제26라운드 공모

싱어는 손가락을 튕겼다. “어떤 느낌인가?”
이때 47은 비로소 밖의 소리를 들을 수 있었다. 원래 그 우리는 음향 차단 처리가 되어 있어 밖에서는 안의 소리를 들을 수 있지만, 안에서는 밖의 소리를 들을 수 없었던 것이다.
47은 고개를 숙여 자신의 몸을 살펴보았다. 이번엔 정말 큰 손해를 입었다. 융합포든 비행기든 제작할 충분한 재료가 없는 것 같았다. “다른 건 몰라도, 이 다이어트 효과는 정말 괜찮군.”
지옥에서 얻은 육체와 힘은 모두 깨끗이 씻겨 나갔으며, 그 ‘단련의 신’ 롤의 힘도 희미해져 그 존재를 거의 느낄 수 없게 되었다. 오직 원래 몸속에 남아 있던 핵심 에너지만이 점차 모여들어 물질적 기반이 없는 불씨를 형성해 가고 있었다.
47은 이번 여행이 오히려 손해가 될까 봐 조금 걱정되기 시작했다.
“원래는 당신에게서 룸 마법 노트에 관한 정보를 얻으려 했어. 그렇게 하면 조작도 더 안전하고 확실할 테니까. 하지만 우리에게 남은 시간이 많지 않은 것 같군.” 싱어는 마법 우리 아래로 가서 고개를 들어 47을 바라보았다. “게다가 당신은 나를 지옥에 보낸 이 마법사를 도와주지는 않을 테지.”
“맞아!” 47은 마법 우리 안을 몇 걸음 걸으며, 그 모습은 마치 강철 해골처럼 보였다. “나는 단지 당신이 빼앗은 것을 되찾고 겸사겸사 당신을 혼내주러 온 것뿐이야.”
“흐흐, 정말 흥미로운 구성체군.” 여전히 의자에 앉아 있던 키스케인은 살짝 웃었다. 구성 전사들은 죽음이 무엇인지도 모르는 존재들로, 죽음을 두려워하지도 않는다. 하지만 이렇게 개성이 뚜렷한 구성체는 처음 보는 것이었다. “나머지는 당신이 알아서 하세요. 나는 내 방으로 돌아가서 푹 자야겠어.”
그는 자신이 이미 거의 하루 종일 잠들어 있다는 사실을 전혀 인지하지 못하는 듯했다.
키스케인이 떠나자 다른 마법사들도 모두 방에서 나갔고, 넓은 실험실에는 싱어와 47 둘만 남았다.
싱어는 몸을 돌려 철문 반대 방향으로 걸어갔고, 47도 마법 우리와 함께 그 뒤를 따랐다. 싱어가 손을 흔들자 온돌 같은 돌벽이 조용히 천천히 올라가며 거대한 공간이 드러났다. 넓지만 어두운 긴 돌계단이 마치 지옥으로 직통하는 것처럼 아래로 이어져 있었다.
“이번엔 나와 함께 지옥에 가려는 건가? 괜찮군. 거기 있는 녀석들은 정말 환영해 줄 테니까.”
싱어는 대답하지 않고 그대로 돌계단을 올라섰다.

바탄 성의 축제는 여전히 계속되고 있었다. 사람들이 소위 승리 때문에 이렇게 열심히 노래하고 춤추며 기뻐하는 것은 아닐 것이다. 단지 오랫동안 전쟁의 짐에 짓눌려 숨도 제대로 쉬지 못했던 아구스 주민들이 마침내 분노를 터뜨릴 수 있는 이유를 찾은 것뿐이다. 귀족구와 마법사구가 있는 성북쪽은 괜찮았지만, 성남쪽 평민구의 거리에는 술에 취한 사람들과 길거리에서 손님을 끌어모으는 창녀들이 넘쳐났다. 몇 십 미터 걸어가면 몇 명에서 십여 명씩 싸우는 모습을 볼 수 있었으며, 하늘에 떠 있던 형형색색의 종이와 불꽃의 파편들이 땅에 떨어져 수많은 사람들에게 짓밟혔다. 원래도 진흙투성이였던 길은 이제 마치 오물구덩이처럼 엉망이 되었지만, 이 모든 것도 사람들이 이 밤에 마음껏 즐기는 것을 막지는 못했다. 울고, 웃고, 소리 지르고, 시끄럽게 떠드는 사람들로 거의 모든 곳이 붐볐으며, 일부 구역은 너무 붐벼서 지나갈 수조차 없었다.

그래서 사예스와 헌터가 겨우 부두에 도착했을 때, 두 사람은 이미 숨이 가쁘고 땀범벅이 되어 있었다.

“다구라스 지휘관은 미쳤나? 이런 상황에서도 우리를 부두로 보내 손님을 맞이하라고 하다니—대체 누가 굳이 이런 시간에 바탄 성에 올 생각을 하지?” 헌터는 손에 짐을 들고 있어서 이미 등을 펴기도 힘들 정도로 지쳐 있었다.

사예스는 술병의 뚜껑을 열어 입에 대려 했지만, 숨을 너무 급하게 쉬어서 기침을 하기 시작했다.

“세상에, 우리도 남구에서 자랐는데, 이런 광경은 처음 봐. 방금 나는 거의 바다에 밀려날 뻔했어!” 곰 마법사조차 이런 일을 겪었으니, 오늘의 바탄 성은 정말 너무 시끄러운 것 같았다.

“네가 그 사람을 바다에 밀어넣은 거잖아! 우리까지 그 무리들에게 쫓겨서 피를 토할 지경이 됐어!” 헌터도 진정되어 주위를 둘러보았다. 부두에는 거의 사람이 없었고, 두 척의 큰 배와 수백 척의 작은 배들이 항구에 조용히 정박해 있었다. 파도 소리와 멀리서 들려오는 소음 외에는 다른 소리는 거의 들리지 않았다.

“임무가 있고 내 다리도 불편하지 않았다면, 그들을 전부 바다에 던져 물고기 먹이로 만들었을 거야!” 사예스는 마침내 술을 마실 수 있게 되어 고개를 들고 술병을 한 번에 거의 다 마셨다. “다들 미쳤나, 아니면 술에 취했나? 마법사까지 쫓아와서 때리다니…”

“이봐, 저기 봐…”

사예스는 헌터가 가리키는 방향을 바라보았다. 어두운 바다 위로 한 척의 작은 배가 점점 가까워지고 있었으며, 곧 배에 달린 아구스 해외 식민지 마즈티카의 깃발도 점점 선명해졌다. 배 앞에는 희미한 인영이 서 있는 것 같았고, 곧 사예스 일행을 발견하고 이쪽으로 손을 흔들었다.

“분명 마즈티카의 전령이야!” 헌터도 배 위의 사람에게 손을 흔들었다.

“왜 큰 배는 보이지 않지?” 사예스는 헌터의 손을 잡아당기며 작은 배 위의 인영을 자세히 살펴보았다. 그의 얼굴색은 순식간에 창백해졌다. “안 돼! 빨리 가!”

사예스는 말없이 헌터를 끌고 부두를 떠나려 했지만, 배 위의 사람은 갑자기 사라졌다가 사예스 앞에 나타났다.

“이게 상관을 대하는 태도인가?”

“모리엘 지휘관!?” 헌터는 놀라서 혀까지 내밀었다.

분명히, 반역자로 선언된 전직 지휘관을 마주했을 때 양측 모두를 화나게 하지 않는 방법은 서둘러 피하는 것뿐이었다. 사예스는 얼굴이 창백해져 아무 말도 하지 않았으며, 마즈티카의 전령을 데려오러 온다고 속인 다구라스를 마음속으로 몇 번이나 저주했다. 원래부터 의심은 있었지만, 아구스 제국 최고 평의회의 체포령을 받은 자가 감히 바탄 성에 직접 들어올 줄은 정말 예상하지 못했다.

“사예스, 나는 다구라스처럼 인명을 가볍게 여기는 사람이 아니지만, 이런 상황에서 나에게 거역하면 어떤 결과가 올지 너도 잘 알 테다.” 모리엘의 목소리는 가볍고 낮았지만 사예스에게는 마치 천둥처럼 들렸다. “게다가 나는 너희에게 너무 힘든 일을 시키지도 않을 것이다. 가능하다면, 나를 돕는 것이 너희 목숨을 지킬 유일한 방법이다.”

이건 말도 안 되는 소리 아닌가? 너를 돕지 않으면 당장 죽지만, 돕으면 조금 후에 죽는다는 거잖아. 사예스는 입을 열었지만 아무 말도 할 수 없었다. 평소 자랑스러워하던 정치적 감각과 대응 능력이 모두 사라진 것 같았다.

“모리엘 지휘관, 당신은 정말로 아구스와 최고 평의회를 배신했나요?” 헌터는 옆에서 여전히 의아한 목소리로 물었다. 사예스는 그를 한 번 쳐다보았다. 지금 이런 말을 해봤자 무슨 소용이 있겠는가? “모리엘 지휘관은 좋은 사람이라고 믿습니다. 혹시 오해가 있는 건 아닌가요?”

정말 어리석군.

모리엘은 눈을 깜빡이며 마찬가지로 놀란 표정으로 헌터를 바라보았다.

“나는 원래 아구스인이 아니야. 게다가 평의회가 반드시 정의를 대표하는 것도 아니지.” 모리엘은 별로 설명하고 싶지 않았지만 헌터의 말에 감동한 듯했다. “됐어, 강요하지 않을게. 그 짐을 나에게 줘. 너희는 어딘가에 숨는 게 좋겠어…”

“알겠습니다, 모리엘 지휘관. 헌터는 아마 눈치채지 못했겠지만, 당시 숲에서 헌터와 내가 살아남을 수 있었던 것은 당신이 그때 우리 뒤에 보호 마법을 걸어준 덕분입니다. 어쨌든, 우리는 당신의 명령을 따르겠습니다!” 사예스는 속으로 한숨을 쉬었다. 자신의 행운도 이제 곧 다한 것 같았다.

모리엘은 앞에 있는, 사실 그리 오래 알지도 못하고 거의 접촉도 없었던 불쌍한 하급 마법사들—명목상으로는 중급 마법사지만—을 바라보며 헌터의 손에서 짐을 받아들고 그 안에서 새것 같은 하급 마법사의 로브를 꺼냈다. “그럼 잠시 기다려. 옷을 갈아입고 올게.”

일곱 죄의 탑은 밤하늘에 솟아 있는 그 모습으로 더욱 웅장하고 미지의 위엄으로 가득했다.

평소 자주 드나들던 마법사들은 이미 축제에 참석할 수 있도록 허가를 받았기에, 이곳은 한산해 보였다. 거리로 나가지 못해 우울해하는 경비병들은 마을에서 농사짓는 것보다 못한 처지였다. 평생 멸시받는 농부가 되고 싶지 않아서 열심히 탄와로 와서 군대에 입대했지만, 결국 아무런 권력도 없이 아무 일도 하지 못하고 상관과 다른 병사들의 괴롭힘을 견뎌야 하는 신세가 되었다. 이런 생각들에 카슨은 절망하여 자포자기하고 싶은 마음이 들었다.

카슨은 정직한 사람이었다. 그는 글을 모르는 농부로, 젊었을 때 지주의 괴롭힘을 참지 못하고 화가 나서 지주의 관리를 심하게 때린 뒤 도망쳤다. 군인이 되면 더 이상 지주의 눈치를 볼 필요가 없을 거라 생각했지만, 성격이 너무 솔직하고 상관에게 아첨할 줄도 몰라 몇 년이 지나도 여전히 하급 경비원에 불과했으며, 경비대장 자리조차 얻지 못했다. 상관들이 계속 바뀌었지만 그는 여전히 승진하지 못했다. 자신보다 2년 늦게 온 로버트는 이미 부대장이 되어 오늘도 거만하게 카슨을 꾸짖고 휴가까지 취소해버렸다. 사실 카슨은 로버트가 그저 집에 가서 못생긴 약혼녀를 만나고 싶어 할 뿐이라는 것을 알고 있었다.

젠장, 언제든 바보 수비도 자신의 위에 올라설지 모른다. 그는 비만한 몸을 이끌고 돌계단에 기대어 졸고 있는 수비를 흘깃 쳐다보았다. 그건 정말 세상의 종말이겠지만, 그는 이미 대책을 세워두었다.

조금만 더 있으면 된다. 2년만 더 저축하면 작은 농장을 살 만큼 충분한 돈이 생길 것이다. 조금 더 절약하면 양도 몇 마리 더 살 수 있을 것이다. 그는 이미 양을 기르기에 매우 우거진 풀이 자라는 목초지도 골라두었다. 돈이 모이면 더 이상 그 저주받은 상관들을 마주할 필요도 없다. 누가 경비원 따위에 신경 쓰겠는가? 설령 도망친다 해도 별일 없을 것이다.

그는 군복을 입고 고향으로 돌아가 부모님을 데리고 자신의 농장으로 가서 떠나기 전에 그 저주받은 뚱뚱한 지주를 한번 혼내주고 싶다고 상상했다. 마타가 아직 자신을 기다리고 있을지 궁금했다. 만약 그렇다면 그녀도 데리고 함께 가면 정말 행복하고 즐거울 것이다.

“바보 수비! 졸지 마. 그 저주받은 담배통을 내게 줘!”

카슨은 미래에 대한 환상에 빠져 있어 몇몇 검은 그림자들이 조용히 다가오는 것을 전혀 알아차리지 못했다.

“이봐, 수비!” 카슨이 다가가 수비의 뚱뚱한 엉덩이를 발로 찼다. “잠만 자는구나, 이 게으른 돼지야!”

수비는 대답하지 않았지만 어쨌든 반응을 보였다. 그는 계단을 굴러 내려갔다.

카슨은 또다시 꾸짖으려 했지만 자세히 보고는 깜짝 놀랐다. 수비가 굴러가다가 갑자기 두 부분으로 나뉘어 몸은 계단에 걸려 멈춰 섰지만 머리는 토끼처럼 뛰어오르며 광장 쪽으로 굴러갔다.

카슨은 급히 고개를 돌려 가까이 있는 경비병들에게 도움을 요청하려 했지만 아무 소리도 내지 못했다. 그는 머리 없는 몸이 쓰러지는 것만 보았다. 물어볼 것도 없이 그것은 바로 자신의 몸이었다.

카슨의 머리와 그의 작은 꿈은 단단한 돌바닥에 부딪혔지만 먼지 한 톨도 일어나지 않았다.

오설리번은 한적한 골목길을 서둘러 걸어가고 있었다. 모퉁이를 돌자 갑자기 나타난 마차가 그의 길을 막았다. 마차 문에는 오설리번 가문의 문장이 선명하게 새겨져 있었는데, 그것은 바로 자신들이 사용하는 마차였다. 하지만 마차를 모는 마부는 차가운 표정을 짓고 있었고, 오설리번은 그를 알아보지 못했다.

마차 문이 열리자 늙은 관리인 나프가 마차에서 내려 정중하게 비켜달라는 제스처를 취했다.

오설리번은 의심스러운 마음으로 마차에 올랐고, 나프도 곧바로 뒤따라 올라와 마차 지붕을 두드렸다. 그러자 마차는 다시 움직이기 시작했다.

오설리번은 맞은편에 있는 나프를 바라보며, 10년 넘게 함께 지내온 이 사람과 이렇게 가까이 있어본 적이 처음이라는 느낌을 받았다. 하인으로서 같은 마차를 타거나 같은 식탁에 앉는 것은 말할 것도 없고, 평소에도 오설리번 앞에 가까이 서는 일이 거의 없었던 나프였지만, 이제는 그의 얼굴에 늙은 나무껍질처럼 주름이 가득한 것이 선명하게 보였다. 여전히 비굴한 태도를 보이고 있었지만, 오설리번은 이제부터는 그를 평범한 집사로 볼 수 없다는 것을 잘 알고 있었다.
“어디로 가는가?” 명령은 분명히 황제 폐하께서 내린 것이었지만, 문제는 그 명령의 내용이었다.
“황제 폐하의 침실입니다.” 나프는 서둘러 답했으며, 공손하면서도 신중했다. 갑자기 오설리번은 말로 표현할 수 없는 짜증을 느꼈다. 이 지경에 이르러서까지 왜 하인 흉내를 내야 하는가.
오설리번은 더 이상 묻지 않았다. 황제의 명령이 자신의 행동 계획을 방해했으며, 무슨 일이 있어서 이렇게 늦은 시간에 직접 황제의 침실로 가야 하는지도 알 수 없었다. 어쨌든 황제를 만나면 모든 것이 명확해질 테니, 더 이상 말하는 것은 무의미했다. 기다리는 것이 낫겠다.
그러나 오설리번을 기다리는 사람은 황제 폐하뿐만이 아니었다.
오설리번이 황제의 침실에 도착했을 때, 재무장관 쿠리트, 외교장관 스펜서스, 군무장관 달나도 이미 그곳에 있었다. 오설리번을 놀라게 한 것은 평의회의 대마법사 콘드도 함께 참석해 있다는 점이었다. 자신을 포함해, 이번에 황제가 이들을 소집한 목적이 무엇인지 도무지 알 수 없었다.
곧 오설리번은 답을 얻었다.
“나는 오늘 밤 최고 평의회를 포위하여 아구스 마법사 길드를 완전히 장악하기로 결심했다!” 스탠리 3세의 이 말에 모두가 깜짝 놀랐다.
모두는 먼저 단호한 결심을 보인 황제 폐하를 놀란 눈으로 바라보았고, 이어서 콘드 마법사에게 시선을 집중했다. 그러나 콘드는 염소수염을 쓰다듬으며 미소를 지을 뿐, 전혀 놀란 기색이 없었다.
“콘드 마법사는 황실 편에 서 있으니, 모두 안심하십시오!” 황제가 덧붙였지만, 이것만으로는 사람들을 안심시키기에 부족해 보였다. 평의회의 대마법사가 평의회를 공격하겠다고 하는데, 미쳤나?
“의심할 여지 없이 싱어 마법사는 강력하지만, 평의회 내부에도 반대하는 목소리가 적지 않습니다.” 콘드는 미소를 거두며 말했다. “그는 마법 연구에 빠져서 평의회 자체의 이익, 물론 아구스 제국의 이익도 외면하고 있습니다. 평의회는 정화와 개혁이 필요합니다. 이 점은 의심의 여지가 없습니다.”
최고 평의회 회장 자리를 차지하려는 것이 의심의 여지가 없는 사실이지만, 그건 중요하지 않았다. 공동의 목표가 있다면 그들은 동료였으며, 동기가 무엇이든 상관없었다.
“하지만 솔직히 말씀드리자면, 지금은 아직 때가 되지 않았습니다. 우리는 승리할 확신이 없습니다!” 오설리번은 점점 초조해졌다. 확신이 없는 전투는 하지 않는 것이 오설리번 가문의 대대로 내려오는 가훈이었다.
“플리키나가 이미 우리의 계획을 알아차렸습니다. 다행히 콘드 마법사가 그를 죽였지만, 평의회가 이 사실을 알게 되는 것은 시간문제일 뿐입니다. 그러니 우리는 먼저 행동해야 합니다! 달나 님?” 황제는 말을 마치고 자신의 장인이기도 한 군무장관을 바라보았다.

“네, 황제 폐하! 아구스 제국의 근위군은 모두 배치되었으며, 언제든지 폐하의 명령을 기다리고 있습니다!” 달나는 발뒤꿈치를 부딪치며 여전히 군인다운 태도를 보였다.
“상대는 마법사입니다. 단순히 군대만으로는 우위를 점하기 어렵습니다.” 스펜서는 자신의 우려를 제시했다.
“오설리번 백작?” 황제는 오설리번을 바라보았다.
오설리번은 다른 사람들을 살펴보았다. 분명 이전까지는 모두가 다른 이들도 이 계획에 참여했다는 사실을 몰랐던 것이다. 그들은 모두 황제의 명령을 따르고 있었지만 서로 소통할 방법이 없었다. 황제는 이번에 평의회의 권력을 되찾으려 오랫동안 계획을 세워왔으며, 매우 신중하고 철저하게 준비한 것이 분명했다.
“적색 로브 마법사단의 인원들은 타노리 평원의 어딘가에 집결해 있지만, 상황이 갑작스러워 우리는 아직 그들에 맞는 계획을 세우지 못했습니다.” 이제 오설리번은 모든 것을 털어놓을 수밖에 없었다. 물론 자신과 적색 로브 마법사단이 이미 맺은 일부 협약에 대해서는 숨겼다. “저는 원래 오늘 밤 그들과 연락을 취하러 가려던 참이었습니다.”
“적색 로브 마법사단? 조심해야 합니다. 늑대를 집 안으로 끌어들이는 꼴이 될 수 있습니다!” 항상 공정하고 정직한 것으로 유명한 쿠리트가 말했다. 그는 어떤 상황에서도 거의 말을 하지 않았지만, 한마디로 핵심을 찌르곤 했다.
“그 점은 걱정할 필요 없습니다. 대마법사들조차도 각자 생각이 다르고, 평의회도 하나로 뭉친 것이 아닙니다.” 콘드는 다소 자만스러워 보였지만, 자신의 말이 오히려 자신을 곤경에 빠뜨렸다는 것을 깨닫지 못했다. 황제가 선택한 인물은 정말 적절했으며, 그런 사람은 통제할 수 있었다. “진짜로 걱정해야 할 것은 다른 대마법사들입니다. 하지만 즉시 결단을 내려 상황을 통제할 수 있다면, 평의회를 장악하는 것은 어렵지 않을 것입니다.”
물론 그 말은 그가 장악한다면 모든 것이 순조롭게 진행될 것이라는 뜻이었다.
“그러니 우리는 적색 로브 마법사들의 힘에 너무 의존할 필요가 없습니다. 그들도 기회를 잡을 수 없을 것입니다.” 황제는 계속해서 덧붙였다. “물론 만전을 기하기 위해 활용할 수 있는 모든 힘은 반드시 활용해야 합니다. 오설리번 백작은 즉시 적색 로브 마법사들과 연락을 취하십시오. 시간은 바로 오늘 밤입니다. 나머지 일들도 즉시 시작하십시오. 그렇게 하세요!”
오설리번은 살짝 한숨을 내쉬었다.
“황제 폐하, 제 아버지를 감옥에서 풀어주실 수 있을까요?” 모두가 떠난 후, 오설리번은 일부러 조금 뒤처져 섰지만, 그때도 콘드 마법사는 여전히 황제 곁에 있었다.
“오늘 밤이 지나면 모든 문제가 해결될 것입니다!” 콘드는 황제를 대신해 말했다.
오설리번은 두 사람을 한 번 쳐다본 뒤 인사를 하고 떠났다.
“그에게 말하지 않아도 정말 괜찮을까?” 황제의 눈에는 약간의 걱정이 스쳤다.
“어쩔 수 없는 일입니다, 황제 폐하. 지금은 매우 중요한 시기입니다. 말해봤자 그의 부담만 늘릴 뿐입니다.” 콘드는 몸을 돌려 살짝 고개를 숙였다. “그럼 저도 가보겠습니다. 황제 폐하, 좋은 소식을 기다려 주십시오!”
홀의 반대편으로 사람들의 모습이 사라지는 것을 바라보며, 스탠리 3세는 이미 찌푸려진 눈썹을 더욱 굳히었다. 전쟁의 승패는 예측하기 어려운 것이었다. 그는 콘드처럼 낙관적이지 않았다. 계획은 매우 철저했지만, 만약 실패한다면…
오늘 밤은 매우 긴 밤이 될 것이었다.