제13라운드, 신해

여마법사는 마치 강한 주먹에 맞은 듯 뒤로 젖혀졌고, 뒷머리가 ‘통’하는 소리와 함께 얼음 커버의 내벽에 부딪혔다.
“모리엘 언니!” 카이로는 이 갑작스러운 변화에 크게 놀랐다. 그녀와 모리엘 사이의 개인적인 우정은 제쳐두고라도, 살육과 파괴를 일삼는 47이 자신이 보호해야 할 대상이 카이로의 피난처에서 갑자기 기절한 것을 알게 된다면 분노할 가능성이 매우 높았다. 투명도가 매우 낮은 얼음 껍질 밖에서 비치는 거대하고 음산한 그림자와 갑작스럽게 일어나는 불빛과 굉음을 보면 그 가능성은 더욱 컸다.
모리엘도 실제로 머리가 어지럽고 귀가 울렸는데, 이는 주로 정신과 육체가 분리된 탓이었다. 여마법사는 한 손으로 머리를 짚고 다른 한 손으로 뒤의 차가운 얼음을 짚었다. 차가운 기운이 손바닥을 통해 몸속으로 스며들어 긴 꿈이 가져다준 혼란과 터무니없음을 서서히 씻어내주었다.
이 꿈도 너무 길었다. 반원형 얼음 커버 안의 풍경은 회색빛으로 흐릿하고 어두웠으며, 온갖 기이한 이미지들이 마치 마차처럼 눈앞을 스쳐 지나갔다. 아무것도 제대로 보이지 않았다. 코점막이 자극적인 화약 냄새에 닿자 재채기가 나왔고, 모리엘은 다시 혼란스러워져서 자신이 여전히 세일 시티의 마법사 요새 공성전 현장에 있는 것처럼 느꼈다. 카이로의 조급한 부름이 그녀를 혼란스러운 환상에서 깨웠고, 고개를 흔들어보니 그 미약하게 뜨거운 연기는 얼음벽의 균열을 통해 들어온 것이었다.
“괘… 괜찮아.” 모리엘은 연기 냄새가 나는 공기를 급하게 두 번 들이마셨다. 비록 별의 세계에 있으니 숨을 쉴 필요는 없어야 했지만, “아주 긴 꿈을 꾼 것 같아… 이게 대체 뭐야?”
카이로의 작은 얼굴에 미소가 번졌다. “깨어났어, 모리엘 언니! 아, 방금…”
안쪽에서 소란이 일어나기 시작했지만, 밖은 어떻게 된 일인지 조용해졌다. 얼마 지나지 않아 몇 번의 둔탁한 두드림 소리가 얼음 커버 안에 눈결정을 떨어뜨렸고, 두 사람이 각자 겪은 일에 대해 더 깊이 이야기하려던 생각도 중단되었다. 카이로는 조심스럽게 틈새로 밖을 내다본 뒤 얼음 장벽을 해제했다. 꽃잎 모양의 얼음 방패들이 차례로 펼쳐지며, 파괴되었지만 여전히 아름다운 모습으로 그녀 주위에 떠 있으면서 천천히 회전했다.
철강의 굉음 속에서 미친 듯이 공격하던 그림자 괴물들은 이미 사라졌다. 그들은 올 때처럼 조용히 사라졌으며, 마치 새벽 햇살 속으로 사라지는 어둠처럼, 어떤 생명체도, 어떤 팔다리도, 어떤 살점도, 어떤 피 한 방울도 남지 않았다. 오직 황폐한 풍경만이 남아 있었다. 물론, 땅과 바위 위의 깊고 얕은 긁힌 자국들을 제외하고는 대부분의 파편, 타버린 땅, 불타는 운석구덩이들은 47이 만들어낸 것이었다.
그는 붉은 눈으로 주위를 둘러보며 아직 죽일 수 있는 것이 있는지 살폈다. 그런 다음 그는 모리엘과 카이로 쪽으로 몸을 돌렸고, 그 과정에서 온몸에서 검은 연기와 불길이 터져 나왔다. 온갖 기이하고 용도를 알 수 없는 철강 기계들이 마치 드러난 내장처럼 그의 몸에 달라붙어 있었으며, 심연 같은 혈색의 전기 불꽃이 금속 파이프 사이에서 깜빡이며 그를 고도로 의인화된 미래 전사에서 실린더 피스톤으로 움직이는 내연기관 괴물로 변모시켰다.

모리엘은 고개를 들어 그를 바라보았다. 마치 무시무시한 철벽을 감상하는 것 같았다. 이제 이 녀석의 어깨 너비는 키에 거의 근접할 정도였다.
“그러니까, 너희도 공격을 당했다는 거야?” 여마법사는 47의 몸에서 나는 화약 냄새를 맡으며 정신이 맑아지고 마음도 점차 진정되었다.
“일종의 국지적 충돌이었어.” 강철 전사의 팔에 달린 파괴 기계가 회전하며 변형되었고, 입자 화염방사기의 잔열이 총구에서 계속 타오르며 정금으로 만들어진 총열이 마치 용광로 속의 숯처럼 붉게 달아올랐다. “왜 그렇게 묻는 거야? 방금 무슨 일이 있었던 거지?”
모리엘은 애써 기억을 더듬어 보았다. 그녀의 꿈속에서의 삶은 이제 단편적인 조각들만 남아 있었으며, 그 대부분은 전투와 살인과 관련이 있었다. 그중에는 공포로 인해 변형된 이사벨라의 아름다운 얼굴, 마법사의 어두운 눈구멍에서 터져 나오는 창백한 불꽃도 포함되어 있었다…
“내 자신의 환상과 싸우고 있었어.” 여마법사는 약간 안도했다. 만약 꿈속에서 결국 빅토르를 물리치고 그의 자리를 차지해 붉은 로브를 입은 마법사의 차가운 최고 왕좌에 앉게 된다면, 그 모든 것이 끝난 후에 그녀는 더 이상 추구할 목표가 없어 영원히 꿈속에 빠져 있게 될까? 이전에 소환된 해독자는 그녀에게 본심을 지키라고 상기시켜 주었는데, 지금 보니 그 말이 헛된 것은 아닌 듯했다. 하지만 분명히 많은 것을 의도적으로 무시하고 있었다. 나중에 그와 계산을 해야겠다. 목표에 관해서는… 솔직히 말해서, 47이라는 녀석의 이론도 가끔은 꽤 실용적인 것 같았다.
이런 생각을 하자 모리엘의 입가에는 자연스럽게 아름다운 곡선이 그려졌다.
“이봐!” 47은 다시 손을 그녀 앞에 내밀어 두 번 흔들었다. 정신을 차린 모리엘은 그가 자신을 해치지 않을 것임을 알고 있었지만, 어쩔 수 없이 한 걸음 뒤로 물러섰다. 불거인의 손보다도 큰 철집게발이 자신의 머리 위에서 흔들리는 것을 보면 누구라도 긴장할 것이다.
“됐어, 난 괜찮아.” 여마법사는 재빨리 평상시 모습으로 돌아왔다. “여기서 떠나자.”
“좋은 생각이야. 난 게릴라 전쟁에는 그다지 관심이 없거든…” 47은 습관적으로 헛소리를 하면서 변형을 시작했지만, 이번에는 주변의 풍경이 그보다 더 빠르게 변했다.
회색빛 돌들이 마치 점토처럼 형태를 바꾸며 재구성되었다. 땅은 위로 올라가거나 아래로 가라앉았으며, 매끄러운 거대한 벽돌들이 공중에서 잘려 나와 높은 석벽들을 쌓아 올렸고, 그 위로는 높은 아치형 돔들이 솟아올라 미로 같은 어두운 복도들을 형성했다.
“이게 대체 뭐야? 변형 캡슐인가?” 용 47은 말보다도 큰 머리를 들어 올리고 강철 날개를 위로 펼쳐 천장에 거의 닿을 정도였다. 그의 비늘과 뿔 사이에서 격렬한 정전기가 윙윙거리며 폭발했고, 그로 인해 카이로의 금발도 흩날렸다.
모리엘도 이 모든 것을 놀란 눈으로 바라보았다. 이 섬에 온 이후로 모든 것이 기이하고 이치에 맞지 않았다. 터무니없는 환상, 기이한 공격, 그리고 이제는 웅장하고 신비로운 궁전이라니?!

마치 누군가의 명령에 따라 기둥 사이에 차례로 불빛이 켜졌다. 그것은 자연적인 불꽃에서 비롯된 빛도 아니었고, 평범한 마법과도 달랐다. 푸르스름한 빛은 차갑고 위협적이었으며, 작은 구형의 빛원들은 사실 벽에 붙어 있는 것이 아니라, 추상적인 벽화에서 몇 인치 떨어진 허공에 조용히 떠 있으면서 스스로 회전하고 있었다… 이렇게 잠깐의 시간 동안 돌 위에 벽화가 새겨지기까지 했다!
빛점들 주위에는 기묘한 후광이 감돌고 있었다. 이상하게도 돌벽이나 모퉁이에 가려져 있음에도 불구하고, 그녀는 그것들이 어둠 속 먼 곳까지 퍼져 있으면서 마치 거대한 그물의 수많은 점들처럼, 혹은 수천 개의 조용히 기다리는 유령의 눈들처럼 반짝이는 모습을 선명하게 볼 수 있었다.
모리엘은 갑자기 극심한 고통을 느꼈다. 마치 백 마리의 쥐들이 머리 깊은 곳으로 들어와 마구 긁고 물면서 미친 듯한 비명을 지르는 것 같았다. 파도처럼 기억들이 머릿속으로 밀려들었는데, 혼란스럽긴 했지만 선명하고 생생했다. 사고, 감정, 모든 생각의 흐름은 산꼭대기에서 굴러떨어지는 바위처럼 거부할 수 없을 정도로 강력했다. 왕, 영웅, 찬양, 기도, 전쟁, 애도, 희생…… 그녀는 알게 되었다. 견딜 수 없는 극심한 고통과 함께 깨달음이 생겨났고, 해독자가 답하지 않았던 세 번째 질문에 이제 답이 나왔다. 이 섬은 우연히 물질계에서 떠돌아온 평범한 바위가 아니었다. 거의 모든 주요 물질 여행자들과 대부분의 차원 생물들이 그렇게 생각할지라도 말이다. 사실 이 섬은 한때 신이었던 것——혹은 좀 더 구체적으로 말하자면, 다중우주에서 사라진 신의 잔재였다. 사고, 신앙, 감정, 에너지가 신의 본질을 이루는데, 어떤 이유로든 그것들을 강력한 의지로 유지할 수 없게 되면, 일반인들이 이해하는 ‘죽음’이 일어나는 것이다. 물론 이것이 완전히 정확한 것은 아니지만, 신의 영역은 쇠약해지고 신 자체도 긴 고통의 잠에 빠져 별들의 끝없는 은색 허공 속으로 가라앉아 다중우주에 의해 잊혀지고, 영원히 떠돌게 된다. 그리고 여마법사가 이전과 지금 경험한 것들은 모두 신의 시체가 있는 섬에 머물러 있는 신력이 만들어낸 정신 에너지의 효과였다. 이것을 환상의 꿈이라고 하는 것도 옳지 않다. 왜냐하면 신의 사고는 너무나 깊고 강력해서 만들어진 풍경들은 모두 실제의 물체이며, 평범한 인간은 그것들을 구분할 수 없기 때문이다.
카이로는 모리엘의 이상한 모습을 알아차리고 급히 다가가 그녀를 부축했다. “무슨 일이에요, 모리엘 언니?”
사십칠은 한 걸음 앞으로 나아가 정금으로 된 발톱을 땅에 깊이 박았으며, 돌을 썩은 흙처럼 여겼다. 거대한 철색 날개가 아래로 내려와 커튼처럼 그들의 모습을 가렸다. 카이로는 아무것도 볼 수 없었고, 오직 날개에서 느껴지는 열기와 곁에 있는 여마법사의 약하고 빠른 숨소리만 느낄 수 있었다.
“안 돼……” 모리엘이 낮은 목소리로 말했다.
짙은 어둠 속에서 모리엘은 오직 청각을 통해 사십칠이 무엇을 하는지 추측할 수밖에 없었다. 잠시의 정적 뒤, 그녀는 폭풍 같은 숨소리를 들었다——거센 기류가 파도처럼 그녀의 아래를 스쳐 지나가고, 주변의 공기는 순식간에 빨려나가 그의 무시무시한 커다란 입속으로 모여들었다.

그와 함께 돌이 부서지며 끓어오르는 소리가 울렸다. 엄청난 빛과 열이 갑자기 폭발하며, 강철로 된 거대한 날개 사이로도 그 안의 어둠을 몰아냈다. 하지만 이는 모리엘이 밖의 상황을 관찰하는 데 전혀 도움이 되지 않았다. 뜨거운 열기 때문에 그녀는 눈조차 뜰 수 없었으며, 만약 거룡의 날개가 만든 장벽 뒤에 숨어 있지 않았다면 그녀와 카이로는 이미 익어버렸을 것이다.

47의 분출은 오래 지속되지 않았다. 하지만 그가 다시 날개를 펼쳤을 때, 두 여자는 자신들이 본 광경에 깜짝 놀랐다. 그들 앞에 펼쳐진 것은 끔찍하고 공포스러운 파괴 지대였으며, 마치 기적과도 같았다. 직접 용의 숨결을 맞은 벽들은 재로 변했고, 단단한 바위 바닥도 고온으로 인해 녹아내렸다. 붉은 용암과 천장이 무너져 내려 생긴 검은색 돌가루가 섞여 반고체 상태의 뜨거운 강물이 되었으며, 불타는 원기둥들이 강 위에서 천천히 기울어지며 가라앉았다. 마치 물에 뜬 빵 조각들 같았다.

분출이 닿은 지역의 옅은 녹색 빛점들은 모두 사라졌지만, 하늘은 폐허 위로 드러나지 않았다. 멀리서는 남아 있는 기둥들이 기묘한 모습으로 서로 연결되어 자라고 있었다. 울퉁불퉁하고 비틀어져 있으며 그림자로 뒤덮여 위로 뻗어 올라가, 용암의 불빛조차 닿지 못하는 어두운 하늘 속으로 이어졌다.

“안 돼, 멈춰…” 모리엘은 주먹을 꽉 쥐어 47의 강철로 된 앞다리를 두 번 세게 치며 그가 다음 분출을 준비하는 것을 막았다. “소용없어. 우리는 죽은 신의 몸속에 갇혀 있어. 어떤 폭력적인 파괴 행위도 여기 잠들어 있는 더 많은 신의 힘을 깨워 더 큰 문제를 일으킬 뿐이야.”

“그럼 올라와, 아가씨들.” 거룡은 몸을 숙여 모리엘과 카이로가 올라오도록 했다. “인간이든 신이든, 어쨌든 난 죽은 시체 속에서 숨바꼭질할 생각은 없어.”

47은 자신이 만들어낸 황무지를 스쳐 지나갔다. 그의 뒤로는 검붉은 용암이 흘러가며 건물들의 그림자를 삼켰다. 마치 상처에서 흘러나오는 더러운 피와 같았다.

“보아하니 이 신의 시체는 가장 심각한 활동기에 있는 것 같군.” 현재 상황을 대략 파악한 여마법사는 ‘전설 이해’와 같은 마법을 사용해 더 많은 정보를 얻을 수 있었다. “정말 믿을 수 없어. 그의 기억이 만들어낸 꿈이 이렇게나 생생하고 거대할 줄이야… 이토록 초월적인 힘을 가진 존재도 결국은 세계의 공허한 껍데기가 되다니?”

“나는 마치 환기구 안을 어슬렁거리는 쥐 같은 기분이야.” 47은 오르는 도중 갑자기 방향을 바꿔 또 다른 구불구불한 어두운 터널로 날아들었다. “우리 얼마나 걸었지? 바빌론의 천탑도 이제 거의 다 올랐을 텐데?”

“조금만 인내심을 가져줄래?” 터널로 들어갈 때 거룡의 날개가 한 번 퍼덕였고, 회전하는 강한 기류가 울퉁불퉁한 바위 사이를 질주하며 으르렁거리는 소리를 냈다. 마치 수많은 귀신들이 울부짖는 소리 같아서 모리엘은 목소리를 높여야 했다. “이미 사라진 신은 목적성 있는 행동을 하지 않아! 우리가 더 이상 그의 환상에 속지 않는다면, 그가 만든 미로에서 벗어나는 것은 시간문제일 뿐이야!”

“흥, 미로라고?” 47은 짜증스럽게 흥을 내며 말했다. “네가 나를 한 번은 끔찍한 새들이 있는 곳에 던져버린 적이 있잖아—잡아!”

그는 갑자기 몸을 뒤집어 활공하며, 구석에서 날아온 유성 같은 불덩어리가 자신의 옆구리에 부딪혀 터지도록 했다. 거센 불길이 마치 심연 바닥으로 떨어지는 폭포처럼 튀어 올랐으며, 그 확산 범위는 그의 날개폭을 넘어섰다. 순식간에 그 긴 터널 전체가 마치 불이 난 오븐처럼 변해버렸다.
“이런 인사 방식은 정말 어리석군.” 사십칠은 다시 돌아와 거대한 날개로 쉽사리 불길을 날려버렸다. “오면서 답례를 하지 않는 것은 예의가 아니지…… 음?”
어둠 속의 공격자에게는 그를 끌어당기는 무언가가 있는 듯했다. 거룡은 급강하하여 공격했으며, 뾰족한 가시들이 달린 날개로 동굴 벽을 스치며 바위를 손쉽게 베어냈다. 부러진 석순들이 쿵쿵 소리를 내며 아래로 떨어졌고, 먼지 구름 속에서 형편없는 모습의 인물이 굴러가며 떨어지는 돌덩이들을 피해 달아났다.
“악마! 악마! 나에게 접근하지 마!” 그는 저주하며 뒤로 물러났지만, 실수로 돌에 걸려 엉덩방아를 찧었다. 그럼에도 계속 중얼거리며 손짓을 하며 새로운 마법을 사용하려 했다. “너희들은 내 상대가 아니야!”
모리엘은 그 사람의 의도를 알아차리고 천천히 상응하는 반격 주문을 읊었다.
“젠장! 젠장! 왜 마법의 여신은 교활한 악마들이 마법을 사용하는 것도 허락하는 거지?” 그는 다시 손을 주머니에 넣어 무언가를 찾았다. “다행히 나는 이에 대비해 두었어……”
“그만해! 정신을 차리는 게 좋을 거야!” 사십칠은 고개를 숙여 코에서 뜨거운 바람을 내뿜어 그가 무기를 찾아 반격하려는 생각을 포기하게 했다. 그는 얼굴을 감싸고 비명을 지르며 말했다. “내가 인내심을 잃으면 곧 너는 악마가 널 데려가 주기를 간절히 바랄 거야! 다른 사람들은?”
모리엘도 이제 그자를 알아보았다. 그 역시 기스인들이 조직한 모험단의 일원이었으며, 꽤 실력 있는 마법사였다.
하지만 지금 그는 마치 간질에 걸린 것처럼 온몸을 떨며 말도 제대로 하지 못했다.
“악마, 악——” 마법사는 그들과 소통할 생각이 전혀 없어서 땅에서 먼지를 한 움큼 집어 들고 다시 긴장한 채 주문을 읊기 시작했다. 그는 이런 상황에서 사십칠이 한 대만 때려도 자신을 살점으로 찢어버릴 수 있다는 것을 전혀 인지하지 못했으며, 사십칠이 이미 그렇게 할 준비를 하고 있다는 것도 보지 못했다.
“잠깐!” 모리엘은 마법 탄환을 발사해 그의 주문을 다시 방해했다. “그가 움직이지 못하게 해!”
무시무시한 검은 발톱이 마법사를 덮쳤다. 사십칠은 그와 돌멩이, 흙을 함께 움켜쥐어 연약한 고기 덩어리로 만들었다. ——일단은 아직 온전한 상태였다. 마법사는 비명을 지르며 계속 기침을 했다.
모리엘은 먼저 주문을 조용히 읊었다. 그녀가 다시 입을 열었을 때, 그녀의 목소리에는 사람의 마음을 꿰뚫는 힘이 담겨 있어 마법사의 귀에 들어가 그를 조금 진정시켰다. “어떻게 여기에 있는 거야? 다른 사람들은?”
“다른 사람들? 모르겠어!” 마법의 효과에도 불구하고 그의 대답은 여전히 당황스럽고 신경질적이었다. “그들이 어디로 갔는지 모르겠어! 내가 어디에 있는지도 모르겠어! 모르겠어!”
“조용히 해.” 모리엘은 마법의 힘을 더욱 강화했다. 그녀는 이 마법사가 보내는 사고파동이 혼란스럽고 시끄러워 마치 미친 사람과 다를 바 없다는 것을 느꼈다. 유용한 정보를 얻으려면 엄격한 필터링이 필요했다. “그럼 기스인 병사들은? 언제 그들과 헤어진 거야?”

“기스인들? 기스인들이라고!” 마법사는 큰 소리로 외쳤으며, 그의 목소리에는 뚜렷한 분노가 담겨 있었다. 47의 철같은 손아귀에 억눌려 있지 않았다면 분명 춤을 추었을 것이다. “그들은 사기꾼들이야! 우리를 속였어! 우리를 이 섬으로 데려와 그들의 방패로 삼으려 했지!”
“방패라고?” 모리엘은 물었다. “무슨 방패? 자세히 말해봐!”
“바로 방패야! 그들을 위해 죽어줄 방패라고!” 마법사는 비명을 지르며 침을 뿜었다. “섬에는 그들이 감당할 수 없는 적들이 있어. 우리가 그들의 주의를 끌어주면 그들은 자기들 할 일을 할 수 있지! 우리는 죽으면 그만이야!”
“그 적들이 대체 누구야? 너 그들을 본 적 있어?” 모리엘이 더 깊이 파고들려 할 때, 마법사는 더 이상 협조하지 않았으며, 사고를 감지하는 마법조차 효과가 없었다.
“적들! 적들이야!” 마법사의 눈은 텅 비어 있었으며, 마치 영원히 깨어날 수 없는 악몽에 빠진 듯했다. “악마들! 악마들! 너희들은 나를 해칠 수 없어. 나는 위대한 마법사 브리엔트야—”
그의 머리가 갑자기 터져버렸다.
폭발의 힘은 엄청났다. 마치 ‘석폭술’이 걸린 돌처럼 뼈와 살점들이 붉고 흰색이 섞인 액체와 함께 사방으로 튀었으며, 47의 몸에도 상당량이 묻었다. 온전한 눈알 하나는 높이 튀어 올라 잠시 동안 모리엘을 빤히 쳐다보더니, 피로 물든 더러운 땅에 떨어지며 ‘퍽’ 하는 작은 소리를 냈다.
카이로는 놀라서 비명을 지르며 급히 고개를 돌렸다.
“내가 한 게 아니야. 봐, 그의 몸은 아직 건강해.” 47은 자신의 결백을 증명하려고 마법사의 머리 없는 시신을 발톱으로 들어 올렸다. 부러진 경동맥에서는 여전히 피가 흘러나왔으며, 살점이 달린 목뼈는 축 늘어져 있었다.
“됐어, 더 이상 역겹게 하지 마.” 모리엘도 얼굴을 찡그리며 시선을 돌렸다. “만약 내가 이 마법사의 사고에서 본 것들이 사실이라면, 우리는 곤란해질 거야…”
“곤란할 것 같지 않아.” 47은 마법사의 시신을 그대로 내던지고 터널 깊은 곳을 바라보며 날카로운 눈빛을 보냈다. “상관없어. 네가 말했잖아, 곤란과 곤란은 항상 서로를 끌어당긴다고.”