제25라운드: 분해

“키스케인 님, 분해 탱크가 준비되었습니다!” 한 고위 마법사가 의자에 앉아 졸고 있는 노마법사에게 조심스럽게 보고했지만, 돌아온 것은 의미 없는 중얼거림뿐이었다.
마법사는 난처한 표정으로 이미 희미한 녹색 빛을 발하는 분해 탱크를 바라보았다. 이건 지체할 수 없는 일이었다. 서둘러 가동하지 않으면 한 시간이든 몇 분이든 지나지 않아 변질될 수 있었다.
“키스케인 님, 지금 당장 구조체를 분해 탱크에 넣어 초기 정제 과정을 시작해도 될지 지시를 구합니다.”
“……”
“키스케인 님……” 마법사가 용기를 내어 세 번째로 보고하려 할 때, 마침내 노마법사가 깨어났다.
“오…… 아, 이미 시작된 건가?” 키스케인은 주위를 둘러보았지만 아무도 말을 걸지 못했다. 이 구조체를 어떻게 만들지는 싱어 의장과 키스케인 대가가 직접 연구하여 결정한 것이었으며, 다른 네 명의 최고 의회 마법사들도 거의 관여하지 않았다. 이제 자신이 함부로 말하면 마치 실험을 시작하라고 명령한 사람이 되는 셈이었다. 일단 구조체가 강한 부식성을 가진 분해 탱크에서 완전히 녹아버리면, 그 엄청난 책임을 누가 질 수 있을까?
실험실은 순식간에 정적에 휩싸였고, 오직 분해 탱크 안에서 터지는 기포 소리와 공중에 떠 있는 47의 경멸에 가득 찬 이를 갈는 소리만 들렸다.
“음…… 우선 이 구조체에 남아 있는 지옥의 힘을 제거해야 해……” 키스케인은 마침내 실험 계획서를 확인해야 한다는 것을 떠올렸다. “이런 불순물들은 핵의 순도에 영향을 미치니까, 먼저 완전히 제거한 다음에 다음 단계의 실험을 진행해야 해……”
“그럼 시작합시다!” 키스케인은 마치 계획서를 자신이 직접 작성한 것처럼 전체를 훑어본 뒤 마침내 명령을 내렸다.
우연인지 아닌지, 그때 분해 탱크 안에서 갑자기 이상한 변화가 일어나, 계속 기포를 내뿜던 검은색 기름 같은 액체가 갑자기 잠잠해졌다.
빛을 내는 액체? 99% 강력한 오염원일 것이다. 그렇게 가까이 다가가다간 방사능에 죽을 거야, 이 멍청이들아! 이 개자식을 열면 내가 먼저 포격할 거야——
47의 얼굴에는 희미한 녹색 빛이 비치며 사악한 미소가 번졌다. 그는 이미 실험대 위로 불길이 치솟는 모습을 상상하고 있었다.
그의 계획은 성공하지 못했다. 키스케인이 늙고 지친 손짓으로 그것을 가리키자, 그 입방체 형태의 감옥은 그와 함께 아래에 있는 원형 분해 탱크 속으로 떨어졌다.
분해 탱크 주변에 있던 마법사들은 모두 조건반사적으로 뒤로 물러났다. 그들도 탱크 안의 액체가 얼마나 강력한지 잘 알고 있었던 것이다.
액체 한 방울도 튀어나오지 않았다——입방체가 탱크 안으로 떨어지자, 녹색 액체가 마치 언덕처럼 탱크 안에서 부풀어 올랐다. 마치 자체적인 표면 장력에 의해 유지되는 듯이 여기저기 흘러나오지 않았으며, 액체 표면은 거울처럼 매끄러워 마법사들의 창백하고 일그러진 얼굴들이 비쳐 보였다.
입방체 안의 47은 또 다른 광경을 목격했다. 입방체는 기울어진 채 천천히 떨어져 마침내 탱크 바닥에 도착했다. 액체 방울들이 입방체의 외벽을 통해 스며들어 곧 큰 면적으로 퍼져나갔다. 마치 공기처럼 마법 장벽의 방해를 받지 않는 듯했다.
액체 한 방울이 47의 어깨에 떨어져 갑옷을 타고 흘러내렸다——지나간 자리에는 즉시 깊은 부식 자국이 남았다.

“뭔가 대단한 것인 줄 알았는데… 알고 보니 대마법사들이 고생해서 만든 것도 산뱀도마뱀과 같은 속임수에 불과하군.” 47은 다리를 모아 앉으며, 자신의 엉덩이를 침식하고 있는 용액들은 전혀 신경 쓰지 않았다. “미리 알았다면 비의 도시 근처 늪에서 몇 마리 잡으면 그만이었을 텐데.”

용액풀이 서서히 잔잔해지자, 긴장하며 주시하던 마법사들도 잠시 안도의 한숨을 내쉬었다.

이제 남은 것은 기다리는 것뿐… 성공하든 실패하든, 우리 같은 하찮은 자들과는 상관없는 일이다… 마법사들은 서로 안도의 눈빛을 주고받으며 계속해서 자리를 지키는 척했다. 아무도 분해풀 안에서 무슨 일이 일어나고 있는지 진심으로 관심 갖지 않았으며, 정해진 간격마다 절차에 따라 용액의 성분을 분석해 보고서를 키스케인의 책상 위에 제출했다. 물론 노마법사는 그 보고서들을 전혀 보지 않았다.

제국은 엘프들과의 전쟁에서 엄청난 우위를 차지했으며, 전선에서 숲의 심장부를 점령했다는 소식이 전해지자 온 나라가 축제 분위기에 휩싸였다.

당연히 모든 아구스 국민들은 제국이 엘프들을 물리친 것을 기뻐했으며, 비록 많은 이들이 엘프들을 증오할 이유를 찾지 못했고, 심지어 제국에 의해 악마로 몰려온 고귀한 엘프들을 직접 본 적도 없는 이들도 있었지만, 엘프들에 대한 혐오감은 양측의 전쟁으로 인해 그들의 삶이 점점 더 어려워지면서 생겨난 것일 수도 있고, 오랜 습관 때문일 수도 있다. 어쨌든 그들은 조상들로부터 생명과 재산뿐만 아니라 엘프들에 대한 증오심도 물려받았으며, 이 증오심 역시 대부분 조상들로부터 이어받은 것이었다. 제국을 사랑한다는 것은 곧 엘프들을 증오한다는 뜻이었다.

거리 곳곳에는 즐거운 분위기가 가득했으며, 꽃들과 화려한 깃발들이 펄럭였고, 상인들은 자신들의 자랑거리인 상품들을 진열창 앞에 내놓고 큰 소리로 팔아댔다. 곡예단들도 이 기회를 틈타 거리로 나와 돈을 벌려고 했으며, 선술집에서는 노래와 춤이 끊이지 않아 마치 연일 축제가 벌어지는 것 같았다.

대부분의 제국 군대는 여전히 숲에 주둔해 있었지만, 이번 작전의 지휘관인 콘드와 다른 몇몇 인물들은 제국 황제의 포상을 받기 위해 바탄 성으로 소환되었다. 그들의 행렬이 바탄 성문을 통과할 때 분위기는 마침내 절정에 달했으며, 모든 영광은 콘드에게 돌아갔다. 비록 47을 사로잡는 데 그는 별로 힘을 쓰지 않았음에도 말이다.

“존경하는 콘드 마법사님, 감히 부탁드리고 싶습니다. 위대한 영웅님과 함께 술 한 잔 나눌 기회를 갖고 싶습니다.” 루카스 대법관은 술잔을 손에 쥔 채 환한 미소를 지으며 다가왔다.

“오, 물론입니다. 주인님의 술을 어찌 거절할 수 있겠습니까!” 루카스가 술을 단숨에 마시는 동안, 콘드는 그의 옆에 있는 대법관 부인을 깊이 바라보았고, 그녀도 즉시 반응을 보였다.

루카스 부인이 천상의 미모를 지녔다는 소문이 사실이었다.

황제가 콘드를 위해 열어준 축하연이 막 끝났고, 대신들은 다시 루카스의 저택으로 모여들었다. 엄숙한 왕실 연회보다는 사적인 모임이 그들에게 더욱 인기가 있었다. 게다가 루카스는 이미 콘드 마법사를 초대해 놓았으니, 이 대법관은 자신의 지위를 높이기 위해 온 힘을 다하는 것 같았다.

여기에는 보통 그들이 불편해하거나 싫어할 만한 인물들이 나타나지 않는다. 대마법사들은 오늘 밤의 주인공인 콘드를 제외하고는 모두 불참했으며, 다른 공로자들 중에서는 오샬리번은 당연히 초대받지 못했고 나머지 사람들도 그 수준이 부족해 보였다. 참석한 사람은 단지 다구라스뿐이었는데, 그녀는 밤새도록 사람들 사이를 오갔다. 여성으로서 많은 이들의 욕망의 대상이었지만, 그녀의 기이한 성격과 제국 마법사라는 신분 때문에 오히려 사람들을 실망시켰으며, 그녀의 스승은 더욱 건드릴 수 없는 존재였다.

“플리키나 님도 이곳에 오셔서 정말 영광입니다.” 플리키나는 화려한 궁정 의상을 입고 대청으로 들어왔다. 그는 여기에 오기 전에 일부러 집에 돌아가 옷을 갈아입었는데, 그로 인해 그의 이미 매우 마른 몸이 마치 빨랫대처럼 보였다.

“콘드 마법사님은 진정 제국의 위대한 마법사십니다. 당신의 재능은 이미 많은 유명한 제국 지휘관들을 능가합니다. 엘프들과의 전쟁도 곧 끝날 것 같으며, 당신은 다른 이들이 결코 도달할 수 없는 공적을 세울 것입니다.” 플리키나는 주인인 루카스를 무시하고 곧장 콘드에게 다가갔다. 그는 여전히 루카스가 콘드를 초대할 수 있었다는 사실에 마음에 담고 있는 듯했다. 하지만 아첨하는 데 있어서는 콘드와 플리키나는 꽤 잘 맞는 것 같았다.

평의회 앞에서 내각은 마치 질투싸움을 유일한 재능으로 삼는 술주정뱅이들과 같았다. 일반 민중 사이에 전해지는 이 말도 전혀 근거가 없는 것은 아닌 듯했다.

“하하, 그렇지 않습니다…” 콘드는 대청 뒤쪽의 닫힌 문을 향해 눈짓을 하고는 이해한다는 듯 웃으며 다른 손님들을 맞이했다.

플리키나는 멍하니 대청을 어슬렁거리다가 그 문 안으로 사라졌다. 이 모든 것은 루카스의 눈에도 띄지 않지 않았다. 자신이 아첨하려는 사람과 정치적 적이 자신의 집에서 비밀리에 대화를 나누고 있다니, 이번에도 또 대법관이 고생을 해야 할 것 같았다.

그때 또 두 명의 귀빈이 대청 입구에 나타났다. 바로 재무장관 쿠리트와 외교장관 스펜서스였다. 이전에는 그들이 콘드의 단골 손님이라는 소식을 들어본 적이 없었으며, 친밀한 관계라고 할 수도 없었다. 아마 그들조차도 콘드가 이번 승리를 통해 평의회 내에서의 지위가 급상승할 가능성이 있다는 것을 깨달은 모양이었다.

루카스는 원래 귀족 동료들 사이에 서서 열변을 토하고 있었는데, 쿠리트와 스펜서스가 나타나자 본능적으로 사람들의 시선이 닿지 않는 구석으로 조금 더 가까이 다가갔다.

갑자기 루카스는 가슴이 두근거리는 것을 느꼈다. 연회장의 웃음소리와 화려함이 갑자기 그에게서 멀어지는 듯했다. 주위를 둘러보니 콘드와 다구라스도 어디로 숨었는지 보이지 않았다. 한동안 계속해서 손님들로 붐볐던 대청에는 마치 대법관 혼자만 남은 것 같았다.

화려한 루카스의 저택에서는 손님들이 마음껏 웃고 떠들며 음악 소리가 시끄럽게 울려퍼졌지만, 열광적인 탄와리에서는 그런 것들이 아무런 의미가 없어 보였다. 이 도시는 혼란에 빠져 있었다.

이사벨라는 발코니에서 황궁 밖의 밤 풍경을 내려다보고 있었다. 밤새도록 즐기는 사람들과 불빛으로 환하게 빛나는 바탄 성은 마치 전례 없는 카니발을 열고 있는 듯했다. 황궁으로 이어지는 길에는 화려한 퍼레이드 트럭들이 강렬한 리듬에 맞춰 우아하게 행진했으며, 모든 사람들은 승리의 기쁨에 취해 있었다. 마치 아무도 이 길이 얼마 전 비 속에서 사랑받고 존경받던 제국의 대마법사 야투를 보내던 곳이라는 것을 기억하지 못하는 듯했다.

“이게 당신이 보고 싶어 했던 풍경인가요? 당신이 늘 추구해 온 목표 말이에요, 고집 센 늙은이.”

“무슨 생각을 하고 계신가요?” 그녀가 고개를 돌리자, 어둠 속에서 한 사람이 천천히 걸어 나왔다. 그의 손에는 두 개의 잔이 있었고, 그 안에는 진한 붉은 와인이 담겨 있었다.

“별거 아니에요. 나이가 들면 자연스럽게 탄식하게 되죠.” 그녀는 잔을 받아들며 농담으로 넘겼지만, 어둠 속으로 돌아가지 않고는 안타까운 표정으로 난간에 기대어 섰다.

그녀의 우아하고 아름다운 몸매는 달빛 아래에서 더욱 매혹적이었다. 갈색의 긴 머리카락은 윤기가 나며 우아하게 흘러내렸고, 어떤 젊은 여인에게도 뒤지지 않는 매끄러운 피부는 그녀의 아름다운 얼굴을 더욱 돋보이게 했다. 그녀를 보고 있으면 결코 나이 듦을 상상할 수 없었다.

그는 조용히 한숨을 쉬며 칭찬의 말은 하지 않고 그저 밤 풍경을 멍하니 바라보았다.

솔직히 말해, 이사벨라의 나이는 진짜 수수께끼였다. 그녀가 붉은 로브 마법사단의 8대 스승 중 한 명이 될 수 있었던 것은 단순히 뛰어난 재능만으로는 불가능했다. 오랜 세월에 걸친 노력과 마법망이 제공하는 방대한 지식을 끊임없이 연구하고 실천해야 했다. 붉은 로브 마법사단은 수많은 마법사 단체 중에서도 최고로, 그들의 마법 실력은 제국과 견줄 만했다. 심지어 싱어와 같은 대마법사조차도 붉은 로브 마법사단과 쉽게 적대 관계를 맺고 싶어 하지 않았다.

이사벨라는 붉은 로브 마법사단이 제국에 파견한 특사로서 아구스 제국 내에서도 충분한 존경을 받았다. 비록 손님 신분에 불과했지만, 그녀는 제국의 여러 마법사 단체의 고위 회의에 참석할 자격이 있었다. 이는 붉은 로브 마법사단의 실력과 영향력을 잘 보여주는 것이었다.

물론 이는 쉬운 임무가 아니었다. 붉은 로브 마법사단은 항상 야망이 크고 안주하지 않으려 했다. 그들은 오랫동안 풍요로운 노타리 평원을 탐내왔으며, 특사를 파견한 목적은 자명했다. 제국 역시 이를 잘 알고 있었으며, 이는 단순한 외교 수단에 불과했다. 하지만 이는 또 다른 측면에서 이사벨라가 뛰어난 붉은 로브 마법사일 뿐만 아니라 다른 면에서도 매우 뛰어나며 붉은 로브 마법사단의 전적인 신뢰를 받고 있음을 보여주었다.

이사벨라는 실제로 매우 훌륭하게 일해냈다. 그녀는 제국의 고위층 사이에서 끊임없이 중재하며 붉은 로브 마법사단을 위해 이익을 쟁취해냈으며, 아구스의 권력 다툼을 교묘하게 피해왔다. 수년간 그녀의 훌륭한 인맥 덕분에 제국과 붉은 로브 마법사단 사이의 미묘한 균형을 유지해왔다. 그러나 어느 날 갑자기 제국은 예고 없이 암살자를 보냈는데, 그가 바로 이미 세상을 떠난 야투 대마법사였다. 그는 직접 암살을 실행하라는 명령을 받았다.

야투 마법사는 정직하고 엄격했으며, 모든 일에서 제국의 이익을 최우선으로 여겼고, 백성들에게 유익한 조치들을 추진했다. 그는 신속하고 공정하며 공명정대한 성격 덕분에 백성들의 깊은 사랑을 받았으며, 대마법사들 중에서 가장 백성들과 가까운 인물이었다. 그는 이사벨라와도 매우 친밀한 관계를 유지하고 있었다.

제국이 모리엘을 얻기 위해 암살까지 감수하는 것을 보면, 모리엘은 제국의 대마법사들을 불안하게 만드는 중요한 무언가를 손에 쥐고 있었다. 하지만 자신의 부주의로 인해 오히려 선제공격의 기회를 놓치고 목숨까지 위태롭게 했다. 모리엘을 잃은 그녀는 당황하지도, 제국의 암살 시도에 크게 움직이지도 않았다. 그저 매우 침착하게 이 사실을 받아들였고, 그렇게 큰 문제는 작은 문제로, 작은 문제는 사라졌다.

그녀는 붉은 로브를 입은 마법사들이 자신이 그런 단서를 잃었다는 사실을 알게 되면, 설령 목숨을 걸어야 할지라도 그들의 이타적인 충성심에 아무런 격려도 주지 않을 것이며, 오히려 그로 인해 의심을 받거나 해고될 수도 있다는 것을 잘 알고 있었다.

그녀의 유일한 선택은 이 쓰라린 결과를 견디며 기회를 기다리는 것이었다.

기회는 예상치 못하게 찾아왔다.

“춤을 추고 싶으신가요?” 아름다운 풍경 속에서 그녀는 고개를 돌려 미소 지었다.

“영광입니다만, 저는 좋은 무용 파트너가 아닙니다. 게다가 시간도 없군요.” 옆에 있던 사람이 컵을 내려놓았다.

“그렇다면 정말 아쉽군요.”

“그들에게서 마법을 풀어주시고, 제가 사라진 동안 합리적인 기억을 만들어 주세요.” 그녀의 손가락이 가리키는 방향을 따라 이사벨라의 창가 아래 거리 모퉁이에 두 사람이 서 있었다. 그들은 마치 조각상처럼 꼼짝도 하지 않았다.

“기꺼이 도와드리겠습니다.” 이사벨라가 손가락을 흔들었다.

“그렇다면 이번 제 여정은 무엇이 될까요? 너무 터무니없지는 않았으면 좋겠군요.” 검은 머리의 젊은이가 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 순식간에 사라졌다. “환대해 주셔서 감사합니다.”

“천만에요, 오설리번 백작님.” 그녀는 난간에 기대어 꽃처럼 환하게 웃었다.

플리키나는 문을 열고 들어온 콘드 마법사를 보며, 마치 하늘이 무너질 것 같은 초조한 표정을 지었다. 방금 밖에서 침착했던 모습과는 완전히 달랐다. “큰일 났습니다, 콘드 마법사님! 싱어 마법사님과 키스케인 마법사님을 찾을 수 없어서 어쩔 수 없이 당신께 보고하러 온 겁니다!”

“서두르지 마세요. 도대체 무슨 일입니까?” 콘드는 다소 정신이 팔려 있었다. 아마도 여전히 3층 침실에서 숨을 헐떡이고 있는 루카스 부인에 대한 생각에 잠겨 있었던 것 같다.

“황제 폐하께서 곧 최고 평의회를 포위하실 거예요!” 플리키나는 몸을 가까이 기울이며 목소리를 아주 낮추었다. “저도 어쩔 수 없어서 직접 여기로 달려온 겁니다!”

“포위라고?” 콘드는 눈살을 찌푸렸다. “술에 취했나? 그런 일이 어떻게 가능하단 말인가!”

“정말입니다!” 플리키나는 거의 울 것 같은 표정이었다. “궁전에서 황제 폐하와 군무대신 달나가 이 일을 상의하는 것을 제 귀로 직접 들었습니다. 틀릴 리가 없어요!”

“그러니까 그들이 최고 평의회를 포위하려 한다는 말인가?” 콘드는 수염을 쓰다듬으며 여전히 믿을 수 없다는 표정이었다. “증거도 없이 그렇게 말할 수 있나? 사실이 아니라면 황실 내각과 평의회가 널 용서하지 않을 거다!”

“그러니 제가 거짓말을 할 리가 없지요!” 프리키나는 갑자기 품에서 종이 한 장을 꺼내며 말했다. “보십시오, 이것은 황제 폐하께서 바탄 성의 방위군에 내리신 명령서입니다. 이 장군 명단을 보세요, 전부 황실 내각의 측근들뿐이에요!”
콘드는 그 문서를 받아들었지만 자세히 읽지는 않고 대충 훑어본 뒤 고개를 들었다. “이유는? 왜 그들이 평의회를 상대해야 하는지, 전혀 말이 안 돼. 다시 제대로 조사하는 게 좋겠어! 나는 아직 중요한 일이 있어, 정말 시간 낭비야!”
“잠시만 기다려 주세요, 콘드 님! 그럼 싱어 마법사가 어디 있는지 알려주실 수 있나요? 반드시 그분께 이 사실을 보고해야 해요! 그렇지 않으면…” 갑자기 프리키나는 말을 잇지 못했다. 그는 믿을 수 없다는 듯한 눈빛으로 고개를 숙여 자신의 가슴에 난 거의 몸을 반으로 갈라버린 커다란 구멍을 바라보았고, 그러더니 갑자기 쓰러졌다.
이미 몸을 돌려 떠나려던 콘드는 다시 돌아와 손에 든 이름 모를 가루를 뿌렸다. 이미 피와 살로 변해 있던 프리키나의 시신은 연기가 피운 뒤 흔적도 없이 사라졌고, 반짝이는 대리석 바닥은 마치 방금 닦은 것처럼 깨끗해졌다.
“바보!” 콘드는 소매를 쓸어내린 뒤에야 돌아서서 떠났다.
키스케인은 자다 깨고, 깨어나 다시 잠들었다. 그 나이에 그렇게 불편한 의자에서 그렇게 곤히 잠들다니 정말 대단했다. 가끔 손짓을 하거나 알아듣기 힘든 명령을 중얼거리면, 당직 마법사들은 노마법사의 뜻을 열심히 추측한 뒤 조정을 시도했는데, 놀랍게도 매번 실수가 없었다. 마치 기적과도 같았다.
싱어가 다시 대형 실험실에 들어갔을 때는 이미 하루가 거의 지나 있었다.
“그만해. 반응을 중단하고 분해 탱크의 액체를 비워.” 옆에 여전히 멍한 상태인 노인과 비교하면, 평의회 의장의 명령은 명확하고 직접적이었다.
검은색으로 변한 용액이 서서히 내려가면서 검은 액체로 가득 찬 입방체 형태의 감옥이 서서히 드러났다.
싱어의 손짓에 따라 그 입방체는 천천히 올라가 하루 전 있던 위치로 돌아갔다.
액체가 점차 마르면서 47은 완전히 녹아버리지는 않았지만, 싱어가 예상했던 모습과는 크게 달랐다. 키스케인의 흐릿한 눈에도 갑자기 생기가 돌았다.
한 손이 투명한 감옥의 벽면을 두드렸다. 그것을 손이라고 부를 수 있다면 말이다.
그 손이 움직이자 날카로운 소리가 나고, 그 위에는 마치 악보처럼 다섯 개의 긴 불타는 불꽃이 남았다. 싱어와 키스케인, 그리고 다른 사람들 앞에는 끔찍한 금속 골격이 나타났다. 골격이라고 하기에도 정확하지 않았는데, 그것은 수많은 복잡한 부품들이 조합된 인간형이었으며, 복잡한 인간형 구조와 곤충 같은 뼈 구조가 완벽하게 서로 연결되어 있었다. 한때 온몸을 덮고 있던 강철 갑옷과 가시들은 사라졌으며, 그의 모든 움직임에서 어떤 관절과 뼈들이 움직이는지 볼 수 있었다. 구조에도 몇 군데 틈과 공간이 생겼으며, 심지어 몸을 통해 뒤쪽 풍경까지 희미하게 볼 수 있었다. 하지만 이는 취약하거나 손상되었기 때문이 아니었다…

두 점의 어두운 붉은빛이 타올랐고, 그것은 마치 47개의 눈이 빛나는 것 같았다. 그의 목과 턱은 뚜렷하게 움직였으며, 마치 말을 하는 해골처럼 외피의 보호를 잃어서 약간 공기가 새어 나오는 듯했다. “신사 숙녀 여러분, 아침 점심 저녁 안녕하세요—아, 신사 숙녀는 없는 것 같군요.”