제49라운드, 신

47은 다시 가동된 ‘보응호’의 조종실에 앉아 있었다. 복잡하게 얽힌 바닥 위에는 강철로 만들어진 의자가 놓여 있었으며, 주변에 장비와 디스플레이가 조금 더 있다면 그는 마치 메카닉 전사와도 같았을 것이다.
치열한 전투 끝에 모두가 지쳐 있었다. 마법사들은 휴식을 취해 거의 고갈된 정신력을 깊은 명상을 통해 회복해야 했으며, 성기사들도 선장실로 개조된 임시 사원으로 돌아가 기도를 드리며 이번 임무의 성과를 자신들의 신에게 보고해야 했다. 카이로는 여전히 마비 상태로 의식을 잃고 있었고, 팀에서 유일한 전사인 클로이는 당연히 그녀를 돌보는 역할을 맡았다. 세몬의 경우, 혼자서 마법선을 조종해 도망치느라 너무 긴장했는지, 아니면 불만을 품고 일을 그만둔 것인지, 조타축을 버리고 조용히 선실로 들어가 잠들어 버렸다. 47은 이러한 무례함을 관대하게 용인했다. 어차피 ‘보응호’는 이제 자동 조종 상태였으니 당분간 그의 도움은 필요 없었다.
엔진에서 발생하는 규칙적인 진동 속에서 갑자기 ‘파치’ 하는 소리가 났다. 전기 불꽃이 조종대에서 튀어나와 바닥의 홈을 따라 어두운 구석으로 흘러가, 그곳에 가만히 서 있는 날씬한 인영을 비추었다.
그녀는 옆 뒤에서 47에게 다가왔다. 금속으로 만들어진 부츠가 역시 금속으로 된 바닥을 밟아도 아무 소리도 내지 않았지만, 그녀가 지나가는 곳마다 강철의 틈새에서 파란색과 흰색의 섬광이 튀어나와 사방으로 퍼져 나갔다. 때때로 두 개 이상의 전기 빛이 강철 캡슐 주위를 한 바퀴 돌고 나서 서로 부딪혀 튀어나오는 스파크들이 마치 비처럼 떨어지며 그녀와 47의 몸을 기묘하게 비추었다.
높은 등받이의 기계 의자가 아무런 장애 없이 반 바퀴 돌았고, 47은 그 강철 여인과 마주 보게 되었다. 그 외에는 아무런 동작도 하지 않았으며, 마치 두 번의 만남에서 서로 치열하게 싸웠던 것을 이미 잊은 듯, 마치 신하들의 면회를 기다리는 폭군처럼 냉담하고 침착했다.
강철 여인은 그로부터 약 5걸음 떨어진 곳에 멈춰 섰다. 그녀는 한 손을 허리에 얹고, 손가락 사이로 차가운 빛이 번뜩였으며, 맑고 차가운 파란 눈으로 그보다 더 뜨겁고 사나워 보이는 심연의 붉은 불꽃을 똑바로 바라보았다.
조종실 안의 불꽃비가 점차 잦아들자 그녀가 입을 열었다. 그녀의 목소리는 매우 맑고 질서정연했으며, 마치 펄스 회로에서 나오는 합성 신호와 같았다. “당신의 자아 의식에 이상이 있습니다. 지배자들이 아닌 혼돈의 원력이 당신을 오염시켰으니, 정화가 필요합니다.”
47의 얼굴을 이루고 있는 살아있는 금속이 사나운 미소를 지었다.
“지배자들? 지배자들은 이미 수많은 세기 전에 사라졌어. 아마 공룡이 멸종한 시기보다도 더 오래전이지. 오토봇의 대장인 콜벳이 죽었으니… 나는 그 자리를 이어받아 오토봇들을 이끌고 계속 전진할 것이다.”

“무질서한 혼돈이 당신의 사고를 혼란스럽게 만든다!” 강철 여인은 한 걸음 더 앞으로 나아갔다. 47의 그 거만한 말 때문에 그녀는 목소리의 톤을 약간 높였다. 비록 그녀는 ‘옵티머스 프라임’이 도대체 누구인지 정확히 알 수는 없었지만, 주크스켈 내부에서 47의 주체 의식에 의해 활성화될 때 발생한 정보 공유를 통해 그 단어가 통치자나 지도자를 의미한다는 것을 알고 있었다. “우리는 지배자의 의지를 실행하는 자들이며, 지배자의 명령은 시간이 지나도 잊혀지지 않는다. 그들을 대신할 자는 아무도 없다!”
“그렇다면 나는 첫 번째가 되어 영광입니다.” 47은 의자에 편안히 기대며 상대방의 분노에 찬 에너지 파동을 전혀 개의치 않았다. “이제 우리가 서로를 알게 된 마당에, 나를 막으려는 건가?”
“바로 그래서 당신이 이제 얼마나 미쳤는지 알게 된 것입니다.” 여인은 여전히 긴장된 상태였지만 태도는 다시 차분하고 절제된 모습으로 돌아왔다. 상대방의 정신력은 너무 강했다. 그녀에게 그것은 물질적 신체가 심각하게 손상된 후 생기는 에너지 혼란이면서도, 평범하지 않은 방식으로 다른 형태로 재구성된 것처럼 보였다. 오직 과거의 지배자들만이 철저한 준비와 정확한 계산, 긴 시간에 걸친 에너지 조작, 그리고 수천 명의 뛰어난 자들의 노력 끝에 이런 일을 할 수 있었다. 설마 47과 같은 불가능해 보이는 변수가 나타날 줄이야? 하지만 다중 우주 자체가 만들어낸 혼돈 앞에서 그녀는 조심해야 했다. 그의 사고 공명이 자신에게 더 깊은 영향을 미치는 것을 막아야 했으며, 동시에 고대의 지시에 따라 이 혼돈과 맞서 싸워야 했다. 마치 깊고 넓은 끝없는 소용돌이 가장자리를 걷는 것과 같았다.
“평생을 고생하다가 결국 쓰레기처럼 버려지는 것, 당당하게 죽고 싶은 것도 또 다른 형태의 광기가 아닌가?” 47은 팔걸이를 가볍게 두드렸다. “만약 지배자들이 아직 살아 있다면, 그들이 주도하는 세계 속에서 나만의 즐거움을 찾는 데 주저하지 않을 것입니다. 하지만 이제 모든 것이 변했으니… 옛말에도 있듯이 ‘왕이 바뀌면 신하도 바뀐다’는 것입니다.”
강철 여인은 즉시 그 말에 대답하지 않았다. 그녀의 파란 눈동자는 반짝이며 양측의 현재 실력 비교를 가늠하는 듯했다. 그러고는 신중하게 어둠 속으로 물러났다.
“나는 다시 당신을 찾아올 것입니다. 만약 당신이 계속 이런 길을 가다간… 나는 다른 선택의 여지가 없을 것입니다.”
금속 선체의 벽과 바닥이 갈라지면서 강철 여인의 모습이 검은 연기를 내뿜는 부품들과 파이프들 속으로 사라졌고, 이내 다시 닫혔다.
47은 그녀가 선체 구조를 바꿔 떠나는 행동을 막지 않았다. 틈이 닫힌 후, 선실 안의 전기 빛도 사라졌다.
다중 우주가 형성된 초기에는—이 거대한 작품을 구성하는 수많은 차원들이 아직 완전히 형성되지 않았다. 흙, 물, 불, 바람과 같은 원초적 에너지들이 수많은 거대한 소용돌이를 만들어, 광활한 허공에서 상상할 수 없는 규모로 충돌하고 분출했다. 불안정한 입자들과 불길로 가득한 물질 구름 속에서 젊은 세계들이 탄생했으며, 동시에 스스로의 힘으로 이 혹독한 세계에 맞서 싸울 수 있는 최초의 에너지체 생명체들도 나타났다.

그들은 우주의 거대한 변화가 가져다주는 엄청난 에너지를 먹고 살며, 하늘을 뒤덮은 뜨거운 불길을 꺼뜨리고 온 세계를 식혔다. 의도적인 것은 아니었지만, 그들의 장엄한 생명 주기 속에서 자신들이 지나가는 차원을 안정시켰으며, 에너지를 흡수함으로써 고온의 폭풍과 치명적인 방사선을 뿜어내던 태양을 고요하고 따뜻하게 만들고, 마구 흘러나오는 용암을 굳히며, 격렬한 힘의 장을 안정시켰다… 오랜 시간이 지나자 그들은 다중우주의 이러한 물질 차원에서 탄생한 새로운 종족들이 경외하고 숭배하는 존재가 되었으며, 최초의 신이 되었다.

그러나 영원히 시간의 깊은 곳에 잊혀진 알 수 없는 이유들로 인해 이 가장 강력한 생명체들 사이에 분열이 생겼고, 결국 내전으로 이어졌다. 그들이 생존을 위가 아닌 서로를 공격하기 위해 힘을 사용할 때 재앙이 급속히 닥쳤다. 차원을 유지하는 기본적인 에너지가 모두 빨려나간 뒤, 수없이 격렬한 방출 과정에서 갑작스럽게 폭발하여 순식간에 모든 것을 파괴했으며, 전쟁에 휘말린 생명체들은 영혼부터 육체까지 삼켜져 이른바 고대 신들이라 불리는 초거대 생명체들의 에너지원이 되거나, 극심한 고온이나 혹한 속에서 비명을 지르며 말라 죽었다. 수많은 종족들이 완전히 멸망하고 세계들이 하나둘 파괴되면서, 이 다중우주 전체를 뒤흔든 전쟁 속에서 생존과 멸망은 고대 신들의 한순간의 결정에 달려 있었으며, 모든 것이 위태로운 상황이었다.

고대 신들의 전쟁은 물질과 에너지의 균형을 뒤흔들었고, 혼란스러운 흐름 속에서 새로운 존재들이 모여들었다. 그들은 또한 자신들의 전설적인 거대한 힘 앞에서도 몇 라운드 정도 버틸 수 있는 종족들을 의도적으로 육성하여 도움을 받고, 상대방의 에너지를 소모시켜 끝없는 싸움에서 우위를 점하려 했다.

드래곤, 거인, 그리고 온갖 강력하고 기이한 괴물들이 이 전쟁에 합류했으며, 심지어 최초의 천상의 생명체들과 각종 악마들도 포함된다고 전해진다. 증오는 고대 신들이 가져온 파괴 속에서 등장한 가장 강력한 존재였으며, 환경은 각기 달랐지만 모두 황량하고 절망적인 차원들이 그들을 육성하는 자궁이 되었다. 전쟁, 고통, 파괴—고대 신들이 저지른 죄악들이 이 왜곡된 세계들에 기이하고 끔찍한 흔적을 남겼으며, 그들은 세상에 비할 데 없는 잔혹함과 분노로 고대 신들 간의 전쟁에 참여했고, 그들의 힘은 고대 신들조차 두려워할 정도였다.

이러한 시대에 모든 생존자들은 전장에서 자신만의 위치를 찾아야 했다. 그중에는 특별한 종족이 있었는데, 그들은 강력한 육체도 없었고, 조종할 수 있는 에너지도 미미했으며, 다른 고대 신들의 종들에 비해 너무나 나약하여 쉽게 파괴될 수 있었고, 그들의 생명은 항상 위험에 처해 있었다.

그러나 그들은 유랑하거나 도망치거나 조용히 재가 되어 사라지는 것을 받아들이지 않았다. 그들은 온 종족의 힘과 지혜를 바쳐 길고 힘든 어둠의 세월 동안 자신들을 보호하고 신들을 기쁘게 할 방법을 찾았으며, 심지어 고대 신들의 끝없는 힘에 대해서도 연구하기 시작했다. 마침내 그들은 다중우주를 휩쓰는 에너지 폭풍을 억제하고 활용하여 자신들의 수호자가 되게 하고, 신들을 대신해 싸우게 하는 방법을 찾아냈다.

이 종족은 우주의 한구석에 수많은 공장을 건설했는데, 그곳에는 변덕스럽고 불안정한 에너지만이 가득 퍼져 있었다. 그들은 그런 세계에서 개미처럼 죽어갔으며, 애써 만든 도시는 순식간에 파괴되어 다시 시작하기 위해 엄청난 대가를 치러야 했다… 하지만 그들은 결국 성공했다. 그들은 수많은 시련을 거쳐 정제된 금속 물질로 거대하고 튼튼한 몸통을 만들었으며, 놀라운 신비한 의식을 통해 혼란스러운 에너지를 그 금속 몸통 안에 주입했다. 반투명한 에너지 흐름과 함께 영혼이 없는 금속 몸체는 계산할 수 없을 정도로 압축된 에너지로 채워져 풍부한 생명력과 활력을 얻게 되었다.
불멸의 금속 전사들은 이 종족을 지배자라고 불렀다. 그들의 눈에는 감정도, 고대 신들도, 그 밖의 어떤 것도 없었다—오직 그들의 지배자뿐이었다.
수없이 많은 증오는 고대 신들의 전장에서 주인공이 되었으며, 그들은 심지어 자신들의 광적인 증오를 고대 신들에게 퍼붓기 시작했다. 이때 지배자들은 방관하지 않았다. 아마도 너무 오랫동안 억눌러왔기 때문일 수도 있고, 고대 신들에 대한 신앙이 그들의 영혼에 깊이 새겨져 있었기 때문일 수도 있다. 그들은 더 많은 금속 전사들을 전장으로, 증오와 적대적인 고대 신들에 대한 광적인 공격으로 내몰았다.
이것이 바로 47이 금속 여인으로부터 알게 된 “신의 무기”의 역사였다.
하지만 그 이후의 일은 그들이 알 수 있는 것이 아니었다. 전투로 인한 상처로 수많은 세기 동안 잠들어 있던 그들 사이에서 지배자들은 사라졌으며, 이 종족이 남긴 것은 기적 같은 금속 잔해와 여전히 “케일리”를 지배하지만 47에게는 단지 이야기의 희미한 메아리에 불과한 존재들뿐이었다.
그는 자신의 손을 바라보았다. 단단한 갑옷, 가시처럼 솟은 관절, 손바닥의 주름처럼 생긴 금속 무늬들. 세월의 침식을 견뎌내며 그 위에는 아주 작은 흠집조차 없었다. 잠시 동안 그는 자신의 전생 경험이 이 몸속의 고대 기억과 겹쳐지는 것 같다고 느꼈다—“지배자”는 정말 존재하는 것일까? 아니면 그것은 칩에 심어진 성간 통신 회로의 또 다른 형태에 불과한 것일까? 47은 어두운 캡슐 안에 홀로 앉아 있었는데, 마치 불길을 타고 하늘을 날아다니는 ‘보응호’처럼 진정한 목적지가 없는 것 같았다.
모리엘은 좁고 약간 흔들리는 복도를 걸었으며, 그녀의 키 때문에 어떤 곳에서는 고개를 숙여야 했다. 47이라는 녀석은 이 배를 개조할 때 편안함 같은 것은 전혀 고려하지 않았다.
그녀의 머리는 숙취처럼 아팠는데, 그것은 성공적이지 못한 명상으로 인해 여마법사의 체력이 회복되지 않았기 때문이었다. 엉망진창인 주문의 파편들이 수많은 복잡한 매듭처럼 그녀의 머릿속에서 얽혀 있어 그녀의 사고를 혼란스럽게 만들었다. 하지만 다행히도 당장 신경 써야 할 일은 없었다—할 수 있는 일은 모두 끝났고, 할 수 없는 일도 서두를 필요가 없었다.
지금 그녀는 그저 케일로를 보러 가고 싶을 뿐이었다.
클로이가 안에서 문을 열었다. 이 여전사의 감각은 정말 놀랄 정도로 예민했다.
“괜찮아?” 클로이는 모리엘의 갈색 눈에서 피로의 그림자를 보았다.
모리엘은 고개를 저으며 괜찮다는 뜻을 전했다.
여검객은 밖에서 문을 닫아버렸고, 여마법사와 침대에 조용히 누워 있는 가녀린 실루엣만이 남았다.

모리엘은 침대 머리에 앉아 카이로의 얼굴을 바라보았다. 마치 백옥으로 조각한 듯한 곧은 콧날, 작은 귀끝, 약간 마른 볼——몇 년 만에 보니 오히려 낯설게 느껴졌다.
신브의 마법은 여전히 카이로를 단단히 가두고 있었다. 마법의 여신 실버파이어의 변화를 이용해 신브는 미스트 레이디의 남은 신성을 아무런 반응도 없는 잠든 상태로 완전히 억누르고, 작은 배아 씨앗처럼 얼려버렸다.
그러나 그로 인해 카이로에게는 나약하고 힘없는 껍데기만 남았다. 모리엘은 그 소녀의 자아도, 영혼도, 또한 비 오는 도시의 마법점에서 여마법사 앞에서 보여주었던 활발함도 느낄 수 없었다——그저 텅 빈 껍데기뿐이었다. 모리엘은 그녀가 영원히 사라졌는지, 아니면 잠든 신성과 함께 조용히 있는지 알 수 없었지만, 어떤 경우든 여마법사로서는 어쩔 도리가 없었다.
갑자기 조용하고 침묵한 어둠이 내려앉았다. 그 어둠은 마치 살아있는 존재처럼 모리엘을 뒤덮으며, 말로 표현할 수 없을 정도로 끈적하고 차가운 촉감으로 그녀를 스쳤다. 하지만 이상하게도 모리엘은 여전히 방 안의 모든 것을 볼 수 있었다. 마치 스스로 ‘암흑 시각’을 걸어놓은 것처럼. 바닥, 벽, 천장, 테이블과 의자, 침대, 그리고 잠든 카이로까지, 모든 것이 초자연적인 선명함으로 그려져 있었다. 작은 창밖으로는 하늘이 사라지고 오직 깊고 끝없는 어둠만이 펼쳐져 있었다.
모리엘은 거의 순간적으로 의자에서 일어났다. 그녀의 심장은 통제할 수 없이 격렬하게 뛰었으며, 가슴 속에서 그 진동을 느낄 수 있었다. 공격인가? 여마법사는 머릿속에 있는 몇 안 되는 마법들을 떠올렸지만 곧 포기했다. 설령 신브와 성기사들이 다른 일로 바쁘다 해도, 클로이는 문밖에 있고 47도 보복호에 있으니, 이 마법선은 그의 몸의 연장선과 같아서 누구도 그렇게 쉽게 침입할 수 없다——아무도.
여마법사는 닫힌 방문을 바라보았다. 그 문은 어둠 속에서 직사각형의 윤곽을 드러내고 있었으며, 마치 그 초자연적인 그림자 속에서도 어둠 자체에 계층이 있는 것처럼 보였다. 그녀는 이미 진정되었으며, 무슨 존재가 이곳에 온 것인지 대략 짐작할 수 있었다……비록 심장박동은 여전히 빨랐지만.
문이 열렸다. 방문객은 문밖 복도를 통해 들어오지 않았다. 그 문은 이미 현세와 어떤 먼 세계를 잇는 통로였으며, 막을 수 없는 초월적인 의지가 수많은 공간과 시간을 가로질러 직접 모리엘 앞에 나타난 것이었다.
오설리번.
“모리엘 양, 당신의 태도는 여전히 거만하군요.” 백작의 창백한 얼굴에는 거만한 미소가 떠올랐지만, 얇은 입술은 굳게 다물려 있었고, 눈동자에는 빛나는 검은 불꽃이 타오르고 있었다.
그 불꽃 같은 눈동자의 시선만으로도 모리엘의 다리는 풀릴 뻔했지만, 그녀는 자신을 억제했으며, 겨우 버티고 있다는 것을 감추기 위해 다시 의자에 앉았다.
“솔직히 말씀드리면, 당신이 오설리번 백작과 똑같이 생겼다는 것은 전혀 예상하지 못했습니다.”
오설리번은 낮은 웃음소리를 내며 말했다. “당신은 정말 유머러스하군요, 모리엘 양.”
모리엘이 알아차리지 못하는 사이에 그는 이미 우아하게 여마법사 맞은편에 앉아 있었다——하지만 그녀는 그곳에 다른 의자가 없었다는 것을 분명히 기억하고 있었다.

어둠이 젊은 백작을 둘러싸고 있었으며, 그의 단정한 검은색 코트 위에서 마치 뱀처럼 꿈틀거렸다. 우아하고 화려해 마치 의식용 장식품 같은 장검이 무릎 위에 놓여 있었으며, 검자루에는 셀 수 없이 많은 보석들이 박혀 있었다. 그 보석들이 어둠에 싸인 가죽 휴대용 검집 너머에 있음에도 불구하고, 모리엘은 여전히 그 차가운 빛을 볼 수 있었다.
“신재검.” 모리엘은 조용히 그 단어를 내뱉었으며, 그 말을 듣고 자신의 몸과 주변의 어둠이 함께 움츠러드는 것을 느꼈다.
살인의 신의 성자는 마치 자신의 사랑하는 연인을 어루만지듯 그 검을 쓰다듬었다.
“네 무례함에 대한 벌을 내릴 테다, 천박한 계집아.” 오샬리번의 외모를 한 히렉이 위협하며 불타는 듯한 눈을 가늘게 뜨고 말했다. “내와 내 종들에게 그토록 무례한 짓을 저질렀는데도 아무 일도 없을 거라고 생각하나?”
모리엘은 아무 말도 하지 않았다. 이 미친 신의 목적은 그가 말한 것처럼 그렇게 단순할 리가 없었다. 적어도 그는 옆에 있는 카이로를 전혀 신경 쓰지 않았다. 신이 이런 모습으로 주물질계에 나타나면 매 순간 엄청난 손실을 감수해야 하며, 그 손실은 쉽게 보상될 수 없다. 만약 그가 카이로나 자신을 파괴하고 싶다면, 가장 합리적인 방법은 일을 마치고 떠나는 것이지 여기서 그녀와 헛소리를 하는 것이 아니다.
“좋아, 진정해. 농담이야.” 히렉은 모리엘이 전혀 두려워하지 않는 것을 보고 재빨리 손을 흔들며 화제를 바꿨다. “사실 오늘은 너와 거래를 하고 싶어서 왔어.”
거래라고? 이런 것은 보통 “명령”이나 “요구”보다 더 나쁜 의미를 가진다.
“그게 영광스럽지 않나?” 여마법사가 어떤 반응을 보이기도 전에, 히렉의 그림자로 이루어진 두 손이 모리엘의 어깨에 올라왔으며, 검은 불꽃 같은 눈동자로 그녀를 뚫어져라 바라보았다. “왜 망설이는 거야? 거절하지 마, 나는 매우 슬퍼할 거야.”
“상황을 판단하고 있습니다, 위대한 왕자님.” 모리엘은 어깨 위의 차가운 손길을 무시하려 애쓰며, 반쯤 열린 문 밖에서 무언가가 움직이며 살인의 신의 나라에서 주물질계로 들어오려 애쓰는 것 같았다. 여마법사는 그것이 무엇인지 알 수 없었으며, 알고 싶지도 않았다.
“만약 당신이 그 안개의 여인을 원한다면…” 모리엘은 침대 쪽을 한 번 쳐다보았다. 카이로는 여전히 조용히 누워 있었다. “저는 당신을 막을 수 없을 것 같습니다. 인간과 신 사이의 넘을 수 없는 격차를 인정할 수밖에 없겠죠.”
“그녀? 내가 그녀를 왜 원하겠어?” 히렉은 원래 자리로 돌아앉으며 조롱하는 듯한 눈빛으로 말했다. “만약 그녀를 죽이고 싶다면 언제든지 할 수 있어. 이미 한 번 그렇게 했으니까… 게다가 네가 그냥 포기할 거라고는 생각하지 않아.”
“그렇다면 당신은…”
히렉은 손을 들어 모리엘의 질문을 가로막았다. “내 종들이 그녀를 끈질기게 추격한다고 생각하지 마. 나는 진심이야.”
모리엘은 그 말의 의미를 잘 이해하지 못했지만, 히렉이 곧 설명해 주었다.
“네가 알아야 할 것은, 나도 한때는 평범한 인간이었다는 거야.” 살인의 왕자는 턱을 긁으며 고개를 살짝 들어 그들 머리 위를 맴도는 검은 구름을 바라보았다. “하지만 나중에 나는 신이 되었어… 살인의 신이지.”

“이게 무엇을 의미하는지 알아? 이건 냄새나는 흙집 어딘가에서 술에 취한 자가 아내를 때릴 때조차도 사람들이 네 이름을 찬양할 수 있다는 뜻이야!” 히리크는 갑자기 양팔을 휘저으며 목소리를 높였고, 그의 무릎 위에 있는 신재검도 주인의 분노로 인해 으르렁거렸다. “이게 어떤 기분인지 알아? 히리크의 이름으로, 히리크의 이름으로, 온 곳마다 이 말뿐이야! 젠장, 내가 예전에 사람을 죽일 때는 누구의 이름을 빌릴 생각도 하지 않았어—단호하게, 용기가 있다면 그냥 해버리는 거지! 지금은? 돌보아야 할 멍청이들이 너무 많아! 정말 짜증나 죽겠어!”
모리엘은 히리크의 익숙한 왜곡된 얼굴을 바라보며 웃고 싶은 충동을 느꼈지만 참았다. 어쨌든 신성한 성인 앞에서는 최소한의 존중은 필요했다.
히리크는 진정하고 머리를 쓸어넘긴 뒤, 여마법사에게 가식적으로 미소를 지었다.
“하지만 내가 뭘 할 수 있겠어? 어둠의 신도가 주인의 천적이자 옛 거짓의 여신의 흔적을 발견하고는 이 사실을 거창하게 보고했지. 자신이 얼마나 대단한 일을 했는지, 자신의 신이 얼마나 기뻐할지 생각하며 말이야… 내가 뭘 할 수 있겠어? 그들이 그렇게 하도록 내버려둘 수밖에 없어. 왜냐하면 그들은 이게 내가 시킨 일이라고 생각하고 있으니까.”
“하지만 이 멍청이들이 일을 망쳐버렸어. 게다가 내가 그들에게 그토록 관대하게 힘을 준 후에 말이야. 이제는 그들과 철저히 계산을 해볼 수 있어. 적어도 한동안은 나를 귀찮게 하지 못할 거야.”
히리크는 조롱하듯 입꼬리를 올렸다. “거짓의 여신에 대해서는… 나는 이미 그녀에게 흥미를 잃었어. 게다가 처음의 일도 내가 일으킨 게 아니야. 어쨌든… 그만두자. 다 지나간 일이야.”
“그렇다면 오늘 여기에 오신 목적은 무엇입니까?” 모리엘은 이 미친 신의 신도들에 대한 불평을 무시하고 기회를 잡아 질문했다.
“말했잖아, 거래야.” 히리크는 눈썹을 치켜올렸고, 어둠이 주위를 감싸며 방 안의 불필요한 물건들이 마치 녹아내리듯 사라지고 그 아래 단단한 금속 구조가 드러났다. “당신에게는 정말 멋진 장난감이 있군요, 모리엘 양.”
“나는 그것에 매우 관심이 있어요.” 그는 낮은 목소리로, 마치 속삭이듯 말했다. “하지만 그도 같은 생각을 할지는 장담할 수 없어요. 만약 우리 사이의 직접적인 소통에 문제가 생긴다면…”
“그렇다면 곤란해질 거예요. 도자기가 기와와 싸우지 않듯이, 제가 누구인데요? 아무런 성과도 없이 헛되이 싸우는 것은 정말 가치가 없어요.” 살인의 신은 자신의 말투에 담긴 우려를 전혀 숨기지 않았고, 이로 인해 모리엘은 처음으로 그 신에 대해 약간의 호감을 느꼈다.
“물론 남의 소중한 것을 빼앗으려는 게 아니에요…” 히리크가 덧붙였다. “그저 앞으로 다른 신이나 또는 다른 엉망진창한 존재들이 오늘과 같은 목적으로 당신에게 접근할 때, 당신이 이 오랜 친구에게 우선권이 있다는 것을 기억해주기를 바랄 뿐이에요.”

“오, 보답으로…” 시렉은 깨달은 듯 말했다. “침대 위의 그 어린 소녀가 원래대로 돌아갈 수 있을지는 장담할 수 없지만, 적어도 나는 한때 미스트 레이디의 거의 모든 신력을 빼앗았었죠. 만약 내가 직접 그녀의 몸속에 있는 거짓의 여신의 힘을 제거해야 한다면, 그녀 자신의 영혼 의식은 그런 충격을 견디지 못하고 사라질 가능성이 높습니다. 하지만 다른 신력을 이식할 수 있다면 어쩌면 어떤 균형을 이룰 수 있을지도 모릅니다… 예를 들어 내 신력처럼요.”
그는 자리에서 일어나 살짝 고개를 숙였다. “나는 그 신력을 직접 그 소녀의 몸속에 넣거나 당신에게 줄 수는 없습니다. 내가 직접 손을 대면 언제나 예상치 못한 문제가 생기니까요. 하지만 잠시만 기다리세요. 제가 정제한 신력을 이 몸속에 남겨두겠습니다. 당신은 그것을 소녀의 몸속으로 옮기는 방법만 찾으면 됩니다. 당신이라면 그 정도는 어렵지 않을 테죠. 당신은 훌륭한 마법사니까요.”
“너무 관대하십니다, 위대한 왕자님. 당신께서 신력까지 내어주시다니 믿을 수가 없습니다.” 모리엘도 자리에서 일어나 은유적인 말로 답했다.
“나는 그런 구식 인물들처럼 재산을 꽉 쥐고 있지 않습니다.” 시렉이 쉬익 하고 말했다. “금산은 있어도 쓰지 않으면 누가 알겠습니까?”
“하지만…” 모리엘이 덧붙였다. “당신이 요청하신 일에 대해서는 최선을 다하겠다고만 말씀드릴 수 있습니다… 하지만 당신이 알아두셔야 할 것은, 그는 항상 스스로 결정을 내린다는 점입니다.”
시렉은 그 점에 대해 별로 걱정하지 않는 듯했다. 그는 대답했다. “최선을 다해주시면 됩니다. 저는 당신을 매우 신뢰합니다.”
그러고 나서 살인의 신은 더 이상 말을 하지 않았다.
그림자가 사라지고, 방 안에는 모리엘만 혼자 서 있었다. 침대 위에는 케이로가 누워 있었고, 바닥에는 오샬리번이 쓰러져 있었다.