제9라운드, 노인들

타노리 평원의 한 농장이 서서히 다가오는 어둠에 삼켜지고 있었다.
한때 평화로웠던 그 농장은 이제 억압적인 공포에 휩싸여 있었다.
마구간의 말들은 완전히 겁에 질려 있었다. 그들의 입가에는 하얀 거품이 일었고, 격렬한 울음소리를 내며 거의 미친 듯이 울타리를 들이받으며 그곳을 벗어나려 했다. 유성처럼 날아온 불덩이가 그대로 마구간을 날려버렸다. 불에 탄 말의 머리가 47의 앞에 떨어졌으며, 한때 검은 비단처럼 부드럽고 매끄러웠던 털은 고온으로 인해 탄화되었고, 녹아내린 말의 눈은 흐릿한 하늘을 멍하니 바라보고 있었다. 마치 이 검은 악마들이 오기 전까지는 맑은 하늘이었던 것 같았다.
“내가 동물을 달래는 데는 재능이 없는 모양이군.”
47은 팔에 달린 수류탄을 돌려보며 검게 탄 말의 머리를 향해 이를 드러내고는, 저택 정문 앞에서 방패와 검을 들고 온몸에 갑옷을 입은 노기사를 계속 바라보았다. “노인네, 난 널 완전히 죽이려는 게 아니야. 네 가족을 데리고 여기서 떠나. 그러면 내가 이곳에 불을 지를 테니까. 난 노인네를 존중하지만, 그렇다고 해서 시간이 많다는 뜻은 아니야. 알겠나?”
“악마야! 방금 내 아들을 죽였어!” 노기사는 눈이 붉어지며 긴 검을 들어 맞은편의 흑철 기사를 가리켰다. “아구스의 기사들이 너희 같은 사악한 존재들의 압력에 굴복할 줄 알아? 내 집을 파괴하려면 내 시체를 밟고 지나가야 할 거다!”
말이 끝나자마자 검은 구름이 노기사의 머리 위로 쏟아져 내렸다. 거대한 폭발음이 울리고 나서 노기사는 부서진 대문 사이에 쓰러졌으며, 그의 가슴은 47에 의해 완전히 짓눌렸다.
“네 뜻대로 되겠지.”
47의 붉은 눈동자가 저택을 훑었다. 큰 집 안에서는 비명 소리가 들려왔고, 닫혀 있던 대문이 살짝 움직였다. 마치 누군가 안에서 나오려는 것 같았지만 곧 제지당했다.
“불을 지르세요.” 그가 쉰 목소리로 말했다.
오설리번은 천천히 최상층의 홀로 들어갔다. 주위는 어둠에 휩싸여 있었으며, 거의 끝없이 펼쳐진 광활한 어둠이었다. 거대한 돔 천장에는 천체도가 그려져 있었는데, 검은색 바탕 위에 하얀 빛을 발하는 별들이 가득했으며, 그 별들은 거대하고 신비로운 은하수를 이루어 마치 하늘을 가로지르는 신성한 빛처럼 보였고, 심지어 백작 앞에는 하얀 빛의 길을 만들어내기도 했다.
마법사들이 이토록 웅장한 장소를 만든 목적은 무엇일까? 분명히 천체의 움직임을 연구하기 위한 것이 아니다. 이런 규모는 아구스 황권을 인정하는 어떤 신하라도 가질 수 있는 것을 훨씬 넘어서는 것이었다. 이는 명백한 반역 행위였으며, 반란 혐의라고 해도 과언이 아니었다. 하지만 사실은 아무도 이토록 오만한 마법사 평의회에 대해 신고하거나 고발하지 않았다. 자신이라면 황제에게 보고할까? 당연히 아니다. 오설리번은 생각할 필요도 없이 왜 이토록 심각한 반역 행위가 황제의 눈앞에서도 자행될 수 있는지를 완전히 이해했다.
제국은 이미 오래전부터 마법사 평의회의 손에, 혹은 평의회를 장악한 대마법사 싱어의 손에 들어가 있었다.

별들이 가득한 홀 깊은 곳에는 반원형으로 둘러싸인 다섯 개의 의자가 있었는데, 그 형태와 재질은 제각각이었다. 그 의자들은 상당히 오래된 것처럼 보였으며 대부분은 비어 있었다. 지금은 단 두 사람만이 쓸쓸하게 그 위에 앉아 있었는데, 한 명은 왼쪽 첫 번째 의자에, 다른 한 명은 오른쪽 두 번째 의자에 앉아 있었다. 둘 다 같은 늙음, 같은 무관심, 그리고 헤아릴 수 없는 신비로운 기운을 풍기고 있었다.

오샬리번은 엄숙한 표정으로 몇 걸음 앞으로 나아가 검은 외투 자락을 휘저은 뒤 한쪽 무릎을 꿇고 우주의 끝에 숨어 있는 듯한 그 두 노인에게 인사했다. “아구스 제국의 백작이신 분들, 오샬리번입니다. 평의회 의장인 싱어 님과 대마법사인 키스케인 님께 인사드립니다.”

“일어나세요… 오샬리번 청년. 제국의 백작으로서 우리 앞에서 무릎을 꿇을 필요는 없습니다.” 오른쪽에 앉은 싱어는 눈썹을 살짝 치켜올렸고, 왼쪽에 앉은 키스케인은 마치 싱어와 역할이 바뀐 듯 눈을 반쯤 감고 오샬리번을 쳐다보지도 않은 채 이미 깊은 잠에 빠진 듯했다.

“당신과 키스케인 님께서는 거의 백 년 동안 제국을 도와주셨으니, 제국의 스승이라 할 수 있습니다. 저 같은 초보 백작은 말할 것도 없고, 제 아버지나 할아버지조차도 당신들을 보면 반드시 스승이라고 공손히 부를 것입니다.” 오샬리번은 공손한 태도로 조용히 일어섰다.

“피에트?” 싱어는 유리의 말에 어떤 기억이 떠오른 듯했다. “피에트… 오랫동안 보지 못했는데, 그는 잘 지내고 있나?”

무고한 죄목으로 제국의 감옥에 갇혀 있으니 어떻게 잘 지낼 수 있겠는가? 10년 전의 오샬리번이라면 당장 달려가 그 늙은이를 찢어버렸을 것이다. 하지만 지금은 그저 더욱 고개를 숙였다. “평의회 의장님의 관심에 감사드립니다. 제가 이번에 온 것은—”

“타노리 평원에서 큰 혼란을 일으킨 그 엘프 군대에 관한 일이겠죠…” 싱어는 아주 간단해 보이는 제스처를 취했지만, 오샬리번 주위의 빛들이 순식간에 움직이며 조합되어 일련의 혼란스럽고 충격적인 장면들이 나타났다.

은백색 갑옷을 입은 검사가 두 자루의 검을 휘두르며 앞으로 돌진했고, 어둠 속에서 민첩하고 우아한 인물이 모습을 드러내 단지 두 손만으로도 병사의 무기를 움켜쥐었다. 잘생긴 얼굴이 갑자기 끔찍하게 일그러지며 칼날 같은 이빨을 드러내 검사의 목을 물었다.

투지를 잃은 마법사는 미친 듯이 비명을 지르며 손에 든 지팡이로 무작위로 마법탄을 쏘아댔다. 한 발의 화살이 목을 관통했고, 마법사는 지팡이를 버리고 상처를 움켜쥐며 비틀거리며 걸었다. 곧이어 세 네 발의 화살이 그의 몸에 더 날아들었고, 생명을 잃은 그의 몸은 쓰러지기도 전에 가로로 찢겼다. 곡도를 휘두르는 검은 엘프가 스쳐 지나갔다.

복잡한 발소리가 계단 위를 오가고 있었는데, 이곳은 아마도 어떤 주둔 요새의 내부일 것이다. 화면이 창문으로 바뀌자 공포에 질린 시선이 밖을 바라보았고, 클로즈업된 동공 속에서 불꽃이 점점 커져 모든 것을 삼켜버리고 하늘을 뒤덮는 불구름이 백작을 향해 날아왔다…

오샬리번은 본능적으로 몸을 움츠리며 손을 들어 쓸모없는 방어 자세를 취했다. 하지만 곧바로 몸을 곧게 세우며, 이런 환상적인 장면 속에서도 침착함을 유지하지 못한 자신을 부끄럽고 증오스럽게 여겼다.

충격적인 광경은 사라지고 다시 별점들처럼 보이는 빛들로 흩어졌다.

싱어는 주근깨투성이에 긴 손톱을 가진 손을 내려놓으며 말했다. “이것은 평의회가 생존자들로부터 얻은 몇몇 영상들입니다… 어떻게 생각하십니까, 오설리번 청년?”
“이 신비로운 적들은 매우 위험합니다. 거의 광기에 가까울 정도로 위험하죠… 오설리번은 그토록 잔혹하게 적을 죽이는 엘프를 본 적이 없습니다. 주변의 시체조차도 남기지 않았죠. 그의 인상 속에서 엘프는 우아했으며, 전투 중에도 마찬가지였습니다. 그 치명적인 우아함은 한때 그가 모방하고자 했던 것이었습니다.”
“충분한 주의를 기울여 신속하고 강력한 조치를 취해 그들을 소멸시켜 더 큰 희생과 파괴를 막아야 합니다! 이를 위해 저는 온 힘을 다할 준비가 되어 있습니다! 부디 평의회에서 저에게 기회를 주십시오!” 오설리번은 군인다운 자세로 곧게 서 있었다.
“헤헤…” 싱어는 늙은 목소리로 웃으며 말했다. “역시 ‘사자’의 혈통을 가진 제국의 용사군요… 좋습니다. 당신도 충분히 성찰한 것 같군요. 궁정 회의에서 제시한 제안도 훌륭했습니다. 제국에는 이 집단을 대규모로 소탕할 시간도 에너지도 없습니다. 그러니 진정으로 전장에서 활약할 수 있는 용사들이 필요합니다… 우리 같은 자들은 오직 병변과 고대 문헌만 다루며, 느린 움직임을 가릴 넓은 로브를 입는 자폐적인 존재들은 만능이 아닙니다. 여러 면에서 여전히 역부족입니다…”
오설리번은 곧게 서서 조용히 듣고 있었으며, 마음속의 기쁨을 잘 감추었다. 싱어가 동의했다니!
“그렇군요… 더 교활하고 성가신 쥐에게는 더 사나운 고양이가 필요하죠…”
싱어의 말이 끝나자마자 어둠 속에서 무거운 발걸음 소리가 들려왔다.
오설리번은 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 천장의 별빛이 마치 의도적으로 움직이며 그곳의 어둠을 밝혔고, 거대한 인물의 형체가 드러났다.
흰 수염… 호프만? 오설리번은 그 독수리 같은 코와 돼지털처럼 노랗고 하얀 털이 난 턱을 보고 겨우 그 사람을 알아보았다. 아니, 그는 사람이라고 할 수조차 없었다.
한때 무적이었던 제국의 전사, 오설리번이 출장 중일 때 냉혹한 황무지의 도적들을 규합해 다크엘프들을 공격했던 호프만이 거친 숨소리를 내며 걸어왔다. 마치 크고 작은 돌과 모래들을 저어대는 것 같았다.
그는 약간 구부정하게 서 있었지만, 오설리번의 키가 큰 것에 비해 그의 허벅지 뿌리쯤에 겨우 닿을 정도였다. 그의 상체는 철갑처럼 두꺼운 암석층으로 덮여 있었으며, 머리와 얼굴의 대부분까지도 그 암석층이 덮여 있었다. 거의 바닥에 닿을 듯한 그의 팔들은 인간의 형태를 완전히 잃어버렸다. 기둥처럼 굵은 돌로 된 팔에는 정금과 비단으로 만든 각종 룬들이 박혀 있었으며, 팔 끝에는 성벽을 공격하는 돌덩이만 한 주먹들이 있었고, 그 주먹들에는 강철로 된 가시들이 가득했으며 손가락은 전혀 없었다.
호프만은 오설리번 앞에 멈춰 섰다. 그의 소량의 살과 살점은 죽은 자처럼 창백했으며, 자세히 보지 않으면 구분할 수 없었다. 단단한 암석과 거대한 몸체가 기묘하게 불균형하게 섞여 있었으며, 오설리번을 바라보는 그의 작은 눈에서는 잔혹하고 살육에 대한 욕망이 뿜어져 나왔다.

오설리번은 한 걸음 물러나 그 역겨운 괴물과 거리를 두었다. 그는 호프만이 자신의 육체를 얼마나 혐오하는지 의심의 여지가 없었다. 가능하다면 분명히 무시무시한 주먹으로 자신을 고기 덩어리로 만들어버릴 것이다—마법사들이 구성 마법에 대한 연구를 이토록 광적인 수준까지 밀어붙였다니! 그들이 무슨 짓을 했는지 봐라!
“아마 여러분도 아실 텐데…” 싱어가 천천히 말을 꺼냈다. “호프만 위대장은 얼마 전 임무 수행 중 심각한 부상을 입었습니다… 적에 대한 증오와 제국에 대한 충성심 때문에 그는 아구스 구성력의 새로운 상징인 반공상으로 변신하기로 결심했습니다. 평의회는 그와 다른 전사들을 이번 군사 작전에 투입할 예정입니다. 야투 님께 가보세요. 그분이 준비해 주실 겁니다.”
의자에 움직이지 않고 앉아 있던 키스케인의 몸이 갑자기 떨렸다. 그는 고개를 돌려 오설리번을 바라보았다. 흐릿한 시선이 그에게 꽂혔다. “오, 음, 유리인가? 아, 유리구나. 오랫동안 보지 못했는데, 무슨 일로 여기에 온 거지? 말해보세요, 주저하지 마세요…”
“…그게… 키스케인 님, 이제 그만 가봐야겠습니다.”
오설리번과 호프만이 떠난 후, 홀은 더욱 짙은 어둠에 잠겼다. 은하처럼 보이던 인공 별빛도 희미해져 바닥조차 보이지 않았다. 오직 이 다섯 개의 의자만이—마치 끝없는 허공에 떠 있는 것처럼—남아 있었다.
“나는 네가 오설리번 가문의 그 꼬마를 그냥 놔두지 않을 줄 알았어…” 키스케인은 다시 잠든 것 같았지만 말하는 사람은 싱어가 아니었다.
“나는 그를 놔두지 않았어.” 싱어의 몸은 그가 앉아 있는 왕좌 같은 돌 의자에 비해 상당히 마르고 작았다. 그의 의자도 이 다섯 개의 의자 중 유일하게 돌로 만들어진 것이었다. “그가 혼자서 룸과 제국에서 빼앗긴 핵심을 찾아 나섰다는 사실만으로도… 나는 그를 절대 놔두지 않을 거야.”
키스케인은 천천히 눈을 떴다. 평의회에서 보였던 치매 환자 같은 어리석은 모습은 완전히 사라져 있었다. “룸… 그도 100년이 넘게 떠나 있었지… 그가 떠난 이후로 우리는 카드놀이할 사람조차 부족해졌어.”
“그래… 여기 앉을 자격이 있는 다섯 명 중에 이제 우리 둘만 남았어.” 싱어는 한숨을 쉬며 곁에 있는 정교하게 만들어져 매우 편안해 보이는 등나무 의자에서 시선을 떼었다. “하지만 그는 잘못된 길을 갔어… 그들 모두가 잘못된 길을 갔지.”
“너는 아직도 여기에 있구나…” 키스케인은 갑자기 말을 멈추고 화제를 바꿨다. “엘프 편에 선 그 드문 구성체에 대해 어떻게 생각해? 혹시 엘프들이 이미 알아차린 건 아닐까—”
“아니, 그럴 리 없어.” 싱어는 단호하게 부정했다. “사실 나에게는 다른 생각도 있어… 하지만 그건 아직 확인해봐야 해. 그 이사벨라의 제자도 작전에 참여시켜야 해. 오설리번 가문의 그 꼬마도 황제 앞에서 그런 제안을 했잖아? 역시 그들 가문의 늙은이 시절부터 이어진 혈통을 물려받았군… 관이 열릴 때까지는 눈물도 흘리지 않는군.”

“나는 그 어린 소녀를 꽤 마음에 들어 하거든.” 키스케인은 다시 의자 등받이에 기대어 눈을 감고 휴식을 취했다. “붉은 로브의 장로들로부터 그녀를 데려왔을 때, 우리 중 누구도 그녀가 이겨낼 거라고는 생각하지 못했지. 알아? 나는 오히려 그녀가 계속 평의회에 남아 있다면 수십 년 후에는 여기에 새 의자가 하나 더 생길지도 모른다고 생각해… 아레사 같은 마녀나, 몇 가지 마법을 할 줄 알 뿐 전사와 별반 다르지 않은 어리석은 젊은이들이 평의회를 맡을 수 있을 거라고 생각하나?”
싱어의 반쯤 감긴 눈에서 갑자기 두 줄기 빛이 번쩍였다.
“내가 있으니 평의회는 절대 다른 사람의 도움이 필요 없어. 우리에게 필요한 것은 룸의 모든 연구 노트뿐이지, 그녀가 아니야.” 싱어의 목소리에는 이미 약간의 분노가 섞여 있었다. “유리라는 그 꼬마가 제멋대로 행동하며 다투어서 노트들이 훼손되지 않았다면, 평의회도 붉은 로브의 마법사들과 완전히 관계가 악화될 위험을 감수하며 그들의 8대 스승 중 한 명인 이사벨라를 공격하지도 않았을 거야… 결국 그 여자는 ‘그것’에 관한 더 많은 비밀을 얻으려고 와탄에 머물며 떠나려 하지 않는 거지.”
“하지만 곧 아무것도 남지 않을 거야.” 싱어는 잠시 감정을 터뜨린 뒤 다시 그 늙고 공허하며 기쁨도 놀라움도 없는 목소리로 돌아왔다. “‘그것’의 계획은 이미 마지막 준비 단계에 들어갔어… 그때가 되면 비크토르 같은 천 년 늙은 괴물이 직접 와탄에 온들 아무 소용이 없을 거야…”
우리는 언젠가는 이 세상에 없게 될 거야… 하지만 넌 그 사실을 인정하려 하지 않지.
키스케인과 싱어는 말없이 나란히 앉아 있었고, 홀 안의 별빛은 점차 사라져 결국 완전한 어둠과 정적으로 변해갔다.