제11라운드 꿈의 세계(하)

사십칠은 모리엘이 계속 산봉우리를 바라보며 아무 말도 하지 않는 것을 보고 앞으로 다가갔다.
“이 낡은 돌들에 뭐가 그렇게 볼 게 있어? 위에 《협객행》이 새겨져 있나?”
여마법사는 대답하지 않았고, 사십칠이 고개를 돌려 보고서야 그녀의 이상함을 알아차렸다. 모리엘은 단정하게 서 있었으며, 은빛 파란 머리카락이 어깨까지 내려와 있었고, 매끄러운 이마와 곧은 코, 살짝 들린 턱선이 멋진 측면 실루엣을 만들어냈다. 그녀의 시선은 깊고 집중되어 있었는데—마치 앞에 있는 웅장한 바위 봉우리를 보는 것이 아니라, 그녀의 영혼까지도 함께 먼, 미지의 세계로 빠져든 듯했다.
“이봐.” 사십칠은 손을 들어 모리엘의 눈앞에서 몇 번 흔들어 보았지만, 그녀는 전혀 반응하지 않았다.
카이로도 상황이 이상하다는 것을 느꼈다.
“모리엘 언니?” 소녀는 다가가 그녀의 손을 잡았는데, 손이 너무 차가워 마치 죽은 사람 같았다. 카이로는 깜짝 놀라며 외쳤다. “언니!”
“정말 유령을 본 것 같군.” 사십칠은 즉시 시스템이 침입당했다고 판단했다. 지금의 모리엘 모습은 전자 에테르의 과도한 공격으로 인해 인공지능의 중앙 처리 장치가 과부하되어 마비된 상태와 똑같았다. 해커, 바이러스, 정보전…… 젠장, 이런 것들보다 더 짜증나는 것은 없다.
사십칠은 이제 그가 예전에 어떻게 온갖 교묘한 수단을 동원해 열심히 “중세 인류의 활동 영상 자료”를 수집했는지는 이미 잊어버렸다. 그는 주먹을 서로 부딪치며 팔에 내장된 이중 발사 폭탄총을 꺼내, 금속이 변형되는 소리와 함께 전투 준비를 마쳤다.
광활한 원형 분지 안에는 여전히 그들 몇 명뿐이었다. 하늘은 조금 더 어두워진 듯했고, 주변을 둘러싼 회색 바위벽처럼 세 사람을 가두고 있는 웅장한 산봉우리들에 불길한 그림자가 더해졌다.
“내가 먼저 너희 둘을 데리고 떠나서 다시 돌아와 이 저주받은 곳을 폭파해야겠어.” 사십칠의 짙은 붉은 눈동자는 다양한 스펙트럼 파장으로 멀리 있는 산악 벽을 살펴보았지만, 그곳들은 형태와 거리에 따라 짙고 옅은 회색을 띠고 있을 뿐, 어둠 속에 숨어 있는 적에 대한 어떤 정보도 드러내지 않았다.
그래서 그는 모리엘을 안아서 일시적으로 전략적으로 이동시키려 했지만, 카이로의 비명에 막혔다.
“안 돼!” 소녀는 그 말을 외친 후 자신도 왜 그랬는지 의아해하는 듯했다.
“왜?” 사십칠은 움직임을 멈추고 한 손은 여전히 모리엘의 등에 올려놓았다. 여마법사의 몸은 살짝 흔들리고 있었지만, 자세와 표정은 전혀 변하지 않았으며, 마치 제대로 고정되지 않은 조각상과 같았다.
카이로는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그녀는 손을 들어 이마를 만지다가 곧 내렸다. “저… 어떻게 알았는지 모르겠지만, 지금은 절대로 모리엘 언니를 움직여서는 안 돼요! 그녀는… 제대로 설명할 수 없지만, 너무 자극하면 정말 위험해요!”
“몽유병 환자는 함부로 건드리면 안 되는 건가?” 사십칠은 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했지만, 조심스럽게 모리엘의 몸에서 손을 떼었다. “그럼 우리는 그냥 그녀가 깨어날 때까지 기다려야 하는 건가? 정말 지루하군…”
하지만 운이 좋았는지 나쁜지, ‘지루함’이라는 단어에 대한 정확한 정의는 그의 사전에는 항상 존재하지 않았다.

어디서 비롯된 것인지 알 수 없는 빛이 바위층의 움푹 들어간 곳과 틈새 사이를 위험스럽게 흘러다니며 점차 하나로 연결되었다. 흐릿한 가장자리들은 마치 더듬이처럼 아래로 뻗어나가며 기어가듯 움직이고, 그 회색 바위 봉우리들과 함께 조용히 비틀리기 시작했다. 마치 멀리 보이는 모든 것들이 더 이상 단단하고 무거운 물리적 암석이 아니라, 주름지고 젖은 유화가 된 것 같았다.

사십칠은 아래로 흘러내리는 끈적한 그림자를 마주 보았다. 그것들은 마치 진한 잉크 덩어리처럼 둥근 움푹 들어간 곳의 대부분 가장자리를 두껍게 감싸고 조용히 중앙으로 침범해 들어왔다.

“저… 저건 뭐지?” 카이로의 목소리가 약간 떨렸다. “내가 본 것 같은데…”

그림자 속에서 무언가가 움직이려 하고 있었다. 아니, 그림자 자체가 움직이고 있었다. 점점 더 명확해지는 그 짙은 그림자들은 마치 빠르게 쌓이는 먹구름처럼, 혹은 쏟아진 뜨거운 죽처럼 보였다. 그 거대한 장막 위에는 수십 개, 심지어 수백 개에 달하는 기포처럼 크고 작은 융기들이 움직이고 있었다. 마치 죽어가는 자의 몸에서 통제할 수 없이 번져나가는 독한 종기들처럼, 태어날 때부터 생명 자체를 먹고 번성하는 것 같았다.

이런저런 비유를 들 수는 있지만, 빛이 가로막혀 생긴 검은 그림자의 변화는 사실상 거의 환상적인, 애매모호한 것에 불과했다. 설령 사십칠이 눈의 붉은 빛을 바늘끝만큼으로 줄인다 해도 시각 시스템은 그에게 많은 정보를 전달해 줄 수 없었다. 오직 ‘직감’이라는 이름의 파동만이 계속해서 그에게 그 검은 덩어리가 확장되고 있으며 목표도 매우 명확하다는 것을 상기시켜 주었다.

“우리… 이제 어떻게 하지?” 어린 소녀는 결국 어린 소녀였기에, 진짜 위기 상황에서는 어른의 조언을 바랐다.

“지금 강제로 그녀를 데려가면 위험할 거야, 그렇지?” 사십칠은 다시 옆에 있는 모리엘을 바라보았다. 그 여마법사는 여전히 침묵을 지키며 주변에서 일어나는 어떤 일에도 무관심한 채 있었다. “그럼 그냥 지켜보는 수밖에 없겠군—”

기계 장치의 맑은 충돌 소리. 정확하고 강력하며 뜨거운 금속의 흐름이 팔에 달린 총구에서 울부짖으며 분출되었다. 수많은 강철 탄환들이 거센 불길 속에서 그림자를 향해 날아가, 마치 썩은 종기를 찢어버리듯 그 고름덩어리들을 부수어 버렸다. 이 공격을 정면으로 맞은 그림자는 마치 놀란 듯이 움츠러들었고, 수많은 돌가루와 먼지가 놀란 벌떼처럼 그 안에서 터져 나왔다. 이어서 연이은 날카로운 파열음이 들렸다. 압축된 에너지가 마침내 풀려나면서 그에 따른 역방향의 힘이 접촉된 모든 물질 속으로 무분별하게 들어가 그것들을 아주 작고 미미한 상태로 분해시켰다.

먼지가 가라앉고 모든 것이 다시 고요해졌다. 그림자는 이중 총열로 인한 야만적인 공격으로 입은 손실을 만회하려 애쓰며 결코 포기할 생각이 없어 보였다. 초자연적인 검은색은 비범한 저항력을 보여주었다. 불길과 폭발조차도 그것을 뚫을 수 없었으며, 그 안쪽은 서로 전혀 양립할 수 없는 여러 물질들이 서로 밀고 당기며 부딪히는 모습을 보였다. 이는 검은색과 검은색 사이에도 명확한 구분이 있는 기이한 현상이었다. 물질계뿐만 아니라 기묘한 별의 세계에서조차 이런 현상은 너무나도 놀라울 정도였다.

“이봐! 변화를 지켜보자고 했잖아?” 카이로는 무기광의 갑작스러운 공격에 당황했으며, 귀에는 여전히 굉음이 울리고 코에는 화약 냄새가 남아 있었다. 47의 논리는 도저히 이해할 수 없었다. 이 녀석은 어떤 상황에도 정상인과는 전혀 다른 반응을 보였다.
“너무 느려졌어. 촉매제를 넣어줄게.” 47의 팔에 있는 기계 장치가 조정되면서, 활성화된 금속 부품들이 조립되면서 거대한 톱날 검이 천천히 그의 손에서 자라났다. 그의 키는 더욱 커졌고, 눈구멍 속의 은은한 붉은 빛이 격렬하게 흔들리며 맞은편의 짙은 그림자 위에 점점이 반사되었다.
만약 빛이 물질을 통과할 수 없다면, 이 그림자들은 이제 진짜 물질로 변해 있어야 했다. 그들은 어느 정도 합의에 이른 듯 서로를 죽이거나 삼키는 것을 멈추고, 무질서한 확장과 투쟁을 그만두고는 사방에서 포위하는 형태로 점점 다가왔다. 그들이 지나가는 곳에는 더 이상 어두운 바위나 땅이 없었으며, 심지어 빛과 공기조차도 비켜서야 했다.
카이로의 눈에는 이 검은 물결의 색과 형태가 비에 도시의 늪지대에 있는 알칼리 호수와 매우 유사해 보였다. 신들이시여, 그녀는 다시는 그곳에 빠지고 싶지 않았다.
“정말……” 모리엘 언니처럼 47에게 의지할 수 없다는 것을 깨닫고, 그녀는 행동에 나섰다. 투명한 결정체가 47이 완성한 톱날 검에 닿자 즉시 증발해 버렸다. 소녀 주위에는 반짝이는 얼음꽃들이 나타나 나비처럼 그녀 주위를 날아다니며, 황혼처럼 어두운 날씨 속에서도 아름다운 빛을 발했다.
“이런 작은 마술이 무슨 소용이 있겠어?” 47이 톱날 검을 작동시키자, 귀를 찢는 듯한 소음과 함께 뜨거운 바람이 강철로 된 거대한 칼날에서 분출되어 카이로 주위의 얼음 안개를 거의 사라지게 했다.
소녀의 표정은 여전히 긴장되어 있었지만, 그녀의 시선은 점차 공포에서 단호함으로 변해갔다.
“내가 모리엘 언니를 지킬 거야!”
얼음 결정들이 얼음꽃이 되고, 그것들이 모여 얼음판이 되어 마침내 그녀 주위에 육각형의 얼음 방패가 형성되어, 멍한 상태에 빠진 모리엘과 카이로를 감쌌다.
47은 톱날 검으로 카이로의 마법 얼음 방패를 살짝 건드렸다. 단검처럼 빠르게 움직이는 날카로운 이빨들이 방패 위에서 수많은 얼음 조각들을 만들어냈는데, 마치 작은 눈보라와 같았다. 하지만 얼음 방패는 길게 긁힌 자국만 생기고 완전히 부서지지 않았으며, 그 성능이 혁명의 시련을 견딜 수 있음을 증명했다.
줄지어 진군하는 그림자 물질들 속에서 마침내 일정한 물리적 의미를 가진 실체들이 나타났다. 그들의 몸은 여전히 흐르거나 타오르고 있었으며, 애매한 형태 위에 비틀어진 팔다리들이 서서히 굳어져 그림자의 바다에서 벗어나고 있었다. 마치 오랫동안 어둠의 가장 깊은 곳에 묻혀 있던 공포들이 충분한 힘을 얻어 깨어난 세계에 진짜 악몽을 만들어내는 것 같았다.
이 검은 기괴한 존재들 중 일부는 인간과 비슷한 팔다리를 가지고 있었지만, 대부분은 더욱 역겨운 형태를 하고 있었다. 그들은 톱날 검이 만들어내는 끔찍한 소음에 전혀 놀라지 않고 조용히 다가왔으며, 손이나 발톱에도 마찬가지로 검은색 무기를 들고 있었다.

사십칠은 거대한 검을 한 번 휘둘렀다. 기류가 빠르게 검날을 스치며 끊임없는 천둥소리를 냈다.
“잘했어.” 강철 전사는 그들에게 등을 돌린 채, 계속 변화하는 갑옷 위에 악몽 같은 복잡하고 혼란스러운 이미지들이 비치고 있었다. “그럼 나는 ‘피비린내 나는 대지’를 해볼게.”
모리엘은 대마법사 탑 안에 있는 자신만의 왕좌에 앉아 있었다. 복잡한 문양이 새겨진 피붉은색 법의가 그녀의 맨발을 덮고 있었으며, 에너지로 가득 찬 마법의 상징들이 주름 사이에서 반짝였다.
서재 안은 고요하고 조용했다. 네 벽면은 책들로 가득했으며, 그 책들도 불규칙하게 깜빡이는 작은 빛을 발하고 있었다. 때로는 동쪽에서, 때로는 서쪽에서 빛나며 전혀 규칙성이 없었고, 오후 햇살 속에서도 눈에 띄었다. 어떤 학생이나 조수 마법사도 이 순간 혼자 있는 예언의 스승을 방해할 엄두를 내지 못했다. 아무리 급한 일이라도 말이다.
그녀는 앞에 펼쳐져 있는 양피지 두루마리에서 시선을 떼어 창밖을 바라보았다. 그 두루마리는 이미 오후 내내 그 자리에 놓여 있었다. 넓은 정금으로 만들어진 의자는 주인의 움직임에 맞춰 조용히 카펫 위에서 반 바퀴 회전했다.
셀 성의 하늘은 보통 칙칙하고 노란빛을 띠었다. 두 개의 태양은 마치 털이 난 달걀노른자처럼 번갈아 하늘에 떠 있었으며, 전혀 빛을 내지 않았다. 하루 종일 그것들을 바라보아도 아무 일도 일어나지 않았다. 바람에는 항상 작은 모래먼지가 섞여 있어, 행인들의 얼굴을 아프게 했으며, 마법으로 강화된 강철 창문에 부딪히면 삐걱거리는 소리가 났다.
대마법사 탑 꼭대기에 있는 정금으로 장식된 웅장한 창문을 통해 셀 성의 절반가량의 풍경이 한눈에 들어왔다. 수많은 첨탑들이 빽빽하게 들어서 있었으며, 거대한 인공 숲들이 우뚝 솟아 있었다. 바로 이 탑들의 주인들인 셀의 붉은 로브를 입은 마법사들이 냉혹하고 탐욕스럽게 자원을 착취하고, 일련의 마법을 사용해 기후를 마음대로 조작하며, 원래부터 풍요롭지 않은 땅에서 비자연적인 풍작을 얻어내면서 셀 지역의 기후는 점점 더 악화되고 있었다. 자연은 인간과 같이 약간의 힘을 얻자마자 거만해지는 비천한 종족을 조롱하지 않는다. 그저 무관심하고 무정한 인과응보의 법칙으로 무지한 자들에게, 그들이 살고 있는 아름다운 환경이 특별히 그들을 위해 준비된 것이 아니라는 것을 알려줄 뿐이다. 만약 그들이 자신들의 고향을 죽은 듯한 황무지로 만들고 싶어 한다면 그것도 상관없다. 흑과 백은 확연히 다르지만, ‘색깔’이라는 존재의 눈에는 아무런 차이도 없다.
하지만 붉은 로브의 마법사들은 이런 것에 신경 쓸 여유가 없었다. 그들은 자유를 갈망하거나 더 큰 권력을 추구할 뿐이었다. 셀 성과 전 세계가 그들의 행동으로 인해 결국 어떤 길로 가게 될지는 전혀 중요하지 않았다. 그들이 온 힘을 쏟아야 할 유일한 일은 자신들의 머리 위에 있는 자들을 무너뜨리는 것뿐이었다.
모리엘은 오랫동안 칙칙한 하늘 배경 아래 어둠에 잠긴 셀 성을 바라보았다.
밖에서는 바람 소리가 낮게 울려 퍼졌다.
이사벨라는 이미 무너졌다. 적을 고통스럽게 죽이는 대신 고문하는 것을 선호하는 것은 아마도 그녀가 영원히 극복할 수 없는 실수일 것이다… 아마도 20년 전의 일일 것이다. 아니면 30년 전일까? 여마법사는 더 이상 기억나지 않았다. 과거의 일들은 그녀에게 마치 모래사장 위에 지어진 성과 같았다. 시간의 파도에 몇 번이고 씻겨지면 결국 무너져 사라져버린다.

과거와는 달리, 모리엘 앞의 길은 명확하고 확고했다. 적들을 제거하고 세력을 확장하며 가능한 한 붉은 로브 마법사단의 권력을 장악하고, 각 파벌의 수장들 사이의 음모와 다툼에 침착하게 대응했다. 그녀는 매우 잘 해냈으며, 지금까지 이미 세 명의 스승이 그녀의 무자비한 손에 의해 쓰레기 더미로 내던져져 이전의 예언 스승들과 함께했으며, 그 자리를 대신한 것은 그녀가 키운 ‘젊은이들’이었다. 비록 그들의 야망에 찬 시선도 모리엘의 등 뒤를 주시하고 있었지만, 예언 스승의 정밀하고 완벽한 계산 덕분에 아무도 조금의 기회도 가질 수 없었다.

모리엘의 시선은 마치 시공을 뚫고 세르 성의 반대편, 룬족의 차가운 요새로 향하는 듯했다. 강력한 빅토르조차도 그녀의 압도적인 공세 앞에서는 방어적인 태도를 취할 수밖에 없었다. 예언 스승의 힘은 너무나 강력하여 모든 사람, 모든 일, 모든 계획이 그녀의 예측을 피할 수 없었기 때문이다. 이미 정해진 결과 앞에서는 과정 자체가 아무런 의미가 없었으며, 아마도 바로 이 때문에 모리엘의 기억이 이토록 흐릿한 것일지도 모른다.

그래서 드물게만… 지금과 같이, 그녀도 이해할 수 없는 고민에 빠지기도 했다.

위대한 권력, 무한한 힘. 이 모든 것이 이미 정해져 있었던 것일까? 그 여마법사는 더 이상 젊지 않았다. 강력한 마력 덕분에 여전히 우아한 귀부인의 모습을 유지하고 있었지만, 모리엘 자신도 자신이 녹슨 볼베어링처럼 정해진 궤적을 따라 결말로 향해 가고 있으며, 어떠한 예상치 못한 일도 일어나지 않을 것임을 알고 있었다.

녹슨 볼베어링. 이 어색하면서도 저절로 떠오른 비유는 그녀를 웃게 만들었다. 왜 이런 생각이 드는 걸까?

잠시의 가벼운 느낌 뒤에는 황량한 공허함이 남았다. 모리엘은 무미건조하게 눈을 감았다. 빅토르는 실패할 운명이었으며, 그녀는 심지어 룬족의 운명 상자가 자신의 손에서 부서질 때 나는 소리까지 예감할 수 있었다. 그러고 나서 그녀는 붉은 로브 마법사단 전체를 지배하고 모든 이들의 운명을 좌우하게 될 것이다. 최종 결과는 놀랍지도 기쁘지도 않으며, 기대할 가치조차 없었다.

볼베어링은 두 점 사이의 가장 짧은 경로를 따라가고 있었다. 하지만 옛 속담에 이렇게 말하고 있다. 결과에 너무 집착하면 지름길을 찾으려 하고, 지름길을 추구하면 실수를 저지르게 된다.

매우 큰 실수를.

모리엘은 다시 눈을 떴다. 하지만 진정한 결과란 과연 무엇일까?