한 사람이 같은 인페스트 시티에 두 번 들어갈 수 없다는 것은 단순한 철학적 명제보다 훨씬 깊은 의미를 담고 있다.

안드레는 꽤 웅장해 보이는 집의 처마 아래에 서 있었고, 비가 그의 앞에서 떨어지며 그의 모습을 더욱 가려주었다. 그의 스승은 더 이상 눈부신 마법의 빛을 발하지 않았으며, 마법 지팡이도 칙칙한 회색빛을 띠어 평범한 나무 막대기와 다를 바 없었다. 누군가 그의 옆을 지나간다 해도 벽모퉁이에 사람이 서 있는 것을 알아차리기는 어려웠다—안드레는 머리부터 발끝까지 마치 건물의 일부가 된 것처럼 보였으며, 곰팡이, 나무결, 빗물 자국, 그리고 퍼져나가는 검은색 칼날덩굴만이 그곳에 생명체가 있다는 것을 증명해 주는 유일한 증거였다.

그는 외모를 완벽하게 위장하는 데 능숙하지 못한 것도 아니고, 환상 마법도 그의 약점이 아니었다. 하지만 그럴수록 마법 탐지에 더 쉽게 발각될 수 있었다—특히 상대가 예언 마법사일 때는 더욱 그랬다. 마법에 의해 포착되는 것보다는 눈으로 직접 볼 수 있는 허점들은 아무것도 아니었다. 기습과 회피에도 두 배의 주의가 필요했으며, 그렇지 않으면 역공을 당할 가능성이 컸다. 모리엘이 그들의 추적을 쉽게 빠져나올 수 있었다는 사실만으로도 안드레는 크게 경계하며 위기감을 느꼈다.

더럽고 낯선 도시. 스승은 입술을 살짝 움직이며 속으로 욕을 내뱉었다. 집 앞뒤에 여섯 명의 활동하는 창조물들이 그를 지키고 있음에도 불구하고, 그의 마음속에는 끊임없이 설명할 수 없는 불안감이 맴돌았다. 마치 아무런 보호도 받지 못하는 쉬운 표적, 도살자의 도마 위의 어린 양처럼 느껴져서, 그는 자신의 충동적인 망상을 억제하기 위해 온 정신을 집중해야 했다. 안드레의 어린 시절, 가문의 성은 그의 천국이었지만, 추방당해 영원히 떠난 이후로는 그렇지 않았다. 길거리에서 홀로 방황하는 그림자는 늘 그를 따라다녔으며, 그래서 그는 셀 시티의 대마법사 탑에서는 매우 철저하게 경계를 하며 살았으며, 마녀 요새에도 결코 뒤지지 않았다. 따라서 그가 밖으로 나가 여행을 하고, 광활하고 미지의, 위험으로 가득한 세계를 탐험하는 것을 가장 싫어하고 가장 익숙하지 않은 일 중 하나로 여긴다는 것은 쉽게 추측할 수 있다.

고대 구조체를 위한 것이 아니었다면… 하지만 왜 운명은 항상 공평하게 찾아오지 않는 걸까? 이번처럼, 두 번째 구조체와 소통하는 사람이 또 모리엘의 스승인 이사벨라라니! 왜지? 그, 안드레야말로 붉은 로브 마법사단에서 생명이 없는 물건에 생기를 불어넣어 기적을 만들어내는 데 가장 뛰어난 대마법사다! 그건 그렇고, 구조체 생물이 이성적으로 행동할 거라고 기대할 수는 없지. 하지만 그의 의견에 따르면, 그들이 이미 모리엘의 그 녀석과 같은 종류의 것을 접했으니 차분히 계획을 세우고, 우선 “그것”을 세일 시티로 데려오는 게 좋다고 했다. 하지만 이사벨라는 오히려 바로 자신의 제자들을 공격하기로 했다! 동시에 그 미친 여자 모리엘도 저주해야 한다. 그녀가 일으킨 소동은 너무 커서 무시하기조차 불가능하다!
연환법식조차 거행할 시간이 없었다. 안드레는 불안한 마음에 마법 지팡이를 꽉 쥐고 정신을 집중해 머릿속의 어둠을 몰아냈다. 걱정할 것도 없다. 그저 갓 입문한 후배일 뿐이니까. 지금 당장 두 명의 붉은 로브 스승을 상대할 자격도 없는데… 다만 신니스는 가끔 너무 거만해서 조금 걱정스럽다.
신니스 스승님, 어디 계십니까? 안드레는 숨바꼭질을 하고 싶지 않았다. 정신을 가다듬은 뒤 즉시 주술계 수장에게 메시지를 보내 물었다. 그 소녀의 흔적이라도 있습니까?
흥. 그렇게 조급해할 것 없어. 그녀는 도망가지 않을 거야… 도망갈 수도 없어. 몇 초 후, 신니스의 차갑고 거만한 목소리가 그의 귀에 울렸다. 분명 자신감에 차 있었다. “안드레, 우리가 그녀를 처리하지 못할 거라고 생각하지는 않겠지?” 그리고 그 두 구조체가 서로 싸워 모두 망가지면, 그 잔해를 가져와 자세히 연구하면 빅토르를 무너뜨리는 것도 시간문제일 뿐이다.
정말 무지하군. 넌 너무 쉽게 생각하고 있어… 안드레는 그런 말을 밖으로 내뱉지 않으려고 참았다. 설령 그들이 서로 같이 죽는다 해도, 한쪽이 다른 쪽을 이기는 것이 아니라면, 그 파괴된 쇠붙이 더미가 무슨 소용이 있겠는가? 혹시 아구스의 늙은이들이 백 년이나 헛되이 보낸 건가?
안드레는 주술계 수장과의 대화를 포기하고 현재 상황을 바꿀 다른 방법을 찾으려 했다. 그때 갑자기 눈가에 불꽃 같은 빛이 스쳤다. 스승은 놀라서 고개를 돌렸고, 어둠 속에서 난장판이 된 건물들과 밤하늘에 펼쳐진 거대한 불길을 보았다. 천둥 같은 소리가 들렸는데, 이 거리에서는 그리 크지 않았지만 귀에 선명하게 울렸다. 그 순간 그는 거의 놓칠 뻔했으며, 자신의 목숨을 위협할 뻔했던 몇 가지 것들을 발견했다.
하늘의 불꽃은 실제로 하늘에 있는 것이 아니었다. 단지 밤이 깊고, 인프린트 시티가 무극첨봉 위에 위치한 모든 상식을 뒤엎는 거대한 고리이기 때문에, 멀리 있는 전장을 바라볼 때 그런 착각이 드는 것이었다. 그 불꽃은 마치 폭발한 초신성처럼 순간적으로 눈부시게 밝아졌다. 불빛은 연이은 지붕들을 비추었고, 망막에는 그 불빛이 지나간 흔적들이 남았으며, 그 사이에는 공기가 아닌 다른 투명한 매질을 통과한 것처럼 잠깐 동안의 미세한 왜곡이 생겼다.

평범한 사람들은 이상할 것도 없는 이 이상함조차 전혀 알아차리지 못했지만, 안드레는 즉시 반응했다. 그는 어떤 마법 주문도 외우지 않았음에도 그의 앞에 갑자기 벽이 솟아올랐다. 더러운 흙과 진흙은 땅에서 떨어지자마자 바위처럼 굳어져 거꾸로 흐르는 고체 폭포가 되었고, 스승은 그 보호막 덕분에 벽 속으로 들어가 놀라울 정도의 속도로 뒤로 물러났다. 그는 장애물을 무시하고 순식간에 방 안으로 들어갔으며, 더 이상 숨기지 않은 방어 마법은 몇 겹 더 늘어났다. 흐릿한 빛에 비친 가구들도 마치 마법에 걸린 것처럼 보여 누가 보더라도 놀랄 터였지만, 이곳은 텅 빈 방이었다.

다행히 텅 빈 방이었다. 안드레가 다음에 A계획을 쓸지 B계획을 쓸지 결정하기도 전에 온 방이 크게 흔들렸다. 비방울보다 훨씬 빠르고 훨씬 강력하며 파괴력도 훨씬 큰 무언가가 벽을 뚫고 방 안으로 쏟아져 들어왔다. 그것들이 스승의 보호막에 부딪혀 튕겨 나간 뒤에야 그것들이 주먹만 한 크기의 부서진 돌덩이들임을 알 수 있었다.

더 이상 망설일 필요가 없었다. 그는 다시 뒤로 물러났다. 집은 충격을 견디지 못하듯 서서히 무너지기 시작했지만, 무너지는 방향과 형태는 다소 이상했다. 기둥, 벽, 그리고 방 안의 가구들이 모두 안쪽으로 압축되며 회전했고, 순간적으로 마치 생명을 얻은 듯 안드레가 필사적으로 피하고 있는 것을 막거나 붙잡으려는 듯했다.

연기가 자욱해져 비바람조차 날리는 먼지를 가누지 못했다. 스승은 혼란 속에서 일어났고, 마법 보호막 위의 빛은 물결처럼 움직이며 회전했다. 주변은 쥐죽은 듯 조용했다. 성안 주민들의 좋은 습관 중 하나는 절대로 소란에 끼어들지 않는 것이었다.

집의 폐허는 이상한 형태로 뒤틀렸다. 벽돌, 나무, 기와, 돌들이 마치 근육과 힘줄처럼 결합되어 건물에서 가장 튼튼한 부분을 추출해 기형적인 거대한 주먹으로 만들었고, 그 주먹은 화살을 꽉 쥐고 있었다. 물론 10여 자 길이에 그릇만한 굵기의 강철 창도 화살로 간주할 수 있다면 말이다. 그 주먹은 계속 떨리고 있었으며, 비정상적으로 자라난 날카로운 칼날들도 움직이며 구부러졌는데, 마치 포기하지 않는 사나운 뱀처럼 마지막 독니를 드러내며 필사적으로 저항하는 듯했다.

안드레는 어떤 공격이든 막을 수 있다고 자신했지만… 오래 버틸 수는 없을 것이다. 그는 재빨리 손을 들어 손가락으로 그린 궤적에 주문을 불어넣고, 방을 빠져나올 때 함께 떨어진 먼지를 조금 섞어 마법망을 활성화시켰다. 마지막으로 작은 천연 자석을 통해 끊임없이 흘러나오는 파괴적인 마법 에너지로 변환시켰다. 스승은 이 마법의 힘을 크게 강화시켰다. 가볍게 손가락만 가리키면 적을 산산조각 낼 수 있는 것은 오직 마법사만이 할 수 있는 일이었다.

화살이나 창날처럼 반짝이던 꼬리 깃털이 갑자기 어두워졌고, 무언가가 그 위에 떨어져 마법 보호막에서 비치는 희미한 빛을 가렸다. 공격자의 윤곽이 물결 모양의 빛 속에 나타났고, 거의 완벽했던 은신 효과는 깨졌지만, 사실 그녀는 애초에 은밀히 공격할 생각도 없었다. 철저히 경계하던 인형 호위병들이 일제히 달려들어 실제로도 약간의 방해 역할을 했다. 몇 번의 차가운 빛이 스쳐 지나가자 그들은 종이 조각처럼 산산이 흩어졌다. 안드레는 이 순간의 공백을 이용해 손가락을 뻗었다. 멀리서 한 점을 가리켰다.

마법력은 처음에는 단지 짙은 녹색의 가늘고 희미한 광선에 불과해 보였다. 그것은 스승의 손끝에서 터져 나왔으며, 빛이 가져야 할 그러한 뜨거움이나 밝음, 혹은 차가움 같은 형태는 전혀 없었고, 오히려 억눌린 안개와 비슷했다. 녹색 광선은 거대한 철화살에 달라붙어 즉시 그 화살의 금속 광택을 사라지게 했으며, 동시에 빠르게 썩어서 먼지가 되어, 그것을 묶고 있던 돌 주먹과 함께 무너졌다. 작은 폭발 소리도 없이 가는 비 속의 가루가 되어버렸다.

하지만 이 효과는 안드레이가 원하는 것이 아니었다. 그는 계속해서 공격을 가했고, 매번 상당한 피해를 입혔지만, 그 유령 같은 잔영을 따라잡을 수는 없었다. 연속된 공격 후, 스승도 잠시 멈춰서 다시 준비를 해야만 했다. 매혹적이면서도 사나운 인간 형태의 그는 중간 휴식이라는 개념이 없었다. “쉬익” 하는 소리와 함께 안드레이의 머리 위로 내려와, 칼날 같은 팔과 발톱이 그의 마법 보호막을 뚫고 들어가 마치 허공을 움켜쥔 듯 단단히 고정시켰다. 그리고 활을 당겨 화살을 쏘았다. 긴 화살은 뱀처럼 구부러져 있었고, 화살촉에는 이빨 모양의 돌기가 있어서, 한 번 물리면 스승의 모든 노력이 헛수고가 될 것이었다.

안드레이는 눈을 들어 분노에 차 소리쳤다. 폭발하는 에너지가 그의 눈에서 두 점의 불꽃으로 터져 나왔고, 동시에 그의 손에 들린 지팡이도 그의 힘으로 부러져 두 조각이 되었다. 이제야 그는 진정한 붉은 로브의 마법사의 실력을 발휘했다. 부러진 지팡이의 단면은 먹물처럼 짙은 녹색이었고, 활성화된 분리술은 더 이상 광선 형태로 발동되지 않고, 스승을 중심으로 조용한 폭풍을 형성했다. 먼저 마법 보호막을 구성하는 마력이 충격으로 인해 흩어지고 통제를 잃기 시작했고, 다음 순간 주변의 지붕들이 마치 조수에 의해 씻겨나간 모래 조각처럼 분해되어 무너졌다. 아직 탈출하지 못한 자들은 운이 나쁘다고 생각할 수밖에 없었다. 마치 불길이 얇은 종이를 핥는 것처럼, 수많은 미세한 재만 남았다.

비 속에도 참혹한 녹색 빛이 섞여 있었지만, 여전히 안드레이에게는 단 한 방울도 떨어지지 않았다. 적들이 방금 전의 분리 폭풍으로 전멸했는지 여부와 상관없이, 스승은 “남은 힘으로 적을 추격하자”는 생각을 하지 않았다. 마법사의 가치는 이런 혼란스러운 교전에서 드러나는 것이 아니었다. 그는 2차원과 3차원 사이의 신기한 상태로 변해 비가 내리는 가운데 빠르게 도망쳤다. 공간을 초월하는 부작용으로 인해 그가 보고 느끼는 모든 것이 왜곡되고 기이한 광경이 되었다. 비방울들은 주먹만큼 커서 무질서하게 튀고 회전했으며, 인장성의 건물들은 마치 회전하는 하하거울 속의 터무니없는 환영처럼 겹겹이 쌓여 그를 향해 압박해 왔다. 그래서 도시 어딘가에서 또 다른 불길이 타오를 때, 안드레이는 불꽃이 피어오르는 모습을 보며 마치 온 세상이 불타는 것처럼 느꼈다.

다른 전장도 열기로 가득했다.

우아한 강철 몸체가 움직이고 있었다. 때로는 보이고 때로는 사라지며, 동쪽으로도 서쪽으로도 움직이며, 완전히 구분할 수 없는 흐르는 빛과 그림자가 되었다. 하지만 그녀에게 포위당하면서 동시에 그녀를 공격하고 있는 47명도 변하고 있었다.

그는 “케일리”처럼 발로 찬 뒤 다리를 빠르게 움직여 그녀의 손길을 막아내고 반동을 이용해 물러날 수는 없었다. 하지만 머리를 공격하자 그 머리는 이미 솥만 한 크기의 주먹이 되어 맞서오는데, 그 역시 치명적인 공포였다. 47은 방어라는 개념 자체가 전혀 없었으며, 지금 이 시점에서 그는 이미 신공을 완성한 셈이었다. 그에게 있어 약점이나 치명적인 부위란 존재하지 않았다. 피의 도끼, 피의 전투, 아이언맨이 정리하고 독자적으로 만들어낸 전투 방식은 마치 도로를 으스러뜨리는 로더처럼 앞으로 밀고 나가는 것이었다. 낙석, 모래바람, 쓰나미 같은 것들은 어느 정도 막거나 흘려보낼 수 있을지 모르지만, 산사태, 모래폭풍, 쓰나미가 닥쳤을 때 산산이 부서지지 않으려면 물러날 수밖에 없었다. 하지만 “케일리”가 47과 싸우고 그를 막아서 그가 “잘못된 길에서 돌아오게” 하려면 단순히 피하기만 해서는 안 되며, 상황을 반전시켜야 했다.

그래서 그녀는 다시 한 번 47을 여러 번 곤경에 빠뜨렸던 ‘천둥 같은 일격’을 사용했다. 안드레이 스승이 이전에 본 섬광도 바로 이것이었다. 푸른 전기빛이 하늘과 땅을 가르며, 의심할 여지 없이 강철 여인의 결정적인 무기는 마치 하늘을 지배하는 토르의 분노와 같았으며, 더욱 정확하고 효율적이며 완벽했다. 충격적인 시각 및 청각 효과 외에 모든 에너지는 상대의 몸속으로 들어가 전방위적으로 파괴를 일으켰다. 마치 별들이 꺼져가듯, 에너지는 더 이상 퍼져나가지 않고 계속 수축하여 내부에서 차갑고 죽은 듯한 무거운 물질로 변해 모든 생명력을 잃어버렸다.

상황은 예전과 달랐다. 47은 처음으로 강철 여인의 이런 별이 멸하는 듯한 강력한 공격을 견뎌냈다. 언뜻 보기에는 번개가 그를 온몸에 태워 폭발시킨 것처럼 보였지만, 실제로는 거센 고온의 불길 속에서 그는 그저 몸을 약간 들어 올린 것뿐이었다. 아이언맨의 갑옷 외피는 여러 부분으로 분해되어 펼쳐졌으며, 마치 화가 난 동물이 비늘이나 깃털을 펼쳐 위협하는 것과 같았다. 몸속의 수많은 기어와 장치들은 불 속에서 스프링처럼 회전하며 작동했고, 공격을 직접 받은 가슴 부분의 움푹 들어간 곳도 마치 용광로에서 단련된 금속처럼 점차 평온해졌다… 그를 감싼 뜨거운 불길은 불안정하게 요동쳤으며, 때로는 커지고 때로는 작아졌다. 불빛이 밝을 때는 너무나 선명해 눈이 부셨으며, 그 빛이 닿는 곳은 마치 녹은 구리와 철이 끓는 듯한 고통을 겪는 것처럼 보였고, 타버려 재가 되는 과정도 눈으로 볼 수 있었다. 비는 증기가 되어 올라갔으며… 거의 식은 흰색은 보이지 않았다.

강철 여인의 몸에도 불이 붙어 있었다. 그녀는 뒤로 날아가 멀리 땅에 엎드렸고, 불길은 그녀와 47 사이를 뛰어다니며 춤추듯 움직였지만, 그 두 점의 심연처럼 어두운 짙은 붉은색을 억누를 수는 없었다.

붉은 빛이 잠시 멈춘 뒤, 두 개의 그림자가 빠르게 다가왔고, 불길은 파도가 해안을 때리듯 터져 나갔다. 47은 큰 걸음으로 안쪽에서 뛰쳐나왔고, 매 걸음마다 발생하는 진동으로 그의 외형 구조가 변화했다—팽창하는 갑옷, 돋아난 철근 같은 머리, 무시무시하게 자라난 등뼈, 점점 더 굵어지는 팔다리… 아이언맨은 불길을 뒤집어쓴 채 으르렁거리며 달려들어 주먹을 들어 “케일리”를 향해 내리쳤다. 망치 같은 강력한 주먹은 상당히 끔찍한 파괴력을 발휘했으며, 주변의 몇 채의 집들은 순식간에 완전히 무너졌고, 무너진 벽돌과 목재들은 거의 반 블록을 묻어버렸다. “케일리”는 먼지를 뚫고 나와 몸을 비틀어 공중제비를 돌며 가볍게 47의 목 뒤에 착지했다. 이제 그의 등 전체가 그녀의 날카로운 칼날 아래에 노출되었으며, 그녀의 속도라면 그 위에서 마늘을 썰듯 쉽게 벨 수 있었다.

하지만 “케일리”는 공격하지 않고, 47개의 머리들이 돌아와 그녀를 물기 전에 멀리 뛰어나갔다. 그녀의 칼날 갑옷 위로 불빛이 스쳐 지나갔는데, 그 모습은 아이언맨이 만든 것과는 약간 달랐다. 강철 여인의 푸른 눈동자가 몇 번 깜빡이더니, 하늘에 퍼지는 불빛을 향해 밤하늘로 뛰어올랐고, 어둠이 내리자 이미 그녀의 흔적은 사라져 있었다.
47도 몸을 돌렸다. 그는 이처럼 별다른 성과도 없는 싸움에 불만을 품으며, “케일리”라는 골칫거리를 완전히 제거하기로 결심했다. 아이언맨은 “케일리”의 우아한 자세와는 전혀 다른 야수 같은 동작으로 그녀를 뒤쫓았으며, 지나가는 모든 불길을 자신의 몸속으로 빨아들였다. 퍼져나가는 불길은 마치 재생된 영상처럼 범인에게로 돌아갔고, 그 덕분에 많은 사람들의 목숨이 구어졌을 것이다.
“너무 과하게 하지 마세요!” 에이포니는 먼지투성이가 된 채 폐허에서 기어 나왔고, 재잘거리는 작은 악마 피피도 그녀 곁에서 따라왔다. “화나게 하지 마세요—”
하지만 47이 일으킨 거센 바람이 그녀의 경고를 삼켜버렸다.