제45라운드, 세계의 끝

세 명의 여성 성전사들은 이미 거의 지쳐가고 있었다.
하지만 그들의 표정은 여전히 단호했다—갑판 아래에서 들려오는 기계의 운전 소리가 낮게 울려 퍼지며, 마치 그들의 은빛 같은 기도 소리에 반주를 하는 듯했다.
보응호의 선장실은 이제 진정한 임시적인 영광의 신전이 되어 있었다. 세 사람은 손을 잡고 아몬라의 태양 십자 휘장 주위에 무릎을 꿇고 앉아 있었다. 그들의 손바닥은 약간 땀이 나서 서로의 손길이 미끄러웠지만, 그들의 영혼의 목소리는 이미 하나가 되어 겸손과 충성, 찬양의 마음으로 모든 빛을 다스리는 아몬라를 부르고 있었다.
큰 원과 작은 원으로 이루어진 금색 십자 휘장은 수평으로 놓여 있었으며, 갑판이 흔들리고 있음에도 불구하고 휘장은 마치 갑판에 박혀 있는 것처럼 안정적이었다. 곧은 빛줄기가 휘장에서 솟아올라 세 명의 성전사들의 이마에 이르러서야 약해지며 사라졌다.
밀리아는 선실 밖에서 부는 차가운 바람과 울부짖는 백룡 무리의 영향을 전혀 받지 않았으며, 깨져서 새어 들어오는 차가운 용의 숨결조차 듣지 못했다. 영광의 주인의 신력이 그녀를 보호해 주어 여성 성전사들은 따뜻하고 생기 넘치는 햇살 속에 있었다—아몬라의 거대한 신력이 무수한 공간을 가로질러 마치 두 개의 태양처럼 그녀를 비추었으며, 손을 들면 만질 수 있고 고개를 들면 볼 수 있었다.
젠과 피오나도 그녀 곁에 있었다. 이는 단순히 그들의 손을 잡고 느끼는 것이 아니라, 영적인 연결과 승화를 통한 것이었다. 그들의 목소리와 영혼이 그녀의 것과 호응하며 작은 자석처럼 작용하여, 깊은 허공 너머에서 계속해서 내려오는 신의 은총을 끌어당겼다.
아몬라가 그들을 지켜보고 있었다. 이 사실은 밀리아를 약간 위축시켰다. 아무리 신앙이 굳건하고 충성스러워도, 그녀는 자신의 영혼 깊은 곳의 연약함이 신 앞에 드러나는 것을 두려워했기 때문이다—마치 무릎을 다친 어린 소녀가 아버지의 품을 갈망하면서도 아버지의 시선을 두려워하는 것과 같았다.
신의 시선은 그녀를 완전히 꿰뚫지는 않았다. 그것은 위엄 있는 심판이 아니라 자애로운 보호였다.
빛기둥 속에서 점차 무척이나 찬란한 점이 형성되어 작은 태양이 되었다. 그 태양은 선장실 전체를 비추며 모든 차갑고 어두운 구석을 사라지게 했다.
마치 영원히 끝없이 이어지는 듯한 거대한 협곡도 마침내 끝에 이른 것 같았다. 양쪽의 빙봉과 눈벽은 더 이상 하얀색이 아니라, 녹지 않는 먹물처럼 짙은 색을 띠며 흑요석 같은 차가운 빛을 발하고 있었다. 그것들은 무관심하게 우뚝 솟아 있었고, 위쪽은 어둡고 침침한 하늘이었으며, 아래쪽은 차갑고 무서운 심연이었다. 그 사이를 가득 채운 것은 끝없는 빙풍과 소용돌이처럼 흐르는 짙은 안개였다—이 가장 차가운 어둠 속에서 보응호는 마치 바람을 거슬러 걸어가는 의지력 강한 여행자처럼 희미한 빛을 발하고 있었다.
“그 성전사들이 무엇을 하고 있든, 빨리 끝났으면 좋겠어.”
사이몬은 발을 구르고 손을 비비며 숨을 내쉬었다. 이제는 오랫동안 조타를 잡고 있을 수 없었다. 자신의 손이 조타축에 얼어붙을까 두려웠기 때문이다.

조타휠뿐만 아니라 조종실의 천장, 네 벽, 바닥에도 두꺼운 서리가 쌓여 있었다. 안개가 보응호를 처음부터 끝까지 감싸고 있어, 매번 그것을 만질 때마다 선체는 더욱 차가워졌으며, 엔진에서 나오는 열조차도 완전히 가두어졌다. 곧 전체 선박이 거대한 얼음 조각상이 될 것 같았다.
“맞아, 바로 여기야…… 나도 느낄 수 있어.” 힘브는 엄숙한 표정으로 앞을 바라보며, 마법선이 전진함에 따라 마치 깊고 어두운 구덩이 같은 비틀린 공간이 점점 형성되는 것을 지켜보았다. “붉은 옷을 입은 소녀, ‘추위로 인한 피해 방지’ 롤을 사용할 준비를 해. 클로이, 성기사 소녀도 조종실로 불러와. 그들의 통신 의식이 성공할 때까지 기다릴 시간이 없어——”
말이 끝나기도 전에 밝고 뜨거운 빛이 물처럼 순식간에 전체 선실을 가득 채웠다.
이 태양 같은 빛 아래에서 서리는 빠르게 녹아내렸고, 거의 마법선 전체를 지배하고 있던 혹독한 추위도 사라졌다. 보응호 전체에서 딱딱한 부서지는 소리가 났는데, 그것은 신성한 빛에 의해 얼음층이 빠르게 녹으면서 생기는 부수적인 현상이었다. 사이몬을 포함한 모든 사람들은 엄청난 편안함을 느꼈다. 마치 오랫동안 눈보라 속을 헤맨 여행자가 마침내 따뜻한 돌집의 난로 옆 의자에 앉아 뜨거운 밀크티를 손에 든 것 같았다……
오직 사십칠만이 목을 흔들며 이가 시릴 정도의 강철 마찰음을 내며 불편해했다. 당연히 불편했다. 그의 몸에 붙어 있던 얼음이 모두 물로 변했으니까!
보응호의 모든 돛에는 눈부신 빛점이 반사되어, 마법선 상공에 미니어처 태양이 놀랍게도 나타났음을 증명했다.
빛은 선박 위에 비추었고, 어둠 속에도 비추었다. 보응호는 뜨거움과 혹독한 추위가 격렬하게 충돌하여 생긴 짙은 연기 속에 갇혀, 협곡 끝의 소용돌이, 혹은 그 검은 안개 속에 이미 도사리고 있던 무시무시한 괴물이 입을 크게 벌려 태양을 가진 보응호를 단숨에 삼켜버렸다.
이곳은 쌍일조차도 닿을 수 없는 세계의 끝——빛이 있어서는 안 되는 곳이다.
이곳은 대체 어디인가?
공간의 소용돌이에서 나온 보응호의 거의 모든 사람들이 이런 의문을 가지고 있었다.
바람이 잠잠해졌다. 멀리 바라보니 끝없이 펼쳐진 거대한 빙원——눈부시고 압도적이었다. 공기는 무겁고 농밀해져서 마치 렌즈처럼 가까운 풍경과 먼 풍경을 압박했으며, 공기에 의해 굴절된 빛으로 인해 겹겹이 쌓인 빙원도 더해져 더욱 강하게 굴절되고 반사되어, 잠시만 봐도 머리가 어지러울 정도였다.
선상의 사람들은 갑판으로 나왔다. 밀리아는 여전히 피오나의 손을 잡고 있었고, 아몬라가 내린 빛은 그녀의 몸에서 무거운 피로를 몰아내고 다시 생기 넘치는 힘을 주입해 주었다.
“찬란하신 주님께 감사합니다. 어둠과 공포 속에서 우리에게 영원한 빛을 주셨습니다.”
젠은 혼잣말로 기도를 올렸는데, 누가 듣는지는 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.
이곳은 모리엘이 마법을 통해 예견했던 그대로였다. 그녀는 고개를 들었다. 신력의 태양이 돛대 꼭대기에 이상하게 떠 있었고, 작은 눈송이들이 내려왔지만 보응호에 닿기도 전에 뜨거운 빛 속에서 사라져버렸다——깊게 숨을 들이마시자, 황홀한 기분이 저절로 솟구쳐 올랐다.
극도로 낮은 온도에서 공기가 응결되어 생긴 연한 파란색 눈송이들이었다.

보응호는 이 광활한 대지 위를 외로운 기러기처럼 항해했다.
힌브는 물음이 담긴 시선으로 모리엘을 바라보았고, 모리엘은 살짝 고개를 끄덕였다.
마법 에너지가 소리 없이 그들 주위에 모여들며 발동을 기다렸다. 단 한 마디, 단 한 가지 제스처만 있으면 그들은 하늘을 태우고 대지를 부술 수 있었다. 그 힘의 위대함은 두 사람이 예언 마법을 함께 사용해 탐지했을 때 이미 목격한 바 있었다.
마법선을 조종하는 사이먼을 제외하면—지금쯤 그가 발톱을 깨물고 있을지 누가 알겠는가—모두가 전투 준비를 마쳤다. 다만 47은 제외였다. 엄밀히 말해 그는 인간도 아니었다. 그는 선반을 짚고 아래 끝없는 빙하를 바라보고 있었는데, 무엇을 보고 있는지 알 수 없었다. 마치 이 적막하고 차가운 환경 속에서 다른 이들이 눈치채지 못한 재미를 발견한 것 같았다.
이전의 여정보다 훨씬 짧은 시간에, 수천 피트 높이의 빙산이 희미하게 빛나며 공기와 빙원이 만들어낸 여러 겹의 환상을 뚫고 창백하고 차가운 지평선 위에 나타났다.
빙산 앞에는 작은 그림자가 있었다.
보응호는 속도를 줄였다. 강철로 된 뿔에 반사된 햇빛이 점차 그 그림자에 가까워졌다. 공기의 영향이 사라질 만큼 가까이 다가가자, 우아한 미소를 지닌 카이로가 지팡이를 들고 다시 모두 앞에 나타났다.
며칠 만에 그녀는 또다시 상당히 성장한 듯 보였다. 이는 내면부터 외면까지의 변화였으며, 마치 안개의 여신의 신성이 더욱 돌아오고 깨어나고 있음을 예고하는 것 같았다. 보아하니 그녀는 이미 오샬리번의 신력을 삼켜버린 듯했다.
모리엘은 옆에 있는 47을 쳐다보았다. 그는 카이로에게는 관심이 없는 듯 그녀 뒤에 있는 웅장한 빙산을 집중해서 바라보고 있었다. 햇빛이 빙산 위에 비추자, 마치 어두운 골목을 촛불로 비추는 것 같았다. 잠깐 스쳐 지나가는 빛 속에서 그 두꺼운 빙벽 아래에는 희미하게 무언가가 있는 듯했다.
“모두 조심하세요.” 힌브가 낮은 목소리로 다른 이들에게 경고했다. “그녀의 힘은 두개골 항구에 있을 때보다 훨씬 강해졌어요… 분명 예전과는 비교도 안 돼요.”
모리엘은 선수에 섰다.
“이제는 조금 확신할 수 없어요.” 그녀의 목소리에는 약간의 나약함이 담겨 있었다. 왜냐하면 그녀는 이제 카이로에게서 예전에 비가 내리는 도시에서 가게를 운영하던 그 어린 소녀의 흔적조차 전혀 느낄 수 없었기 때문이다. “저는 제 과거의 잘못을 바로잡고 친구들을 구하기 위해 대륙의 절반을 가로질러 왔어요… 존경하는 여신님, 혹시 이 모든 것에 아직 희망이 있는지 진심으로 말씀해 주실 수 있나요?”
카이로는 입을 가리고 웃었다.
“모리엘 언니… 거짓의 여신에게 진심 어린 답변을 요구하다니? 당신은 정말 변하지 않았군요.”
“당신이 처음 가게에 왔을 때 인사도 하지 않고, 정말 인색했죠.” 카이로가 이어 말했다. “그저 물약을 살펴보고 나를 한 번 쳐다본 뒤 바로 떠났어요—아, 그때 당신은 분명 금발 소녀가 만든 마법 물약을 전혀 믿지 않았겠죠?”
지팡이를 든 그녀는 우아하게 몸을 돌렸고, 안개가 원형의 궤적을 그리며 곧바로 작은 얼음 결정들로 변해 흩날렸다. “보세요, 저는 모든 것을 기억해요! 그렇다면 저와 그 어린 소녀 사이에 무슨 차이가 있겠어요? 평범한 어린 소녀가 고귀한 신이 될 수 있다는 사실에 진심으로 기뻐하지 않나요?”

“사기적인 거짓말과 허위의 환상은 결코 고귀한 행위가 아니야.” 제인이 말했다. 성화가 타오르는 그녀의 눈동자는 깜짝하지도 않고 카이로를 응시했으며, 마치 그녀를 볼 수 있는 것처럼 보였다. “무고한 자들의 목숨으로 이미 꺼진 당신의 신화를 다시 지피려 하다니, 그런 짓은 저주받아 마땅한 악신들만이 할 짓이야! 안개 여사, 당신이 무엇을 하려 하든 당신의 행동은 이미 북방은 물론 전 대륙의 안전을 심각하게 위협하고 있어! 제발 그만두세요. 그렇지 않으면 우리는 여기서 당신을 제거할 수밖에 없습니다!”
“아이고…… 정말도 당당한 말이군.” 카이로의 목소리에는 경멸의 기색이 스며들었다. “아몬라의 딸들의 미모와 지혜는 반비례한다고 하더니, 과연 그 말이 맞는 것 같군…… 물론 그렇다고 해서 그다지 아름답다는 건 아니지만. 만약 언젠가 아몬라가 갑자기 쓰러진다면, 당신들은 분명 자신의 목숨을 바쳐서라도 그를 구하려 할 거야, 내 말 맞지? 당신들도 무고하지 않은가? 인간을 희생시켜 신을 만든다는 점에서, 정의를 내세우는 아몬라와 당신이 악신이라고 비난하는 나 사이에 무슨 차이가 있단 말인가?”
“실례지만, 안개 여사. 하지만 저는 당신이 영광의 주인과의 유사성을 증명하기 위해 늘어놓는 말들을 듣고 싶지 않습니다.” 심부의 긴 머리카락이 바람 없이 움직였고, 그녀의 손바닥 사이에서 은빛 불꽃이 타오르고 있었다. “저는 단지 알고 싶을 뿐입니다…… 당신은 영원히 이곳에서 잠들어 있어야 할 고대의 존재를 깨우려는 건가요? 만약 그렇다면, 유감스럽지만 당신도 이곳에서 계속 잠들어 있을 수밖에 없을 것입니다.”
“하하하!” 카이로가 크게 웃었다. “인간들이여, 너희들은 정말 스스로를 과대평가하고 있구나! 하찮은 신의 축복을 받았다고 해서 진정한 신과 맞설 수 있다고 생각하다니?”
그녀는 지팡이의 도움을 받아 뒤로 물러났으며, 달처럼 밝은 두 눈으로 신만이 가질 수 있는 위엄을 담아 바라보았다. “신이 무엇을 하든 인간들은 감히 간섭할 자격이 없어! 만약 너희들이 계속 고집을 부린다면……”
“공격해!” 심부의 모습이 순식간에 응보호에서 사라졌다가 곧바로 카이로 곁에 나타났다. 그녀는 온전히 불꽃으로 이루어진 은색 검을 높이 들고, 마법사가 결코 할 수 없을 정도로 빠르고 정확하게 내리쳤다.
이번에는 모리엘이 심부를 막지 않았다. 오히려 심부가 공격하는 순간 그녀는 손가락을 카이로 쪽으로 뻗어 녹색 에너지 장막을 그 소녀에게 쏟아부었다. 이것은 그녀가 미리 준비해둔 전술로, 차원 잠금의 힘장을 이용해 안개 여사가 다시 전송되어 떠나는 것을 막는 것이었다. 그렇게 하면 그녀는 카이로를 붙잡아 보려 할 수 있었다…… 단지 시도해보는 것뿐이었지만.
마력 결계가 심부와 카이로를 동시에 감쌌지만, 은색 검은 갑자기 나타난 얼음 구체에 의해 막혔다. 안개로 이루어진 얼음벽은 심부의 공격을 막을 뿐만 아니라 허공으로 뻗어나가 그녀를 그 안에 가두었다.
이 얼음 감옥은 폭풍의 여왕을 오래 막아내지는 못했지만, 그걸로도 충분했다.
차원 전송 효과를 차단하는 녹색 힘장도 심부에게 영향을 미쳤다. 그녀는 검을 들어 얼음 감옥을 세게 내리쳤고, 단 한 번의 공격으로 얼음 구체에 긴 균열이 생겼다. 두 번만 더 내리치면 이 신술의 효과를 깨뜨릴 수 있을 것이다……
하지만 카이로는 계속해서 뒤에 있는 웅장한 빙산 쪽으로 더 빠르게 물러났다.

“그녀를 막아!” 모리엘의 마법 주먹과 여성 성기사들의 성광이 연이어 카이로를 향해 날아갔고, 비연처럼 날아든 클로이와 마치 불꽃 망토를 두른 듯이 돌진한 47도 있었지만 모두 한 걸음 늦었다.
빙산에 부딪힌 47이 일으킨 효과에 비하면 마법 주먹과 성광 탄환의 파괴력은 아주 미미했다. 그는 카이로가 사라진 자리에 거미줄처럼 빽빽한 균열을 만들어냈고, 거대한 얼음 조각들이 산사태처럼 빙벽에서 굴러떨어졌다.
“알고 있나? 원래는 널 선택할 생각이었어.”
빙벽 속으로 사라진 카이로는 모리엘의 귀에 마지막으로 이 말을 남겼다.
구형 얼음 감옥에 거대한 십자형 균열이 생기더니 전체 장벽이 쾅 하고 부서졌다. 힘브는 공중에 떠서 다가왔는데, 여전히 축소된 태양의 영향권에 있어서 극심한 추위를 견디는 데 큰 힘이 필요하지 않았다. “정말 말도 안 돼! 어떻게 이럴 수 있지?”
클로이는 튀어나오는 얼음 조각들을 밟아 힘을 얻어 몇 번 날아올라 보복호로 돌아왔다. 그녀의 손에 든 광에너지 검은 아름답게 회전하며 꺼졌다. “이제 어떻게 하지?”
“뭐가 어떻게 하냐고?” 빙벽을 움켜쥔 47은 깊게 숨을 들이마셨고, 온몸에서 금속이 부딪히는 듯한 소리가 터져 나왔다. 마치 가득 찬 냄비의 철콩콩 소리 같았다. “땅을 파서 그녀를 꺼내면 그만이지!”
“아니야…” 힘브는 하늘에 닿을 것처럼 높은 빙산을 잠시 올려다보다 갑자기 소리쳤다. “빨리 비켜!”
“세몬! 방향을 돌려!” 모리엘도 뒤돌아 소리쳤다. 그녀도 빙산의 이상함을 알아차렸다. 47이 아무리 힘이 세다 해도 지금 빙산이 일으키는 전체적인 진동은 결코 그가 일으킨 것일 수 없었다.
47이 붙잡고 있던 빙벽도 부서졌다. 그가 만든 움푹 들어간 자리를 중심으로 점점 더 많고 더 큰 균열들이 얼음 위에 생겨났다. 주먹만 하고, 머리만 하고, 세면대만 하고, 심지어 테이블만 하고 집만 한 얼음덩어리들이 앞다투어 빙산에서 떨어져 내려와 하늘을 덮었다. 마침내는 떨어진 얼음층만으로도 작은 산처럼 되었다.
“도미노 효과?” 47은 얼음 붕괴에 휩쓸려 떨어졌지만 곧 날카로운 강철 변형 소리 속에서 떨어진 얼음을 부수어 용의 형태로 날아올랐다. “규모가 정말 크군!”
떨어지는 얼음덩어리들이 서로 부딪혀 부서졌다. 빙벽이 무너지는 거대한 소리가 모든 것을 덮었고, 떨어지는 얼음은 자신이 떨어지는 동안에도 이미 산산이 부서지기 시작했다. 동시에 구름처럼 얼음 연기와 눈보라가 빙산 아래에서 위로 솟아올라 부서진 얼음들을 계속해서 굴렸다. 마침내 떨어지는 얼음덩어리들과 올라가는 얼음덩어리들이 섞여 무시무시한 동적 평형을 이루었고, 심지어 용 47조차도 그 속에 갇혀 자제할 수 없었다. 급히 멀어지고 있던 마법선도 힘브가 만든 힘장 방패가 날아오는 대부분의 얼음덩어리들을 막아주지 않았다면 이 끔찍한 얼음 폭발 속에서 이미 전복되었을 것이다.
거센 얼음 소용돌이 속에서 한 목소리가 들려왔다. 처음에는 얼음덩어리들이 부딪히는 소음 속에서 우연히 나온 낮은 속삭임처럼 들렸지만, 무너지는 빙산 사이를 울려 퍼지며 점점 더 커졌다. 공기를 흔들고 얼음 먼지를 일으키며 순식간에 이 추운 겨울이 지배하는 하늘과 땅을 가득 채우는 거대한 폭풍을 만들어냈다. 그 추위는 상상을 초월했다.

보응호 상공의 태양이 몇 번 뛰었다가 간신히 안정되었다. 대폭발처럼 밖으로 퍼져나가는 찬바람 속에는 셀 수 없이 많은 칼날 같은 얼음 결정들이 있었으며, 그것들은 쓰나미처럼 배 전체를 휩쓸며 수천 개의 작은 긁힌 자국을 남겼다. 아몬라의 신력인 뜨거운 태양이 얼음 폭풍의 상당 부분을 상쇄해 주었으니, 그렇지 않았다면 이 초자연적인 추위의 폭풍은 단순히 배를 밀어내는 것에 그치지 않았을 것이다.

폭풍 속에서 47은 추진기를 전력으로 가동시켜 곧바로 솟아올라, 거세게 몰아치는 바람과 얼음 폭풍을 거슬러 하늘로 날아올랐다. 그는 긴 나선형 꼬리자국을 남기며 빙산 폭풍 위로 도달했다.

생명을 막고 모든 것을 파괴하는 얼음 토네이도는 이미 완전히 형태를 갖추어, 거대한 살아있는 존재처럼 날카롭게 울부짖고 있었다. 이 상상할 수 없는 허리케인의 중심에서 무언가가 움직이기 시작했다.

매우 익숙한 느낌이 갑자기 찾아와, 마치 번개처럼 47의 사고 속으로 파고들었다. 거대한 용의 온몸이 살짝 떨리고 있었으며, 모든 부품, 모든 강철, 모든 금속 원자 속에서 무언가가 오랜 잠에서 깨어나고 있었다. 수많은 미세한 펄스들이 전류로 모이고, 그 전류들은 다시 진동파로 조직되어 발톱 끝과 꼬리 끝에서부터 뇌 속으로 밀려들어 왔다—

희미하게 보이는, 천 자나 되는 높이의 인간형 모습이 폭풍을 옷처럼 두르고 있었으며, 그의 모든 동작은 거센 바람을 일으켰고, 모든 숨결은 한파를 만들어냈다. 47은 선회하며, 뜨거운 눈동자로 이 진정한 거인을 주시했다.

적. 이 단어는 47 자신처럼 공중에 떠 있으며, 그의 정신을 반복해서 공격했다. 그는 오랫동안 이런 느낌을 경험하지 못했다. 그것은 프로그램의 중심부에 뿌리박혀 있는, 마치 이상주의자들이 만든 ‘로봇 3법칙’과 같은 가장 초기이자 최종적인 명령이었다.

이것이 그의 목적이자 존재의 의미였다. 마치 그가 이전에 47번째로 전투 메카 양성실에서 태어났을 때 부여받은 의지처럼—적을 소멸시키는 것이었다.

게다가 그는 이 적이 무엇인지도 알고 있었다.

철제 거인도, 대도시도, 그 어떤 거인신도 아니었다.

그는 증오의 존재, 신의 저주, 심지어 신의 관점에서 보아도 충격과 공포를 주는 존재였다. 그는 있어서는 안 되는, 예측할 수 없는, 일어나서는 안 되는, 그리고 바로잡을 수 없는 오류였다—그의 이름은 조크스켈이었다.