제48라운드, 불의 분노

모리엘의 손에서는 마치 녹아내리는 금속 구슬처럼 연이은 미세한 불구슬들이 흩어졌다. 그 구슬들은 곡선 궤적을 따라 각자의 목표물을 향해 날아가 얼음 요소들 위나 주변에서 연이은 소규모의 격렬한 폭발을 일으켰으며, 그 위력은 47라운드에서 사용된 폭탄 기관총보다도 더했다. 이미 상처투성이였던 여러 얼음 요소들은 그 자리에서 산산이 부서졌다. 그들은 일반적인 요소 생물들보다 훨씬 강했으며, 주크스켈 내부의 극한의 추위도 그들에게 일정한 피해 감소와 빠른 회복 능력을 제공했지만, 이토록 거센 마법의 불길 앞에서는 역부족이었다.
여마법사의 정확한 조준 덕분에 자신들의 동료들은 불길과 폭발의 영향을 전혀 받지 않았으며, 기회를 틈타 다시 케이로를 포위하는 형국을 만들었다.
“무지한 필멸자들! 왜 너희들의 시선은 항상 이토록 짧은가!” 케이로는 우아하게 몸을 돌려 뒤로 물러서며 긴 치마가 펄럭였고, 파괴된 얼음 요소들의 잔해를 다시 짙은 안개로 변화시켰다. 그 안개에 휘말린 여성 성기사들은 곧바로 격렬한 무기 충돌 소리를 내기 시작했는데, 마치 안개 속에 수많은 칼들이 숨어 있는 것 같았다. “이런 행동으로 너희들에게 무슨 이익이 있단 말인가? 무엇을 얻을 수 있겠는가? 너희들의 행동은 오히려 더 큰 파멸만을 초래할 뿐이다!”
그녀는 다시 제단 위의 얼음 불꽃에서 일부 에너지를 끌어내어 가늘고 생기 없는 에너지 줄기로 만들어 방금 짙은 안개를 걷어낸 힘브를 향해 쏘았다. 폭풍의 여왕 주위를 감싸고 있던 은빛 불꽃 방패는 그 에너지 줄기에 맞아 반짝이던 은빛 불꽃이 순식간에 멈추더니 수많은 작은 얼음 결정으로 변해 터져 나갔다. 힘브도 그 반짝이는 얼음 먼지 속에서 얼어붙었으며, 흩날리던 긴 머리카락까지 마치 조각상처럼 굳어버렸고, 불꽃처럼 타오르던 눈동자도 생기 없는 얼음 구슬로 변했다… 다행히 그녀가 미리 준비해둔 트리거 마법이 즉시 발동되어, 힘브가 더 이상 아무것도 할 수 없는 상황에서도 마법 에너지가 불려져 모여들어 그녀의 얼어붙은 에너지를 빠르고 체계적으로 몰아내어 그녀의 몸과 영혼을 따뜻하게 하고 거의 치명적이었던 심각한 상처를 완화시켰다.
얼음 궁전의 바닥과 벽에서는 수많은 얼음 가시들이 솟아났으며, 그중 가장 작은 것도 1미터가 넘는 높이였다. 이미 우거져 있던 숲속의 얼음 기둥들과 합쳐졌다.
힘브는 비틀거리며 땅에 쓰러졌고, 얼굴은 창백했으며 손가락과 귀에는 동상 자국이 나타났다. 모리엘은 다리 바깥쪽에 묶인 고리가 달린 가죽 끈에서 치유의 마법 지팡이를 꺼내 힘브의 몸에 닿으며 주문을 외웠다. 풍부한 양의 정양 에너지가 힘브를 감싸자 동상과 찢어진 상처들이 사라지고 그녀는 다시 온전한 모습으로 돌아왔다.
“고마워요.” 힘브는 모리엘에게 말한 뒤, 다시 주의를 네 명의 여검사들의 맹공에 잠시 수세에 몰린 케이로에게 돌렸다. 그녀는 머릿속에서 남아 있는 마법들을 뒤져 또 무엇이 쓸모 있을지 찾았다.
“여기는 안개의 여인의 영역인 것 같군. 우리는 그녀가 주크스켈로부터 얻은 에너지를 모두 소진시켜야만 그녀를 이길 수 있을 거야.” 모리엘은 마치 빠른 총잡이처럼 조금 더 짧은 나무 손잡이의 마법 지팡이를 꺼내, 멀지 않은 곳에서 얼음 기둥을 붙잡고 흔들거리며 일어서려는 얼음 요소를 향해 세 발의 마법 탄환을 연달아 쏘았다. 그 탄환들은 그 요소가 견딜 수 있는 한계를 넘어섰다.

“맞아, 다행히 네 강철 전사들이 먼저 그중 대부분을 소모했지.” 이 말에 모리엘의 눈빛에는 약간의 우려가 스쳤지만, 힘브는 그것을 알아차리지 못했다. “하지만 미스트 레이디를 너무 몰아붙이면 여기가 정말 무너질지도 몰라… 먼저 준비를 해야 해.”

피오나는 검을 휘둘러 카이로를 강하게 공격했지만, 검끝은 카이로 주위를 회전하는 얼음 방패에 막혀 밀려났고, 그로 인해 지친 여성 성전사는 균형을 잃었다. 카이로는 마법 지팡이를 휘둘러 그녀를 공격했는데, 지팡이 꼭대기에 있는 보석 대신 얼음으로 만들어진 날카로운 칼날이 뻗어나왔다. 밀리아가 옆에서 그 공격을 막았고, 낡고 평범한 장검이 마법 지팡이에 닿자 갑자기 뿜어져 나온 화려한 빛에 카이로조차 놀라지 않을 수 없었다. 진과 클로이는 즉시 양쪽에서 공격을 시작했고, 뒤에 있던 힘브와 모리엘도 다음 마법 공격을 준비하기 시작했다.

“정말 짜증나!” 카이로의 모습이 순식간에 사라졌다가 안개의 도움을 받아 다시 제단 위에 나타났다. 그녀의 분노에 찬 외침과 함께 대전 안의 얼음 기둥들이 하나둘 부러져 떨어졌다. “좋아, 신들의 길을 막는 데 어떤 대가가 따르는지 보여주마!”

그녀의 가슴에 달린 별 모양의 남색 보석 펜던트가 갑자기 밝아지더니 빠르게 커져갔다. 성운처럼 생긴 안개가 회전하며 퍼져나가고, 수많은 환상적인 광경들이 모든 것을 삼켜버렸다. 창백한 차가운 빛이 제단에서 빠져나와 수많은 유성처럼 빛나는 얼음 선들이 되어 안개 속의 중심으로 떨어졌다…

힘브는 카이로의 펜던트에 변화가 생기자마자 반쯤 완성된 마법을 멈추고 팔을 내려 소매에서 양피지 두루마리를 손에 쥐었다. 두루마리 가장자리에 희미하게 나타난 마법 부호들은 안개가 너무 짙어 손가락조차 보이지 않는 상황에서도 신비로운 빛을 발했으며, 두루마리를 봉인하고 있던 은색 인장은 힘브가 문지르자 왁스처럼 산산조각 났다.

마법의 은색 선들이 두루마리가 펼쳐지면서 빠르게 뻗어나갔다. 모리엘, 클로이, 세 명의 성전사들은 모두 이런 빛나는 은색 선들로 연결되었다. 그들의 몸도 반짝이는 은빛 속에서 급속히 흐릿해지며 사라졌고, 물질 세계의 속박에서 벗어나 머리 위로 쏟아지는 수많은 얼음 조각들 사이를 빠르게 날아가 자유롭게 비상했다.

얼음 궁전은 완전히 무너졌다.

수많은 흐릿한 선들이 모리엘의 눈앞에서 춤추듯 비틀리며 빠르게 움직였다. 그것은 거센 바람이었고, 영혼의 눈으로 본 물질 세계였다. 허리에 묶인 은색 선들이 그녀를 아래로, 회색빛으로 흐릿하게 변하는 대지 쪽으로 끌어당겼다.

그녀가 땅에 닿았을 때, 마치 물 위에 떠 있는 기름처럼 느껴졌다. 은색 선들은 작은 불꽃을 터뜨린 뒤 끊어져 사라졌다. 모리엘의 발아래가 갑자기 허공이 되었고, 아무 반응도 하기 전에 누군가의 손이 그녀를 잡아당겼다.

현실 공간의 풍경이 여마법사의 시야에 선명하게 드러났고, 폭풍이 만들어낸 선형의 궤적은 사라지며 그 자리를 덮치는 우박과 눈덩이들이 차지했다. 클로이는 그녀의 손을 잡고 점점 넓어지는 균열 가장자리에서 떨어져 나가게 했으며, 계속해서 무너지는 얼음암들은 그 깊고 알 수 없는 어둠 속으로 굴러떨어졌다. 잠시 후 거의 형태를 갖춘 심연이 갑자기 격렬하게 닫히면서, 방금 완전히 분리된 두 땅덩어리가 거대한 소리와 함께 부딪혔고, 접합 부위의 얼어붙은 대지에는 순식간에 수백 개의 깊은 균열들이 생겨 사방으로 퍼져나갔다. 이어서 비할 데 없는 거대한 힘에 의해 그 균열들은 서로 밀려들어 부서졌으며, 하늘로 솟구친 하얀 연기는 마치 천지 사이에 넘을 수 없는 높은 벽을 세운 것 같았다.

클로이는 모리엘을 안고 함께 굴러떨어졌으며, 마찬가지로 영체 상태에서 막 회복한 심브 일행도 별반 다르지 않았다. 충격으로 인해 지면이 솟아올랐다. 그렇지 않았다면 홍수처럼 쏟아지는 얼음 먼지가 그들을 빙하 아래로 묻어버렸을 것이다.

그들은 이미 조크스켈의 몸에서 멀리 도망쳤으며, 케이로의 계획도 방해한 것 같았다. 거친 빙하는 계속해서 사람들을 끌어올려 평탄한 빙원에서 가파르고 험준한 산등성이로 변화시켰다. 폭풍은 여전히 거세게 몰아치고 있었으며, 점점 더 광폭해지는 양상을 보였다. 눈보라는 채찍처럼 그들을 때렸고, 지면은 계속해서 울퉁불퉁해지며 격렬한 지각 변동이 이어졌다. 멀리 있는 거대하고 어두운 그림자는 날카로운 울부짖음과 함께 폭풍 속에서 점점 가까워지고 있었다.

“이제 됐군요, 아가씨들.”

케이로의 경멸에 가득한 목소리가 머리 위에서 울렸다. 그들이 고개를 들어 보니, 그녀는 지팡이에 앉아 거센 바람 속에 떠 있었으며, 긴 머리와 옷자락은 계속해서 펄럭이고 있었다. 하지만 그녀 주위를 감싼 희미한 안개는 여전히 사라지지 않았다. “당신들의 끈기를 칭찬해야 할까요, 아니면 그 어리석고 무모한 결단력을 조롱해야 할까요?”

“당신들은 내 계획을 망쳐버렸어요. 그래서 나는 신역을 열 수 있는 충분한 힘을 모을 수 없게 되어 이 천박하고 저급한 물질계에 계속 머물러야만 했죠…” 그녀는 차갑게 모리엘 일행을 노려보며 말했다. “하지만 당신들이 나를 어떻게 할 수 있겠어요? 어리석고 고집 센, 의미 없는 결의를 증명하기 위해 신을 죽이다니?”

그녀는 손가락으로 이쪽으로 다가오는 조크스켈을 가리켰다. “보세요, 곧 그것이 얼어붙은 감옥에서 완전히 벗어날 거예요. 내 제약이 사라지면 더 이상 그것을 막을 수 있는 것은 아무것도 없어요… 개미 같은 인간들이여, 이제 내가 당신들의 용기가 그것의 힘 앞에서 어떤 역할을 할 수 있는지 보겠어요.”

바로 그때, 조크스켈은 잠시 멈춰서 무언가를 관찰하는 듯했다. 차가운 시선이 공간을 관통하며 모든 이들의 마음속에 공포를 불러일으켰다. 그는 두 팔을 벌려 마치 광활한 빙하 전체를 품에 안으려는 듯했고, 산처럼 큰 머리를 뒤로 젖힌 뒤 다시 앞으로 내밀었다. 모든 것을 휩쓸어버리는 차가운 바람과 무시무시한 울부짖음이 함께 지면을 찢어놓았고, 수십 미터 높이의 작은 빙산들이 먼지처럼 날려갔다. 심지어 그들이 서 있던 넓은 고지대조차도 흔들리며 폭풍 속에서 겨우 버텨내고 있었다.

공기와 눈·얼음이 섞여 파괴적인 거대한 파동을 만들어냈고, 구형의 힘장 장벽은 그것에 맞서 강하게 저항했다. 이 마법의 지속 시간이 연장되었기 때문에 아마 조금 더 버틸 수 있을 것이다.

수없이 많은 회오리 바람들이 보호막 밖에서 밀어붙이고 충돌하지만, 당분간은 힘브의 마법을 뚫을 수 없다.
작은 예배당만 한 크기의 불규칙한 얼음덩어리가 폭풍 속에서 뒹굴며 떠다니다가 마치 종이 조각처럼 날아왔다. 갑작스러운 검은 번개가 마치 천신의 검처럼 그 얼음덩어리를 강타해 수많은 조각으로 부수고, 계속해서 땅속으로 파고들어 바닥이 보이지 않는 균열을 만들었다.
모리엘은 본능적으로 두 걸음 뒤로 물러섰고, 다른 이들도 똑같은 긴장감을 느꼈다.
그것은 사실 번개가 아니라 공간이 접히면서 생긴 차원의 균열이었다. 그 강도로 보아 힘장 보호벽이 그것을 막는 것은 마치 드워프가 스스로 수염을 깎도록 하는 것만큼이나 어려웠다.
“주크스켈을 가둔 이 공간이 주물질계와 겹치기 시작했어…” 카이로가 어떤 방어 마법을 사용했는지는 알 수 없었지만, 이 정도 규모의 폭풍도 그녀에게는 큰 영향을 주지 않는 듯했다. 오직 그녀의 가슴에 달린 펜던트만이 눈부시게 빛났는데, 아마도 그녀가 증오 안에서 끌어온 에너지가 그녀를 보호하고 있는 모양이었다. “신의 저주가 나타나면 한 나라, 심지어 한 세계조차도 쉽게 파괴될 수 있어. 이제 어떤 기분이야? 소녀들, 구세주 역할을 할 때가 됐어!”
“닥쳐!” 피오나가 그녀에게 소리쳤다. “악신! 이 모든 것은 네가 일으킨 거야! 영광의 주인은 이런 상황을 그냥 내버려 두지 않을 거야. 그분의 빛 아래에서는 모든 죄악이 사라질 거야!”
카이로는 억제할 수 없는 웃음을 터뜨리며 지팡이 위에 앉은 몸을 살짝 떨었다. “내가 이 모든 것을 일으켰다고? 정말 웃기는군… 너희 평범한 자들은 항상 모든 일을 신 탓으로 돌리지! 필요할 때는 그 의미 없는 조각상 앞에 무릎 꿇고 마치 경건한 듯 기도하고, 필요 없을 때는 완전히 잊어버리고, 뜻대로 되지 않으면 다시 신을 원망하며 신이 자신의 의무를 다하지 않았다고 생각하잖아… 이게 바로 너희 천한 종족들의 일관된 행동이 아니냐?”
“만약 너희가 그렇게 자만하지 않았다면, 이례적인 한파는 단 한 계절뿐이었을 거야! 심지어 내가 주크스켈을 약화시킨 덕분에 그는 여기서 더 오래 잠들 수도 있었어! 하지만 지금은 어떻게 됐나? 바로 너희들이 나를 온갖 방법으로 방해했기 때문에 이 증오가 자극받아 주물질계로 향하게 된 거야! 인정해, 평범한 자들아, 너희들의 죄 때문에 이런 재앙이 너희 머리 위에 닥친 거야!”
“너—”
“그녀와 논쟁하지 마.” 모리엘이 차갑게 말했다. “거짓의 여신 앞에서는 사실도, 이치도 통하지 않아. 그녀는 지금 무슨 잘못이든 우리에게 뒤집어씌우고 자신은 깨끗하게 벗어날 수 있어. 우리는 차라리 주크스켈을 어떻게 막을지 생각하는 게 낫겠어!”
“오, 모리엘 언니.” 카이로는 힘장 보호막의 반대편으로 날아가며, 그녀 위로 검은 차원의 번개가 계속해서 스쳐 지나갔다. “이제 이 어린 소녀를 돕는 일을 뒷전으로 미룬 건가?”
그녀는 손을 가슴에 얹었다. “그 아이는 슬퍼할 거야! 상황이 이 지경에 이르렀으니, 너에게도 회피할 수 없는 책임이 있어! 알겠어? 나는 원래 이 몸에 그다지 만족하지 않았어. 너무 평범하고, 심지어 성숙하지도 않았거든… 하지만 이제 생각해보니, 그 아이가 세계를 대재앙에 빠뜨린 계기가 되다니! 이런 존재가 과연 신의 운반체가 될 자격이 있을까?”

카이로가 갑자기 손뼉을 치며 무언가를 떠올린 듯 말했다. “아이고, 죄송해요, 모리엘 언니. 언니도 엄청난 손해를 봤군요! 언니의 강철 기사는 이제 영원히 주크스켈의 몸속에 묻혀 잠들었어요! 거짓말하는 게 아니에요, 이건 확실한 사실이에요! 안타깝게도, 예전에는 용감한 기사가 악룡을 물리치고 공주의 마음을 얻는 일이 정말로 일어날 수 있다고 믿었거든요!”

모리엘 일행이 더 이상 자신에게 위협이 될 수 없다고 판단한 카이로는 마치 분풀이하듯 빙하 고지대에 있는 사람들을 비웃으며, 그들이 자신에게 가한 패배에 대한 복수를 했다.

주크스켈이 점점 가까워질수록 공간도 점점 불안정해졌다. 공간을 찢는 검은 번개가 점점 더 자주 발생했고, 폭풍이 구름을 몰아치며 그것이 이곳을 떠나는 길을 만들어주었다……

“취향이 형편없는 여자분, 당신에게서 마법의 여신이 내린 은빛 불꽃이 느껴져요…… 하지만 그게 무슨 소용이 있겠어요? 당신은 이들 중 가장 강력한 사람이니까, 곧 주력이 될 테니 힘내세요! 음, 사실 모리엘 언니의 강철 기사가 아직 있었다면 그쪽이 더 나았을 텐데요! 아쉽게도, 마침 제가 여기 있으니까, 자, 신에게 기도해보세요. 모리엘 언니, 어쩌면 그가 갑자기 튀어나올지도 몰라요——”

갑자기 주크스켈이 멈추더니 그 몸에서 선명한 불빛이 비쳤다. 그러고는 그의 가슴에서 웅장한 대폭발이 일어나 마치 화산처럼 엄청난 증기와 고열의 불꽃이 분출되었다.

주크스켈은 귀를 찢는 듯한 울부짖음을 내질렀다. 그의 몸 곳곳에서 불타는 파편들이 분출되어 그 경로상의 모든 것을 관통했다. 그중 하나는 힘장 보호막을 스치며 눈부신 빛과 불꽃을 일으켰다.

피어오르는 하얀 연기 속에서 파편들과 함께 두 개의 유성이 날아왔다. 그중 하나는 별처럼 푸른빛을 띠고 있었으며, 차가운 꼬리불꽃이 하늘에 칼날처럼 날카로운 궤적을 그렸다. 다른 하나는 믿을 수 없을 정도로 높은 온도의 불꽃을 마구 뿜어내며, 그 뜨거움 때문에 그저 눈으로만 봐도 화상을 입을 것 같았다.

우연히도, 이 두 유성은 함께 곡선을 그리며 사람들이 있는 고지대로 떨어졌고, 점점 더 커졌다. 만약 제대로 떨어진다면 그 지역 전체가 파괴될 것이다.

하지만 그런 일은 일어나지 않았다. 불규칙한 그림자가 그들의 머리 위를 가렸고, 대천사 같은 모습의 존재가 완벽한 여섯 쌍의 날개를 펼쳤다. 순수한 푸른빛이 날카로운 강철 깃털 가장자리를 따라 흘러가며, 그 손에 든 거대한 금속 창끝에서 빛나며 ‘위력’이라는 의미를 있을 수 없을 정도의 장엄함으로 표현해냈다.

이것이 바로 ‘신의 무장’의 진짜 모습인가? 모리엘이 고개를 들어 공중에 떠 있는 그 강철 여인을 자세히 살펴보기도 전에, 불타는 빙설이 힘장 보호막을 거의 덮어버렸다.

수천 년 동안 녹지 않은 빙설이 순식간에 타버렸고, 하늘로 솟구치는 증기 속에서 무언가가 우뚝 솟아올랐다. 모두가 그를 보았을 때, 그가 자신들 편일 것이라는 것을 알면서도 저도 모르게 숨을 삼켰다. 그것은 찢어진 하늘 아래 마신과도 같은 무시무시한 형상이었다. 그는 눈부신 강철 천사보다도 훨씬 컸으며, 그 모습의 차이는 일곱 겹의 천국 정상과 아홉 층의 지옥 가장 깊은 곳의 차이만큼이나 뚜렷했다. 그는 뜨거운 금속 기계들로 이루어진 인간형으로, 온몸이 강철 갑옷으로 덮여 있었으며, 그 위에는 칼날처럼 날카로운 구부러진 가시들이 가득했다. 그에게는 네 개의 굵은 팔이 있었는데, 정금 섬유와 에너지 코일로 이루어진 강력한 “근육”이었으며, 그중 한 팔은 거대한 기계 포로 완전히 구성되어 있었고, 긴 총열 위에는 이빨처럼 줄지어 놓인 날카로운 가시들이 있었다. 다른 두 팔에는 각각 체인소 대검과 다중 날의 장검이 있었으며, 수많은 날카로운 톱니들이 이 두 무시무시한 무기 위에서 빠르게 움직였다. 나머지 한 팔은 비어 있었지만, 복잡한 구조의 동력 주먹 자체가 마치 거대한 망치처럼 위협적이었다.

그는 한 걸음을 내디디며 온몸의 무게를 악마 같은 거대한 발톱에 실었다. 발밑의 빙원은 그 무게를 견디지 못하고 날카로운 부서지는 소리를 냈다. 불균일한 불꽃이 그의 몸과 갑옷 틈새에서 타올랐으며, 어깨의 가시들에는 아직도 타오르는 금속 조각들이 남아 있었다. 주변의 공기는 고열로 인해 물결처럼 떨리고 있었다…

카이로는 놀란 토끼처럼 위로 날아올랐고, 이런 광경을 본 신들조차도 탄성을 질렀다. “이럴 수 없어! 넌 도대체 뭐냐?”

“힌트를 줄게!” 강철 괴물은 장검을 휘둘렀다. 뱀처럼 긴 채찍이 공중에서 부풀어 오르며 폭발하는 불꽃을 만들어냈고, 순식간에 카이로를 끌어내렸다.

카이로는 땅에 닿자마자 다시 날아올랐지만, 그녀를 보호하던 안개는 이미 타버려 사라졌다. 상황의 전개는 분명히 그녀의 예상을 벗어났고, 그녀는 저도 모르게 답을 얻을 수 없는 일련의 질문들을 물었다. “파에톤의 불꽃? 파에톤의 피를 봉인한 두루마리를 얻은 거야? 그럴 리 없어, 넌 어떻게 이 불꽃을 조종할 수 있어! 어떻게 한 거야? 신이라 해도 파에톤의 불꽃 속에서는 단지 연료가 될 뿐이야!”

여러 개의 가시 채찍이 땅 위에서 원을 그리며, 급하게 세워진 빙벽들을 으스러뜨려 카이로를 향해 던졌고, 그녀는 곤란하게 피해야 했다. 차가운 안개가 채찍에 닿자 마치 용암에 떨어진 물처럼 순식간에 사라졌다. “정말 용감한 죽음의 저항이군. 유망한 ‘빨간 모자’라는 직업을 버리고 굳이 ‘큰 늑대’가 되려는 거야?”

강철 거대 뱀이 몸을 감싸며 일으킨 연기 속에서 보라색 번개 같은 검광이 스쳐 지나갔다. 모리엘 일행이 바로 이때 기회를 틈타 공격해 온 것이다!

채찍 끝에 있는 낫 모양의 가시들이 교차하며 카이로의 지팡이를 여러 조각으로 찢어버렸고, 그 조각들은 얼음 결정으로 장식된 안개가 되어 흩어졌다. 카이로는 공간 에너지가 이토록 혼란스러운 환경에서 전송할 때 얼마나 많은 힘이 소모될지 신경 쓸 여유가 없었다. 불확실한 위험이 닥치자 그녀는 가슴에 달린 펜던트를 움켜쥐고 머리 위로 들어 올렸다. 빛나는 안개가 그녀의 손가락 사이로 흘러나와 그녀의 가녀린 몸을 재빨리 감쌌다.

또 다른 청록색 미약한 빛의 결계가 카이로 전체를 감쌌다. 모리엘은 차원 이동을 금지하는 두 가지 마법을 기억하지 못했지만, 다른 강력한 마법을 사용해 그 기억을 떠올려 다시 시전했다. 차원 장벽은 신력의 안개에 닿자 잠시 깜빡이더니 중화되었고, 그로 인해 카이로의 이동도 중단되었다.
“이 자식…” 카이로는 불만을 말을 끝내기도 전에 밀리아와 피오나의 공격으로 얼음 바위 아래로 밀려났다. 공중에 떠 있던 젠은 몸을 뒤집어 마치 천둥처럼 내리꽂히는 긴 채찍을 피했고, 그 채찍은 얼음 바위를 순식간에 산산조각 냈다.
카이로는 바닥에 쓰러졌고, 펜던트를 쥔 손도 저절로 느슨해졌지만 여전히 그녀의 손에 있었다. 그러나 갑자기 보이지 않는 마력의 손이 그것을 가져갔다.
카이로는 분노에 차 소리를 지르려 했지만, 은빛 불꽃이 타오르는 손이 조용히 그녀의 어깨에 닿았다. 카이로의 보호막은 이미 극도로 취약해져 있었고, 심브가 정성스럽게 준비한 마법의 힘은 엄청나게 강력했기에, 미스트 레이디도 이 강력한 일격에 절망적인 비명을 지르며 영원한 정지 상태에 빠져 결국 쓰러졌다.
“소원을 빌 건가?” 모리엘은 약한 목소리로 웃으며 말했다. “네가 이렇게 효과적이라는 걸 미리 알았다면, 나도 널 믿었을 텐데.”
순수하고 흠잡을 데 없는 빛의 기둥이 하늘을 밝혔다. 육익의 금속 천사는 모리엘 일행이 카이로를 공격하는 동안 이미 주크스켈을 공격하기 시작했다. 빛의 창은 집중된 에너지를 그에게 쏟아부어 다시 한 번 폭발과 함성을 일으켰다. 수십 개의 얼음 유성이 마치 포탄처럼 증오에 찬 힘으로 던져져 대규모 폭격을 가했다.
“여기서 떠나! 전쟁은 여자들이 물러나야 할 곳이야!” 47은 무시무시한 체인소 검을 휘둘러 자신을 향해 날아오는 유성을 반으로 갈랐다. 그 유성은 즉시 폭발했고, 칼날 같은 얼음 결정들이 그의 갑옷에 부딪혀 딱딱거렸지만 47은 전혀 개의치 않았다. 말을 마친 그는 주크스켈을 향해 걸어갔고, 그의 무거운 발걸음에 얼음 조각들이 튀었다.
“그놈과 오랫동안 싸울 필요 없어!” 모리엘은 혼란스러운 마법의 그물을 감지하며 47에게 소리쳤다. “여기의 차원 틈새는 이미 매우 불안정해! 차원 통로는 언제든 무너질 수 있어! 주크스켈을 여기에 가두기만 하면, 이 세계 자체가 그를 묻어버릴 거야!”
그녀의 말과 함께 하늘에서 회백색의 거대한 빛덩어리들이 떨어지기 시작했다. 그 뒤에는 완전한 허공의 어둠만이 있었다. 모리엘의 말이 맞았다. 경계의 교차점이 무너지고 있었다.
빙설 폭풍은 다시 거세졌고, 이번에는 폭풍 속에서 거수의 광란의 울음소리가 들려왔다. 여러 마리의 거룡들이 거대한 날개를 펄럭이며 빙풍을 타고 나타났고, 온몸에서 차가운 빛이 번졌다.
그들은 더 이상 평범한 백룡이 아니었다. 온몸, 심지어 날개까지도 무시무시한 얼음으로 뒤덮여 있었다. 얼음룡 무리는 두 그룹으로 나뉘어, 일부는 하늘에 있는 금속 천사들을 공격했고, 나머지는 47을 향해 돌진했다.

육익천사는 갑자기 자신이 서 있던 곳에서 사라졌다가 유령처럼 비룡들 위에 나타났다. 몇 점의 희미한 빛이 아래로 날아갔는데, 창에서 나오는 빛에 비하면 아주 미미해 보였지만, 그 빛들이 상승하려는 얼음룡 위에 떨어지자 진짜 모습이 드러났다. 그것은 극도로 가는 고강도 금속선으로 짜인, 모든 실이 날카로운 죽음의 그물이었다. 그물에 걸린 비룡의 몸에서는 즉시 엄청난 양의 얼음 먼지가 터져 나왔고, 천사가 쏜 그물은 먹이를 감싼 뒤 점점 조여들었다. 하지만 그녀는 용이 죽는지 그물이 찢어지는지 보지도 않고 몸을 던져 아래로 내려가 창으로 그 용을 세게 찔러, 울부짖는 거대한 용을 함께 떨어뜨렸으며, 그 뒤를 여러 추격자들이 따랐다.

사십칠의 중포가 발사되었고, 용암처럼 튀어 오르는 에너지가 앞쪽 넓은 원뿔형 지역을 덮고 찢어버렸다. 가장 앞에 있던 얼음룡이 가장 먼저 타격을 받아 온몸의 얼음 껍질, 비늘, 근육이 거의 다 벗겨져 피와 살이 뒤섞인 질척한 덩어리가 되어 사십칠 앞의 얼음原에 처박혔다.

그러자 사십칠은 그 용의 남은 잔해 위로 뛰어올랐다. 소형 돛단배보다도 긴 거대한 검을 휘둘러 두 번째 용의 날개 절반과 앞다리 하나를 잘라냈고, 엄청난 양의 피가 흩뿌려졌다. 그중 일부는 공기 중의 잔열에 의해 증발했고, 일부는 땅에 떨어져 얼어붙었다. 금속 채찍은 다른 용의 머리를 세게 내리쳤고, 채찍 끝의 갈고리가 깔끔하게 그 용의 눈알을 뽑아냈다.

그는 비행하기 위해 이전보다 훨씬 더 사나운 모습의 강철 용으로 변신하여, 차가운 숨을 함께 내뿜는 두 마리 얼음룡 사이를 날아가 마치 시원한 바람을 맞는 것처럼 여겼다. 강한 용꼬리가 한 마리 용의 목을 감싸고, 윙윙거리는 기계적 변형 소리와 함께 그 용은 채찍에 꽉 조여 올라가서 풍차처럼 공중에서 회전하며 부딪히는 얼음룡들을 무거운 운동 에너지로 날려버렸다. 그러다 목과 채찍 사이의 싸움에서 패배하여 머리가 완전히 잘려나갔다.

공격해 온 도둑들이 사십칠의 검을 든 팔을 물었지만, 동력 주먹에 맞아 온몸이 구부러졌다. 얼음룡 등의 얼음층이 부서져 튀어 오르고, 용의 배 속으로 들어간 철 주먹은 무슨 변화가 일어났는지 알 수 없었으며, 연달아 폭발음이 울려 퍼지면서 용 등에는 여러 개의 큰 구멍이 생겼고, 대량의 뼈와 살 조각들이 불꽃놀이처럼 하늘로 흩어졌다.

부서진 얼음룡들을 넘어 사십칠은 다시 용의 형태로 변해 얼음과 눈을 밟고 다가오는 조크스켈을 향해 돌진하여 그의 머리를 엄청나게 뜨거운 불길로 덮었다.

강철 천사도 잠시 후 얼음룡 무리에서 벗어나 사십칠과 함께 분노에 찬 증오를 공격했다.

세 사람 간의 전투로 인한 파괴는 차원의 진동을 더욱 가속화시켰다. 하늘은 깨진 달걀 껍질처럼 무너졌고, 떨어지는 공간의 파편들이 점점 더 많아져 결국 흑백 줄무늬 모양의 하늘이 형성되었다.

“조금만 더 기다려…… 우리는 차원이 붕괴하는 그 순간에 떠나야만 가장 큰 희망을 가질 수 있어.” 힘브는 세 번째이자 마지막인 마법 서적을 손에 들고 여전히 모두를 위한 방어벽을 만들어 주변의 작은 공간을 안전하게 지키며 말했다. “모리엘, 그 녀석이 네 부름에 응했으면 좋겠어. 두 번째 기회는 없을 거야. 만약 그가 조금이라도 늦는다면 영원히 조크스켈과 함께 여기에 묻히게 될 거야.”

모리엘은 고개를 끄덕이고 정신을 집중하여 천둥, 불꽃, 섬광, 폭풍 속을 날아다니는 47을 포착했다.
거의 갑자기 하늘은 흑백이 섞인 색에서 숨 막히는 절망의 칠흑색으로 변했다. 오직 두세 줄기의 창백한 빛만이 혜성처럼 순식간에 사라졌다.
47은 모리엘의 가장 강렬한 정신적 메시지를 받았다. 그것은 단순한 명령이 아니라, 중요함, 걱정, 설명할 수 없는 복잡한 감정들이 물결처럼 밀려들어 있었다. 47은 잠시도 망설이지 않고 몸을 뒤집어 주크스켈이 내지른 발톱을 피한 뒤, 전속력으로 그녀가 있는 쪽으로 날아갔다. 강철 용에서 금속 괴물로 변한 뒤 다시 빠르게 축소하여, 무너져 내리는 대지 위에 홀로 서 있는 타원형 마법 전송문을 향해 인간형 강철 전사의 모습으로 돌진했다.
하지만 이상하게도 강철 천사도 47보다 단지 순간 늦을 뿐이었다. 그녀 역시 증오를 접어두고, 머리 위에서 부러진 빛나는 창조물조차 버리고 47과 나란히, 거대하고 막을 수 없는 어둠의 장막 속에서 두 줄기 아름다운 빛의 궤적을 그리며 은빛 불꽃으로 둘러싸인 회색 소용돌이 속으로 뛰어들었다.
하늘과 땅이 부딪혔다. 무너진 전송문은 이 거대한 파멸 속에서도 조금이라도 주목할 만한 불꽃조차 만들어내지 못했으며, 파괴된 공허함 속에는 오직 주크스켈의 분노만이 가득했다—
모두는 에너지의 혼란스러운 흐름에 의해 전송문 밖으로 튕겨져 나왔으며, 가장 민첩한 클로이조차 균형을 유지할 수 없었다.
그들은 굴러가며 수십 피트 크기의 정사각형 플랫폼 위에 떨어졌고, 힘브와 모리엘은 한동안 일어설 수 없었다. 두 사람은 이제 완전히 기력이 고갈된 상태였다. 밀리아는 마법의 마비 효과로 생기를 잃은 카이로를 몸으로 보호하며 가장 심하게 넘어졌다.
오직 47과 강철 여인만이 즉시 활기차게 돌아와 돌바닥 가장자리로 달려가 협곡 깊은 곳을 바라보았다. 안개는 이미 사라졌고, 깊은 어둠이 마치 심장박동처럼 요동쳤으며, 혼란스러웠던 공간은 이미 회복되어 있었다. 양쪽 끝에 솟아 있는 검은 빙산들이 연이어 무너지고, 차원의 진동으로 인해 수많은 거대한 바위들이 갈라져 서로 부딪히며 끝없는 심연 속으로 떨어졌다. 말로 표현할 수 없는 연속적인 굉음은 협곡 전체를 흔들어, 사람들이 서 있는 평평한 산꼭대기마저 떨리게 했다.
모두의 눈앞의 세계가 갑자기 흔들렸다. 파멸의 끝에서 이상한 변화가 일어났으며, 마치 거대한 손이 그곳의 공간을 찢고 있는 듯했고, 협곡 전체도 약간씩 비틀리기 시작했다.
강철 여인의 눈에서 푸른 빛이 강하게 빛났고, 빛이 반짝이는 가운데 그녀는 전송을 시도했지만—47이 팔꿈치로 그녀를 밀어 넘어뜨려 실패했다.
“머리는 길고 견식은 짧군!”
그는 높이 뛰어올라 수많은 축소된 기계 부품들을 방출하여 거대화 구조를 만들었다. 수많은 기어와 베어링들이 결합되어 거대한 모서리를 가진 갑옷으로 덮였으며, 완벽한 기하학적 구조의 장치들이 차가운 스타일의 주체, 지지대, 바닥을 형성했다. 무한한 동력을 제공하는 엔진들은 배열되어 이 무시무시한 창조물이 필요로 하는 부분에 내장되거나 추가되었다…… 하지만 가장 사람의 마음을 깊이 울리는 것은 여전히 47의 몸 앞부분에 있는 형태, 구경, 길이 모두 극도로 무시무시한 검은색 포신이었다.
47의 전생 스타일을 계승한 초대형 대포였다.

먼저 조준 역할을 하는 에너지 광선이 멀리서 소용돌이치는 어둠 속으로 쏘아졌고, 이어서 포구는 분출하는 작은 화산이 되었다. 신의 일격도 이 정도였다——이 포격의 위력은 주크스켈이 차원의 틈을 열 가능성을 완전히 말살시켰으며, 천지를 뒤흔드는 거대한 폭발로 고온의 불꽃만으로 이루어진 태양이 탄생했다. 적색, 주황색, 짙은 녹색, 청보라색으로 빛나는 그 불덩어리는 계속 팽창하며 색깔을 바꾸며, 공간까지 포함해 닿는 모든 것을 삼켜 녹여버렸다.
47개가 떨어진 후에도 사람들은 산봉우리와 협곡 사이로 퍼져나가는 무시무시한 불바다를 멍하니 바라보았다. 심한 타격을 받은 강철 여인은 아무런 행동도 하지 않았으며, 그녀의 눈에서는 푸른 빛이 불안정하게 깜빡이며 조용히 한쪽에 서 있었다.
“드디어 끝났어.” 오랜 시간이 지난 후에야 심브가 힘겹게 입을 열었다. “여기서 벗어날 방법을 찾아보자……”
“저건 뭐지?” 클로이의 눈은 다른 이들보다 더 예리해서, 거대한 불길 사이로 그들 뒤 어딘가 산벽 위의 미세한 금속 빛을 간신히 포착했다.
“세몬? 어떻게 탈출한 거야?” 모두가 그곳에 도착했을 때, 울퉁불퉁한 바위 사이에 남아 있는 낡고 찢어진 ‘보응호’와 갑판 위에서 엉망이 된 모습의 세몬 하발리안을 보고 놀랐다.
“내가 어떻게 탈출했냐고? 내가 어떻게 탈출했냐고!” 세몬은 팔을 휘저으며 눈을 깜빡이며 제멋대로 소리쳤다. “당연히 이 불운한 배를 타고 탈출한 거지! 알았어, 너희들은 애초에 나를 신경도 쓰지 않았잖아!”
하지만 ‘경포천 개조 계획’은 결국 완료되었다! 그리고 촉수 괴물을 좋아하는 분들…… 오랜만에 ‘찌연채찍’이 다시 등장했으니, 어쩌면 촉수라고 할 수도 있겠지! 첫 번째 훈련 대상은 카이로 소LOLI!