제24라운드, 승부의 순간

기이한 연기가 퍼져나가며 회전했고, 그 변이 속도는 모든 이들의 반응을 뛰어넘었다. 순식간에 폐허가 연기로 가득 찼으며, 지면도 마치 곡면 렌즈에 의해 굴절된 것처럼 부자연스럽게 비틀렸다. 그리고 마치 사막의 만족할 줄 모르는 모래바람처럼 솟구치며 회전하기 시작했는데, 일단 먹이를 잡으면 결코 헤어날 수 없는 심연 속으로 빨아들이려 했다.
더글라스는 깜짝 놀라 얼굴이 창백해졌다. 그의 거구가 흔들리더니 마치 점프하려 했지만 실패한 듯했고, 당황하여 패리스를 바라보았지만 그 역시 놀라움과 분노가 섞인 표정이었다. “다구라스, 대체 무엇을 하려는 거야?! 이건 우리의 계획에 없어!”
다시 한 번 은방울 같은 달콤한 웃음소리가 들렸다.
“우리의 계획에 없다고? 단지 네 계획에만 없을 뿐이지.”
두 명의 테프린인들이 당황하는 것과는 달리, 47과 그의 일행들은 거센 암류 위에서도 굳건히 서 있었다. 그들 주위에는 에메랄드빛의 미세한 빛의 장벽이 둘러져 있었는데, 이는 모리엘이 상황이 악화되자마자 작동시킨 것이었다. 분명 그녀는 미리 준비가 되어 있었다.
“사랑하는 이여!” 다구라스의 목소리는 이리저리 흩어져 위치를 알 수 없었다. “이제 공간을 봉쇄하는 기술이 상당히 능숙해졌군! 하지만 얼마나 버틸 수 있을지는 모르겠어. 분명 너도 알고 있겠지만, 오늘 내가 준비한 함정은 단순한 전송문 그 이상이야! 옆에 있는 그 금속인은 절대 움직이지 말아야 해. 공간의 소용돌이 속에서 길을 잃는 것은 결코 장난이 아니거든… 내가 지금까지 관찰한 바로는, 그는 초차원의 신비를 이해하는 데 있어 진정한 문외한이야!”
그녀의 말이 맞았다. 모리엘도 다구라스가 이 정도까지 할 줄은 예상하지 못했다. 차원 잠금이 형성되자마자 엄청난 충격파가 계속해서 밀려왔고, 전송문은 대부분의 공간 통로가 갖추어야 할 고요함과 안정성이 전혀 없었다. 오히려 폭풍우 치는 바다 위에 나타나는 신비롭고 강력한 거대한 소용돌이처럼, 접촉하는 사람이 스스로 들어갈지 말지 결정할 수조차 없었다.
“내가 방법을 찾을 테니, 너는 성급하게 행동하지 마.” 모리엘은 차원 잠금을 유지하며 47에게 신호를 보냈다. 마법사의 강점은 단순히 화염구를 던져 앞에 있는 모든 것을 날려버리는 데 있는 것이 아니라, ‘마력’이라는 매개체를 통해 다차원 우주의 특정 법칙을 파악하고 활용할 수 있다는 점에 있다. 이는 공기의 부력을 발견하여 열기구를 만들어 인류가 하늘을 나는 꿈을 실현한 것과 같은 원리다. 그러므로 다구라스의 공간 소용돌이가 아무리 강력해도 모리엘의 마법을 상쇄하기는 쉽지 않았다. 하지만 47이 지금 에너지를 방출하여 거대화 변형을 시도한다면 오히려 상황을 더 악화시킬 수도 있었다. 발밑의 전송문이 효과적인 통제가 전혀 되지 않는 혼란스러운 상태를 보면, 금속인의 힘은 분명 해로울 뿐이며, 이것이 바로 다구라스가 원하는 결과일 것이다.
온천욕 문제로 잘못을 저질렀기 때문인지, 47은 여마법사의 명령을 따르며 과격한 행동을 하지 않았다. 그는 한가로운 두 손을 모으고, 오른손의 검지와 중지 사이에 반짝이는 하얀 금화를 끼운 채, 다구라스의 도발을 무시하고 더글라스와 패리스가 점점 더 깊이 빠져드는 처량한 모습을 유심히 관찰했다.

“야코프, 제대로 생각해봤어?” 모리엘은 다시 차원 상인 쪽으로 고개를 돌렸다. 이런 주저하며 결정을 내리지 못하는 상인을 설득하는 일은 47이 맡고 있었는데, 여마법사는 이런 일에는 ‘철면’이 가장 적임자라고 판단했다. 반인양 살인 사건 현장에서 옛 친구 다구라스가 자신의 차원 여행단에 멋대로 합류할 가능성이 있다는 것을 알아차린 이후부터였다.
그 결과는 매우 훌륭했다. 차원 상인은 이제 자신이 누구 편에 서야 하는지 마침내 깨달았다. “모두 조심하세요!” 그의 엉켜 있는 두 손의 손가락들은 마치 벌새의 날개처럼 빠르게 움직여 거의 구분할 수 없을 정도였다. “여기의 차원 통로가 매우 불안정하다는 것을 느낄 수 있어요! 너무 격렬한 에너지 반응이 일어나면 통로가 조기에 작동하거나 완전히 붕괴될 수 있어요! 그렇게 되면 우리는 큰 곤경에 처하게 됩니다… 공간의 혼란스러운 흐름이 우리를 다중우주의 어디로 던져버릴지 누가 알겠어요. 그때까지 우리가 살아 있다면 말이죠!”
“야코프! 감히 배신하다니?” 다크러스는 당황한 나머지 온천탕에서 보였던 가식적인 친절한 태도를 완전히 벗어던졌다. 피부 아래로 굵은 혈관들이 세차게 뛰었고, 그는 차원 상인에게 소리쳤다. “도대체 뭐 하는 거야? 도와줘! 우리 사이의 약속을 잊지 마, 그리고 내가 걸어준 지배 마법도 잊지 마—”
47의 손에 들린 금화가 갑자기 반짝였다. 다크러스는 점점 가라앉는 자신의 몸을 겨우 지탱하며 야코프를 향해 엄한 목소리로 소리쳤지만, 마치 금속인의 미세한 움직임에 맞추듯 목욕탕 주인의 뚱뚱한 배도 흔들렸다. 그의 얼굴에서 놀란 표정이 방금까지 버티고 있던 분노를 순식간에 밀어내고, 그는 자신의 몸에 무슨 일이 일어나고 있는지 내려다보았다…
그는 히스테리적으로 비명을 지르기 시작했다. 그의 허리 부분에서 무언가가 옷 아래에서 마구 움직이고 있었다. 다크러스는 더 이상 야코프에게 지배 마법을 걸 생각조차 할 수 없었다. 그는 자신의 몸을 필사적으로 긁었고, 갑자기 길어진 손톱들은 옷을 찢을 뿐만 아니라 몸에도 끔찍한 상처를 남겼다. 하지만 빠르게 확대되어 하나로 합쳐지는 수십 송이의 피꽃은 단순한 상처로는 설명될 수 없는 것이었다.

더글라스가 균형을 잃고 바닥에 쓰러졌을 때, 백금화만큼이나 반짝이는 작은 물체들이 그의 몸에서 굴러떨어졌다. 그것들은 요동치는 공간 속에서도 흐름에 휩쓸리지 않고, 기쁘게 흘러내리는 피 속에서 한 바퀴 굴러간 뒤 다시 더글라스 쪽으로 기어 올라갔다. 그것들은 정말로 기어 다녔는데, 47번이 더글라스에게 던진 동전 덕분에 그 작은 물체들이 도대체 무엇인지 명확하게 알 수 있었다. 백금화는 그의 손에서 날아가 공중에서 불빛에 비친 호를 그렸다. 그리고 그토록 값비싸면서도 특별할 것 없는, 차원 여행자들이 ‘천국의 화폐’라고 부르는 그 백금화는 굴러가면서 형태를 바꾸어, 작은 단단한 귀금속에서 영혼이 부여된 기계적인 작은 생명체로 빠르게 변했다. 늘어나고, 회전하고, 겹쳐지고, 맞물리는, 강철 바늘처럼 날카로운 여섯 개의 팔다리가 변형된 동전에서 뻗어 나와 더글라스의 목에 닿자마자 잠시 멈춘 뒤 그의 몸집보다 더 큰 피구멍을 만들어냈다. 목욕탕 주인의 비명은 갑자기 멈추었고, 입은 최대한 벌어졌지만 아무 말도 할 수 없었다. 왜냐하면 이제 누군가 그의 입에 포도를 던져 넣는다 해도 그 동전 벌레가 만든 구멍으로 바로 새어 나갈 테니, 성대를 진동시키는 공기는 말할 것도 없었다.

“돈을 정말 좋아하나? 그럼 돈 아기와 잘 애정 표현해 보세요.” 47번은 상당히 자랑스러워 보였다.

“모리엘 양, 제 생각에 이 문의 반대편은 ‘레드 타워’와 연결되어 있어요! 그곳은 갈비뼈 도시에서 바토 이계로 가는 가장 큰 전송문이에요! 저를 믿어주실 수 있나요?” 더글라스의 비참한 모습은 야코브에게도 마치 자신의 일처럼 느껴졌다. 왜냐하면 그 돈주머니는 원래 47번이 차원 상인에게 준 것이었기 때문이다. 만약 그가 신중하게 고민한 끝에 태도를 바꾸어 ‘보수’를 자신의 이름으로 더글라스에게 전달함으로써 철피인 일행에게 자신의 입장을 밝히지 않았다면, 지금 치즈가 된 사람은 바로 그였을 것이다.

“어떤 계획이 있나?” 여마법사는 차원 상인과 솔직하게 이야기한 적은 없었지만, 야코브에게는 희망을 걸고 있었다. 만약 이 변덕스러운 사람이 결심을 내린다면, 그와 같은 사람들이 가진 차원 간 여행에 대한 풍부한 경험은 분명 도움이 될 것이다. 떠나지 않는 다구라스를 가르치는 것은 부차적인 목표였고, 만약 야코브가 정말 어리석다면 그녀는 다구라스가 그들을 지옥으로 보내려는 계략을 막을 수 있을 자신이 있었다. 하지만 그렇게 되면 인장 도시로 가는 일은 지연될 것이고, 막막하게 헤매는 것은 적들에게 더 많은 기회를 주고 자신에게는 더 많은 곤란을 가져올 뿐이었다.

“이런 종류의 전송문은 고정된 목적지가 하나만 있을 리가 없어요! 저는 그 구조를 분석하려고 하고 있어요. 그것을 인장 도시로 가는 진정한 길로 만들 수 있을 것 같지만, 그것을 안정적으로 작동시키고 시간도 조금 필요해요!”

야코브가 말하는 동안 주의가 산만해진 틈을 타 날아온 날카로운 화살이 그의 얼굴을 향해 직진했다. 놀란 상인은 심지어 삼각형 모양의 날카로운 화살 끝에 깊게 패인 피의 자국과 독액이 내는 푸른빛 반사까지 선명하게 볼 수 있었다. 그 화살은 모리엘의 마법 방패에 부딪혀 옆으로 튕겨졌다. 마치 총공격의 신호처럼, 문과 창문, 벽의 틈새, 그리고 불빛이 닿지 않는 어둠 속에서 화살들이 비처럼 쏟아져 내려 “쏴아” 하는 소리가 끊임없이 들려왔다.

“내 신뢰는 당신의 행동에 달려 있어.” 잠시 후, 47은 나무 아래에서 메시지를 읽고 있는 어리석은 팽권과 거의 다를 바 없어 보였지만, 다행히 그는 팽권보다 훨씬 튼튼했다. 그의 붉은 눈동자는 이리저리 움직이며 무슨 꿍꿍이를 꾸미고 있는지 알 수 없었다. “조금 더 빨리 움직여서 우리가 여기서 살아있는 표적으로 서 있는 시간을 줄인다면, 내 신뢰를 더 받을 자격이 있겠군.”
겔은 눈을 가늘게 뜨고 조준한 뒤 활시위를 당겨 화살을 쏘았다. 파멸의 화살은 함정 속에서 목숨을 걸고 버티는 파리스의 뒤통수를 관통해 앞니를 부수고 나와 길게 뻗어 나갔으며, 꼬리깃털만이 마치 땋은 머리처럼 계속 떨렸다. 파리스의 축 늘어진 몸도 더글라스의 시체처럼 불빛이 흔들리는 바닥 속으로 가라앉아 점점 흐릿해졌다.
“일부러 그런 거지, 사랑하는 겔.”
다구라스는 소리 없이 그의 곁에 나타났다. 더 많은 검은 갑옷을 입은 갈비뼈 성벽의 병사들이 47 일행이 있는 폐가를 완전히 둘러싸고, 온갖 마법이 부여된 화살들이 마치 돈이 아깝지 않은 듯 그 안으로 쏟아졌다. “이런 짓은 좋지 않아! 파멸의 화살은 아주 귀중한 거야.”
“활쏘는 자가 두 배로 늘어난다고 해서 그 철제 놈을 상처 줄 수 있을까?” 겔은 사나운 미소를 지었다. “어차피 파리스도 죽을 운명이니, 이 기회에 옛 원한을 풀면 문제없지 않나?”
다구라스는 입을 가리고 가볍게 웃었다. “누가 그랬다고? 지옥에 가더라도 나는 그를 다시 데려올 수 있어. 머리에 그런 타격을 당하면 다시는 돌아올 수 없지. 하지만 난 네 성격이 마음에 드네… 이번만은 용서해 주지. 내 친구들에게 집중해 줄래?”
다구라스와 함께 나타난 알레는 분명히 다른 의견을 가지고 있었다. 만약 밝기가 증오를 나타낸다면, 그의 두 눈은 마치 등대와 같았다. “이런 형편없는 수법은 전혀 효과가 없어! 모리엘의 철제 하수인은 당신이 원하는 대로 그의 힘을 사용하지 않았어! 전송문은 필요한 활성화 상태에 도달하지 못했지!”
“참새가 울지 않으면 어떻게든 울게 만들어야지.” 다구라스는 재빨리 몇 가지 제스처를 취해 마법망을 방해함으로써 모리엘의 보호 마법을 무력화시켰다. “모두들 한쪽에 숨어서 냉담한 화살만 쏘지 말고, 달려들어 공격해! 돈을 받았으면 최선을 다해야지!”
이 말을 듣고 검은 갑옷의 병사들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 무슨 농담이야? 우리를 바보로 아나? 그건 지옥으로 가는 직행열차야! 갈비뼈 성벽이 바토 이계의 외곽에서 논쟁의 여지 없는 거점이며, 성주 프릭스 님도 불길을 뿜는 바트주 악마들과 같은 입장이긴 하지만, 이건 직접 지옥의 9층을 관광하거나 거기에 살게 되는 것과는 전혀 다른 일이다. 그렇지 않다면 왜 프릭스 님과 그의 상원의원들이 비밀리에 정확성의 도시, 상업 도시 등 어리석고 선한 사람들을 위한 여관을 만들려고 하는 소문이 도는가? 이건 지옥의 힘이 침투하는 것을 막고 도시가 외곽에 굳건히 자리 잡도록 하기 위한 것이 아닌가? 그들은 전염병 도시의 그 미친 자들이 아니다!
“다구라스 양, 저는…” 한 대장처럼 보이는 전사가 자신의 의견을 제시하려 했다.

검은 기운이 다구라스의 손끝에서 튀어나와 마치 사방을 날아다니는 파리처럼 그 전사의 입속으로 들어갔다. 그의 말은 그 검은 기운에 의해 즉시 막혔고, 전사의 눈은 순식간에 휘둥그레졌으며, 그는 활과 화살을 내던지고 자신의 목을 꽉 움켜쥐었다. 입을 최대한 벌렸지만 아무 소리도 나오지 않았고, 결국 무릎이 풀려 바닥에 주저앉아 뒤로 쓰러졌으며, 그의 얼굴과 몸의 구멍들에서는 탄내가 나는 연기가 피어올랐다.

“너희들, 생각하지 마.” 다구라스는 사람들을 흘깃 쳐다보며 말했다. “이것도 내가 사령술을 좋아하는 이유 중 하나야. 죽지 않는 자들은 급여도 필요 없고, 머리도 필요 없지.”

더 이상 망설이지 않고, 병사들이 일제히 달려들었다.

직사각형 모양의 흑철 탑방패가 불도저처럼 폐허가 된 집의 벽을 부수며 그 주인을 보호해 안으로 돌진했다. 하지만 방패 뒤에 있던 자들이 손에 든 투창을 던지기도 전에, 투명하고 차가운 기운이 이미 방패에 새겨진 악마의 머리 모양을 정확히 맞췄다. 반수인처럼 튼튼한 체격의 그 전사는 그 얼음탄에 맞아 원래 들어온 길 그대로 밀려나갔다. 그가 지나간 자리의 부서진 벽 가장자리에도 갑자기 서리가 내려 딱딱하게 굳어 산산이 부서졌다. 이런 얼음 칼과 눈 검 같은 공격적인 마법에 있어서는 카이로비가 모리엘보다 조금 더 강했다.

하지만 다구라스가 골격성 성의 병사들을 계속해서 앞으로 몰아붙이자, 땅 위의 전송문도 점점 더 흔들리며 호수의 물결처럼 잔물결을 일으켰다.

모리엘은 손을 들어 밀고, 쥐고, 휘둘렀다. 또 다른 무모하게 앞으로 나선 자가 이 몇 가지 동작에 의해 쉽게 통제되어 마치 쓰레기 더미처럼 멀리 날아갔다. 그러자 여마법사가 사용하려던 다음 마법은 은밀히 다가온 여러 마법 파동에 의해 방해받았다. 비록 조금만 부족했을 뿐이지만, 모리엘이 원하는 효과와는 아주 멀어졌다.

“얼마나 더 걸릴까?” 모리엘은 자신의 보호 아래에서 손가락을 마구 움직이는 야코브를 바라보며, 전혀 서두르지 않는 척하는 것은 거짓말이었다. “이봐, 서두르지 마!”

뒤의 말은 47에게 하는 것이었다. 다구라스가 메탈맨의 정체를 모를 리가 없었다. 설령 그녀의 악의적인 취미 때문이라 할지라도, 이렇게 어리석게 형편없는 하찮은 자들을 죽음으로 보내는 것은 너무 이상했다.

47은 이를 드러내며 웃었다. 그의 몸에서는 심지어 불꽃 하나 나오지 않았으며, 그의 독특한 ‘변형술’도 보여주지 않았다. 적들은 이미 눈앞에 다가와 있었다. 비록 욕실 때보다 무장이 더 철저해졌지만, 47은 여전히 가슴에 털이 난 남자가 두 부하 뒤에 숨어 있는 추한 얼굴을 한눈에 알아보았다.

거만하고 오만한 철면아! 조금만 능력이 있다고 해서 골격성 성에서 마음대로 행동할 수 있다고 생각하다니? 내가 어떻게 널 처리할지 봐라…… 이런 생각은 가슴에 털이 난 남자의 머릿속에서 잠시 동안만 맴돌았다. 그는 먼저 철면인이 손을 드는 것을 보았고, 그 다음에는 그의 손끝에서 아주 가늘고 밝은 은빛 광선이 튀어나와 그의 앞에 있는 두 명의 병사 위를 스쳐 지나가는 것을 보았다.

우리의 갑옷은 길가 가판대의 낡은 물건이 아니라 마법으로 강화된 것이다! 네가 입은 그 낡은 철갑보다도 더 강할지도 모른다! 이 정도의 공격…… 이것이 가슴털 남자의 생각이었다. 갑자기 눈앞이 피로 붉게 물들었고, 그는 눈부신 피안개를 뚫고 달려나왔다. 그 피가 어디서 나온 것인지도 파악하지 못한 채, 더 이상 균형을 유지할 수 없어 바닥으로 곤두박질쳤다. 그는 마지막 힘을 다해 몸을 돌려 뒤를 바라보려 했지만, 결국 하늘을 향해 쓰러지며 보이는 것은 날카로운 못이 달린 47의 강철 신발바닥뿐이었다——온통 캄캄했다.

허리가 너무 아프다. 그의 마지막 의식이었다.

가슴털 남자와 그의 두 인간 방패뿐만 아니라, 사실 47 앞의 넓은 범위에 있는 십여 명의 병사들도 상처 부위는 다르지만 모두 똑같은 비참한 운명을 맞이했다——모두 한 번에 반으로 잘렸다. 금속인은 손을 들어 포즈를 취했고, 그의 손바닥 가장자리에는 반짝이는 물방울이 맺혀 있었다.

“물에 초고압을 가한 뒤 초음속으로 분사하면, 그렇게 만들어진 물칼로 강철을 치즈처럼 잘라낼 수 있다…… 이것이 바로 남두수조권이다!” 터무니없는 이상한 이름은 제쳐두고, 그의 이 기술은 분명 모두를 충격에 빠뜨렸다——카이로조차 어리둥절했다. 철갑남자가 물을 무기로 사용하다니?

47의 두 번째 공격은 더 멀리 닿았다. 고압 수류는 그 경로상의 모든 물체를 갈라버렸고, 지나간 자리에는 깔끔하게 잘린 파편들만 남았다.

“봐라, 네가 저지른 짓을!” 뒤에서 구경하던 아레이가 분노에 차 소리쳤다. 더 이상 참을 수 없었다. “그는 속지 않을 거야. 스스로 함정을 자초한 거라고!”

불길이 거세게 타올랐다. 울부짖음 속에서, 십여 자나 되는 높이의 불길의 벽이 솟아올랐고, 그 위에서 뒤틀리고 비명 지르는 얼굴들이 형상화되었다. 아레이가 두 손을 흔들자, 불벽은 마치 커다란 커튼처럼 폐허 집들을 향해 쏟아져 내렸고, 지나간 곳마다 비명소리가 끊이지 않았다. 불벽에 휩쓸린 병사들은 단순히 불에 타 죽은 것이 아니라, 뜨거운 불길에 짓눌리고 찢겨지며 삼켜지고 팽창하며, 피부는 타고 뼈는 익어 불길마저 피로 물들였다.

거대한 불파도가 머리 위로 밀려왔지만, 야코브의 눈은 오히려 빛났다.

“준비해! 지금이다!” 그가 외쳤고, 그의 발 아래에서 끊임없이 흘러나오는 전송문도 아레이가 거세게 휘두르는 불길과 연결되어 갑자기 기름처럼 끓어오르며 위로 솟구쳐 전송문 범위 내의 모든 산 사람과 죽은 사람들을 집어삼켜, 이 모든 것을 삼킨 불바다와 하나가 되었다.

거대한 파괴적인 불길이 하늘로 솟아올라, 어둡고 창백한 밤하늘을 비추는 것을 본 다구라스는 조금의 기쁨도 보이지 않고 오히려 화가 나서 소리쳤다. “아레이! 이 멍청이야! 네가 모든 것을 망쳐버렸어!”