제46라운드, 빙봉왕좌(상)

도대체 어떤 존재여야 신들의 증오와 혐오를 받을 자격이 있단 말인가?
아마도 이처럼 천지를 뒤흔드는 혹독한 겨울 폭풍 속에서야 겨우 그 실마리를 알 수 있을 것이다. 창백하고 죽은 듯한 끝없는 황무지는 주크스켈로 인해 끔찍한 재앙에 빠졌다. 지진, 폭풍, 하늘에서 내리고 땅에서 솟아오르는 끓는 듯한 얼음과 눈…… 세계의 북극은 고대의 추위의 아들에게 집을 제공했지만, 동시에 그를 영원히 봉인된 차원의 얼음 속에 가두었다——하지만 이제 그는 깨어났다.
보응호 위의 미니어처 형태의 태양은 기묘하게 요동치며, 방출된 신성한 빛은 거세게 몰아치는 눈보라 속에서 마법선만을 감싸는 흐릿한 덩어리로 압축되었다. 하지만 바로 그 덕분에 보응호의 승객들은 눈보라와의 싸움에서 모든 힘을 소모하지 않을 수 있었다.
“우리의 주인 아몬라여, 당신의 이름을 찬양하며, 우리에게 빛의 자부심을 주시고 모든 나약함을 부수어 주소서……” 피오나의 가는 손가락들은 선체를 움켜쥐어 하얗게 질려 있었고, 그녀는 낮은 목소리로 기도했다. 그녀의 독특한 은백색 갑옷과 신력의 태양이 공명하며 거의 그 신성한 빛 속으로 녹아들 것 같았다.
밀리아는 잠든 숲속에서 심연 지옥에서 온 불꽃의 군주의 위엄을 목격한 적이 있었다——하지만 지금 눈앞에 있는 거대한 주크스켈과 비교하면, 온 지옥문 요새를 불태운 그 재앙도 마법사 견습생의 경솔한 놀이에 불과했다.
차가운 허리케인 속에는 수많은 소용돌이와 혼류가 존재했으며, 매 순간 수천 개의 얼음 결정과 눈덩이들이 보응호에 부딪혀 산산조각 나며 마법선을 흔들어 놓았다.
“세몬! 어떻게든 가까이 갈 방법을 찾아봐!” 모리엘은 조종실의 크리스탈 창문을 두드리며 외쳤고, 세몬은 얼굴을 일그러뜨리며 소리쳐 대답했다. “제발, 모리엘 양! 저는 혼자예요. 게다가 이건 제가 익숙한 평범한 범선도 아니에요!”
“붉은 옷을 입은 소녀, 당신의 강철 전사를 이 배로 돌려보내 조종하게 하는 게 좋겠어.” 힘브는 주크스켈의 움직임을 경계하며 제안했지만, 모리엘은 고개를 들어 위를 바라보았다. 위쪽 하늘은 극도로 혼란스러웠으며, 기류가 빛을 굴절시켜 미친 듯이 변화하는 회백색 줄무늬들이 춤추듯 움직였고, 47번의 그림자는 전혀 보이지 않았다. “그 녀석은 절대 순순히 돌아와 있지 않을 거야…… 게다가 그를 이 배에 가두어 엔진으로 쓰는 것도 그의 능력을 제대로 활용하지 못하는 것 같아.”
폭풍 속에서 두 점의 빛이 나타났다. 아니, 그것은 빛이라고도 할 수 없었다. 끝없이 이어지는 폭풍 속, 차갑고 단단하며 산처럼 높은 그 존재의 내부에서, 그 사악하고 불멸적이며 신과 같은 의지가 이러한 형태로 인간들 앞에 드러나 물질적 형태를 갖추었다.
주크스켈은 이미 눈을 뜨고, 자신의 기묘한 차가움과 상상할 수 없는 공포로 자신 앞에 장난감처럼 놓인 보응호를 응시했다.
“이봐, 이 녀석은 우리에게 먼저 인사를 건넬 리가 없겠지——” 클로이는 눈보라 속에서 우뚝 서 있었고, 주크스켈의 움직임과 함께 그와 함께 탄생한 폭풍도 목적성 있게 마법선을 향해 다가오기 시작했다.

“모두 서둘러!” 신부는 선체를 따라 몇 걸음 빠르게 걸었다. 은빛 불꽃이 그녀의 발걸음을 따라 타올랐고, 가는 은빛 불길들이 퍼져나가 갑판까지 스며들어, 비스듬히 방향을 바꾸고 있던 보응호의 철갑 위 복잡한 무늬들 사이에서 튀어나왔다. 그러고는 불꽃들이 선체에서 뛰어올라 기이한 마법 기호로 변하더니, 폭풍 속에서도 잠시 떠 있으며 타오르다가 점차 사라졌다.
이 짧은 시간 동안 신부는 보응호와 주크스켈 사이에 네다섯 겹의 보호 마법을 설치했다. 각기 다른 효과를 지니면서도 서로를 보완해 강화하는 에너지 고리들이 마법선을 둘러싸자, 거친 파도처럼 계속 몰아치던 빙설 폭풍조차 사라졌다——거신과도 같은 주크스켈이 팔을 들어 올릴 때까지.
다섯 손가락이 주먹으로 모이는 소리는 연이은 천둥소리와 같았다. 정면으로 날아오는 거대한 주먹에는 우뚝 솟은 무늬들이 드러났고, 수많은 얼음 가시들이 분리되고 합쳐지며 마치 으르렁거리는 거대한 뱀처럼 보응호에 부딪혔다.
세몬은 천장에 털썩 주저앉은 뒤 벽 위를 몇 번 굴렀다——이는 그가 젊었을 때 뛰어난 실력의 유랑 검객과 몇 년간 열심히 수련한 덕분이었으며, 그렇지 않았다면 보응호가 처음 회전할 때 이미 조타실에서 목이 부러졌을 것이다.
마법선 위에서 보면 세상이 빙글빙글 돌았다. 주크스켈이 순수한 추위로 만들어낸 무시무시한 힘 앞에서 마법 방어벽들이 한 겹씩 무너졌고, 방어를 맡은 신부는 이 세계의 마법망까지도 이 엄청난 힘 때문에 불안정하게 떨리는 것을 느낄 수 있었다.
보응호는 순식간에 멀리 날아가 버렸고, 선상의 태양마저 마치 빠르게 멀어지는 유성처럼 보였다. 선수의 충돌부에서 선미의 균형 돛에 이르기까지 곳곳에서 푸르스름한 전기 불꽃이 난무했다. 47이 자신의 에너지로 선박 전체를 재편성하지 않았다면, 설령 보호 마법이 주크스켈의 공격을 막았다 해도 그로 인한 충격만으로도 보응호는 산산조각 났을 것이다.
모리엘은 어떤 각도의 매끄러운 표면에도 붙어 걸을 수 있는 ‘거미걸음술’로 몸을 유지했지만, 귀에서는 윙윙거리는 소리가 났다. 이제 그녀는 정말로 어쩔 줄 모르겠다는 심정이었다. 카이로는 어떤 방법을 써서 주크스켈의 몸속에 숨을 수 있었고, 지금은 모리엘이든 신부든 이 세상을 흔드는 거인 앞에서는 거의 무력했다——가장 강한 쥐라도 코끼리 앞에서는 그저 쥐에 불과하다.
그렇다면 47은?
주크스켈이 발걸음을 옮겼다. 사실 그의 무릎 아래는 거의 빙하에 파묻혀 있었고, 그 발걸음으로 인해 일어난 흰 연기는 보응호를 거의 덮어버릴 정도였다. 빙원은 진동으로 인해 수많은 조각들로 갈라졌고, 동시에 땅 깊은 곳에 잠겨 있던 한기의 에너지가 마치 끓는 물의 증기처럼 울부짖으며 분출되어 주크스켈을 둘러싼 이 빙설 허리케인의 위력을 더욱 키웠다.
회전하는 구름 사이로 처절한 번개가 스쳐 지나갔다.

폭풍 속에서 높이 날아오른 47이 즉시 공격을 시작하지 않은 이유는 그가 추위로 인해 기능이 마비되었거나 폭풍에 의해 혼란스러워졌기 때문이 아니었다. 오히려 그는 지금 매우 맑은 정신을 유지하고 있었다. 아마도 심연의 치열한 전장을 떠난 이후로 이렇게 순수하게 명료한 정신 상태를 경험한 적이 없었을 것이다.

이것은 모든 잡음을 제거한 후의 가장 냉혹한 명령이자, 모든 감정을 차단한 후의 가장 직접적인 본능이었다. 47은 폭풍 주위를 계속 돌며 대부분의 엔진을 끄고 이미 거의 무한에 가까운 자신의 에너지를 축적했다. 강철 용의 울부짖음은 거센 눈보라 속에서 다소 낮게 들렸으며, 47도 평소의 과시적인 태도와는 달리 이례적으로 고요한 상태에서 공격을 준비했다.

불타는 성간 공간이든 신들이 싸우는 황혼의 세계든, 47은 전쟁 때문에 태어나 전쟁을 위해 존재했다. 거시적으로 보면 전쟁 자체는 모든 불필요한 것들을 거부하며, 그 길에는 오직 재만이 남는다.

모든 것이 최적의 상태로 조정되었을 때, 47은 아래로 돌진했다.

솔직히 말해, 거의 도시 하나 크기의 공간 요새를 공격해야 한다면, 47과 같은 최전선 공격용 전투 메카는 일정 수 이상 모이지 않는 한 큰 위협이 될 수 없다. 전체 부대의 메카 전투군이 가까이 다가가기도 전에 집중된 방어 포화에 의해 전멸당하는 것도 그는 한두 번 본 것이 아니었다.

아마도 주크스켈에게는 그토록 정밀하고 완벽한 교차 화력이 없을지도 모르지만, 47에게도 단번에 승부를 결정지을 수 있는 핵 어뢰가 없었다.

그래서 그는 평소에 사용하던 용의 숨결로 압박하는 방법조차 포기했다. 과학 대신 마법이 사용되고, 어떤 면에서는 그보다 더 발달한 이 세계에서, 진정한 고질라급 괴물인 주크스켈과 맞서야 할 때 강력한 무기가 부족하다는 것은 여전히 인정해야 할 현실이었다.

거대한 용이 기껏해야 매급 크기에 불과해질 때, 적의 눈을 찢어내는 것이 침을 뱉는 것보다 훨씬 효과적이다.

그래서 47은 번개와 불길을 가지고, 수천 개의 칼날이 부딪히는 듯한 날카로운 소리와 함께 주크스켈의 머리 위로 내려왔다. 그는 우선 굉음을 내는 톱니바퀴 모양의 발톱으로 공격을 시작했는데, 평소 거인 모습일 때 자주 사용하던 철 주먹에 비해 현재의 형태는 마치 굴착기와 같았다.

톱니바퀴 모양의 발톱은 주크스켈의 날카로운 끝부분과 빙하와 다를 바 없는 머리 위에 깊은 자국을 남겼다. 만약 심류성의 거리에서 이런 공격을 한다면 아마도 하수도까지 파낼 수 있을 것이다.

하지만 이 무거운 공격으로 인해 발생한 대량의 빙설 폭발은 주크스켈에게는 그저 가벼운 간지럼에 불과해 보였다. 거인은 몸을 흔들었다. 만약 그가 온전히 만 년 빙하로 이루어져 있다면, 고개를 흔드는 행동조차도 온몸에 영향을 미치지 않을 수 없을 것이다.

폭풍은 주크스켈의 몸 위를 휘몰아치며, 전설 속의 보호 기운처럼 47을 날려보냈다. 그는 재빨리 이중 관형 팔총을 구축하여 자신을 향해 날아오는 거인의 손바닥을 향해 발사했고, 그 손바닥의 두 손가락을 부수면서 반동력을 이용해 그 위협으로부터 벗어났다. 마치 부처님의 손바닥에서 탈출한 손오공과 같았다.

사십칠은 그 거인이 자신을 바라보는 눈을 주시했다. 흐릿한 얼굴에는 마치 깊이를 알 수 없는 우물 두 개처럼 차가운 빛만이 어렴풋이 비치고 있었다. 그 안에서 드러나는 정보는 단순한 원시적인 폭력과 증오에 그치지 않았으며, ‘작은 기생충’인 사십칠이 그 앞에서 과시하는 행동도 그의 진정한 분노를 불러일으키기에는 부족했다. 그의 진짜 목표는 사실 그도 아니었고, 보응호도 아니었다.

주크스켈이 입을 열었는데, 그 모습은 마치 산벽에 생긴 비틀린 균열과 같았다. 어두운 균열에서는 으르렁거리는 얼음바람이 뿜어져 나왔는데, 지각에서 솟아오르는 한기보다 천 배나 더 차가웠다. 원뿔 모양의 차가운 에너지는 공기까지 얼려버렸고, 푸른색 가장자리를 띤 채 사십칠을 향해 쏟아져 들어가 그를 완전히 휩쓸어버렸다. 그는 회전하며 뒤로 밀려나 결국 빠르게 얼어붙은 공간에 갇혀 불규칙한 형태의 얼음덩어리가 되고 말았다.

“이 녀석이 뭘 하려는 거지?” 이미 얼음과 눈보라 소리에 짓눌린 지면 위에서 계속 뒤로 물러나고 있던 보응호 안에서 사람들은 위쪽의 전투 상황을 알 수 없었으며, 폭풍 속에서 쏟아지는 수많은 거대한 얼음덩어리들만 볼 수 있었다. 그것들은 주크스켈의 차가운 숨결이 하늘에 응축된 후 생긴 부산물이었다.

“저놈이 전진하고 있어! 여기서 벗어나려는 거야!” 모리엘은 선체를 붙잡고 소리쳤다. 그녀는 주크스켈의 거대하고 방대한 의지의 일부를 느낄 수 있었다. 이번에는 준비가 되어 있었기에 차가움이 그녀의 영혼에 스며들어 뇌를 얼리려 하지는 않았지만, 신과 같은 강력한 존재만이 완전히 이해할 수 있는 목소리들을 그녀에게 전달해주었다. 그 목소리들은 비틀리고 기이하며 끔찍했으며, 모든 생명체에 고통과 멸망을 가져오는 그 힘을 더 큰 규모로 퍼뜨리고, 그 모든 것을 삼키는 파괴 행위에서 만족을 얻는 것이었다.

“우리가 막아야 해! 절대로 주크스켈이 주요 물질 세계로 들어오게 해서는 안 돼!” 여마법사는 비틀거리며 조종실로 뛰어들어, 창백한 얼굴로 욕설을 내뱉는 세몬은 신경 쓰지 않고 사각형 모양의 제어판 위에 손을 올렸다.

과정은 우여곡절이 많았지만, 모리엘은 결국 보응호와의 연결을 성공적으로 구축하여 자신의 정신을 마법선의 대부분의 시스템으로 확장시켰다. 사십칠처럼 능숙하지도, 아구스 평의회의 대마법사처럼 풍부한 경험도 없었지만, 보응호의 후부에 있는 동력 터빈은 다시 거대한 추진력을 내는 불꽃과 뜨거운 바람을 내뿜기 시작했으며, 세몬의 마지못한 조종 하에 폭풍을 거슬러 전진하기 시작했다. 그것만으로도 충분했다.

사십칠은 변형하는 동안 몸에 남아 있던 얼음 껍질을 털어내었고, 주크스켈의 숨결로 꺼졌던 그의 몸속 원자로들도 하나씩 다시 점화되었다. 혹독한 추위로 인해 관절들의 움직임이 다소 둔해졌지만, 그게 전부였다. 상대에게 치명적인 피해를 줄 수 없다는 것이 가장 골칫거리였는데, 이전에 그와 맞서 싸웠던 어리석은 자들도 마찬가지로 골머리를 앓았던 문제였다.

강철 거룡의 목 주변과 날개 아래에 줄지어 있는 날카로운 긴 뿔들 중 적어도 여섯 개의 가시들이 동시에 발사되었고, 47의 통제 하에 형태를 변화시켜 비행과 찌르기에 더 적합하게 만들면서 긴 꼬리 불꽃을 끌고 주크스켈의 머리로 날아갔다. 증오는 성벽 같은 팔을 들어 방어했으며, 연이은 폭발들이 그 팔 위에서 하늘을 찌르는 불기둥을 만들어냈지만 거의 순식간에 차가운 바람에 꺼졌다. 주크스켈의 울퉁불퉁한 잔팔 위에는 빠르게 층층이 얼음벽이 생겨나, 비수 폭탄에 파괴된 자연적인 갑옷이 다시 재건되었다.

그것은 약간 화가 난 듯 몸을 숙이며 전진했고, 속도가 급격히 빨라졌다. 그 크기로 보면 거북이처럼 느리더라도 대지를 흔들 수 있을 텐데, 지금은 표범처럼 뛸 수 있을 정도였다. 혹독한 추위와 그 안에 섞인 수많은 얼음 파편들로 인해 공기는 거의 고체에 가까워졌고, 주크스켈의 압력으로 인해 수천 개의 천둥 같은 소리들이 거의 간격 없이 연이어 울려퍼졌다. 심지어 그 앞의 빙하조차도 이러한 격렬한 변동으로 인해 일련의 화산 폭발 같은 폭발을 일으켜 멀리까지 퍼져나갔다.

“그것을 묶어라!” 모리엘은 보응호의 에너지 공명을 이용해 47에게 메시지를 보냈다. 만약 주크스켈이 계속 이렇게 난동을 부리며 추위의 폭풍을 더욱 강력하게 만든다면, 그것에 접근하는 것은 고사하고 계속 공중에 머무는 것조차 사치스러운 일이 될 것이다.

힘브는 선수에 서서 폭풍의 위력을 줄이고 있었다. 그녀는 이미 많은 마법 조합과 데일로가 준 강력한 마법 롤을 사용해버렸다. 이 롤 덕분에 그녀는 일정 범위 내에서 마음대로 날씨를 조절할 수 있었지만, 지금은 단지 거센 바람을 약간 줄이는 데에만 효과가 있었다. 클로이와 성기사들은 힘브 주위에 서서, 마법 방어를 뚫고 들어올 만큼 크거나 빠른 얼음 파편들을 막아주고 있었다.

47은 갑자기 뒹굴며 보응호 옆을 지나갔다. 속도가 매우 빨라 마법선에 부딪힐 뻔했다. 하지만 곧바로 더욱 빠른 속도로 원래 경로로 돌아가, 자신이 무례하게 던져진 것에 대해 주크스켈과 더 깊이 논의하려 했다.

아무리 어렵더라도, 이 신에 가까운 힘을 가진 증오는 결국 일시적으로 막히게 되었다. 그것은 걸음을 멈추고 무시무시한 발톱을 휘두르며 유성우처럼 폭발하는 거대한 얼음탄을 던져 자신을 괴롭히는 47을 공격했고, 47은 주먹질, 발길질, 물기 등으로 주크스켈의 몸에서 큰 얼음 조각들을 뜯어내며, 가끔은 팔에 달린 연장 대포로 희박한 증기가 나오는 구멍들을 만들어냈다.

보응호는 모리엘의 조종 하에 힘겹게 주크스켈에게 다가갔다. 이처럼 거의 차원 공간을 이용해 가둬야 하는 괴물은 보통 자연스럽게 깨어나지 않으므로, 모리엘은 이것이 카이로의 소행이거나… 아니면 이제는 그녀가 완전히 깨어났다는 것을 인정할 수밖에 없는 안개의 여인의 작품이라고 생각했다.

안개의 여인이 그 안에 숨을 수 있다면, 분명히 입구가 존재할 것이다.

모리엘은 갓 부활한 거짓의 여신이 이토록 강력한 고대 존재를 완전히 통제할 수 있다고는 믿지 않았다. 비록 그녀는 여신이 어떤 방법으로 주크스켈의 몸속에 들어갔는지 모르지만, 신의 힘이 남긴 흔적들을 탐색해볼 수는 있을 것이다… 결국 이것은 그녀가 아구스 제국을 떠난 후 가장 자주 하는 일이었다.

보응호는 힘겹게 상승하며 거인의 허리 부근에 이르렀다.
선수 쪽에 있던 신부는 고개를 돌려 진에게 무언가 말한 뒤, 그녀를 향해 몰아치는 눈보라 속에서 희미해지며 사라졌다. 진이 그 자리를 대신하며 하얀 빛의 날개로 머리 위의 태양에 맞춰 새로운 보호막을 형성했다.
얼마 지나지 않아 신부는 조종실의 관측창에 머리를 부딪혀 이미 균열투성이였던 수정창을 완전히 부숴버렸다. 초자연적인 바람이 조종실로 밀려들어 세몬과 모리엘은 피하기 위해 고개를 돌리고 눈을 감아야 했다. 바람은 벽 모서리에서 회전하며 불순물을 버리고 재구성된 신부를 던져냈다.
“닿는다 해도 결코 깊이 들어갈 수 없어! 그 힘이 너무 강해!” 신부는 입가를 닦으며 말했다. “이대로 가면 우리는 아무것도 할 수 없어!”
“잠깐…” 모리엘은 마법선의 추진기를 모두 아래로 향하게 해 소용돌이를 만들며 계속 상승시켰다. “나는 안개의 여인이 들어온 통로를 찾으려고 하고 있어.”
주크스켈은 조용히 다가오는 보응호를 알아차린 듯했다. 그는 고개를 숙이고 입 안에 엄청난 추위의 에너지를 모은 뒤, 다시 한 번 그 무시무시한 숨결을 내뿜었다. 분출된 차가운 기류는 보응호의 움직임을 즉시 멈추게 했으며, 빙원 위로 불어온 찬공기는 눈과 얼음을 다시 응고시켜 날카로운 뾰족봉우리 모양의 얼음산을 순식간에 형성했다. 그 얼음산은 곧 마법선을 그 뾰족한 정상에 단단히 얼려버릴 것 같았다…
47은 운석처럼 날아내려 증오의 머리를 강타했다. 엄지와 나머지 손가락을 교차해 힘껏 내리친 그의 주먹은 평범한 사람의 손뼈에게는 심각한 시련이 될 수 있었지만, 이는 47이 파괴적인 망치를 만들기 위한 필요한 단계에 불과했다.
그의 허리만큼 굵은 팔에는 여러 개의 소형 제트 터빈 부스터까지 만들어져 있었다. 이 일격에서 발생한 에너지는 폭풍 지역 전체를 뒤흔들었으며, 번개의 섬광은 구름을 밀어내며 하늘과 땅이 만나는 끝까지 퍼져나갔다. 가장 큰 균열은 주크스켈의 두 눈 사이에서 아래로 뻗어 거의 턱까지 이르렀으며, 그의 머리와 목의 수많은 균열로부터 차가운 숨결이 사방으로 퍼져나갔다. 그 대가로 그의 엄청난 고함소리와 모리엘의 번뜩이는 영감이 나왔다.
“바로 거기야!” 47의 전력을 다한 일격은 주크스켈을 거의 날려버렸으며, 동시에 발생한 진동은 증오의 온몸을 통과했다. 그로 인해 모리엘의 정신도 그 틈을 타 증오의 몸을 살펴보았고, 마침내 그의 가슴에 희미한 약점이 있다는 것을 발견했다.
보응호는 전속력으로 전진했으며, 그 가능한 통로의 위치도 모리엘에 의해 모든 사람의 머릿속에 전달되었다.
47은 몸을 뒤집어 강철의 용으로 변해 급강하했으며, 증오의 거대한 손바닥이 아주 살짝 떨어진 곳에서 그의 위를 가로질러 내려왔다. 겨우 아슬아슬하게 그를 맞추지 못했다.
지금까지 사용을 꺼려했던 백열 용의 숨결이 마침내 그 힘을 발휘했다. 끊임없이 발생하는 뜨거운 충격파는 어떤 금속보다도 단단한 만년한빙을 부수어 모리엘 일행이 가는 길을 열어주었다.
“여기서 떠나자, 세몬!” 이 말을 마친 모리엘은 가지고 있던 두루마리를 찢어 그 안에 담긴 에너지를 자신에게 주입한 뒤, 추위를 견디면서 자신의 형체를 희미하게 만들어 신부와 함께 창문으로 날아나갔다. 그들은 클로이와 성기사들과 함께 주크스켈의 가슴 앞에 있는, 어디로 이어지는지 알 수 없는 희미한 문을 향해 돌진했다.

“세상에! 여자분들! 저를 혼자 두지 마세요! 제가 어떻게 이걸 조종해요—젠장! 이미 고장난 것 같아요!” 시몬의 미친 비명 속에서, 자신의 임무를 완수한 보복호는 비틀거리며 추락하기 시작했다.