제10라운드, 베르크 마을

황혼의 베르크 마을.
베르크의 주민 중 적어도 절반은 아구스 군대에 속해 있으며, 유동 인구의 90퍼센트 이상도 병사들이지만, 오늘 아침부터 바탄 성에서 끊임없이 몰려오는 구조 장비 부대는 마을 전체의 이목을 끌고 있었다.
마을 밖의 넓은 강가는 마법사들이 ‘진흙을 돌로 바꾸는’ 등의 지형을 강화하거나 변형하는 마법을 사용해 완전히 새로운 모습으로 바뀌었다. 허벅지 굵기만 한 정사각형 철봉들이 단단한 암반 위에 세워졌고, 감독을 맡은 마법사가 그 위에 손짓을 하자 철봉들은 미세하지만 빠른 속도로 진동하기 시작했다. 그 자리의 땅도 드릴이 암반층을 뚫는 듯한 소음을 냈다. 다시 잠잠해졌을 때, 철봉들은 이미 땅속 깊이 박혀 이 거대한 공사 현장의 수많은 금속 구조물 중 하나가 되어 있었다.
“너, 이 열 개의 조명석에 ‘주명술’을 주입해라. 내일 해질녘 전까지 꼭 끝내야 해! 뭐? ‘주명술’을 못 하다고? 그럼 저기 가서 외부 방어벽을 만드는 일을 해라——뭐? 구조 재료 활성화 마법도 배우지 않았다고? 그럼 넌 뭐 할 줄 알아! 마법 미사일밖에?”
헌터는 불쌍한 표정으로 꾸중을 듣고 있었고, 작업 감독을 맡은 마법사가 또 무언가 말하려던 순간, 갑자기 뒤에서 위험한 무언가가 다가오는 것을 느꼈다. 그는 옆으로 피하며 뒤를 돌아보았다. 사예스가 20~30피트 길이의 철근 뭉치를 메고 아무렇지 않게 걸어오고 있었으며, 그가 지나가는 곳마다 사람들은 피해나갔고, 아직 완공되지 않은 건물들은 쿵쿵거리는 소리를 냈다.
사예스는 철근을 땅에 던지며 이를 갈며 불평했다. “정말 귀찮아! 손으로 매듭짓는 것과 마법으로 매듭짓는 것이 무슨 차이가 있어? 안 된다고 하더군! 그럼 내가 지금 다시 메고 가서 그들이 마법으로 옮기게 하면 되지!”
“너희들…” 마법사는 화가 나서 온몸이 떨렸다. 만약 이 두 녀석이 상층 인사들과 관련이 없었다면, 그는 분명히 그들을 기초 공사에 박아버렸을 것이다. “됐어! 여기엔 너희 둘 필요 없어! 너희가 그렇게 유능하다면 마을로 가서 어른들의 짐을 나르도록 해! 꺼져! 빨리 꺼져!”
베르크 마을에서 가장 호화로운 여관은 완전히 폐쇄되었으며, 주변의 작은 술집과 상점들도 모두 문을 닫았다. 드나드는 사람들 대부분은 아구스 전투 마법사들이었다. 평소에도 이 마을에서 권력을 휘두르던 마을장이자 경비대장조차도 여관 로비에 공손하고 두려운 표정으로 서서 지시를 기다릴 뿐이었다. 이름조차 묻지 않고 그냥 “이봐”, “저 녀석”이라고 불렸다. 정말 대단한 인물이 온 것이다.
사예스와 헌터는 재빨리 달려왔다. 그들은 이곳에 대한 생생한 기억을 가지고 있었는데, 특히 그 풍성한 아침 식사가 기억에 남았다.
“빨리 짐을 안으로 옮겨! 여기 서서 방해하지 마!” 흰 로브를 입은 마법사가 계단에서 내려오며, 잠시 병사들을 보지 못해 여관 로비에서 아름다운 추억에 잠긴 사예스와 헌터를 큰 소리로 꾸짖었다. 하급 마법사로서 심부름을 하는 자들은 어디서나 공정한 대우를 받지 못했다.
“빨리 짐을 안으로 옮겨! 여기 서서 방해하지 마!” 뒤따라온 다구라스는 지팡이로 하급 마법사 앞에서 거만하게 굴던 흰 로브 마법사의 머리를 찌르며 그가 방금 했던 말을 반복했다.

흰 로브를 입은 마법사는 칼에 찔려 몇 걸음 비틀거리다 계단 난간을 붙잡고 겨우 몸을 가누었다. 곧바로 분노를 터뜨리려던 그는 뒤를 돌아보니 다구라스였다. 그는 즉시 순순히 산처럼 큰 짐가방 쪽으로 걸어갔으며, 이곳이 전장이 아닌 것에 속으로 안도했다. 만약 전장이었다면 전국적으로 가장 기분 변덕스러운 지휘관에게 죽임을 당하고, 용감하게 싸우다 전사한 것처럼 자신의 이름이 보고될 것이 분명했기 때문이다.

“존경하는 마법사님, 제가 할게요, 제가…” 마을 촌장은 서둘러 다가가 그다지 크지 않아 보이는 사각형의 짐을 들어주려 했지만, 힘을 주어 보니 무게가 엄청나서 억지로 끌고 가야만 했다.

“제 세면도구를 바닥에 끌지 마세요.” 유리 오설리번 백작은 흰 장갑을 끼고 흑철나무 지팡이를 들고 밖에서 들어왔으며, 그의 뒤에는 촌장처럼 땀에 젖은 여관 주인이 따라왔다.

“방은 반드시 깨끗해야 합니다. 침대 시트와 기타 물품들은 제가 직접 가져왔습니다. 마을에 가서 제대로 된 여자아이 둘을 구해 청소를 시켜야 합니다. 발코니는 햇볕이 잘 드는 쪽을 향해야 하고, 저녁 식사는 특히 주의해야 합니다. 너무 매운 것도 짠 것도 단 것도 신 것도 먹지 않습니다. 가볍게 준비해 주세요. 그리고 한 시간 안에 제 방 화장실의 변기와 욕조를 새 것으로 교체해 주세요. 만약 이 점에서 저를 속인다면 단순히 가게를 닫는 것으로 끝나지 않을 겁니다…”

오설리번은 걸으면서 계속해서 주인에게 온갖 요구사항을 제시했다. 환경이 사람의 마음가짐과 성격을 바꿀 수 있지만, 생활 습관은 쉽게 변하지 않는 것 같았다. 어떤 면에서 그의 기분은 꽤 좋아 보였다. “너희 둘은 누구냐? 내 짐 옆에 왜 서 있지? 아, 아름다운 다구라스 양—”

오설리번은 두 걸음 빠르게 걸어가 다구라스의 부드러운 손을 들어 적절한 인사를 했다. “이번 군사 작전에 참석해 주셔서 정말 기쁩니다. 북부 전선에서의 훌륭한 활약과 모릴 양과의 완벽한 협력에 대해 오랫동안 들어왔습니다. 여러분의 더욱 뛰어난 활약을 보고 싶습니다…”

“헤헤, 정말 말을 잘하시네요, 오설리번 백작님.” 다구라스는 입을 가리고 웃으며, 옆에서 멍하니 서 있는 헌터와 사예스를 흘깃 쳐다보았다. “하지만 전쟁은 언제나 예상치 못한 일들이 일어나죠—특히 자기 편에 의해 실수로 다칠 때는요!”

그러고는 허리를 굽혀 다시 위층으로 올라갔다. 방금 아래로 내려온 목적은 무엇이었는지 알 수 없었다.

“똑똑해져, 멍청한 녀석들아.” 모릴은 무표정한 얼굴로 짐 뒤에서 나타나 두 초보 마법사를 크게 놀라게 했다. 이런 고위 인사들은 왜 항상 갑자기 나타나서 이상한 행동을 하는 걸까?

“우리는 단체 여행을 온 게 아니야. 마주할 상대도 그냥 정렬 행진만 하는 왕실 의장대가 아니야.” 모릴은 그들 옆을 지나가며 마치 혼잣말을 하는 것처럼 말했다. “이렇게 많은 짐을 가져오는 게 너무 부담스럽지 않아? 호프만 씨는 어디에 자리를 잡았지?”

“괜찮아요. 어차피 야투 대사도 가벼운 것으로 오지 않을 테니까요. 그나저나 이번에는 최고 평의회 마법사 중 한 명이 직접 팀을 이끈다니… 정말 오랜만이죠?” 오설리번은 미소를 지으며 말했다. “호프만에 대해서는, 그는 너무 크고 성질도 급해서 너무 멀리 떨어뜨릴 수 없어요. 일단 뒤쪽 마당에 임시로 머물게 해야겠군요.”

“나는 그냥 빨리 행동을 시작했으면 좋겠어. 이런 이사짐 싸는 것 같은 목수 일에 시간을 다 낭비하지 말자.”
모리엘도 위층으로 올라가며 말했다. “야투 대마법사는 3층에 있지, 그렇지?”
이런 거물들이 자신의 곁을 스쳐 지나가는 것을 보며 헌터와 세이스는 어디에 손발을 둬야 할지 몰랐다. 그리고 그 바위 거인 같은 초거대 괴물들을 떠올리니—누구도 상대할 수 없고 모두가 치명적인 존재들인데, 달걀보다도 연약한 이 두 명의 마법사는 과연 어떻게 해야 할까?
“잘 들어, 헌터. 이건 별일 아니야. 이 귀족들과 대마법사들의 모습을 보고, 그 수많은 짐들도 보라고. 그들은 그저 국민들의 여론 압력에 못 이겨 형식적으로 움직일 뿐이야. 이렇게까지 대규모로 움직이는데, 어떤 바보가 스스로 위험한 상황에 뛰어들겠어? 그 무분별한 엘프 괴물들을 겁주어서 나오지 못하게만 하면 돼. 이게 바로 전략적 억제야! 우리는 분명 안전할 거야, 걱정할 필요 없어!” 세이스는 아주 노련한 척 헌터에게 말했지만, 술병 마개를 돌리는 그의 큰 손은 약간 떨리고 있었다.
“그래, 분명 모리엘 지휘관이 우리를 이 작전에 참여시키도록 추천한 거야. 모리엘 지휘관은 정말 좋은 분이니까, 분명 위험하지 않고 빨리 승진할 수 있는 임무일 거야. 음, 네 말대로일지도 몰라!” 헌터는 자신의 말을 뒷받침할 증거를 찾는 듯 세이스의 얼굴을 유심히 살펴보았다.
“그래? 하지만 우리 둘을 이 작전에 추천한 사람은 다구라스 지휘관이라고 들었어. 게다가 그녀는 모리엘 지휘관과 원래 사이가 좋지 않다고 하던데, 혹시 모리엘 지휘관의 측근인 우리 둘을 제거하려는 게 아닐까?”
“쉿, 조용히 해. 평의회의 최고 대마법사까지 왔는데, 그런 끔찍한 일은 절대 일어나지 않을 거야. 음, 대마법사가… 대마법사가 그냥 형식적으로만 움직일 리가 없어. 분명 적을 완전히 섬멸할 거야! 세상에, 우리가 전장에 나가는 거야! 세이스, 나를 속이지 마!”
“아이고, 누가 되었든 왜 우리 같은 이름 없는 사람들을 이런 고생스러운 임무에 참여시키는 거야… 그냥 대포포에서 마음껏 술이나 마시는 게 낫겠어. 그 무슨 대법관이나 지휘관 따위는 신경 쓰지 말고!”
“넌 목숨이 없어? 그냥 호텔에 착실히 있어!”
“그만해, 호텔에 너 같은 하찮은 놈이 머물 곳이 있을 것 같아? 가자…”
“무슨 일이야? 아무 일도 없으면 그냥 가.” 모리엘은 3층으로 가는 계단 모퉁이에서 짐을 옮기는 척하며 끼어든 마을 촌장을 만났다.
촌장은 처음에는 당황했지만 곧 유창하지만 기계적인 칭찬의 말들을 쏟아냈다.

“음? 아, 존경하는 붉은 로브의 여사님! 며칠 전에 이 마을에 방문하셨죠? 방은 만족하셨나요? 이번 평의회의 최고 대마법사께서 직접 오실 줄은 몰랐습니다! 정말 영광입니다… 제가 올라가서 대마법사님께서 또 무엇이 필요한지 여쭤보려 했는데… 저녁 식사도 곧 준비될 테니, 일단 이 가게만의 온천욕으로 피로를 풀어보시는 게 어떨까요? 피로 해소에 아주 효과적입니다. 아, 그리고 저희가 그분을 위해 여자들을 배치해 마사지도 해드릴 수 있습니다! 걱정하지 마세요! 그들은 모두 훈련을 받았으며 기술도 매우 뛰어나고 깨끗합니다…” 마을 촌장은 매우 당황했다. 당연히 당황할 수밖에. 그는 대마법사 앞에서 아첨할 말들을 그대로 이 붉은 로브의 여마법사에게 다 말해버렸다. 마치 연습하는 것처럼. 이 순간은 그의 인생에서 가장 영광스럽고 중요하며 용기가 필요한 순간이었다. 대마법사의 마음을 얻는다면 이 끔찍한 곳을 떠나 바탄에서 일할 수도 있고, 심지어 귀족 작위를 얻는 것도 꿈이 아닐 터였다—
“여기서 떠나.” 모리엘은 땀에 젖은 이 불쌍한 자를 보며 쓴웃음을 지었다. “만약 이 말들을 야투 대마법사 앞에서 한 마디라도 하면, 네 아내는 내일 바로 다른 사람과 결혼하게 될 거다. 이곳에서 멀리 떨어져, 마법사들로부터도 멀리 떨어져. 지금 당장 돌아가서 집으로 가. 여기엔 네가 필요 없어, 알겠나?”
모리엘의 목소리에 담긴 압박감 때문에 마을 촌장은 모든 꿈을 포기하고 당황하여 도망쳤다. 아마도 그는 평생 작은 마을 촌장으로만 살아가야 할 운명이었던 것 같다. 이곳을 지나가는 모든 군대, 관리, 그리고 다른 위대한 인물들을 관리하며, 그들이 자신에게 주는 압박감을 이곳 원주민들에게도 전가시키고, 그들을 위협하며 주먹질을 하는 것. 아, 요즘은 위대한 인물들도 주먹질을 잘 하지 않지만…
3층 가장 큰 방 안—이 방은 인접한 세 개의 큰 방을 모두 연결하여 만들어진 곳이다—턱까지 내려온 수염과 사자의 갈기 같은 엉망진창인 머리를 한 평의회의 대마법사 야투는 먼지투성이인 망토를 벗어 가죽 의자에 던져놓았다. 소리로 보아 매우 무거워 보였으며, 안에는 어떤 마법 재료들이 들어 있는지 알 수 없었다.
그는 셔츠 소매를 걷어올렸다. 아름다운 레이스가 수놓인 셔츠가 그의 강한 근육 위에 팽팽하게 감겨 있었다. “아구스 상공의 천둥”이라는 별명은 그의 폭력적인 방식과 다양한 원소 에너지를 완벽하게 조절하는 능력으로 유명한 형상마법 계열의 대마법사를 아주 잘 묘사해주었다. 심지어 어떤 이들은 그를 오샬리번 가문의 초대 백작과 비교하기도 했다. 물론 이는 그에게 좋지 않은 느낌을 주었다. 그는 자신이 용맹하지만 계획성이 부족한 전사가 아니라, 마법사로서의 지혜를 가진 사람이라고 생각했다. 다만 대부분의 마법사들보다 더 강인한 체력을 가졌을 뿐이다. 그는 자신을 ‘철같이 강한 체력을 가진 대마법사’로 불리길 원했지, ‘마법을 쓰는 철탑’과 같은 비유는 원치 않았다. 이 순서는 매우 중요했다.
무엇을 하든 강한 체력이 필요하다—그것이 그의 좌우명이었다.

야투는 크게 하품을 하며 방 안을 왔다 갔다 하며 여행으로 인한 근육 피로를 풀었다. 그는 물론 고등 전송을 이용해 쉽게 목적지에 도착할 수 있었지만, 꼭 필요하지 않다면 평범한 여행 방식을 선호했다. 방은 다소 작았다. 야투는 방 안의 화려하고 과장된 장식들이 아무리 호화로움을 강조해도 토종 부자 같은 투박한 느낌을 감추지 못한다는 것을 알아차리지 못했으며, 그저 작고 낮다고만 생각했다. 하지만 지휘탑이 완공될 때까지는 어쩔 수 없었다.
누군가 문을 두드렸다.
“들어와!” 야투는 칼라를 풀고 주철처럼 단단해 보이는 가슴을 드러낸 채 넓은 소파에 털썩 앉았다. 그의 말투는 차갑고 표정은 짜증스러웠지만, 사실 문 밖의 사람에게 화가 난 것이 아니라 그가 원래 그런 성격이었다.
역시 그 아이구나. 야투는 문을 열고 들어오는 모리엘을 보며 생각했다.
“야투 님.” 모리엘이 인사를 하며 말했다. “다음 행동 계획을 지시해 주십시오.”
“뭐? 행동 계획?” 야투는 구리 종처럼 생긴 눈으로 모리엘을 노려보았고, 모리엘은 침착하고 냉담한 표정으로 그를 바라보았다.
“행동 계획이란 그 살인과 방화를 저지른 불쌍한 놈들을 찾아서 전부 죽이는 것이지!”
“……”
모리엘은 사실 이번 47명을 사냥하는 군사 작전을 야투가 맡는 것이 가장 좋은 결과라고 생각했다. 그는 성질이 급하고 잔인했지만 교활하고 계산적인 면은 부족했다. 만약 콘드나 아레사 같은 늙은 여우들이었다면 얼마나 큰 문제를 일으켰을지 모른다. 다크라스 하나만으로도 이미 골치 아픈데 말이다.
“됐어, 구체적인 일은 나한테 묻지 마!” 야투는 짜증스럽게 손을 흔들며 말했다. “너희들이 먼저 처리해. 안 되면 그때 말해! 나는 할 일이 있어, 이만 가볼게!”
모리엘의 방에서는 반투명한 타노리 평원 지도가 둥근 테이블 위에 떠 있었고, 붉은 빛점들이 평원 위에 무질서하게 흩어져 있어 마치 떨어진 피처럼 보였다.
“공격당한 지점의 분포를 보면…” 오샬리번이 생각에 잠긴 채 말했다. “솔직히 말씀드리면, 이 적들은 상당히 까다롭습니다.”
“맞아. 그들의 행군 속도는 매우 빨라서 제국의 정찰 기병들보다도 빠르지.” 모리엘이 손가락을 튕기자 지도 위에 빌크 마을의 위치에 작은 탑 모양의 이미지가 나타났고, 연두색 원형 선이 그 중심에서 퍼져 나갔다. “우리는 지금 타노리 평원의 교통 요지에 있지만, 실제로 우리가 통제할 수 있는 범위는 이 정도뿐입니다. 적들의 전투력을 고려하면 이 범위를 벗어나면 그들을 포위하기가 매우 어렵습니다.”
“그럼 모리엘 양에게 적들의 다음 행동을 예측해 달라고 부탁하면, 한 번에 그들을 모두 제거할 수 있지 않을까요?” 다크라스의 조롱에 가까운 비웃음은 아무도 신경 쓰지 않았지만, 그녀도 별로 개의치 않았다.

“상대를 찾는 것도 사실 불가능한 일은 아니에요. 지금 윌크 타운 동쪽 지역은 군사 요새를 제외하고는 작은 주거지와 독립 농장들이 거의 모두 사람이 떠나버렸으며, 규모가 조금 더 큰 마을들도 강력한 병력으로 보호받고 있어요. 이는 우리가 어둠의 엘프들과의 전쟁에서 수세에 몰리게 만들지만, 동시에 적의 활동 범위를 줄여주기도 해요. 우리는 윌크 타운을 중심으로 남북 양방향으로 정찰대를 파견할 수 있습니다.” 오설리번은 자신의 제안을 내놓았다. 결국 이 세 사람 중에서 그야말로 진짜 군인인 것은 바로 그였다. “우리는 사냥하듯이 상대를 찾아내고, 추적한 뒤 마지막에 치명적인 일격을 가해야 합니다. 희생을 두려워해서는 안 돼요. 어둠 속에 숨어 있는 독사가 날뛰는 사자보다 훨씬 무섭거든요……”
그는 지팡이에 새겨진 생생한 독수리를 쓰다듬으며 말했다. “이런 식이라면, 사냥꾼이 더욱 잔인하고 교활한 맹수를 사냥할수록 더 좋은 사냥개가 필요해집니다. 심지어 이런 상황에서도 치명적인 화살술은 상대적으로 부차적인 것이에요. 사냥개에게 의지해 사냥감의 흔적을 찾아야 하고, 사냥감의 반격을 막기 위해서도 사냥개가 필요합니다……”
오설리번은 미소를 지으며 모릴과 다구라스를 바라보았다. “존경하는 여성분들, 오설리번은 명령에 따를 사냥개가 되겠습니다.”
“그건 정말 위험한 일이에요……” 다구라스는 입을 가리며 웃었다.
모릴은 아무 말도 하지 않고 무표정했다.
“흥. 이 어리석은 꼬마들.” 야투는 붉은 무늬가 새겨진 벨벳 커튼이 반쯤 드리워진 큰 창문 뒤에서 오설리번이 거리를 따라 멀어지는 모습을 보며 경멸스럽게 코웃음을 쳤다.
마찬가지로 장거리를 이동했음에도 불구하고 이 녀석의 옷에는 먼지는 고사하고 바지의 실선조차 선명하게 보였다. 야투는 도무지 이해할 수 없었다. 만약 그가 오설리번의 옷장을 봤다면, 왜 옷을 네 벌이나 준비했는지 알 수 있었을 것이다.
그는 손에 오설리번의 구성 무기를 만지작거리고 있었다. 엄청나게 튼튼한 아틀라스는 그의 손에서 마치 큐브처럼 해체되고 재조립되었으며, 그 속도는 원래 사용자인 오설리번에게 결코 뒤지지 않았다. 심지어 무기의 형태도 칼이나 총에만 국한되지 않았는데, 이는 야투의 조작 능력이 얼마나 뛰어난지를 보여주었다.
마침내 야투는 푸른 빛을 내는 검은 총을 그냥 소파 위에 던져버렸다.
“뭔가 대단한 게 있을 줄 알았는데…… 별거 아니군! 나약한 자들만 좋아할 만한 쓰레기 같은 물건이야!”
평의회의 대마법사들이 아틀라스를 오설리번에게 돌려주기로 결정했지만, 황제의 체면도 전혀 손상시킬 수는 없었다. 구성 무기 개발이 필요하다는 핑계로 더 이상 미룰 수도 없었고, 그래서 이번 작전의 지휘관인 야투가 임시로 소장하도록 했다.
평의회의 체면도 황제는 반드시 살려야 했다.
하지만 마침내 오설리번이 손이 닿을 수 있는 곳에 도착했다. 그는 적어도 자신이 오랫동안 잃어버렸던 것을 누구의 손에서 받아야 하는지 알게 되었다.