제29라운드, 우리가 선택한 길(1)

“이것이 우리가 선택한 길입니다.”
필가스가 침착하게 말했다. 그녀의 몸 전체의 뼈마저 살아있는 금속으로 바뀌었을지라도, 그녀의 동작은 여전히 과거와 같이 우아하고 빠르며 소리 없이 이루어졌다. 걸을 때 그녀의 팔에 달린 칼과 발톱들이 서로 부딪히기도 했지만, 금속이 부딪히는 소리는 전혀 나지 않았다. 특별히 예리한 시력으로 집중해서 관찰한다면, 그 무기들이 완전히 고정된 형태가 아니라 지속적으로 적응하며 미세하게 변화하고, 작은 충격에서 생기는 힘을 흡수하여 섬세한 구조 변화를 통해 그 힘을 몸속으로 전달해 강철로 된 몸 전체를 조절하는 엘프의 육체를 더욱 강화시키고 있다는 것을 알 수 있을 것이다.
“아무도 이에 대해 불평하지 않습니다. 저는 알고 있습니다.” 필가스는 다리를 들어 10여 피트 높이의 수직 굴뚝을 한 번에 넘어섰다. 그녀의 자세에는 마치 연회에 참석한 숙녀가 마차에서 내리는 듯한 기묘한 아름다움이 있었다. 그녀는 47이 발동기를 이용해 천천히 올라와 경계를 해제하기를 기다린 뒤, 아래에 있는 여인들에게 손을 내밀었다. “그들은 영원히 저와 함께할 것입니다. 마치 제가 영원히 당신을 따르듯이… 주인님.”
모리엘은 망설임이 얼굴에 드러나기 전에 필가스의 손을 잡았다. 그 손은 여전히 부드럽고 가늘었지만, 여마법사가 그 손에 닿는 순간 즉시 그 안에 숨겨진 에너지를 느꼈다. 그것은 단순히 물리적인 에너지만이 아니라, 마치 홍수처럼 거세게 흐르는 정신적인 흐름이었으며, 강철로 만들어진 댐 뒤에 숨어 광기를 축적하고 있었다.
철면은 잠든 숲에서 테러리스트로 활동할 때 모집한 엘프 부하들인가? 그는 그녀에게 정말로 많은 관심을 기울이고 있었다. 아마도 그들 모두가 아구스 전쟁에서 탄생한 괴물들이기 때문일 것이다… 그 제국과 엘프 간의 전쟁에 대해 모리엘은 처음에는 전혀 깊이 알아보려 하지 않았으며, 참여자들의 운명에 대해서도 전혀 관심이 없었다. 하지만 그 전쟁의 여파는 지금까지도 계속되고 있으며, 관련된 모든 사람들에게 영향을 미치고 있다. 오랜 기간 지속된 이 희극은 끝날 때까지 진정한 승자를 가리지 못했으며, 47조차도 ‘신의 무기’와 관련된 역사적 문제들에 얽매여 벗어날 수 없었다.
아마도 이것이 예언 마법사들 사이에서 비밀리에 전해지는 한 가지 주장을 증명하는 것일지도 모른다. 우리는 인생이 출발점에서 종착점까지 이어지는 구불구불한 길이라고 생각하며, 갈림길에서 올바른 선택을 하면 전혀 다른 운명을 얻을 수 있을 것이라고 믿는다. 하지만 실제로는 우리의 모든 판단과 예측, 우리가 마주치는 모든 사람과 사건들이 함께 우리 머리 위에 드리워진 거대한 그물을 형성한다. 우리는 이 그물에서 벗어나기 위해 온갖 방법을 동원하고 애쓰며, 그 수많은 점들 중에서 최선의 결과를 찾으려 한다. 하지만 결국에는 이 그물 자체가 바로 결과이자 운명이자 인생이라는 것을 깨닫게 된다.
“우리 모두는 운명에 의해 선택된 병사들입니다.”
47은 마화된 엘프들의 운명에 대해 더 이상 언급하지 않았다. 아마도 이는 그의 예상 밖의 일이 아니었을 것이다. 하층 세계는 언제나 그 독특하고 잔혹한 방식으로 모든 방문객을 환영하며, 고통, 고문, 부패, 죽음, 그리고… 피비린내 나는 전투라는 ‘목을 조르는 연회’를 준비해 놓는다.
“당신은 정말 운이 좋군요. 그곳에서 살아서 나올 수 있었다니.” 피비린내 나는 전투에 참여하는 자들은 모두 어리석은 자들이다. 에보니는 몸을 팔아 생계를 유지하는 여자이지만, 대부분의 남자들보다 사물의 본질을 더 명확하게 파악하고 있다.

그들은 마침내 거대한 쓰레기 구덩이에서 기어 나왔다. 인장의 도시에서는 기름 냄새가 섞인 희미한 비가 얼굴에 내려 정신을 맑게 해주었으며, 지하에서 올라온 습하고 탁한 공기를 쫓아냈다. 고개를 들면 여전히 희미하게 빛나는 불빛들이 보였기에, 이 비가 도대체 어디서 오는지는 진지하게 연구해볼 만한 주제였다. “비는 어디서 오나? 당연히 구름에서 오지, 바보야.” 우리 안의 주민들은 항상 이렇게 경멸적으로 질문을 던진 사람을 대답했지만, 실제로는 인장의 도시 중앙에는 먼지와 기름진 연기 외에는 구름이 전혀 없었기에 이런 주장은 전혀 근거가 없었다. 사람들은 이런 식이다. 아무리 이해할 수 없고 놀라운 일이나 상황이라도 시간이 지나면 익숙해지고, 오히려 “경험이 많다”는 우월감을 가지고 외부인의 의문을 조롱하고 비웃는다.

모두는 지금 너무 넓지도 좁지도 않은 거리에 있었다. 그 거리는 마치 잠든 괴물처럼 어두컴컴한 집들 사이로 뻗어 있었으며, 막히기도 하고 꺾이기도 하며 연결되어 결국 하나의 완전한 고리를 이루었다. 인장의 도시도 마찬가지였고, 그 외에도 외부 지역과 그 주변의 상층계와 하층계, 셀 수 없이 많은 물질적 차원들도 있었다…

그 고리를 따라가자.

“필가스, 네가 타나리 악마들에게 쫓겨서 인장의 도시에 온 거라고 했지, 그렇지?” 철면인은 주위를 둘러보며 말하면서 자신의 턱을 이리저리 비틀었는데, 거의 매번 귀에 닿을 정도였다. 그의 발성에는 성대나 혀가 전혀 필요 없어 보였으며, 아마 머리조차도 필요 없는 것 같았다.

“……그럼 우리는 이 원한을 갚기 위해 무저갱에 가야 하는 건가?” 엘프는 말하지 않았고, 대답한 것은 여마법사였다.

모리엘도 이에 대해 전혀 준비가 되어 있지 않지는 않았다. 악마들은 결코 가볍게 다룰 수 있는 존재가 아니다. 대중이 흔히 생각하는 것과 달리, 하층계의 진정으로 강력한 바트주 악마나 타나리 악마들과 원한을 쌓는 것은 결코 쉬운 일이 아니며, 그들은 주요 물질적 생명체에 대한 관심도 사람들이 생각하는 것만큼 크지 않다. 바트주들은 밤낮으로 자신의 지위를 공고히 하고 위를 속이며 아래를 억압하여 자신도 제멋대로 행동하지 않으면서 다른 이들도 그러지 못하게 하려고 애쓰고, 타나리들은 서로 더욱 잔인하고 악독한 동족들과 싸우고, 변덕스럽고 끔찍한 무저갱과 싸우며 “더 빠르고, 더 크고, 더 강해지는” 목표를 향해 노력한다…… 그리고 다른 종족들의 성급한 소환, 치열한 전투, 성공적인 추방조차도 그들의 관심을 조금이라도 돌리기에는 부족하다. 오랜 세월이 지나면서 하층계의 생명체들은 이미 한 가지 진리를 깨달았다: 천국으로 가는 길은 사람들이 가지 않고, 지옥에는 문이 없어도 스스로 찾아온다.

그러므로 필가스가 그토록 강력한 심연의 원력을 다루는 악마들의 주목을 받아 궁지에 몰리게 된 것도 어떤 면에서는 대단한 업적이라 할 수 있다. 하지만 두각을 나타내거나 여자들의 관심을 끌고 싶은 모험가들이 이를 모방하는 것은 강력히 권장되지 않는다.

모리엘도 20~30년 더 수련한다 해도 무저갱에 가보고 싶지 않았다. 하지만 어쩔 수 있겠는가? 그녀는 입가를 살짝 올리며 47번을 비웃듯이 바라보았다. 카이로는 옆에서 날아다니는 작은 악마들을 호기심 어린 눈으로 관찰하고 있었는데, 아마 그들을 고양이나 개 같은 애완동물로 여기는 것 같았다. 반면 피피는 철면인에게는 가까이 있으려 하면서도 그녀에게는 멀리 떨어져 있으려 했으며, 그녀에 대해 깊은 경계심을 가지고 있었다.

뭐, 어쩔 수 없지. 이 모든 것은 우리가 선택한 길이니까.

“당연하지. 하지만 지금은 아니야.” 47은 ‘카바’ 하는 소리와 함께 턱을 원래 자리로 돌려놓았다. 그의 대답은 모리엘의 예상을 완전히 벗어났으며, 다음 말은 누구도 생각지 못한 것이었다. “무저갱은 매우 위험해, 특히 마법사들에게는 더욱 그렇지.”
“오? 네가 그럴 줄은 몰랐어──” 여마법사는 더 이상 말을 이어가지 않았다. 그녀는 고개를 숙여 마법 로브를 정리한 뒤 잠시 멈춘 후 표정과 어조에 아주 미세한 변화가 생겼다. “그럼 우리 지금 어떻게 할까? 그냥 계속해서 다차원 우주의 가장 놀라운 도시들을 구경하며 시간을 보낼 건가?”
이 말에 47도 당황했다.
“음…… 아마 우리는 이제 염소들에 대한 깊은 원한에 더 신경 써야 할 것 같군?” 그는 갑자기 손을 뻗어 작은 악마의 꼬리를 잡았다. “조용히 해. 갑자기 물어볼 게 생각났어……”
항상 다른 이들과 거리를 두고 있던 필가스가 몸을 돌렸다. 그녀의 어깨와 등 위에 있던 부속지들이 순식간에 사나운 발톱을 드러내며 튀어나왔지만, 그녀에게 내리는 비는 조용히 사라져 아무런 파동도 일으키지 않았다. 마치 강철 엘프 자체가 날카롭고 잔혹한 무기인 것처럼, 비방울이라도 닿으면 산산조각 낼 것만 같았다.
거의 동시에 모리엘도 고개를 돌려 같은 방향을 바라보았다.
여마법사의 눈은 밝은 별처럼 비 속의 어둠을 꿰뚫었다. 잠시 후, 어둠 속에서 자신감 넘치고 낮으며 매력적인 목소리가 들려왔다. 그 목소리는 가끔 가까워지기도 하고 멀어지기도 하며 말했다. “정말 놀라운 걸작이군. 어린 모리엘, 넌 이렇게 큰 부를 감당할 준비가 되어 있지 않은 것 같아…… 그렇다면 그걸 스승님께 맡기는 것이 가장 올바른 선택이 아닐까?”
모리엘 주위에는 연이어 보호 마법의 후광이 빛났다. 그녀의 주문 속도는 매우 빨라, 불과 몇 초 만에 그녀는 육체에서 철처럼 단단하고 불과 물로도 상하지 않는 신비로운 존재로 변신했다.
“안드레 스승님?” 여마법사는 조심스럽게 물으며, 자기방어 능력이 없는 에보니에게 숨으라는 제스처를 취했다. 에보니는 반응이 매우 빨랐으며, 이런 상황에 대처하는 데 경험이 풍부한 듯했다. 47은 마지못해 작은 악마를 카이로에게 넘겨주었지만, 그의 주의는 모리엘에게 있지 않았다. 그의 붉은 눈동자는 비틀어진 기형적인 건물들을 둘러보고 있었는데, 마치 깊은 계곡과 울창한 숲속을 돌아다니며 먹이를 찾는 사나운 짐승 같았다.
“이렇게 오랜 세월이 지났는데도 스승님의 목소리를 기억하다니, 정말 기쁘군.” 희미한 그림자 속 골목 모퉁이에서 한 사람이 천천히 걸어 나왔다. 그는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 온몸에서 빛을 발하는 마법 지팡이를 들고 있었으며, 머리 위에는 보이지 않는 우산이 모든 비를 막아주는 듯했다. 비록 잘 관리된 검은 머리카락 사이에는 은발 한 올도 없었지만, 눈가에 나타난 주름이 그의 실제 나이를 약간 드러내고 있었다.
붉은 로브를 입은 변화계 수석 스승 안드레 킨은 모리엘로부터 수십 걸음 떨어진 곳에 멈춰 섰다. 적이라 할지라도 이 귀족 출신의 붉은 로브 수석이 언제나 위엄 있고 품격 있는 모습이라는 것을 인정할 수밖에 없었다. 보이지 않는 마법의 보호막이 그가 외부의 더러움에 오염되는 것을 완전히 막아주었으며, 인장 도시의 늪지대에서도 그는 마치 하늘을 나는 독수리처럼 높은 곳에 있었다. 그 모습은 모리엘이 기억하는 모습과 거의 똑같았다.

“죄송합니다, 안드레이 스승님.” 모리엘은 이전의 붉은 로브의 스승이 어떤 무분별한 지방 영주를 소멸시킬 때 했던 유명한 말을 인용했다. “붉은 로브의 마법사가 너에게 팔아주면 그것이 네 것이지, 팔지 않으면 빼앗을 수 없어.”
“흥. 보라, 어린 모리엘이 얼마나 뛰어난지. 시간이 지나면 우리 모두 자리를 내줘야 할 거다.” 음흉한 비웃음과 함께 키가 크고 독수리코를 한 인물이 안드레이 옆에 나타났다. 붉은 로브의 마법사를 상징하는 대머리에, 깊게 움푹 들어간 눈구멍에서는 교활하고 날카로운 시선이 드러났으며, 그의 대마법사 로브는 바람 없이도 움직이며 주름이 변화하는데, 마치 밤의 그림자로 재단된 것 같았다.
“아마도 제가 스승님의 큰 기대에 부응하지 못할 것 같습니다, 신니스 스승님.” 모리엘은 주술 계열의 수장이 나타난 것에 놀라지 않았다. 그녀는 주변에 누군가가 감시하고 있다는 것을 느낄 수 있었으며, 그들이 단지 눈앞의 두 사람뿐만은 아니라는 것도 알고 있었다. 하지만 그녀의 옛 스승은 여마법사의 마음의 거울에 아무런 이미지도 남기지 않았다. 결국 이사벨라는 예언 마법에 있어 그녀보다 훨씬 뛰어나, 거의 완벽한 수준에 이르러 있었기에 모리엘의 감지를 피하는 것도 놀랄 일이 아니었다.
독수리코를 한 자는 거만하게 한 걸음 앞으로 나왔다.
“나는 너에게 그런 ‘큰 기대’ 따위는 하지 않아.” 그는 로브 자락을 휘저으며 권력을 쥔 자가 세상을 지배하는 듯한 제스처를 취했다. “모리엘, 스승들은 계속해서 너를 그대로 두는 것이 붉은 로브의 마법사들의 이익에 심각한 손해를 준다고 일치되게 생각해. 지금 돌아서면 아직 늦지 않았어. 우리가 이사벨라를 설득해 과거를 용서하도록 할 테니까.”
“제 행동은 비크토르 스승님의 승인을 받은 것 같습니다.” 모리엘은 47번이 다소 정신이 산만한 것을 느꼈기에, 나타난 두 명의 붉은 로브 마법사에게만 모든 주의를 집중하지 못했다. “게다가 스승님과 이사벨라 스승님의 관계는 항상 좋지 않았던 것으로 기억하는데, 어떻게 제가 안심할 수 있겠습니까?”
“모리엘, 너는 붉은 로브의 마법사들이 결코 준비 없이 싸우지 않는다는 것을 알아야 해.” 안드레이는 마법 지팡이를 앞으로 내밀었고, 지팡이에서 발산되는 빛으로 그의 귀족적이고 창백한 얼굴은 더욱 핏기 하나 없어 보였다. “그것도 네가 고치지 못하는 버릇이야. 인정해야 해, 지금의 너는 스승들과 비견될 만한 힘을 가지고 있어… 하지만 지금 네가 맞닥뜨린 것은 단순한 스승 한 명이 아니야.”
변화 계열의 수장은 말솜씨가 매우 뛰어났으며, 분명히 말로 사람의 마음을 움직이고 자신감을 꺾는 데도 능숙했다. “게다가 나는 ‘그것’이 비록 강력한 카드일지라도 네가 반드시 승리할 수 있다는 보장이 되지는 않는다고 믿어. 신뢰할 수 있는 정보에 따르면, ‘그것’은 아구스 제국에 의해 여러 번 잡혔다고 해… 모리엘, 우리 붉은 로브의 마법사들이 고고학에 빠진 평의회의 늙은이들보다 못하다고 생각하지는 않겠지?”
“싱어 대마법사는 분명 다른 의견을 가지고 있을 것입니다.” 모리엘은 침착하게 미소 지었다. “하지만 저는 그를 변호할 의무가 없으며, 여성의 예의상 이런 때에 개인적인 의견을 표현하는 것도 적절하지 않습니다.”
“그만해, 더 이상 말로만 싸우지 마.” 신니스는 차가운 코웃음을 쳤다. “어린 모리엘이 이미 자신의 입장을 밝혔으니, 이제 그녀가 우리를 더 존중하도록 할 만한 것을 내놓아야 하지 않겠나?”
주술 계열의 수장의 이 말은 거의 실질적인 압박감을 만들어냈다. 비는 여전히 부슬부슬 내리고 있었지만, 평소에는 항상 북적거리는 인프린트 시티는 이 순간 놀랍도록 고요하고 침울했다.

다시 한번 교착 상태를 깬 것은 역시 필가스였다. 그녀가 무엇을 발견했는지, 혹은 47을 통해 무엇을 알아냈는지는 알 수 없었다. 강철 정령은 마치 오랫동안 숨어 있다가 갑자기 공격해오는 암표범처럼 날아올랐다. 두 명의 붉은 로브를 입은 스승들의 몸에서도 동시에 빛이 번쩍였다. 공중에서 갑자기 생겨난 마법력장이 비를 밀어내어 진흙투성이의 거리에 완벽한 원형 구역을 만들어냈으며, 아마도 마법의 작용 범위 내 공간의 성질도 어느 정도 변했을 것이다. 하지만 그것이 유령 같은 공격자들을 무력화시킬 수 있는지는 실제로 확인할 수 없었다.

필가스는 공중에서 방향을 바꿨는데, 이는 물리 법칙의 지지를 전혀 받지 않는 것 같았다. 그녀의 붉은 눈동자는 날카로운 곡선 형태의 잔상을 남겼고, 날카로운 하이힐은 더 큰 동심원 궤적을 그리며 마치 허공의 어떤 물체와 충돌하는 듯했다. 번개가 치고 불꽃이 튀었다. 비는 더 이상 그냥 하늘에서 내리는 것이 아니라, 튀어 오르는 비줄기 속에서 희미하게 빛나는 우아한 자태와… 별처럼 푸른 눈동자가 드러났다.

푸른 빛이 앞으로 나아가 붉은 빛이 그린 궤적 속으로 들어갔다. 강철 정령은 곧바로 몸을 뒤집어 공중에 화려한 곡선을 남겼으며, 다리를 흔들며 마치 나비가 날개를 펄럭이는 듯한 춤동작을 취했다. 그녀의 길쭉한 몸이 아래로 숙이자 거리의 물웅덩이는 마치 엄청난 압력을 받은 듯 갑자기 바깥쪽으로 퍼져나갔다. 거의 동시에, 땅과 공중에는 셀 수 없이 많은 크고 작은 물결들이 필가스 주위로 퍼져나갔다.

빛과 그림자가 교차하며 어두운 밤색이 물방울이 반사하는 화려한 빛에 의해 밝아져 눈이 부실 정도였다. 필가스는 순식간에 구분하기 어려운 희미한 그림자가 되었으며, 그녀의 움직임은 너무나 빨라 마치 공중에 떠 있는 것처럼 보였다. 그녀는 인간이 사용하는 어떤 전투 방식의 범주를 벗어나 있었으며, 몸의 어느 부분이든 지지점이자 치명적인 무기가 될 수 있었다. 전갈 꼬리 같은 어깨의 발톱들은 그중에서도 가장 위협적인 부분 중 하나에 불과했다. 그 발톱들은 더욱 모호하고 알 수 없는 어떤 외부 물체와 빠르게 충돌했으며, 튀어 오르는 물방울들은 점점 더 빠르고 집중적으로, 마치 폭풍우처럼 날카로운 금속 충돌음 속에서 점점 더 작아졌다. 결국 그것들은 전장을 뒤덮는 하얀 안개로 변해 커지기도 작아지기도 하며 회전하고 요동쳤다. 두 명의 반투명한 인간 형태가 그 안에서 죽음의 춤을 추며 관람자들을 공포에 빠뜨렸다. 심지어 마법적 시각 능력을 사용하는 모리엘조차도 그녀들의 움직임을 따라잡지 못해 현기증을 느끼며, 어떤 혼란스러운 색채들로 이루어진 흔적 속에서 어느 순간 누가 공격하고 다음 순간 무엇이 찢어지거나 잘려나갈지 구분할 수 없었다. 아마도 그것은 중요하지 않았을 것이다. 이토록 격렬한 전투는 결국 승자가 한 명만 남고 다른 한 명은 비방울보다 조금 더 큰 조각이 되어 끝날 것이며, 그때서야 승패가 결정될 것이다.

47은 흥미롭게 경기를 감상하며 마치 산처럼 굳건히 서 있었다. 그는 필가스처럼 빠르게 움직일 수도, 화려한 동작을 선보일 수도 없었지만, “나에게 힘을 주소서”라는 부름의 대상으로서 자신의 성과에 분명히 만족하고 있었다.

공격을 멈추는 것도 시작할 때만큼이나 빠르다. 슬로우 모션으로 재생해 보면 그리 설명하기 어렵지도 않다. 필가스는 마치 안개 속에서 모습을 드러내듯 나타나며 발톱을 크게 벌리고 닫으며 47의 날렵한 공격 스타일을 그대로 따라 그녀의 아래쪽에 위치한 푸른 눈의 아름다운 그림자 주위를 돌았다. 상대는 그녀의 날카로운 발톱 공격 속에서 마치 무게를 잃은 듯했으며, 한 손으로 강철 정령의 손목을 잡고 옆으로 가볍게 기어 올라 모든 칼날 공격을 피하며 그녀의 위로 날아올랐다. 그것은 어떤 강철 기계도 할 수 없는 유연함이었으며, 마치 역류하는 물살을 뚫고 올라가는 물고기와 같았다.

붕괴된 힘장은 비를 무질서하게 사방으로 튀겼다. 기압에 의해 들려올라간 물의 장막은 고속 움직임으로 인해 생긴 진공 상태로 인해 다시 쏟아져 내렸고, 그제야 주변 사람들은 마지막 장면을 명확하게 볼 수 있었다. 필가스는 아래로 눌려 있었고, 길쭉한 강철 팔다리들이 서로 엉켜 있었으며, 등 뒤의 적은 온몸에서 흘러나오는 푸른 전기 빛 속에서 형체를 드러냈다. 그녀는 팔과 다리만 있었지만, 거미만큼 많은 발톱을 가진 필가스를 움직일 수 없게 만들었다. 유일하게 자유로울 수 있는 것은 아직도 정령의 우아함을 간직한 그녀의 아름다운 긴 귀뿐이었다.

“당”, “당”, “당”, 47이 박수를 쳤다.

“흠. 보세요, 모리엘. 인생은 마법을 사용하는 것과 같아요. 언제 놀라움이 찾아올지 모르죠.” 수많은 가는 비방울들의 타격으로 마법 보호막이 살짝 떨렸고, 그 사이로 안드레의 얼굴이 일그러져 보였다. “내 비장의 카드도 당신보다 작지 않은 것 같군요. 지금 제안이 하나 있어요… 이건 당신을 존중하고 당신의 지위를 인정하기 때문에 하는 말입니다. 칼과 검은 잠시 내려놓고, 마법사의 문제는 마법사의 방식으로 해결해야 합니다. 어떻게 생각하시나요, 모리엘?”

여마법사는 몇 초간 고민했다.

“영광입니다, 안드레 스승님. 지금 시작할까요?”

그녀는 미소를 지으며 47의 시선에 답했다. “제가 감당할 수 있어요, 괜찮아요. 당신은… 조심하세요.”

47은 다시 고개를 숙여 케이로를 바라보더니 갑자기 몸을 숙여 소녀의 손을 잡았다. 피피는 이 기회를 이용해 그의 손아귀에서 벗어나 쉬익 하는 소리와 함께 사라졌다. 철면의 눈에서는 붉은 불꽃이 타오르듯 빛났고, 마치 그녀의 마음속 깊이 들어오려는 듯했지만, 그의 말투는 여전히 맥락 없었다. “들었나?”

세 명의 붉은 로브를 입은 자들과 케이로는 모두 그곳을 떠났다. 모리엘은 그녀를 데리고 가지 않고, 직접 전송 마법을 사용해 두 명의 스승과 함께 떠났다. 소녀는 달콤하게 웃으며 혼자 비 속으로 걸어 들어갔다… 조용히 피어오른 안개 속으로 사라졌다.

“케일리.” 47은 턱을 조절하며 휘파람을 불었다.

“왜? 왜 항상 나를 괴롭히는 거야? 지난번에도 그랬고, 이번에도 마찬가지야. 정말 이해할 수 없어. 멍청이들을 때리는 게 당신에게 성취감을 주는 건가?”

“케일리”는 필가스에게서 떨어져 나왔고, 그녀의 몸에 달린 각각의 칼날들은 움직임에 따라 계속 변화하며 실처럼 유연했다. 필가스는 반격을 하지 않았지만, 그녀의 눈빛으로 보아 그러고 싶어 했다. 47이 손가락을 가볍게 튕기자 강철 정령은 즉시 지붕 위로 뛰어올라 기울어진 다락방 옆에 잠시 머물다가 곧 그림자 속으로 사라졌다.

강철 여인은 침착하고 우아하며 평온하게 앞으로 걸어갔다.

그것은 귀부인이 정원에서 여유롭게 거닐는 자세도 아니고, 모델이 런웨이에서 표준적으로 과시하는 자태도 아니었다. 단지 거만하고 자신감 넘치며 조용히 움직이는 모습뿐이었다. 그 광경을 무엇에 비유해야 할까? 마치 그녀가 어떤 영역으로 들어서고 있는 것 같았다. 그녀만의, 그들만의 영역으로.

그녀의 파란 눈동자는 마치 47을 응시하는 듯했다. 그렇지 않다면 그녀가 무엇을 보고 있는지 알아낼 필요도 없었다. 왜냐하면 그것은 중요하지 않았기 때문이다. 그녀의 눈빛은 그녀를 바라보는 모든 이들로 하여금 그것이 신성함으로 가득한 고요함이라는 것을 인정하게 만들었다.

“나는 그들과 아무런 관계도 없어.” 그녀의 목소리는 골짜기의 종소리처럼 맑았다. “당신도 그들과 아무런 관계도 없어. 유일하게 관계가 있는 것은 당신과 나뿐이야… 이것이 내가 여기에 온 이유야.”

“오? 그럼 지금 내가 무릎을 꿇고 프로포즈해야 한다는 뜻인가?” 47은 손을 펼치며 말했다. “한가할 때 진지하게 고려해볼지도 모르지. 하지만 지금은 할 일이 있어. 공정하고 합리적인 거래를 하자. 당신이 나를 방해하지 않는다면, 나도 당신의 일에 관심을 기울여볼게. 어때?”

“당신의 행동은 전부 잘못된 길로 들어선 것뿐이야.”

“켈리”는 더 유연해지기 위해서가 아니라 가볍게 손가락을 움직였다. 그녀도 아이언맨의 나쁜 습관들을 배운 모양이었다. “나는 그것을 바로잡을 의무와 책임이 있어. 당신이 혼란에서 벗어나 올바른 길로 돌아가도록 돕기 위해서는 당신에게 영향을 미치는 모든 요소들을 제거해야 해. 무엇이 당신으로 하여금 신성한 사명을 잊게 만든 거지? 그 여자인가? 불순물은 반드시 제거되어야 해—내가 말했잖아, 다른 선택의 여지는 없어.”

47의 얼굴색이 순식간에 어두워졌다. 마치 구름에 가려진 하늘에서 햇살이 살짝 비치는 것 같기도 하고, 꺼진 화산에서 열기가 피어오르는 것 같기도 했다. 그의 광폭한 본성이 잠시 드러났다. 마치 차갑고 단단한 철덩이가 갑자기 딸깍거리며 시간을 세기 시작하는 것 같았다.

“그래, 좋아. 이것이 당신이 선택한 길이군.” 그가 말했다. “1.85달러를 내야 해. 보리바는 두 사람을 실을 수 없으니까.”