제12라운드, 각성

카이로는 처음에는 마법의 얼음 방패 뒤에 숨어 검처럼 날카로운 얼음탄을 쏘아 몰려드는 그림자 괴물들에게 골칫거리를 만들어보려 했지만, 곧 이런 무의미한 행동을 포기했다. 그것은 마치 큰 강에 횃불을 던져 물을 말리려는 것보다 효과가 없었으며, 오히려 적의 주의를 끌어 모리엘과 자신에게 더 많은 위협을 가져다주었기 때문이다.
그래서 소녀는 온 힘을 다해 더 많은 얼음 방패를 만들어 방어에 집중했다. 어차피 그녀가 안개의 여인의 지배에서 깨어난 이후로 몸속의 힘이 날로 커지는 것을 느낄 수 있었다. 그녀는 그 이유를 알 수 없어 모리엘에게 물어보았지만, 여마법사도 명확히 설명할 수 없었다. 단지 혹시 모를 상황에 대비해 카이로에게 그런 후유증 같은 에너지를 과도하게 사용하지 말라고 당부할 뿐이었다… 하지만 지금은 그런 것까지 신경 쓸 여유가 없었다.
날카로운 가시가 달린 촉수들이 채찍처럼 날아와 반투명한 얼음 장벽을 감아 세게 찢으며, 마치 인간이 조개껍데기를 열어 안의 부드러운 살을 맛보려는 것처럼 입구를 찾으려 애썼다.
울부짖는 듯한 소리와 함께 강철이 내려와 그림자 괴물의 머리를 갈라버렸고, 그 괴물의 악랄한 계획은 완전히 무너졌다. 괴물은 계속 비명을 지르며, 잘린 촉수들에서 검은 피가 줄줄 흘러나와 사방에 퍼졌고, 얼음 방패에도 많이 튀어 카이로는 몸서리를 쳤다.
혐오스럽고 추악한 모습의 그 괴물은 패배를 받아들이지 않고 네 발로 몸을 바로 세우고, 머리 위로 드러난 촉수들 사이에서 점액이 묻은 큰 입을 내밀었다. 아니, 오히려 입 안에 있던 촉수들을 더 많이 뱉어낸 것이었다. 원통형의 입 안에는 줄지어 늘어선 날카로운 이빨들이 있었으며, 그림자 괴물이 입을 최대한 벌릴 때면 그 날카로운 이빨들이 그 검은 몸속 깊숙이 박혀 있는 것까지 볼 수 있었다. 혹시 항문에도 이빨이 있다면 말이다… 만약 항문이 있다면 말이다.
강력한 소화기관을 가졌다고 해서 격렬한 총격을 두려워하지 않는 것은 아니었다. 47은 그 괴물이 심호흡을 하고 숨을 내쉴 준비를 하는 사이에 총으로 그를 완전히 무너뜨렸다. 그 괴물의 구더기 같은 몸은 불길과 연기 속에서 무너졌으며, 등에 달린 낫 모양의 큰 발톱들도 아래로 축 늘어졌다. 다른 그림자 괴물의 발굽에 밟히자 ‘퍽’ 하는 소리와 함께 부러졌으며, 몇 초 전까지만 해도 강철처럼 단단했던 그 거대한 발톱들은 하늘을 나는 화살독수리보다 빠른 속도로 썩어갔다.
47은 다시 검을 휘둘러 세 마리의 갑옷을 입은 검은 인형들을 한 번에 여섯 조각으로 잘라버렸다. 마치 갈대를 자르는 것처럼 깔끔하고 빠르게 말이다. 발굽이 달린 괴물이 뒤에서 달려와 그를 붙잡았고, 엄청난 무게 때문에 47도 흔들렸지만, 그 괴물이 47의 목 뒤를 물려는 시도는 헛수고에 불과했다. 왜냐하면 칼날처럼 길고 날카로운 뿔들이 강철 기사의 등과 어깨 갑옷 사이에서 순식간에 솟아나와 그림자 괴물을 자신의 몸에 단단히 박아버렸기 때문이다.

이제 후방에서 오는 공격은 방패가 막아주고 있지만 별로 소용이 없다. 47은 아침 일찍 배부르게 먹은 후 나무 그늘길을 여유롭게 거닐며 소음과 열을 내는 동력검으로 꽃봉오리 모양의 한랭 보호막 안에 있는 모리엘을 향해 뻗는 모든 검은 손톱들을 베어냈다. 그의 팔에 달린 이중포는 한 번의 사격으로 앞쪽 지역을 산산조각 낼 수 있었으며, 심지어 보호막 안에서 멍하니 바라보고 있는 카이로에게 심술궂은 표정을 지어 보이기도 했다.
음, 이 어린애는 루비로 초점을 맞춘 레이저 총조차 신비한 무기로 여길 테니 그 어리석은 모습도 그리 이상하지는 않다. 하지만 그녀의 도움도 어느 정도 효과가 있었다. 47이 일으킨 혼란 속에서 멍청한 그림자 괴물들이 대부분의 공격을 그에게 집중시켰지만, 카이로의 백만 냉기 주먹이 없었다면… 이건 카마이오의 기술인가? 어쨌든, 갑자기 멍하니 있는 모리엘을 완전히 보호하려면 상당히 골치 아픈 일이다.
47이 매번 총을 쏘거나 검을 휘둘러 기이한 형태의 그림자 생물들을 하나 이상 죽였음에도 불구하고 그는 여전히 포위당했다. 그 괴물들이 달려드는 모습은 마치 무너진 석탄 산과 같았으며, 온 계곡이 그들로 가득 찼다. 더 많은 흐릿한 형태의 검은 그림자들이 바위 절벽을 넘어 이 미친 듯한 검은 물결에 합류하여 끊임없이 진짜 악몽으로 변해 앞으로 밀고 들어왔으며, 중간에 굴복하지 않는 마지막 섬을 삼키려는 듯했다.
파도는 실제로 암초를 모래로 만들어 모든 것을 쓸어가지만, 그러려면 아주 오랜 시간이 걸려서 보통 사람들은 그날을 볼 수 없다. 그러니 괴물들이 잠시 만에 워밍업을 시작한 ‘철면’을 죽이려면 더욱 힘을 써야 한다.
높이, 너비, 두께가 거의 같은, 마치 검은 병사의 강화판인 검은 갑옷을 입은 거인이 끓는 검은 피 조각들 속에서 다가왔다. 그는 자신의 키만 한 방패를 들고 미친 듯이 회전하는 톱니바퀴 날을 견뎌냈으며, 체인소 검이 이미 그의 몸 절반에 박혀 있었다. 검은 갑옷 괴물의 얼굴은 상당히 어려운 표정을 지었는데, 원래 제대로 위치하지 않은 얼굴 부위들이 소용돌이처럼 회전하며 비틀렸고, 그는 이어서 양날 도끼를 들어 세게 내리쳤다.
47은 손을 들어 그 도끼를 막았고, 그의 팔에 달린 포의 총열에서는 불꽃이 하늘 높이 솟구쳤다. 그는 체인소 검의 출력을 높여 상대를 강하게 밀어내어 바닥에 쓰러뜨렸지만, 곧바로 일곱여 개의 보라색과 검은색 용암 구슬에 완전히 잠겼다. 어두운 불꽃이 순식간에 전체 보호막을 뒤덮었고, 카이로는 놀라서 비명을 지르며 급히 또 다른 장벽을 만들었다.
불구름이 계속 확장되자 괴물들은 마치 대박 복권을 놓고 다투듯 앞다투어 뛰어들었다.
거대한 폭발성 불구슬이 하늘로 솟구쳐 거의 100피트 높이까지 올라가 가장 앞에 있던 공격자들을 멀리 날려버렸다. 불타는 47은 자신의 고온으로 그림자 불꽃을 태워버렸으며, 그의 몸집은 보통 사람보다 거의 두 배로 커져 보물을 지키는 악마처럼 보였다. 그의 몸은 가시와 괴물 같은 얼굴들로 장식되어 있었으며, 그들의 눈과 입에서는 불꽃이 번쩍이며 사나운 이빨을 비추었고, 그 깊은 심연 같은 붉은 눈동자를 더욱 돋보이게 했다.

그림자 생물들이 곧바로 그의 주위 사방을 다시 가득 채웠다. 그들은 47처럼 방화·방탄 기능과 평생 보증을 갖추고 있지는 않았지만, 자신들의 몸을 태우는 거센 불길도 개의치 않았다. 유연하면서도 강력한 검은 근육들이 타버려 숯덩이가 되어 떨어져 내리는 동안에도 그들은 더욱 광적으로 키가 큰 강철 전사를 찌르고 베었으며, 그들이 사용하는 것이 칼날 같은 발톱인지 발톱 같은 칼인지 구분할 수 없었다.
톱날 검이 모서리투성이인 머리를 베어 반쪽 얼굴과 십여 개의 눈을 한꺼번에 잘라냈다. 그 생물은 앞다리를 두 번 휘두른 뒤 힘없이 앞으로 쓰러져, 뒤따라오는 생물들의 다리와 발톱 속에 잠겼다. 마치 공격하면서 서로를 삼키고 융합하는 것처럼, 더 크고 사나운 괴물들이 어둠 속에서 쏟아져 나왔다. 뼈 갑옷으로 덮인 관절과 몸통은 검게 반짝였으며, 굵고 긴 팔다리에는 종교재판소의 고문 도구처럼 비틀어진 살인 무기들이 달려 있었다.
결국 47조차도 몇 가지 장애물에 부딪혔다. 상대가 너무 많았기 때문이다. 하나하나 처리하는 데도 시간이 걸렸다. 그들은 사방에서 지치지 않고 몰려왔으며, 유일한 목적은 자신들의 이빨이나 발톱으로 47에게 한두 번 공격을 가하는 것이었다. 그러기 위해 자신들 앞에 있는 동족까지도 가차 없이 찌르곤 했다. 놀랍게도 이런 무질서하고 무규율적인 공격 방식은 그들의 대열을 무너뜨리는 대신 눈덩이처럼 점점 더 커지며 압박감을 높여갔다.
발톱과 이빨로 가득한 검은 물결 속에서 주변 다른 생물들의 세 배나 되는 높이의 무시무시한 형체가 튀어나왔다. 그 생물은 원반 모양의 입을 최대한 벌렸지만 뱀처럼 쉬익거리는 소리만 날 뿐이었으며, 마치 목에 날카로운 이빨들이 가득한 구멍처럼 보였다. 검은 거인은 여전히 짙은 연기와 불벽을 뚫고 나와 등에 달린 촉수로 앞길을 막는 그림자 야수를 잡아 던졌다. 촉수 끝의 갈고리가 그 야수의 배를 찢어버려, 야수는 날아가면서 검은 내장을 사방에 흩뿌렸다. 이 거대한 괴물은 여전히 불길이 남아 있는 반달 모양의 날카로운 뿔로 47을 겨냥했다. 그 괴물의 겨드랑이에 있는 두 개의 가는 인간형 팔은 거친 동작을 시작했으며, 검은 번개가 두 손 사이에서 뿜어져 나왔고 온몸의 날카로운 가시들도 함께 반짝였다. 그러고는 괴물은 다른 굵고 기형적인 앞다리들을 펼쳤다. 흉골에서 손끝까지 이어지는 톱니 모양의 각질층은 마치 거대한 상어의 입처럼 보였다. 뒷다리의 강력한 근육들이 긴장하여 힘을 모은 뒤, 잠시 준비한 뒤에는 격렬한 돌진 상태에 들어갔다. 단단한 바위 바닥에 파도처럼 물보라가 일었으며, 47이 머리에 총을 쏘아도 그 거친 돌진을 막을 수는 없었다.
그 괴물은 47에게 머리를 들이받으며 동시에 발톱으로 그를 꽉 조였다. 괴물의 다리 사이에서 폭발이 일어나 뒷부분의 촉수들 사이까지 이어졌으며, 수많은 뼈와 갑각류의 파편들도 쉬익거리는 톱날 검을 가리지 못했다. 만약 그림자 괴물들에게도 인간과 같은 생식 능력이 있었다면, 이 공격으로 인해 그들은 영원히 후손을 남기지 못했을 것이다.
하지만 잠시 동안 움직일 수 없게 된 대가는 이 살아있는 검은 물결에 잠기는 것이었다. 몰려드는 발톱, 팔, 몸체들이 질식시키는 거대한 그물을 형성하여 강철 전사를 순식간에 그 안에 가두었다.

사십칠은 어쩔 수 없이 몸을 뒤로 젖혀 등 뒤의 얼음 막 위에 엎드렸다. 얼음벽에서는 무게를 견디지 못해 갈라지는 날카롭고 귀에 거슬리는 소리가 났다. 아무리 강한 전사라도 균형을 잃으면 도저히 반격할 수 없지만, 사십칠은 단순한 전사가 아니었다. 그의 허리와 다리 관절들은 즉시 반응하여 더 이상 흔들릴 수 없는 철덩이로 굳어졌으며, 동시에 수많은 활성화된 금속 섬유들이 전신으로 빠르게 퍼져나갔다. 그 섬유들은 각각 상상할 수 없는 힘과 강도를 발휘하며 길어지거나 짧아지거나 분열되거나 연결되면서, 천천히 하지만 더 이상 억누를 수 없게 몸을 일으켰다.

폭풍과도 같은 강철 폭발들이 다시 한번 하나로 뭉쳐 움직이는 그림자 괴물들 사이에서 길을 만들어냈다. 체인소드가 변형된 ‘아틀라스 개량판’ 중화기 폭탄총은 단숨에 모든 탄약을 쏟아냈고, 그 빛과 불덩이들의 공격으로 그림자들이 찢겨나가면서 탄화된 살덩어리와 검은 피가 유성우처럼 사방으로 튀었다. 완전히 변해버린 사십칠의 몸에서는 뜨거운 바람과 녹은 눈과 얼음에서 나오는 증기가 풍겨나왔으며, 갑옷 위의 사나운 얼굴들은 여전히 그림자 괴물들의 팔다리 살점을 물고 있었다. 그의 몸에서는 구부러지고 엉킨 파이프들이 뻗어나와 사방으로 퍼져나갔으며, 그중 일부는 거대한 총몸체에 연결되어 다시 에너지를 공급받았다.

전장에는 잠시 침묵이 흘렀고, 큰 손실을 입은 괴물들은 다시 집결하여 대형을 갖추고, 시체 조각들로 가득한 완충 지대를 사이에 두고 사십칠과 대치했다.

“이놈들…… 왜 끝이 없는 거야?” 카이로는 얼음 막의 틈새로 조심스럽게 밖을 내다보다가 곧 사십칠의 무시무시한 뒷모습에 가려졌다.

“바보같이 쳐다보지 마, 막아.” 사십칠은 고개를 돌리며 이를 갈아붙이는 듯한 강철 마찰음을 냈다.

사격 무기에는 여전히 냉각 시간이 필요했고, 포위망은 점점 더 좁아지고 있었다. 수백 수천 개의 생기 없는 검은 눈동자들이 차갑게 쳐다보며, 붉은 불빛 아래에서 희미한 빛을 반사했다. 그 눈동자들에는 감정도, 자신만의 것도 전혀 없었다.

사십칠이 더 커져서 더 강력한 화력으로 반격하는 것도 불가능한 것은 아니었다. 하지만 그렇게 되면 그림자 괴물들과 그 자신 중 누가 모리엘과 카이로에게 더 큰 위협이 될지 판단하기 어려워질 것이다. ‘두 주먹으로는 네 손을 이길 수 없다’는 말은 때로는 진실이며, ‘무적’ 상태라 해도 마찬가지다. 잠시 동안 사십칠은 과거 필가스 일행의 마화된 엘프들이 심부름을 할 때 꽤 유용했다는 생각을 현실적으로 했다. 하지만 곧 그런 쓸데없는 생각을 머릿속에서 지우고, 팔에 달린 중화기 기관총을 다시 살기 넘치는 체인소드로 변환하기 시작했다.

밤색 어둠 속에서 세르 성 전체가 연기로 가득했다.

전쟁으로 인해 적어도 3분의 1의 건물들이 파괴되었으며, 일부 지역은 완전히 평지가 되어버렸다. 예를 들어 붉은 로브 마법사단의 웅장한 고딕 양식 회의실 같은 곳들이 그랬다.

적들은 이미 마지막 요새인 마법사들의 차갑고 어두운 요새로 숨어들었다. 하지만 이 역시 죽음을 앞둔 발버둥에 불과했다. 주인의 지휘가 없는 그들의 강력해 보이는 불사병단은 붉은 로브 마법사들의 맹렬한 공격에 계속해서 후퇴할 수밖에 없었다.

그리고 그들의 최고 지배자이자 수천 년 동안 붉은 로브 마법사단을 통치해온 사령술사인 빅토르는 얼마 전 회의실에서 벌어진 격렬한 마법 결전에서 파괴되었다. 정말 참혹한 승리였다. 모리엘은 요새 맞은편, 임시 지휘소로 사용되는 마법탑의 테라스에 앉아 그렇게 생각했다.

일이 그리 오래 지나지 않았기 때문에 예언의 스승은 여전히 많은 세부 사항을 기억할 수 있었다. 그 포위 공격에서 그녀가 데려간 고위 붉은 로브 마법사들은 거의 전부 전사했으며, 그중에는 마법 부여 계통의 세스와 변형 계통의 자리 두 명의 수석 스승도 포함되어 있었다. 룬마스터의 차가운 접촉만으로도 한 명의 생명을 빼앗을 수 있었으며, 그의 기이하고 놀라울 정도로 강력한 마법들은 말할 것도 없었다.

하지만 결국 승리한 것은 여전히 모리엘이었다. 어둠 속의 예언이 이미 이를 정해두었으며, 운명의 강물이 흐르는 방향은 누구도 바꿀 수 없었다. 강력한 빅터조차도 운명의 노예에 불과했다.

물론 전투는 아직 끝나지 않았다. 모리엘은 빅터의 견고한 요새 어딘가에 룬마스터의 불멸의 어둠의 원천, 즉 그의 생명의 상자가 숨겨져 있다고 확신했다. 빅터의 영혼의 본질을 담고 있는 이 신비로운 용기를 찾아 파괴하지 못한다면, 단 이삼일, 혹은 그보다 더 짧은 시간 안에 룬마스터는 음의 에너지로 새로운 몸을 만들어 자신에게 충성하는 군대를 이끌고 반격할 것이다.

이것이 최종 결말을 바꾸지는 못하겠지만, 골칫거리는 조금이라도 줄이는 게 낫다.

공병들은 투석기를 조종해 큰 통에 담긴 격렬한 불길의 기름을 높은 성벽 위로 던지거나 그냥 성벽 위에서 깨뜨렸으며, 전투 기린을 탄 공중 기병들은 하늘을 맴돌며 끊임없이 화염탄을 떨어뜨려 온 요새를 불바다로 만들었다. 제대로 된 무기가 거의 없는 고블린 무리들은 잘 갖춰진 강력한 오우거 부대와 함께 단철 베어링으로 만든 바퀴가 달린 공성탑 안으로 몰려들었고, 노예들이 당겨서 위치를 조정한 후, 룬마스터의 무장 해골 부대가 불길 속에서 전멸한 뒤 강력한 공격을 시작하기를 기다렸다. 붉은 로브 마법사들은 감독관이자 지휘관 역할을 하며, 방금 몇 번의 섬광 폭발로 모리엘이 있는 높은 탑으로 돌격하려던 언데드 기사들의 자살적인 공격을 눈부신 빛으로 막아냈다.

“요새의 방어력은 우리가 생각했던 것보다 훨씬 강해요.” 뚱뚱한 아브델은 창백한 얼굴에 피부가 축 늘어져 있었으며 정신 상태가 매우 나빴다. 그는 회의실에서의 전투에서 룬마스터의 강력한 언데드 계통 마법으로 상당한 힘을 잃었으며, 아직 효과적인 대응 방법을 찾지 못했다.

“내 예상을 벗어나지 않았어, 아브델.” 모리엘은 다소 쉰 목소리로 말했다. 그녀는 정중한 말을 쓸 생각조차 하지 않았으며, 한때 자신이 존경했던 이 사람을 위장된 위로로 달래려 할 생각도 없었다.

“하지만 이런 식으로는 우리의 손실이 너무 큽니다. 디 씨가 이미 우리 편에 몰래 합류했으니, 천천히 계획을 세울 수도 있을 텐데… 물론 강력하고 현명한 모리엘 스승님의 결정을 존중합니다.” 아브델은 불만스럽게 반박했지만, 여마법사의 온기 없는 갈색 눈을 보자마자 곧 굴복하는 말을 덧붙였다.

여마법사는 차갑게 옆에 정숙히 서 있는 뱀파이어를 한 번 쳐다보았다.

“천천히 계획을 세우다고? 유감스럽지만, 나는 항상 신속한 결단을 선호해.” 모리엘은 손가락으로 불길과 연기에 휩싸인 흑석 요새를 가리키며 말했다. “디, 네 부하들을 데리고 지하실로 들어가.”

디는 아무 말도 하지 않고 돌아서서 떠났다. 아마도 그는 무슨 말을 해도 소용없다는 것을 알고 있었던 것이다.

모리엘은 자리에서 일어나 난간이 없는 발코니 가장자리로 걸어가, 전혀 개의치 않는 듯 뒤쪽 전체를 아브델에게 내어주었다. 조형능력 분야의 최고 대마법사인 그는 감히 그녀를 기습할 엄두조차 내지 못했으며, 지금쯤 자신이 그녀와 협력하기로 한 선택을 후회하고 있을 것이 분명했다. 모리엘은 그의 감정을 깊이 생각할 생각조차 하지 않았다. 그녀의 마음속에서는 억누를 수 없는 광기가 타오르고 있었으며, 그녀는 그 광기를 억누르려 하지 않았다. 오히려 약간의 기쁨을 느끼며 그것을 관찰하고 방치했는데, 마치 수십 년간 운명지어진 붉은 로브의 마법사로서의 삶에 처음으로 진심 어린 본능적 저항을 하는 것 같았다.

비룡만큼이나 거대한 사나운 박쥐들이 머리 위를 날아 요새를 향해 돌진했고, 커다랗고 둔중한 공성탑들도 여전히 불타고 있는 성벽 쪽으로 천천히 움직이기 시작했다. 이는 전혀 계획성이 없는 공격이었으며, 요새에서 발사된 부정 에너지 파동에 의해 수많은 노예와 병사들이 쓰러지는 것만 봐도 그 점을 알 수 있었다. 수비군의 마지막 비장의 카드인 십여 피트 높이의 해골 골렘들도 등장했다. 그들은 엄청난 힘과 민첩성을 자랑했으며, 온전히 시체로 이루어진 몸체로 인해 어떤 마법 공격도 거의 두려워하지 않았다. 그들을 막을 수 있는 것은 오직 인간 병사들의 대량 전투 전술뿐이었다. 하지만 모리엘은 이 모든 것에 아무런 관심이 없었다. 그녀의 차갑고 광적인 시선은 싸우고 있는 모든 사람과 생물들을 훑어보았으며, 마음속의 광기가 전장과 공명하며 점점 더 거세진 파동을 일으켰다.

“아브델.” 오랫동안 바라본 후, 모리엘은 갑자기 고개를 돌렸다. “붉은 로브의 마법사이자 조형능력 분야의 최고 대마법사로서, 당신도 조금이나마 힘을 보태야 하지 않겠나? 여기 앉아 있지 말고 전투에 참가해라.”

“뭐라고?” 아브델은 공처럼 둥근 몸을 튕기며 일어섰다. “모리엘 스승님, 저는 지금 너무 약해요! 도대체 무엇을 하려는 건가요? 굳이 이럴 필요는 없어요!”

“전투에 참가해.” 모리엘은 손가락을 그를 향해 들어 올렸고, 손끝에서는 어두운 에너지가 계속해서 깜빡이며 모여들었다. “다시 말하게 하지 마.”

“모리엘! 당신 미쳤어!” 아브델은 더 이상 참을 수 없었다.

“미쳤다고? 맞아.” 모리엘은 미소를 지었다.

“미치지 않았다면 어떻게 깨어날 수 있겠어?”

그 말이 터져 나오자 모든 것이 멈춰 섰다. 불꽃, 연기, 서로 교차하는 칼과 검들—온 세상이 점점 옅어져 갔다.