

“왜 ‘또’라고 하는 거죠? ‘또’라는 말이 나오는 걸 보면, 왜 굳이 다시 불필요한 걱정을 해야 하나요?” 모리엘은 눈을 뜨고 그녀를 바라보았다. “걱정해야 할 사람은 당신이에요. 그는 당신을 좋아하지 않으니, 그가 당신의 뜻대로 따르게 할 생각은 하지 마세요. 당신의 주인도 당신에게 만족하지 않을 거예요…… 삶은 정말 힘들죠, 다구라스.”

“그래요, 이사벨라 선생님이 말씀하셨어요. 귀중한 자원을 알고 있는 사람과 거래하는 것이 가장 골치 아프다고요.” 다구라스는 고개를 기울이며 모리엘의 얼굴에서 무언가 비밀을 찾으려는 듯했다. “당신은 정말 그 철천지원수를 믿고 있군요…… 사실 저는 항상 궁금했어요. 그를 그렇게 믿을 수 있다면, 왜 저에게는 같은 신뢰를 주지 못하는 거죠? 이제 와서도 그가 그저 조금 더 강력한 구조물에 불과하다고 생각하는 건 아니겠죠?”

“인정해요, 과거에는 많은 일에서 제가 먼저 당신을 실망시켰어요.” 모리엘은 살짝 고개를 저었다. “하지만 살아남으려면 희생이 필요해요…… 됐어요, 이런 이야기를 해봤자 의미가 없어요. 더 이상 교묘한 수를 쓰지 마세요. 우리는 결코 원한을 풀 수 없어요. 지금 이 상황만 봐도, 우리 둘 다 물러설 가능성이 있을까요?”

“그녀는, 가장 잘하는 것이, 자신이 무고하다고 생각하는 것이에요.”

거대한 파동과도 같은 공간의 진동이 지나가자, 다구라스 주위에 또 몇 명이 더 생겼다. 모리엘은 그들의 등장에 전혀 놀라지 않았다. 이제는 왕자를 살해할 만한 엄청난 힘이 없으면 그녀의 눈에 띄지 않기 어려웠다. 그녀가 약간 놀란 것은 단 한 번만 마주친 테블린 페르겔과 그녀를 깊이 증오하는 붉은 로브의 마법사 알레 외에, 세 번째 인물이 바로 항상 8대 수장들 사이에서 이질적인 존재였던 향수를 뿌리고 코에 피어싱을 한 세스 스승이라는 점이었다.

“모리엘, 넌 동족을 삼키며 살아가는 암거미일 뿐이야. 네 주위에 있는 모든 이들은 결국 네에 의해 배신당하고 버려질 거야.” 알레는 한 마디 한 마디를 날카롭게 내뱉으며 악담을 퍼부었지만, 주먹으로 말하는 대신 불길을 던지지는 않았다. 그들을 여기로 이끈 배후의 주동자는 분명 다른 계획을 가지고 있는 듯했다.

“조금 진정해, 알레.” 마법 부여 분야의 수장은 미소를 지으며 말했다. “모리엘, 원래는 너희들이 고통의 여인을 자극한 이후로 모든 것이 끝났다고 생각했는데… 이런 수를 가지고 있을 줄은 몰랐군.”

“만약 붉은 로브의 스승들이 힘을 합친다면, 나를 상대하는 것은 아주 쉬운 일일 뿐이야.” 모리엘은 침착하게 말했다. “나 역시 당신이 다구라스와 함께할 거라고는 생각하지 못했어. 어때? 이제 뭔가 얻은 게 있나?”

날카로운 대답에 세스의 눈빛이 어두워졌다. 사실 그는 다구라스를 이용해 그녀의 배후 주인과 연결된 후, 다구라스와 알레를 제거하고 그 존재의 유일한 대리인이 되어 자신의 힘으로 모리엘을 상대할 수 있을 거라고 생각했다… 아니, 모리엘은 부차적인 존재였고, 다른 수장들을 제압하고 특히 빅터를 물리쳐 붉은 로브 마법사들을 통제하는 것이 진짜 목표였다. 하지만 지금의 상황은 그가 전혀 예상하지 못한 것이었다—특히 모리엘이 히렉의 관심을 받게 되어, 살인의 신의 압도적인 권위로 인해 상황이 순식간에 극단적인 지경에 이르렀고, 수장들도 이 끔찍한 현실을 받아들이고 자신들에게 부과된 임무를 수행해야만 했다.

“이제 이런 무의미한 서로 비방하는 것은 그만두자.” 다구라스는 하늘을 바라보았다. 카서리의 붉은 빛은 마치 그림자에 가려진 듯했다. “맞아, 모리엘. 지금 우리는 모두 운명의 체스판 위의 작은 말에 불과해. 우리는 여기서 어리석게 기다릴 수밖에 없어. 우리 머리 위에 놓인 거대한 손이 결정을 내릴 때까지 말이야. 알레, 머리를 써. 증오 때문에 사방을 구분하지 못하는 일이 없도록 해. 네가 또 일을 망친다면, 내가 가장 먼저 널 용서하지 않을 거야.”

알레의 기계적인 눈동자 속에서 불꽃이 폭발하듯 깜박였지만, 그는 화를 억누르고 있었다. 아무도 더 이상 말하지 않았고, 공기 중에는 서로의 시선만이 오가며 분위기는 잠시 동안 굳어진 침묵 속에 잠겼다.

“정말 젠장!” 하늘이 어두워지고, 욕설과 함께 수많은 그림자들이 내려와 왕자를 살해하는 존재로 변했다. “정말 짜증나!”

가려지지 않은 위엄이 모든 이들을 뒤로 물러서게 했고, 작은 행성 전체에는 짙은 그림자들이 마구 돌아다녔다. 히렉이 다시 나타나 살기를 뿜어내며, 그가 가장했던 귀족다운 품격은 온데간데없었다. “미안해, 모리엘. 이제 너는 직접 단영진으로 가야 할 것 같군.”

“알겠어.” 이 결과는 여마법사의 예상 밖이 아니었다. “도대체 누가 방해하는 거지?”

“머피스토펠리스.”

“와오.” 메마가 낮은 탄성을 내질렀다.
차원 상인 야코브의 경고는 옳았으며, 그 결과는 거의 최악에 가까웠다. 모리엘도 저도 모르게 다구라스를 바라보았는데, 그녀의 표정에는 자랑스러움보다는 복잡한 감정들이 가득했다.
“나는, 반드시, 그 개자식에게, 타협해야 해!” 히렉이 계속 말했다. 불꽃 같은 그림자와 그의 표정이 함께 일그러졌다. “나는 타협을 싫어해.”
그는 두 손을 들어 마치 형편없는 지휘자처럼 사람들을 향해 마구 가리켰다. “타협의 결과는… 너희들이 스스로 해결해야 해.”
“나와 그는 같은 것에 관심이 있지만, 진심으로 협력할 수는 없어. 나는 모리엘을 찾았고, 무피스토펠리스는 지옥불을 통해 다구라스를 찾았지. 너희 둘 사이에는 오랜 원한도 있으니, 마침 잘됐어. 이제부터는—나, 무피스토펠리스는 더 이상 직접 개입하지 않을 거야. 도와주거나 방해하거나 둘 다 하지 않을 거야. 이것을 시작으로, 추방자들의 심연, 증오의 감옥 카서리… 젠장, 내가 인장의 도시에서 아무것도 할 수 없을 때 장난을 치다니! …좋아, 내 비유가 그다지 적절하지 않았다면 용서해 줘. 이건 정말 맹수들의 싸움이야. 패배자는 끝장나고, 잘못된 베팅을 한 자도 아무것도 얻지 못할 거야.”
히렉은 모리엘을 향해 손가락을 튕겼다. “나는 내 식견을 믿어. 이제 가야 해. 약속을 지키는 것이 남자의 미덕이지. 어, 잠깐.”
그는 눈을 가늘게 뜨고 사람들의 수를 세었다. “도박은 공정해야 해. 한 명 더 있는 것 같은데…”
모리엘, 카이로, 필가스, 바달리아, 피피—실제로 저쪽에 한 명 더 있었다.
“안 돼, 안 돼! 피피와는 상관없어!” 콰세마가 비명을 지르며 날개를 펼쳐 필사적으로 도망쳤다. 머리는 작았지만 누구보다 빠르게 생각했다. 한 명 더라니, 자신처럼 쓸모없는 자 말고 또 누가 있을까? 그는 이미 항상 소모품 취급받으며 버려지는 데 익숙했지만, 그렇다고 해서 신 앞에서라도 항복하거나 포기할 생각은 없었다. 악마의 사전에는 ‘포기’라는 단어 자체가 없었다.
하지만 살인의 신의 목표는 그가 아니었다. 히렉은 이때 다구라스 쪽을 바라보고 있었으며, 시선은 마지막으로 세스에게로 향했다.
“위대한 왕자님…” 마법 부여 분야의 수장은 그 검은 구멍 같은 눈동자에 의해 주시당하며 온몸이 불편해졌다. 압박감을 줄이기 위해 무언가 말하고 싶었지만, 그가 말을 이어가기도 전에 히렉이 갑자기 그를 가리켰다.
무지개 같은 마법의 빛이 붉은 로브를 입은 스승의 몸에서 갑자기 터져 나왔다. 일련의 방어 마법들이 순식간에 발동되었는데, 그의 몸에 달린 값비싼 마법 장신구들은 단순히 겉모습을 위한 것이 아니었다. 하지만 이런 수단들은 전혀 효과가 없었다.
창백하고 긴 손가락들이 마치 길잡이처럼 세스를 가리켰다. 마치 그에게 지옥으로 가는 길을 안내하는 것 같았다. 그 자리에 있던 사람들 중 누구도 어리석은 바보가 아니었다. 그들은 모두 선명하게 보았다. 온갖 색깔의 빛으로 둘러싸인 그 육체 속에서, 스승의 영혼의 불꽃이 이미 그의 눈에서 꺼져 있었다는 것을.

순식간에 평범한 존재들을 제거한다. 어떤 이들이 주장하는 기준에 따르면 신과 인간의 차이는 힘의 유무뿐이라면, 이 한 수만으로도 둘 사이에 엄청난 격차가 있음을 충분히 증명할 수 있다. 예측도 방어도 불가능하다. 명성 높은 대마법사에서부터 썩어가는 탄수화물 덩어리에 이르기까지, 모든 것은 시렉의 광적인 한 순간에 결정된다.
한 명의 생명을 앗아낸 후, 시렉은 마치 중독이 완화된 중독자처럼 한숨을 내쉬며 일시적으로 자신의 광기를 억눌렀다.
“아하, 이제 두 명이 더 늘었군. 이게야말로 적절한 비율이라고 생각해.”
아무도 그의 말에 반박할 만큼 어리석지 않았기에, 살인의 신이 사라질 때까지 달구라스는 조용히 한숨만 내쉬었다.
“세스 대마법사는 자신이 나를 대체해 직접 악마의 주인과 거래할 수 있다고 생각했지. 정말 대단한 결단이야…… 하지만 누가 알았겠는가? 우리의 모든 계산, 꿈, 의지…… 그 모든 것이 모든 존재를 초월한 존재의 눈에는 손짓 한 번으로 사라질 수 있는 미세한 먼지에 불과하다는 것을. 나는 멤피스토펠레스 폐하의 부하에 불과하고, 너는 어떤가, 모리엘? 그저 그가 익숙해 보인다는 이유만으로 살인의 신을 그토록 신뢰하는 건가?”
“당신은 어떤 개념이든 비범한 방식으로 이해하죠, 달구라스.” 모리엘이 말했다. “현재 상황만 놓고 보면, 우리 모두는 승격을 원하는 부하들일 뿐입니다. 준비되었나요?”