제28라운드, 운명적인 만남

“시체 수거꾼? 시체 수거꾼이라니, 그건 인장의 도시 하수구에 숨어 있는 냄새나는 쥐들일 뿐이야! 그들은 몰래 널 따라다니며 네가 곤경에 처하는 걸 보고 싶어 하고, 기회가 생기면 독수리처럼 몰려와 네 마지막 녹색 동전까지 모조리 빼앗고, 네 더러운 냄새나는 속옷조차도 남기지 않아! 하하하하!”
공중에 떠 있는 말하는 두개골이 소름 끼치는 기괴한 웃음을 내뱉었고, 눈동자 역할을 하는 수정 구슬들이 눈구멍 안에서 마구 굴러다니며 “카라카라” 하는 소리를 내며 자신이 저장한 정보를 쏟아냈으며, 입력자의 어조까지도 완벽하게 흉내 냈다.
“음…… 그런 외지인을 속이는 어리석은 장난감은 그만두세요, 선생님!” 에이보니라고 자칭하는 창녀는 입에 있던 큰 쥐 꼬리를 겨우 삼키며, 손에 든 막대기에는 타버린 쥐 꼬리 세 네 개가 남아 있었다. “시체 수거꾼은 그가 말한 것처럼 아니에요. 분명 편견 있는 놈이 자기 말도 안 되는 소리를 입력한 거예요!”
그녀는 갑자기 멈춰 서서 헐거운 브래지어를 잡아당기며 47을 바라보며 말했다. “선생님, 제가 이 ‘말하는 두개골’에게 인장의 도시에 대한 기본 상식을 조금 가르쳐도 괜찮을까요? 저는 진짜 인장의 도시 사람이에요. 태어날 때부터 이 큰 우리 안에서 살아왔죠!”
“……그들은 인장의 도시의 쓰레기를 치우고, 이 우리 도시를 ‘구경’하러 온 수천 명의 바보들의 뒤치다꺼리를 해요……”
모리엘은 뒤에서 걸었다. 그녀는 침묵을 지키며, 그 소녀가 마치 아무도 없는 것처럼 떠다니는 두개골을 가지고 이상한 말들을 하도록 내버려 두었고, 그들을 인장의 도시의 미로처럼 구불구불하고 어두운 골목길을 따라 더 깊은 곳으로 이끌었다.
“예쁜 아가씨, 당신은 예언 마법사죠, 그렇죠?” 창녀는 다시 몸을 돌려 그녀에게 말을 걸었다. 그녀는 47 일행을 안내한다고 스스로 말한 이후로 마치 마음의 짐을 내려놓은 듯, 모리엘이 자신과 대화하고 싶어 하든 말든 상관없이 계속해서 말을 걸었고, 대답이 없으면 혼잣말을 했다.
“알고 계세요? 저도 예전에 몇 가지 마법 기술을 배웠었어요!” 그녀는 갑자기 즐거워졌다. 그 표정은 힘든 세상에 시달리며 젊음이 늙음에 의해 계속 파괴되는 얼굴 위에서, 마치 햇빛을 받지 못해 곧 시들어 가는 골목길의 꽃처럼 보였다. “어릴 적에 어머니의 마법책을 봤었어요. 어머니가 저에게 가르쳐 준 것도 기억해요……”
“그건 아주 오래전 일이에요.” 소녀는 걸음을 멈추고 한 손을 허리에 얹고 주변의 낡고 어두운 건물들을 둘러보았다. 하늘의 불빛은 너무 멀어서 빛 아래는 온통 어둠뿐이었고, 벽에 있는 창문 같은 구멍들에서는 아무런 빛도 나오지 않았으며, 밤이 되면 거리의 가로등을 켜는 아이들도 이곳에는 오지 않았다.
“그 후 어머니는 인장의 도시를 떠나 집으로 돌아갈 수 있는 문을 찾았어요…… 주문이나 물약 같은 것들은 전혀 도움이 되지 않았어요. 결국 여자만의 방법에 의존해야 했죠. 어떻게 알았냐고 묻고 싶으신가요? 저도 참여했거든요. 하지만 그 부서진 문은 어머니 혼자만 돌아갈 수 있게 해주었어요——그래서 그렇게 된 거예요.” 에이보니는 헝클어진 머리카락을 쓸어올리며 갑자기 깔깔거리며 웃기 시작했다. “저는 그 여자가 말하는 고향 따위는 전혀 관심 없어요. 대지와 태양이 뭐 그렇게 대단하다고요? 제 집은 인장의 도시예요. 이 큰 우리죠.”
그녀는 노래를 흥얼거리며 계속 걸었다.

어둠의 세계에서 인간의 다른 감각들이 눈보다 먼저 문제를 감지한다. 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않는 좁은 골목으로 들어선 지 얼마 지나지 않아 앞쪽에서 뻣뻣한 축의 회전 소리가 들려왔다. 그와 함께 희미한 피 냄새도 천천히 밀려왔다. 에이보니는 눈을 크게 뜨고 재빨리 옆으로 비켜섰다.
“비켜주세요, 아가씨들!” 그녀는 코를 찡그리며 말했다. “만약 닿지 않기를 원한다면요!”
그것은 낡고 헤진 수레였으며, 모리엘의 어두운 시각 속에서는 다양한 회색조의 얼룩들로 이루어진 기묘한 형태로 보였다. 그래서 수레를 끄는 사람이 내는 열조차 거의 느껴지지 않았으며, 오히려 그 사람도 그 무거운 수레와 그 위의 물건들과 별반 다르지 않은, 그저 움직이는 또 하나의 물체에 불과해 보였다.
그 수레와 사람도 마주 오는 이들을 최대한 피하려 애썼다. 그들 옆을 지나갈 때 바퀴가 실수로 사람의 발목을 ‘챙’ 하고 부러뜨릴 수 있는 구덩이로 빠졌다. 같은 원리의 역학 작용으로 수레의 어딘가에서도 날카로운 금속 파열음이 들렸는데, 아마도 녹슨 외피 속에 갇혀 있던 철못 같은 것이 결국 부서진 모양이었다. 수레는 곧 넘어져 산산이 흩어질 것 같았지만, 47이 재빨리 그것을 붙잡아 주었다.
수레 위에 어설프게 덮여 있던 모직 천이 미끄러져 내렸다. 아마도 몇 사람의 눈에서 나오는 희미한 빛이 조명 역할을 한 탓에, 천 아래의 반쪽 얼굴이 특히 선명하게 드러났다. 창백하고 부어오른, 진짜 반쪽 얼굴이었으며, 나머지 반쪽은 칼로 잘라낸 것인지 직접 물어뜯어낸 것인지 알 수 없었다. 얼굴 주위에는 비틀린 팔다리들이 어렴풋이 자리 잡고 있었는데, 어딘가 후기 모더니즘 예술 작품을 연상시키기도 했다.
마찬가지로 모직 천에 싸인 수레를 끄는 사람도 도와준 47에게 거의 느껴지지 않을 정도로 가볍게 고개를 끄덕였다. 그는 몸을 구부려 힘껏 수레를 바로잡았고, 얼마 지나지 않아 그 축소된 묘지는 끝없는 그림자 속으로 사라졌다. 모든 것이 현실과 환상의 경계에 있었으며, 마치 저승과 현세가 스쳐 지나가며 우연히 서로에게 닿아, 서로의 날개 아래에 숨어 있는 생명체들이 어둠의 반쪽 세계의 일부를 엿볼 수 있게 하는 것 같았다.
“보아하니 오늘 밤 그의 수확이 꽤 괜찮은 것 같군요. 아마도 ‘와서 날 죽여줘’라고 이마에 새겨진 바보들 한 무리를 만난 모양이에요.” 에이보니가 말했다. “죽은 자들이 그에게 상당한 돈을 줄 테니까요. 최근에 이런 놈들이 점점 늘어나서, 가끔은 저도 이 일을 시작해볼까 생각하기도 해요. 하지만 제 힘으로는 그 경험 많은 자들을 이길 수 없을 것 같아요… 비록 그들도 대체로 죽은 자들만 주우려 하지만, 적절한 때에 스스로 죽은 자를 만들어낼 수도 있으니까요. 시신 수거인이 시신 수거인의 먹이가 된다니, 말도 안 되는 일이죠? 이걸 농담으로 만들어 손님들에게 들려줄 수도 있겠어요.”
그들은 어둠 속을 걸어갔고, 검은 집들은 침묵에 잠겨 있었다. 마치 묘지를 걷는 것 같았다. 하지만 그곳에 있는 것은 그들뿐만이 아니었다. 다른 길들, 다른 벽 뒤에서도 뭔가가 망설이며 움직이고 있었다. 그들 대부분은 혼자가 아니었으며, 산 자들이 죽은 자들을 데리고 있었지만, 모두 유령 같은 형체였다.

“곧 도착해…… 둥지 안의 대부분의 시체 수거인들이 이곳을 본거지로 삼고 있어.” 에이포니는 다리 아래에 멈춰 섰다. 강물은 없고 온통 온갖 쓰레기로 막혀 있었는데, 세월이 지나면서 시멘트 길보다도 단단해져서 47이 그 위에 발을 구르어도 전혀 손상되지 않았다.
“하지만 미리 말해두겠어.” 창녀가 다리 아래에 서며 말했다. “너희는 그 위험한 물건의 출처를 찾으려는 거지? 난 그 목적을 달성하기 어렵다고 생각해. 시체 수거인들의 물건은 전부 죽은 사람들에게서 얻은 것이고, 죽은 사람들은 자기 공급처가 누군지 말해주지 않아. 아마도 헛수고일 거야. 게다가 그 물건은 이미 세 번이나 네 번이나 넘어가거나 그보다 더 많이 넘어갔을지도 몰라. 수많은 세계의 수많은 사람들이 오고 가지만, 인상의 도시만이 영원히 존재해.”
“맨해튼 프로젝트의 유일한 성과는 세상에 영원히 존재하는 것은 없다는 것을 우리에게 알려준 것뿐이야.” 47의 눈에서 바늘처럼 날카로운 붉은 빛이 꺼졌다가 다시 밝아졌다. “하지만 전쟁에는 핵무기만 있는 게 아니야…… 그리고 기동 보병의 원칙은 동료를 한 명도 버리지 않는 것이야.”
“난 네 그 멍청한 머리가 뭘 찾고 있는지 알고 싶지도 않아.” 모리엘이 차갑게 말했다. 그녀의 얼굴은 약간 창백했고 이마에도 땀이 맺혀 있었다. “하지만 뭘 찾든 빨리 해야 해. 지금은 아직 기회가 있지만, 한 시간 후에는 장담할 수 없어.”
“알겠어, 알겠어, 아가씨들.” 에이포니는 몸을 숙여 다리 아래로 들어갔다. “나를 따라와——헤헤, 두개골 쥐도 여자친구가 필요할까?”
수십 분 후, 그들은 여러 출구가 있고 빛이 희미한 큰 동굴 안에 서 있었다. 바닥, 벽, 천장까지 모두 크고 작은 쓰레기들이 쌓여 있었으며, 다리 아래의 비밀 통로를 따라 내려가면 온 지하 세계는 이 수많은 쓰레기들로 이루어진 통로와 공간이었다. 인상의 도시 주민들이 버린 쓰레기가 너무 많아서 양적 변화가 질적 변화를 일으켜 작은 마을을 지탱할 수 있을 만큼 단단한 기반이 형성되었다.
“내 말이 무슨 뜻인지 알아?” 낡은 나무판으로 만든 카운터 뒤에서 마르고 우울해 보이는 대머리 남자가 에이포니를 노려보았다. 그는 기름천으로 만든 앞치마를 입고 있었는데, 그 위의 오물 때문에 마치 갑옷처럼 단단해 보였다. 그는 마른 팔 두 개를 카운터 위에 올려놓고, 옆에는 큰 도살용 칼이 놓여 있었다.
“네 친구들에게 가서 그들의 멍청한 머리를 좀 굴려보라고 전해줘.” 대머리가 못마땅한 목소리로 말했다. “여기 뭐가 있는지 보고 돈을 내고 가져갈 수 있어. 하지만 어디서 왔는지 묻지 마. 난 이 멍청한 분실물 주인들을 상대할 생각 없어——시체 수거인들의 시장에서는 아들이 아버지의 폐를 살 수도 있고, 아무도 질문하지 않기 때문에 기꺼이 가져갈 수도 있어!”
“보세요, 여자들은 일을 명확하게 설명하기가 정말 어렵군요.” 47이 앞으로 나서며 말했다. “그럼 다시 한 번 설명하겠습니다.”
“당신에게서 폭탄을 산 사람이 있다는 것을 알아냈습니다. 누가 준 거죠? 아니면 어디서 구한 거죠? 어떤 시체에서요? 상관없어요. 군인으로서 이 결과를 받아들일 수 있습니다. 하지만 거절은 받아들일 수 없어요…… 내가 알고 싶은 비밀을 숨기고 나를 바보로 여기는 것도 받아들일 수 없어요.”
말하는 동안 47의 손도 한가하지 않았다. 그는 주변의 쓰레기 더미에서 계속 무언가를 꺼냈다. 철조망 조각, 구리관 반쪽, 비틀린 나사 등등.

“꺼져, 이 멍청한 외국놈 쓰레기야!” 대머리의 손이 이미 칼자루를 움켜쥐었다. “내 뒤에 처리해야 할 썩은 살덩이들이 아직 많아. 어쩌면 네 팔을 잘라서 완전한 시체로 만들어 죽은 자들에게 팔 수도 있겠지—”
철제 인형은 준비해둔 물건을 카운터 위에 올려놓았는데, 그것도 의문의 폭탄이었다. 녹슨 자국만 빼면 아구스 제국의 양산품과 거의 똑같았다.
“폭탄을 산 그 녀석이 스스로 날아가 버렸어. 너무 부주의했지, 그렇지?” 의문의 폭탄 외피의 틈새로 빛이 새어 나오기 시작했다—피처럼 붉은 빛이었다.
“도대체 뭘 하려는 거야?” 대머리는 세 명의 여자들이 모두 동시에 뒤로 물러서는 것을 보았다. 그들의 표정으로 보아 이건 분명 연기가 아니었다. 그래서 그는 즉시 폭탄을 잡으려 했지만, 빛을 내며 딸깍거리는 그 철덩이는 카운터에 단단히 붙어 있어서 떨어지지 않았으며, 오히려 그의 손가락을 잠가버렸다. 작은 철집게는 엄청나게 단단했다.
“사고는 언제나 일어나는 법이야. 불행하긴 하지만.” 47의 차가운 목소리가 마치 시간을 세는 것 같았다. “아무도 질문하지 않아… 이게 네게 골칫거리를 줄여준다고 생각하나? 잘했어. 이제 더 이상 아무도 너에게 질문하지 않을 거야.”
“이봐! 미쳤어! 여기는 인장의 도시야! 그 여자분이 허락하지 않을 거야—잠깐, 잠깐! 내 말 들어! 그 폭탄은 작은 악마가 가져온 거야. 낯선 얼굴이고, 아마 최근에야 새장의 도시에 온 것 같아! 하지만 어디서 찾아야 할지 모르겠어, 정말이야. 이 심연에서 온 타나리 종족들은 전부 나쁘고 교활해… 이봐! 거기 보여! 방금 저쪽으로 날아갔어! 빨리 나를 풀어주고 이 놈을 꺼줘!”
대머리는 절망적으로 자유로운 한 손을 눈앞에 들어 올려, 도마뱀처럼 그 방 안을 가득 채운 죽음을 상징하는 붉은 빛을 보지 않으려 했다… 붉은 빛이 사라졌지만 폭발은 일어나지 않았다. 폭탄은 꺼졌고, 쿠당 하는 소리와 함께 부속품들이 들어가더니 평범한 구체처럼 바닥으로 굴러떨어졌다.
47은 큰 걸음으로 떠났다. “네 것이다. 함부로 만지지 말고 빨리 처분해.”
구멍이 연달아 이어져 있어 어둡고 음산했으며, 살아있는 사람도 모퉁이만 돌면 흔적도 없이 사라질 터였다. 날아다니는 작은 악마는 말할 것도 없었다—하지만 모리엘은 다시 방향을 알려주었다.
“이쪽으로 가.”
역시 틀리지 않았다. 쓰레기 속에서 잠들어 있던 불쌍한 녀석을 넘어간 후, 그들은 날아다니며 시끄럽게 굴고 있는 검은색 작은 생물을 보았다.
“내 거야! 내 거라고!” 그 생물은 가늘고 긴 팔다리를 흔들며, 선술집의 작은 요정 루크처럼 공중을 오가며 시체 수거꾼들 주위를 돌며 소리쳤다. “피피가 발견한 거야! 적어도 절반은 나한테 줘야 해!”
하지만 아무도 그 생물에게 신경 쓰지 않았다. 설령 그게 타나리 카사이마라 할지라도—여기는 인장의 도시였으니까.
“꺼져, 꺼져, 이 타나리 종족 쓰레기야.”
“맞아, 빨리 꺼져! 우리 앞에서 파리처럼 날아다니지 마!”
“그래, 우리를 귀찮게 하지 마. 안 그러면 내일 죽은 자들 사이에 꼬리 달린 좀비 광대가 하나 더 생길 거야!”

“호락평양”의 작은 악마는 매우 화가 났지만 여전히 주위를 유심히 살폈다. 한 무리의 사람들이 자신에게 다가오는 것을 보았는데, 낡은 옷을 입은 소녀는 아마도 임시로 고용된 안내원일 것이고, 젊은 여자의 몸에서는 마법의 빛이 비치고 있어 분명 특별한 마법사일 것이며, 그 옆에 있는 소녀는 그녀의 제자일 가능성이 높았다. 또한 키가 크고 음산해 보이며 온몸을 갑옷으로 감싼 자는 철면에 심연 악마 같은 붉은 눈으로 자신을 노려보고 있었는데, 어딘가 익숙해 보였다.

또 시작된 이상한 여행단이군. 말로 표현하기도 어려울 정도로 믿기 힘든 존재들이다. 코뿔소보다 용감하면서도 달팽이보다 어리석어, 무적의 심연에까지 그들의 발자취가 닿아 있으며, 아무것도 모르면서도 어디든 가고 무슨 짓이든 할 준비가 되어 있어 함께 있는 모든 사람들을 고통스럽게 만든다…… 작은 악마는 이미 교훈을 얻었다.

“기다려 봐! 기다려! 이대로 끝나지 않을 거야!”

작은 악마는 허세로 위협의 말을 내뱉은 뒤 자신의 재능인 은신 능력을 발동시켜 쓰레기 벽에 있는 사람 머리 크기만 한 구멍으로 날아갔다. 이 길은 그에게 매우 적합했으며, 더 큰 생물들은 따라올 수 없었다.

하지만 그가 안으로 들어가자마자 바로 잡혔다. 이미 은신 상태였고 상당한 거리도 있었음에도 불구하고 철면은 손을 뻗어 그를 잡아냈다. 그의 팔이 늘어나고 변하는 과정은 도저히 이해할 수 없었으며, 아무도 제대로 볼 수 없었다.

작은 악마는 처음에는 저항하려 했지만 곧 헛된 짓이라는 것을 깨달았다. 철면은 마치 잠자리를 잡는 아이처럼 쉽게 그의 날개를 움켜쥐었으며, 한순간에 사냥감의 생사를 결정할 수 있었다. 이 상황은 어딘가 익숙했다.

“놔줘! 놔줘!” 그는 여러 언어로 삐걱거리며 비명을 질렀다. “피피는 방랑자가 아니야, 피피에게는 강력한 주인이 있어! 너희들은 감당할 수 없어!”

“안타깝지만, 작은 사기꾼. 네가 아는 자들도 나는 알고 있어. 그들을 묶어서 ‘너의 목숨 3000’을 만들어도 나는 감당할 수 있어.” 사십칠은 작은 악마를 들어 올리며 말했다. “말해봐, 옛 친구를 위해서. 그 의문의 폭탄을 어디서 구했지?”

“어?” 그는 노란 눈으로 철면을 위아래로 훑어보며 말했다. “너, 피피를 알아…… 강철 악마님!”

마치 디셉티콘의 잘생긴 남자들이 어떻게 변형해도 그들의 상징을 숨기지 않는 것처럼, 사십칠의 붉고 뜨거운 눈동자가 바로 그의 상징이었다. 콰사이모는 한때 그를 잘 알고 있었다——강철 악마가 크게 웃을 때도 그는 웃지 않았고, 분노할 때도 화내지 않았으며, 프로그램화된 냉담함 속에서 유일하게 감정에 가까운 것은 약간의 어린아이 같은 순수함뿐이었다. 그 순수함은 개미집 옆에서 오후 내내 시간을 들여 천천히, 조금의 연민도 없이 개미들을 하나하나 짓밟아 죽이는 어린아이와 같았다.

사십칠은 손을 놓았다. 작은 악마 피피는 아래로 가라앉은 뒤 곧바로 날개를 퍼덕여 몸을 안정시켰다. 잡혔던 날개는 뜨겁게 아팠지만 그건 문제가 아니었다. 강철 악마가 그에게 질문을 하고 있었으니, 이건 정말 골치 아픈 일이었다…… 심연 속에서 나쁜 소식을 가져다 준 죄로 주인에게 산 채로 찢겨 죽은 콰사이모의 수는 전투에서 죽은 자들보다 훨씬 많았을 것이다.

“……폭탄? 피피, 생각해봐, 생각해봐……”

작은 악마가 철제 인형을 자신이 머무는 임시 둥지로 데려가 쓰레기 더미 속의 “그 것”을 보았을 때, 피피는 자신이 정말로 아름다운 다중 우주와 영원히 작별해야 할지도 모른다고 생각했다. 만약 다시 유충으로 돌아갈 기회가 있다면, 구조 생물들로부터 멀리 떨어져 있어야 한다는 것을 기억해야 하지 않을까?

하지만 47은 그의 악함을 드러내기 위해 총을 쏘지 않았다. 훌륭한 전령과 훌륭한 부하도 마찬가지로 드문 존재다.

여기는 거대한 지하 쓰레기 산의 가장 아래쪽으로, 심지어 시체 수거인들조차 발을 들이지 않는 곳이다. 우연히 생긴 함정과 자주 발생하는 붕괴는 비교적 온화한 위협에 불과하다. 무리를 지어 다니는 두개골 쥐들은 사람들이 상상하는 것보다 훨씬 큰 힘과 지능을 가지고 있으며, 백 마리의 날카로운 눈동자들이 한 번에 사냥감을 응시할 때, 빠르게 죽는 것조차도 큰 축복이다.

지금 주변에는 약 십여 마리의 두개골 쥐들이 흩어져 있다. 삼각형 모양의 머리 위에 있는 역겨운 나선형 종양들은 어둠 속에서도 희미한 빛을 반사하고 있으며, 회색 물질들이 합쳐지면서 악의가 배가된다——만약 그들이 아직 살아 있다면 말이다. 게다가 두개골 쥐들은 단순히 죽은 것에 그치지 않는다. 그들의 추악하고 더러운 작은 몸은 끔찍한 화학 반응을 일으켜 반유동 상태가 되어 주변 물질들과 붙어버리고, 여기에 쌓인 쓰레기와 오물들과 섞여 마치 고인 물바닥의 오랜 진흙처럼 검은색의 부패한 물질로 변해간다.

인장의 도시에서 가장 더러운 구석에 위치한 쓰레기장조차도 스스로 악화되고 암화되는 곳이 있다. 역겹고 짙은 독기가 마치 살아있는 것처럼 피어오르며, 47의 온몸에도 옅은 녹색 빛을 띠게 만든다. 하지만 철제 인형은 이에 전혀 눈치채지 못하는 듯, 생각에 잠긴 채 발아래를 바라보며 부패한 땅 한가운데에 반쯤 가려진 그것을 바라보았다. 아무 반응도 없이, 잠든 아기처럼 조용히 웅크리어 있었으며, 그 여성의 몸이 한때 가졌던 우아함과 날렵함은 희미하게나마 알아볼 수 있었지만, 이제는 그 길고 가는 팔다리 곳곳에 생긴 종양과 궤양들이 온통 그 자리를 차지하고 있었다. 파열되고, 고름이 흘러나오고, 굳어지며 새로운 혹이 생겨나는 것은 거의 눈으로 볼 수 있을 정도의 속도로 계속되고 있었다.

하나의 용기, 하나의 통로——거대하고 거세된 지옥의 기운이 그녀의 몸을 천천히 끓이고 있었으며, 그녀의 온몸에 난 상처들로부터 새어 나오면서 계속해서 압력을 가해 결국 그녀를 완전히 폭발시킬 것이다. 그때 인장의 도시에 생태학적 재앙이 닥칠 것인가, 아니면 끝없는 심연으로 연결되는 통로가 만들어질 것인가? 아무도 모른다.

“더 심해졌어, 피피는 어쩔 수 없어!”

작은 악마는 긴장한 채 꼬리를 흔들었고, 타나리의 체질 덕분에 잠시 여기에 머물 수 있었다. “심연, 심연의 힘이야! 그녀를 주웠을 때부터 이미 이런 상태였어! 그녀는 조금씩 침식되어 결국 끝없는 심연의 일부가 될 거야. 어떻게 할 방법이 없어!”

47은 턱을 쓰다듬으며 미소를 지었다.

“피피…… 넌 정말 물건을 잘 주워오는구나.”

그는 뒤돌아 모리엘을 불렀다. 그들은 모두 “독소 차단” 장치의 보호 아래 멀리 떨어져 숨어 있었다. “이봐, 뼈 할아버지가 너에게 준 것을 내게 가져와.”

그러고는 철제 인형은 그 자리에 쭈그려 앉아 혼자 무언가를 만들기 시작했다. 모든 사람들은 쫓겨났다.

“너희 둘은 꽤 친한 것 같군.” 여마법사의 얼굴은 동굴 깊은 곳에서 터져 나오는 섬광에 때때로 비춰졌으며, 에너지의 소용돌이가 주위를 끊임없이 휘저었다. 그녀는 마법사가 나타나서는 안 된다는 착각마저 들었는데, 그 안의 47은 마치 거대한 거미와 같았으며, 온 마법의 그물이 그를 중심으로 짜여가고 있었다.
“블러드 배틀! 블러드 배틀!” 위기가 지나자, 작은 악마는 매우 자랑스럽게 과시하기 시작했다. “피피는 강철 악마의 블러드 배틀 참모야! 너 블러드 배틀 본 적 있어? 피피는 참가했어!”
모리엘은 차갑게 그를 한 번 쳐다보았다. 체계적이고 질서를 중시하는 전 홍색 로브 마법사단의 일원으로서, 그녀는 본래 혼돈스러운 본성과 논리도 없이 악행을 저지르는 타나리 생물들을 싫어했다. “제발 이성적으로 행동하고 내 질문에 진지하게 답해. 저 안의 사람은 누구야? 너희의 블러드 배틀 동료인가?”
거만하고 오만한 주물계 마법사. 피피는 속으로 비웃었지만, 이런 상대 앞에서는 설령 발로우 염마라 해도 신중하게 대처해야 한다는 것을 알고 있었다. “아니, 피피는 그녀를 모르어! 어떻게 된 건지도 몰라! 그녀가 도망치다가 피피가 마주쳤고, 그녀가 돈을 주니 피피가 그녀를 인장의 도시로 데려온 거야!”
“너는 내가… 타나리 악마가 바트주족처럼 행동할 거라고 믿기를 바라는 건가?” 여마법사는 그를 비꼬며 카이로를 끌고 비교적 튼튼한 곳을 찾았다. 쓰레기 구덩이는 약간씩 진동하며 리듬감 있게 수축하고 팽창했고, 창녀 에이포니는 옆에 앉아 노래를 부르며 풍경을 감상하고 있었는데, 마치 아무것도 신경 쓰지 않는 듯했다.
“내가 바보처럼 보여? 아니면 너희 모두 거짓말조차 할 줄 모를 정도로 미쳤어?”
“말도 안 돼! 말도 안 돼!” 작은 악마는 날개를 필사적으로 퍼덕이며 화를 냈다. “살인, 방화, 파괴… 피피는 그런 거에 관심 없어! 피피는 위대한 이상을 가지고 있어!”
위대한 이상? 47 같은 놈과 어울리는 게 당연하군. 원래 심사숙고하던 모리엘은 화가 나서 거의 웃음을 터뜨릴 뻔했다. “너, 9층 지옥으로 가려고 하는 거야? 차라리 솔직히 말하는 게 나을 거야. 네 입에서 정보를 얻을 방법은 많으니까…”
거대한 쓰레기 구덩이가 갑자기 격렬하게 움직였다. 여마법사와 작은 악마가 대화하는 동안, 실체적인 거대한 그물이 조용히 형성되고 있었다. 강철 같은 혈관들이 구덩이를 따라 퍼져나가 이 지역을 완전히 하나로 연결했다. 그리고 그것들의 조종 하에 쓰레기 구덩이의 전체 구조도 변화하고 있었는데, 점토처럼 늘어나고 비틀리며, 부스러기와 잔해들이 비처럼 떨어졌고, 동굴 터널들도 움직이며 합쳐져 점차 달걀 모양의 거대한 공간을 형성했다. 밀집된 금속 네트워크 속에서는 수많은 전기 불꽃이 흐르고 있었는데, 그것은 허공에서 추출된 끝없는 에너지로, 중심부로 끊임없이 모여들고 있었다. 47은 사방으로 튀는 스파크 속에서 손을 등 뒤로 깍지 끼고 자신의 걸작을 감상했다. 그것은 그보다도 더 높은 은색의 거대한 알이었다.
이 알은 분명 금속으로 만들어졌지만, 마치 심장처럼 뛰고 있었으며, 그 주파수는 점점 빨라졌다. 매번의 진동은 수은 같은 표면에 잔물결을 일으켰고, 동시에 동굴 전체를 진동시켰다. 검고 칙칙했던 연옥의 독기는 모두 사라졌거나, 아니면 은색 알로 흘러 들어간 에너지에 의해 걸러져 흡수된 것 같았다… “심장박동”이 반복될수록 빛이 안쪽에서 비쳐 나왔고, 희미하게 그 안에 무언가가 웅크리고 있는 모습이 보였는데, 마치 아기 같았다.
“또 무슨 짓을 한 거야?” 모리엘이 그에게 소리쳤다.

“긴장할 필요 없어.” 47은 몸을 돌리며 말했다. “행성을 삼키는 강력한 존재라 해도 가끔은 부하가 필요하니까…… 하지만 단피 대마왕의 방법은 정말 이상하군.”
“말도 안 돼——조심해!”
극도의 수축과 팽창으로 인해 금속의 장력이 마침내 무너졌고, 긴 가시가 은색 알의 껍질을 뚫고 천장을 향해 솟아올랐다. 모든 전기와 불꽃의 빛이 동시에 사라졌다. 이어서 몇 개의 가시들이 더 나타나 위아래, 좌우로 베자 알 모양의 껍질은 종이처럼 찢겨 네 조각이 되었고, 불길이 안쪽에서 거세게 솟아올랐다.
철피 인간은 인체 구조의 상식을 완전히 무시하며 몸을 비틀어 뒤에서 날아오는 채찍 같은 칼날들을 피했다. 불길을 그가 느꼈는지는 알 수 없었다.
타오르는 파편들 사이에서 키가 큰 인물이 일어섰다. 잠시 멈춘 뒤, 무시무시할 정도로 빠른 속도로 뛰어올라 47과 모리엘 사이에 착지했다. 마치 순간적으로 나타난 것 같았다.
“제가 소개해 드릴 필요 있나요?” 47의 목소리는 마치 주인이 자신의 애완동물을 자랑하는 듯했다.
그녀는 그보다 키가 한 머리는 더 컸다. 아무 소리도 없이 고개를 숙여 주위를 둘러보았다…… 붉은 눈빛이 스쳐 지나가자, 마치 수천 마리의 딱정벌레가 피부 위를 기어다니는 듯한 그 시선에 모두가 몸서리를 쳤다. 피부가 없는 자들은 예외였다. 그녀의 과거 신분을 증명할 수 있는 것은 아마도 반쪽의 부드럽고 아름다운 흑옥색 엘프 얼굴뿐이었으며, 나머지 반쪽은 기묘한 구조의 은색 가면으로 덮여 있었다. 온몸도 마찬가지였다. 저주처럼 뒤틀린 암적색 문신들이 그녀의 화장이었고, 갈고리 발톱, 사슬, 톱니, 칼날들이 그녀의 장신구였으며, 희미한 빛을 발하며 그 안에서 어떤 유령 같은 존재가 돌아다니는 듯한 구조의 갑옷이 그녀의 정장이었다.
“필요 없습니다…… 주인님.”
47은 약간 놀랐다. 그녀가 갑자기 성격을 바꿔 말을 하다니?
“저는 당신을 알고 있어요……” 그녀는 모리엘을 바라보았다. 한쪽 눈은 여전히 엘프처럼 순수하고 맑았지만, 다른 한쪽 눈에는 철피 인간과 같은 붉은 불꽃이 담겨 있었다. “아구스 제국 북부 전선의 지휘관, 모리엘 양이군요.”