제11라운드: 정찰

밤은 짧았지만 유난히 추웠다. 해가 진 후부터 바람은 미친 듯이 차가워졌으며, 특히 마을에서 멀리 떨어진 이 야외에서는 밤하늘의 구름이 빠르게 움직였다. 의지할 수 있는 것은 때때로 비치는 별빛뿐이었다. 평소에는 고요했던 타노리 강도 거세게 흐르는 소리를 내며, 강가의 습지에 있는 수초와 갈대들이 파도처럼 흔들리며 소리를 내어 거의 모든 소리를 가렸다. 게다가 눈을 뜰 수 없을 정도로 강한 바람까지 불어왔다. 정말 말로 표현할 수 없는 끔찍한 밤 정찰이었다.

사예스는 코를 찡그렸다. 이런 엉망진창인 날씨에는 모든 것이 최악이었지만, 품에 안긴 술병만은 놀라울 정도로 따뜻하고 향기로웠다.
그는 그 이상한 젊은 백작이 어떻게 ‘대포포 주점’을 알았는지 몰랐다. 그래서 그는 술병에 술을 채우기도 전에 끌려나왔다. 흥, 헌터 그 멍청이—자기가 지켜보지 않으면 마지막 동전까지 가슴 큰 여술집 여자에게 쓸 것 같았다.
안 돼, 더 이상 참을 수 없어. 무슨 개소리 같은 금주 규정이야. 이럴 때 술을 안 마시면 목숨이 위험한가? 사예스는 주위를 둘러보았다. 희미한 그림자들 속에서 정찰대의 다른 사람들은 모두 멀리 떨어져 있었다… 그래서 그는 품속으로 손을 뻗었다. 거기에는 술병 외에도 마름모꼴의 크리스탈이 있었다. 출발 전에 대장인 오샬리번 백작이 준 것으로, 적과 마주친 위급한 순간에만 사용하라고 했다. 맙소사, 자신이 상대해야 할 그 놈들을 정말 본 적이 있나? 그들 앞에서 도망칠 수 있는 사람이라면 용감한 자라 할 수 있을 텐데… 그런데 이런 때에 주문을 외워서 이걸 활성화할 여유가 있단 말인가?

“백작님의 규정에 따르면, 임무 수행 중에는 누구도 술을 마시면 안 됩니다.”
마치 유령의 목소리 같았다. 사예스는 깜짝 놀랐다—누구지?
수상쩍은 그림자가 사예스 옆에 나타났다. 키가 크고 마른 그 사람은 사예스보다 그리 낮지 않았지만, 몸집은 현저히 달랐다.
“헤헤, 괜찮아요. 백작님은 우리와 반대 방향으로 가셨잖아요… 아, 물론이죠…” 사예스는 술병을 다시 품에 넣으며 최대한 겸손하고 친절하게 대답했다. 이 녀석은 정말 이상하고 무서웠다. 사예스는 어떤 감지 마법에도 능숙하지 않았으며, 사실 그런 것에 대해 전혀 모르지만, 타고난 예민한 코와 직감—그것이야말로 전장에서 목숨을 지키는 그의 비장의 무기였으며, 그 어설픈 마법들보다 훨씬 뛰어났다. 그런데 이 사람은 계속 그의 곁에 있으면서도 들키지 않았으며, 몸에서는 아무런 냄새도 나지 않았다. 이상해, 정말 이상해.
키가 크고 마른 그 사람은 이상한 색깔의 후드 망토를 입고 있었다. 짙고 옅은 검은색 반점들이 마치 그림자처럼 보였으며, 아무리 가까이 있어도 사예스는 그 사람의 모습을 또렷하게 볼 수 없었고, 주변 환경과 하나가 된 듯한 느낌이 들었다.
“내 이름은 산트입니다.” 키가 큰 그 사람이 웃으며 말했다. 어둠 속에서 반짝이는 작은 눈과 하얀 이빨이 빛났다.
“사예스입니다.” 곰 마법사가 손을 내밀었다.
“지휘관님, 안녕하십니까.” 헌터는 사예스가 예상했던 것처럼 의식을 잃거나 돈 한 푼 없는 상태가 아니었다. 그는 마을 중심부의 여관 입구에서 모리엘을 만났으며, 그 무표정한 여지휘관에게서 말로 표현할 수 없는 친근함을 느꼈다. 다른 어른들처럼 거만하지 않았다.

“안녕하세요.” 모리엘은 밖에 나가서 산책하고 싶었다. 다크라스의 끝없는 귀찮은 질문들에 진절머리가 났다. 그 여자는 자신을 도와준다는 목적이 무엇인지 결코 말해주지 않았다. 어차피 올 일은 올 테니, 괴로워해봤자 소용없다.
오설리번이 자원하여 탐색대를 이끌고 나간 이후로 모리엘은 계속해서 이유 모를 짜증을 느꼈으며, 매일 하는 명상조차 할 수 없었다. 그녀는 자신의 이런 짜증이 어디서 오는지 알 수 없었지만, 분명 다크라스의 달콤하고 저속한 말들 때문은 아니었다.
“당신의 동료는 어디에 있나요? 두 사람은 항상 붙어 다니는 것 같던데요.” 모리엘이 무심코 물었다.
“사예스 말씀이신가요?” 헌터는 다소 실망한 표정으로 말했다. “그는 탐색대와 함께 나갔어요. 오설리번 백작이 어디서 들었는지 그의 코가 매우 예민하다고 하더군요.”
“오? 그도 오설리번에게 선택받았나요?”
“네, 황혼 무렵에 출발했어요. 불쌍한 사예스가 그 악마를 만나지 않기를 바랍니다. 하지만 백작의 표정을 보니 자신감이 넘치는 것 같아요—”
“오? 오설리번이 자신감이 있다고요? 알겠습니다, 고마워요.” 모리엘은 방 쪽으로 돌아가며, 마치 뭔가 단서를 얻은 듯했다.
오설리번. 대체 무슨 생각을 하는 거야? 너도 느꼈나? 아니, 그럴 리 없어. 내가 처음 그를 봤을 때도 거의 알아보지 못했으니까… 젠장! 그 멍청이는 자신의 정체를 숨기려 하지도 않잖아!
“여자 같은 자기애자, 또 만났군요.”
모리엘은 47이 이 말을 할 때의 그 당당하고 거만한 어조를 상상할 수 있었다! 뭔가 해야 해…
“괜찮습니다, 영광입니다!” 헌터는 모리엘이 여관 문 안으로 빠르게 사라지는 것을 바라보며, 어색하게 인사를 하려 했지만 아무도 보지 않아서 제대로 하지 못했다.
그는 어쩔 수 없이 우울한 마음으로 계속 아무 목적 없이 걸어다녔다.
“어린이—제발 도와줄 수 있나요?” 고양이 같은 목소리가 헌터의 뒤에서 들렸다.
“오? 누구세요? 다크라스 님! 당신, 당신, 안녕하세요!” 헌터는 긴장하여 어떻게 해야 할지 몰랐다. 다크라스에 대한 온갖 소문도 들었지만, 제국에서 가장 유명한 두 여성 지휘관을 연달아 만나자 오히려 두려움이 더 컸다.
“제 구두 굽이 떨어졌어요!” 다크라스는 입을 삐죽이며 곧 울 것 같은 표정을 지었다. 어떻게 봐도 이웃집 귀여운 여동생 같았으며, 소문에 들려오는 그 눈 하나 깜짝하지 않는 미친 여자와는 전혀 달랐다.
“오, 그, 그게, 아…” 헌터의 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 혹시 그녀가 나에게 등에 업혀 여관으로 돌아가길 원하는 건가?
“망설이지 말고 제대로 서 있어요. 그냥 당신의 어깨를 잠시 빌리려는 거예요…” 다크라스는 헌터의 마음을 알아차린 듯 갑자기 엄한 목소리로 말했지만, 여전히 이웃집 언니처럼 보였다. “정말 지루해요. 제 덕분에 선생님께 오랫동안 부탁해서야 사냥 작전에 참가할 수 있게 됐어요… 제대로 서 있어요, 흔들리지 마세요!”
다크라스는 헌터의 어깨를 잡고 발을 들어 올렸다. 굽이 부러진 곳을 손으로 잠시 살펴본 것 같았지만, 손을 떼었을 때 구두는 이미 새것처럼 변해 있었다.
“그래요, 맞아요, 헤헤, 그래요…” 헌터는 이미 대화할 능력을 잃은 듯했다.

“이 신발의 수명은 내가 방으로 돌아가는 이 거리만 남았군, 아……” 렌즈 뒤의 보라색 눈동자가 영혼을 사로잡는 빛을 발했다. “그런데 방금 모리엘 지휘관이 너에게 무슨 말을 했지? 말해줄 수 있나?”
밤바람은 점점 더 거세졌다.
타노리 평원의 끝없이 펼쳐진 밀밭 깊은 곳, 수십 개의 타원형 곡물창고 사이에 있던 예전에 농기구를 보관하던 나무집 안에서, 47은 몇 개의 자루 위에 앉아 턱을 괴고 있었다. 마치 유명한 고대 조각상의 사악한 버전 같았으며, 그의 눈에서 뿜어지던 붉은 빛도 꺼진 듯했다. 그가 깊은 생각에 잠긴 것인지, 아니면 잠든 것인지는 알 수 없었으며, 전혀 움직이지 않았다. 물론 이 둘 다 그에게는 별 의미가 없었다.
십여 마리의 마화 엘프들은 집 곳곳에 흩어져 식사를 하고 있었다. 야식 메뉴는 은갑전사 두 명과 마법사 한 명이었는데, 마치 그들이 이 텅 빈 군용 곡물창고를 지키기 위해 남겨진 것 같았다. 하지만 이제 그들이 마화 엘프들의 먹이가 되었으니, 살아있을 때의 신분이나 지위, 임무는 더 이상 중요하지 않았다.
쩍쩍하는 작은 소리와 함께, 마화 엘프들은 은은한 붉은 눈동자를 빛내며 식사를 하면서도 나무집의 틈새로 밖을 살펴보았다. 그들은 언제나 이렇게 경계심이 강했으며 매우 예의 바르게 행동했다. 무엇을 먹든 입을 크게 벌려 씹지 않고, 마치 잘 교육받은 고상한 숙녀처럼 조용히 먹었다. 물론 가끔 집 중앙에 흩어져 있는 피투성이의 시체 조각들 중에서 뭔가를 집어 올리는 행동을 제외하고는 말이다.
아구스 측은 견고한 방어와 철저한 소각 정책을 시행하는 것 같았다.
타노리 평원 동부에서는 제대로 된 건물군을 찾기가 점점 더 어려워졌다. 대부분은 텅 빈 집이나 농장들뿐이었다. 아구스의 주민들은 마치 썰물처럼 고향을 떠나 제국의 수도나 군대가 주둔한 큰 도시들로 도망쳤다. 마치 악랄한 늑대들에게 쫓기는 양떼처럼 말이다. 그들이 스스로 떠난 것인지, 아니면 제국의 조치에 반응하여 떠나라는 명령을 받은 것인지는 알 수 없었다. 20명도 채 되지 않는 작은 부대가 이런 전략을 사용하고, 심지어 전선에서 병력을 빼내어 후방 방어를 강화하게 만들었다는 것 자체가 큰 승리로 여겨질 수 있었지만, 47은 이에 만족하지 않았다. 전략적인 측면에서 보면, 그들이 계속해서 이런 악몽 같은 괴롭힘을 이어간다면, 심지어 아무것도 하지 않아도 되었다. 가끔씩 울타리가 있는 집을 찾아 부수고 불을 지르는 것만으로도 자신들이 여전히 공포를 조성하고 있다는 것을 보여줌으로써 아구스 제국이 막대한 인력과 자원을 투입하여 대응하게 만들 수 있었다. 하지만 47이 원하는 것은 이런 소위 전략적 승리가 아니었다. 이런 행동은 숲속의 어리석은 엘프들에게 안도감을 주는 것 외에는 자신의 목적을 달성하는 데 아무런 도움이 되지 않았다. 마화 엘프들이 먹을 것을 얻지 못해 가축에서 인간으로 관심을 돌리기 시작했을 때부터, 47은 이런 테러리스트식의 파괴와 살육에 질려 있었다.
이제 아구스인들의 강철 장난감들에서 얻을 수 있는 핵심 에너지는 점점 줄어들어 거의 무시할 수 있는 수준에 이르렀다. 그 이유는 알 수 없었지만, 어쩌면 양적 변화가 질적 변화를 초래한 것일 수도 있었지만, 실제로는 그다지 많이 흡수된 것도 아니었다. 적어도 47 자신은 그렇게 생각했다.

지옥문성에서 그 거대한 방화광을 지옥으로 쫓아낸 이후, 불씨가 다시 몸속에서 타오르기 시작한 것 같았다. 핵심 부분 대부분을 잃었지만, 47은 그것이 다시 나타난 것을 확실히 느꼈다. 다만 한때 차가웠던 한기 대신 금속을 녹이는 듯한 뜨거운 빛덩어리가 그 자리를 차지했을 뿐이다. 마치 자신이 이 세계에 갑자기 나타난 것처럼 이해할 수 없고, 알 수 없으며, 풀 수 없는 일이었다. 그래서 47은 매번 잠시 생각한 뒤 그냥 더 이상 고민하지 않았으며, 이번도 예외는 아니었다.

위젠티안 형님은 불씨를 얻기 위해 거의 무한에 가까운 공간을 가로질러 수천만 년 동안 잠들어 있었다. 자신의 이런 노력이 대체 무슨 의미가 있단 말인가? 게다가 다른 것은 제쳐두고, 애니메이션을 볼 수 없으니 까다로운 적을 찾아 싸우는 것도 받아들일 수 있는 오락 활동이었으며, 사실 그것이 바로 그의 본업이기도 했다.

모리엘에 관해서는, 47은 눈을 깜빡였다. 사실은 그의 눈 속의 붉은 불꽃이 다시 타오르다가 꺼진 것이었다.

이건 어떻게 해야 할지 모르겠군… 그냥 제쳐두고 다른 일부터 하자. 늪지대에 있던 룸이라는 늙은 마법사도 항상 그렇게 중얼거렸다.

필가스는 47의 맞은편에 앉아 아무 말도 하지 않았다. 그녀의 온몸은 비틀린 암적색 문양들로 덮여 있었으며, 매끄러운 피부 위로 퍼져나가 무서운 아름다움을 자아냈다. 마치 회색빛 땅 위를 흐르는 피의 강들과 같았다. 그녀의 오른쪽 눈은 비정상적으로 밝았으며, 붉은색이 거의 흰색에 가까울 정도로 뜨거운 사악한 빛을 발했다. 마치 보는 데 쓰인 것이 아닌 듯했다.

필가스는 식사에 참석하지 않았다. 아니, 사실 그녀는 이미 식사를 끝낸 지 오래였다. 그녀는 한쪽 다리를 구부리고 두 손으로 무릎을 감싼 채, 몸에 착용한 강철 활과 기묘한 형태의 굽은 칼이 차가운 금속의 빛을 발했다. 이것들은 47이 아구스의 구조물을 파괴할 때 우연히 만들어진 부산물들이었다. 그녀는 조용히 그 자리에 앉아 주인의 명령을 기다렸다.

“필가스.” 47이 일어서자 자루가 무게를 이기지 못하고 찢어졌다. “여기엔 더 이상 재미있는 것이 없어… 계속 서쪽으로 나아가자.”

필가스는 즉시 여기저기 웅크리고 앉아 있는 마화된 엘프들을 바라보았다. 곧 그들은 하나둘씩 몸을 뒤집어 천장으로 뛰어올랐다. 마치 물뱀처럼 유연한 몸을 비틀며 높은 곳의 작은 창문들을 통해 연이어 밖으로 나갔다.

“너희들은 언제쯤 문으로 다니는 법을 배울 거야, 음, 필가스?”

창밖의 바람이 쌩쌩 불었고, 어두운 세상 사이에서 빌크 마을은 예전의 활기를 잃은 듯했다. 밤색 어둠 속에서 조용히 서 있는 집들의 실루엣만이 남아 있었다. 마을 사람들은 현명하게 집 안에 숨어 있었다. 먹을 것이 있으면 먹고, 없으면 자기만 했다. 머리 위에 사자든 호랑이든 나타나도, 곤충들은 그저 굴 속에 숨어 있으면 되는 것이었다.

여관 방 안에서는 마법 영상으로 만들어진 타노리 평원의 지도가 몇 배로 확대되어 흐릿하게 모리엘 주위에 떠 있었다. 이 순간 붉은 로브를 입은 여마법사는 마치 구름 위에서 평원 전체를 내려다보는 여신처럼 보였다. 그녀는 두 손으로 여러 가지 복잡하고 이해하기 어려운 제스처를 취하며 낮은 목소리로 주문을 읊조렸고, 때때로 미세한 은가루를 뿌려 지도를 좀 더 선명하게 만들었다.

그녀는 가능한 한 넓은 지역을 수색하려고 애쓰고 있었다. 독수리의 눈, 생물 위치 파악, 고등 탐지 등 다양한 예언 마법을 사용하여 마법 지도 위에서 대부분의 지역은 혼돈 그 자체였으며, 가장 기본적인 지형조차 확실하지 않았다. 모리엘이 그곳에 주의를 집중할 때만 약간 더 선명해졌다.

이건 도저히 인간이 할 수 있는 일이 아니야. 아마도 위대한 신들만이 그들의 모든 것을 꿰뚫어 보는 시선으로 광활한 평원 위의 아주 작은 것까지도 명확히 볼 수 있을 거야. 마치 그 47번이라는 멍청이가 예전에 자신이 ‘위’라는 이름의 마법 도구를 이용해 대륙 전체에서 무엇이든 쉽게 찾을 수 있다고 자랑했던 것처럼… 설령 전설 속의 신의 힘을 빌리는 기도술로도 이런 일은 불가능할 텐데, 정말 드문 경우야.
모리엘은 정신을 집중하여 머릿속의 잡념들을 쫓아냈다. 그녀의 맑은 눈동자는 초점을 잃은 듯 보였지만, 실제로는 인간이 도달할 수 없는 곳을 바라보고 있었다. 그녀의 사고는 위켈 마을을 넘어서 평원 위의 풍경들이 엉망으로 흐릿하게 보이는 곳까지 뻗어 있었으며, 그녀의 정신은 엄청난 속도로 그 위를 스쳐 지나가며 의미 없는 잡동사니들을 걸러냈다. 모리엘은 오샬리번의 정찰대가 남북 두 방향으로 각각 이동하는 것을 볼 수 있었으며, 마법의 그물이 그녀를 이끌어 그 작은 인간 형태들을 포착하게 했다. 그들은 목적도 없이 그물 모양으로 전진하고 있었으며, 특별히 이상한 점은 보이지 않았다… 모리엘은 그들을 추적했으며, 그중에서도 ‘사예스’라는 이름의 튼튼한 남자가 특히 선명하게 보였다. 역시 이 두 초보자들에게 아침 식사를 대접한 것이 헛되지 않았군. 모리엘이 직접 만든 자신을 추적할 수 있는 마법 약물이 음식에 섞여 그들이 섭취했으며, 특히 사예스는 너무 많이 먹어서 다른 사람들에 비해 마치 전구처럼 빛나고 있었다… 당시 모리엘은 이것이 나중에 쓸모 있을 거라고는 진짜로 생각하지 않았지만, 지금 보니 예방이란 것이 정말 좋은 것이었다.
오늘 밤이라도 이 힘센 멍청이를 처리해버릴까… 모리엘은 고민했다. 이 정도 규모의 탐지 마법진을 유지하는 것은 그녀에게 엄청난 피로를 안겨주었다.