제25라운드, 만문의 도시

넓고 밝지만 온통 형언할 수 없는 음산한 기운으로 가득한 홀—아니, 작업실이라고 하는 편이 맞겠다.
거대하고 튼튼한 용광로들이 홀 곳곳에 자리 잡고 있으며, 마치 거대한 짐승이 숨을 쉬는 듯한 낮고 거친 연소 소리를 내고 있다. 이 용광로들 사이로 사람들의 그림자가 어른거리지만, 그들 대부분은 상당히 기이하다… 움직임이 느리고 경직되어 있으며, 불길과 각종 설비가 만들어내는 교차된 빛과 그림자 속에서 우두커니 걸어다닌다. 가끔 두 사람의 이동 경로가 겹쳐도 피하지 않고, 부딪혀도 불평하지 않은 채 비틀거리며 헤어져서 계속해서 기계적이고 단순한 작업을 이어간다.
그리고 또 다른 몇몇 이들은 꼼짝도 하지 않고 서 있으며, 온몸을 검은 회색의 거친 천으로 감싸고 있어, 용광로에서 튀어나오는 불길이 바로 앞에 있어도 결코 후드를 벗어 숨을 쉬지 않는다. 그들은 그저 조용히 서서 냉담하고 무표정한 눈빛으로 주변의 노동자들을 바라본다. 사람들, 장비, 빛은 이곳의 활기를 더하는 대신 오히려 유령 같은 분위기를 더해주며, 마치 보이지 않는 손에 조종당하는 인형들처럼 생기가 없어 보인다.
이 무덤 같은 고요함은 갑자기 깨졌다. 아무런 전조도 없이 구석에 있는 한 용광로에서 연이은 폭발음이 들리더니, 붉게 타오르는 불길이 위쪽의 모든 개구부에서 뿜어져 나왔고, 근처에 있던 몇몇 노동자들도 기압파에 의해 넘어졌다—이 갑작스러운 변화로 인해 검은 로브를 입은 감독관들도 마침내 정상적인 모습을 보이며 사고 현장으로 달려가 큰 소리로 외치며 여전히 둔감한 노동자들에게 긴급 대응을 촉구했다.
불길이 퍼지고 열기가 몰아쳤지만, 상황이 더욱 통제 불능 상태로 악화되지는 않았다. 바닥의 불길은 용광로에서 함께 흘러나온 어떤 힘에 의해 더 이상 확산되는 것을 억제당했으며, 뜨거운 증기 속에서 불길 위의 공기는 온도 차이로 인해 왜곡되면서 약간의 붉은 빛을 띠기 시작했는데, 마치… 마치 아치형 구조처럼 보였다.
카이로, 모리엘, 그리고 마지막으로 차원 상인 야코브가 차례로 문 안의 붉은 빛 속에서 밖으로 던져졌다.
“우리 어디에 온 거지?” 카이로가 머리를 쓰다듬으며 말했다.
“어디든 간에 충분히 덥군.” 모리엘이 고개를 숙여 자신의 로브를 정리하며 말했다. “어? 47은 어디 있지?”
47은 불타는 용광로에서 걸어 나왔다. 거센 불길이 그의 몸을 망토처럼 감싸고 있었으며, 뒤에 있는 변형된 용광로는 마치 폭발한 총열 같았다. 그의 붉은 눈동자는 불길과 연기 속에서도 또렷하게 빛났다. “이번 여행은 그나마 괜찮았군…. 뭐지? 여기서 《좀비 아웃브레이크》 촬영하는 건가?”
그가 그렇게 생각하는 것도 전혀 이상하지 않았다. 주변에 있는 둔감한 존재들은 몸에 붙은 불길조차 끄지 못하는 ‘사람’들이었지만, 사실은 사람이 아니었다—적어도 분명히 살아있는 사람은 아니었다.
그들의 눈빛은 텅 비어 있었고, 볼은 움푹 들어가 있었으며, 몸에는 엉망으로 옷과 붕대가 감겨 있었다. 대부분 눈알, 귀, 손가락 같은 작은 부품들이 빠져 있었으며, 온몸에서는 역겨운 방부제 냄새가 났다. 그중 가까이 있던 한 명을 47이 재빨리 붙잡아 그의 벨트를 잡아당겨 밖으로 던졌다. 그러자 그는 공중에서 산산이 흩어져, 불길과 함께 그를 감싸고 있던 낡은 옷가지들 사이로 떨어졌으며, 제대로 싸이지 않은 쓰레기 더미와 다를 바 없었다.

“너희들 뭐 하는 거야? 당장 공격을 멈춰, 침입자들!” 검은 망토를 입은 자들이 소리쳤다. 모리엘은 그들의 후드 아래로 드러난 마르고 가는 볼과 듬성듬성한 수염, 그리고 마치 자기 집 부엌에서 많은 바퀴벌레를 발견한 것처럼 눈에서 뿜어져 나오는 분노를 볼 수 있었다.
“죽은 자들이야! 우리가 만망회의 거대한 시체실에 들어온 것 같아!” 야코브가 외쳤다. “그들과 얽힐 필요 없어! 나를 따라와, 여기서 나갈 수 있는 길을 알아!”
사십칠 등은 야코브를 따라 홀 반대편에 있는 출구로 달려갔다. 검은 망토를 입은 죽은 자들의 호통에 홀에서 일하던 좀비들은 모두 목표를 바꿔 그들을 향해 몰려들었다. 하지만 영화에서처럼 이 죽은 자들은 속도도 능력도 없어서, 주름지고 숫자가 새겨진 엉망인 얼굴과 꿰매진 입에서 흘러나오는 고름으로 겁을 주는 것 외에는 전혀 위협이 되지 못했다.
그들은 혼란스러운 홀을 떠나 복도로 들어갔다. 사십칠은 맨 뒤에서 따라가며 큰 철문을 “쾅” 하고 닫았다. 그의 어깨를 잡으려던 좀비의 팔은 가위 사이의 얇은 천처럼 잘려나가 바닥에 떨어져도 여전히 경련을 일으켰다. 문의 경첩은 “카라카라” 소리를 내며 몇 바퀴 돌더니 자동으로 잠겼고, 좀비의 흐릿한 유백색 눈들은 철창 너머로 철제 인간의 뒷모습을 분노에 찬 눈으로 바라보며 헛되이 문을 들이받고 “시시” 하는 날카로운 비명을 질렀다.
야코브는 어두운 복도를 빠른 걸음으로 달렸다. 긴 복도 양쪽에는 닫힌 문들이 많았고, 천장에는 음산한 장식 무늬들이 가득했다. 마치 방금 그들이 나온 소각실과는 다른 시공간에 있는 것 같았다. 그들의 발걸음 소리에 울리는 메아리 외에는 아무것도 존재하지 않았으며, 마치 거대한 관 안에 있는 것 같았다.
“이쪽이야,” 야코브는 계단으로 들어서며 모자가 들보에 부딪혀 비틀어졌다. “빨리 가야 해, 더 많은 죽은 자들이 깨어나기 전에 여기를 떠나는 게 좋아.”
“만약 그들이 정말 ‘죽은 자’라면, 나는 그들이 그 이름에 걸맞게 되기를 바란다.” 사십칠이 걸으면서 말했다.
“고생할 일 만들지 마. 나는 자료에서 이 인장 도시 파벌에 대해 본 적이 있어.” 모리엘은 여전히 그의 열의를 꺾었다. “네가 어떻게 생각하든, 나는 불사생물들과 평화 협정을 맺을 수 있는 세력을 건드릴 생각은 없어.”
계단은 구불구불하게 내려가며 금속 침대와 온갖 기묘한 장치들로 가득한 방으로 이어졌다. 몇몇 시체들이 철침대 위에 놓여 있었고, 옆 기계에서 나온 관들이 그들의 몸에 연결되어 있었다. 일부는 이미 갈라져 있었고, 힘줄과 인대는 철갈고리에 걸려 마치 육체의 한계를 증명하려는 듯 늘어나 있어 안쪽의 하얀 갈비뼈가 드러나 있었다.
여기에도 몇몇 좀비 노동자들이 어슬렁거리고 있었는데, 아마 죽은 자들의 새로운 명령을 받지 못한 탓에 갑자기 들이닥친 사십칠 일행을 무시하고 있었다. 반면 해부대 옆에서 시체를 다루던 한 죽은 자는 소리를 듣고 고개를 들어, 초대받지 않은 이 낯선 사람들을 놀란 눈으로 바라보았다.
문을 들어온 후, 야코브는 재빨리 주위를 둘러보았다.

“찾았어! 모두들 가까이 따라오세요!” 그는 길을 막고 있던 좀비를 밀어 넘어뜨리고 그 위를 밟고 방 반대편으로 달려갔다. 하지만 그곳에는 벽 옆에 놓인 몇 줄의 철제 선반 외에는 텅 비어 있었다.
야코브는 철제 선반 사이로 들어가 손에 마른 인골 한 조각을 쥐고 있었는데, 그것이 어느 시체에서 가져온 것인지는 알 수 없었다. 정신을 차린 죽은 자들은 방 안의 물건들이 엉망이 되었다며 욕설을 퍼붓고, 죽음을 존중하지 않는다는 이해할 수 없는 말들을 내뱉기 시작했다.
“여러분께 큰 폐를 끼쳐 정말 죄송합니다!” 야코브는 다른 사람들도 오도록 손짓한 뒤 품에서 작은 돈 봉투를 꺼내 그 죽은 자에게 던졌다. “이것이 여러분께 드리는 약간의 보상입니다. 부디…”
상인의 손에 들린 부러진 뼈는 마치 아직 살아있는 사람의 몸에 붙어 있는 것처럼 움직이기 시작했다. 그에 맞춰 양쪽의 철제 선반들도 마치 간질에 걸린 것처럼 떨리기 시작했으며, 그 떨림은 점점 심해져 선반 위에 놓인 병들이 산산조각 나서 사방으로 흩어졌다.
이 과정은 매우 빨랐으며, 고작 몇 초밖에 걸리지 않았다. ‘쾅’하는 큰 소리와 함께 철제 선반들이 서로 부딪혀 쓰러진 것이 아닌가 하는 의심이 들었지만, 사실은 그렇지 않았다. 갑자기 번개 같은 빛이 공기 중에 나타나 한쪽 선반 꼭대기로 비추어진 뒤 바닥을 따라 다른 쪽으로 흘러가 마침내 시작점으로 돌아와 닫힌 사각형을 그렸다.
전송문이 열렸다.
47, 모리엘, 카이로, 야코브, 그리고 엄청난 양의 먼지와 용액에 담겨 있던 정체를 알 수 없는 어떤 장기가 함께 몇 인치 깊이의 진흙물 속으로 떨어졌다. 기온은 다소 낮았으며, 연기 냄새가 나는 차가운 공기가 그들을 둘러쌌고, 비뚤어진 건물들이 위에서 기묘하고 흐릿한 그림자를 드리웠다. 더러운 진득한 연기가 모자처럼 그들의 머리 위를 덮고 있었으며, 더러운 지붕 위의 굴뚝보다 조금 더 높은 정도였다.
모리엘은 발밑의 진흙을 피하기 위해 쓰레기 더미 위에 서 있어야 했다. 썩은 채소들은 밟으면 축축하고 끈적거렸으며, 신발 밑창을 통해도 그 느낌을 알 수 있었다. 이로 인해 그녀는 매일 가능한 한 청소 마법을 하나둘 준비하는 좋은 습관을 계속 유지하기로 결심했다. 카이로도 빠르게 반응하여 그녀에게 튀어온 진흙방울들은 중간에 부서진 얼음이 되었고, 그녀가 서 있는 곳은 단단히 얼어붙었다. 결국 철면의 그가 발을 질질 끌며 진흙장난을 하는 것을 참아내는 사람은 야코브 혼자뿐이었다.

하지만 차원 상인의 반응은 다소 이상했다. 그는 당장 주변 사람들을 불러세우지 않고, 마치 나무 기둥처럼 그 자리에 멍하니 서 있었다. 그의 시선은 ‘주택’이라는 이름에 전혀 어울리지 않는 낡고 허름한 건물들 위로 천천히 옮겨갔다. 그 건물들은 모두 기이하고 흔들리며 엉망진창이었으며, 나무나 돌, 혹은 다른 재료들로 어설프게 조립된 것들로, 어디서 만들어졌는지 한눈에 알 수 있을 정도로 온갖 곳에서 온 것들이었다. 그것들은 서로를 지탱하며 붙어 있었지만, 언제 무너질지 모를 위험한 상태였다. 많은 곳에는 검은 덩굴들이 덮여 있었고, 가지와 잎 사이에는 날카로운 가시들이 빽빽하게 자라 있어서, 마치 그것들이 건물을 보강하는 역할을 하는 것 같기도 했다. 야코브는 그렇게 바라보며, 벽에 그려진 기묘한 그림들, 거리 옆에 쌓인 쓰레기들, 막힌 하수구들까지도 놓치지 않았으며, 마침내는 골목 깊은 곳을 오랫동안 응시했다. 그곳은 흐릿하고 안개가 자욱해 시야를 가렸으며, 위로는 마찬가지로 안개로 가득한 하늘과 이어져 있었다.

“도대체 무엇을 찾고 있는 거지?” 아무도 반응하지 않자, 47도 그의 장난을 그만두었다.

야코브가 입을 열었는데, 그의 목소리도 평소와 달랐다. “인장의 도시…… 만문의 도시.” 그의 목소리는 낮고 느렸으며, 마치 입에서 나오는 것이 아니라 먼 곳에서 들려오는 것 같았다. “온갖 야수들로 가득한 깊은 구덩이, 모든 종족을 가두는 우리, 진정한 중립의 피난처, 무극의 정상에 있는 화환, 웅장하고 장엄한 기적의 땅…… 위험하고, 놀랍고, 믿을 수 없는…… 인장의 도시.”

이러한 아리아에 가까운 탄식이 끝나자, 상인은 비로소 정신을 차렸다. 그는 모리엘의 놀란 시선을 마주하며 약간 어리둥절한 미소를 지었다. “죄송합니다, 제가 무례했습니다…… 하지만 말하자면, 아무리 많은 곳을 다녀보고 많은 것을 보았어도, 인장의 도시는 언제나 저를 놀라게 하고 그리움을 불러일으킵니다…… 비록 많은 사람들에게는 최악의 더러운 늪지대로 여겨지더라도 말입니다.”

47도 야코브가 바라본 곳을 바라보았다. 그는 빈민가와 다를 바 없는 그 허름한 집들에는 관심이 없었으며, 항상 기름기 가득한 안개가 자욱했지만 그의 시야를 가릴 수는 없었다. 그래서 금속인은 분명히 멀리 있는 것들을 볼 수 있었고, 그의 흥미를 끌 만한 무언가를 보았던 것이다.

“흥미로운 구조…… 정말 그리워지는군.” 47은 고개를 들고 천천히 머리를 한 바퀴 돌리며 혼잣말을 했다.

여마법사는 철면도 자신처럼 이전에 인장의 도시에 가본 적이 없다고 확신했다. 하지만 그녀는 철면이 말을 조심하지 않는 사람이라 무슨 말을 하든 이상하지 않다는 것을 더 잘 알고 있었다.

차원 상인은 몇 걸음 물러나 진흙 구역에서 벗어났으며, 손에 들고 있던 뼈를 버리는 것을 잊지 않았다. 그렇지 않으면 뒤에 있는 반쯤 무너진 문만 남은 어두운 공간이 그를 다시 죽은 자들의 그 죽은 기운이 산 기운보다 강한 곳으로 빨아들일 가능성이 있었기 때문이다.

“약간의 어려움이 있었지만……” 야코브는 그들에게 살짝 고개를 숙였다. “하지만 결국 제 약속을 지키고 여러분을 안전하게 인장의 도시로 데려왔습니다.”

“그렇다면, 제 일도 여기서 마무리되는 셈입니다. 여러분을 위해 계속 힘쓰고 싶지만……” 그는 잠시 생각한 뒤 솔직하게 말하기로 했다. “웃음거리가 될까 두렵지만, 저는 스스로를 잘 알고 있습니다. 제 능력으로는 적어도 자신만은 지킬 수 있지만, 위험한 일은 너무나도 무모합니다. 여러분과 맞서는 그 사람들…… 맞습니다, 그들 중 몇 명은 알고 있습니다. 모리엘 양, 당신과 철의 기사를 공격한 두 마법사가 ‘갈비뼈 성’에서 함정을 파놓고 기다렸다는 것도 아시겠죠? 꼭 말씀드려야 할 것이 있습니다. 제가 그 전송문 함정을 분석한 결과, 제 판단이 틀리지 않았다면 그 첫 목적지는 아마도 프레그소스일 것입니다.”
“프레그소스?” 모리엘은 마른 곳으로 뛰어올랐다. 좁은 골목은 어둡고 조용했으며, 그들 외에는 아무도 없었다. 그 어려운 발음의 단어는 마치 혼자 여행하는 이의 등 뒤에서 갑자기 느껴지는 이유 모를 전율처럼 느껴져 몸의 털이 곤두서는 듯했다.
“맞습니다, 프레그소스. 바토 이계의 네 번째 층, 뜨거운 지옥, 불길한 심연입니다.” 상인은 모리엘을 따라 말했다. “우선, 그곳은 의심할 여지 없이 프릭스 저택의 저주의 문과 연결되어 있습니다…… 하지만 제가 알기로는 그곳의 기본 출구는 바토 이계의 첫 번째 층인 청동 요새입니다. 일반인은 프레그소스의 혹독한 환경을 견딜 수 없으며, 바트주 악마들도 보통 다른 이들이 바토 이계 깊은 곳에 들어오는 것을 허락하지 않습니다.”
야코브는 잠시 멈추었고, 여마법사도 땅에 부딪히던 신발을 멈추고 고개를 들었다. “그 말은 무슨 뜻입니까?”
“저주의 문의 출구를 바꾸려면 그 두 마법사도, 프릭스도, 심지어 지옥의 첫 번째 층 주인인 바일 님조차도 쉽지 않을 것입니다.” 그는 다시 손가락을 비비며 모리엘의 시선을 마주했다. “사실 그 전송문조차 그 둘이 만들었는지 의심스럽습니다. 결국 그들은 단지 주물질 인간일 뿐이니까요. 이런 일은 이계 여행에 매우 경험이 많은 차원 생물이 아니면 상상조차 할 수 없습니다. 게다가 그 전송문은 어떤 강렬한 에너지를 열쇠로 하는 것 같습니다…… 만약 철의 기사들이 그곳에서 바로 행동에 나섰다면, 우리는 지금쯤 인장 성에 도착하기보다 프레그소스에 있을 것입니다.”
말을 마치고 그는 47번을 한 번 쳐다보았다. 만약 종이와 펜이 있다면, “내가 누군지도 안 보나?”라는 말이 분명 철제 인간의 얼굴에 새겨질 것이다.
“그렇다면……” 모리엘은 가볍게 한숨을 쉬었다. “다구라스 뒤에는 첫 번째 층 주인인 바일보다 더 골치 아픈 인물이 있다는 건가요?”
야코브는 고개를 숙였다.
“그렇군요.” 여마법사는 고개를 끄덕였다. “무리도 아니군요. 지옥의 아홉 주인의 이름만 언급해도 사람의 영혼 깊은 곳에서 불안감이 느껴집니다. 이해합니다. 하지만……”
그녀도 고개를 들어 흐린 하늘을 바라보았다. “마지막으로 한 가지 부탁드릴게요. 부인할 수 없이, 인장 성에 처음 오는 주물질 인간은 모두 진짜 시골뜨기입니다. 우리가 떠나기 전에, 파리와 도둑이 그다지 많지 않은 조금 더 나은 숙소를 추천해 주실 수 있나요?”
야코브는 주저하지 않고 능숙하게 대답했다. “원하시는 대로 하겠습니다, 모리엘 양!”