제8라운드, 어전에서의 계략

“마음이 바뀌었나? 안타깝지만 너에게는 선택의 여지가 별로 없어. 살아남는 것이 우선이지!” 다구라스는 다른 방향으로 곧장 걸어가며 마치 자기 집 마당을 산책하는 듯한 여유로운 표정을 지었다. “평의회의 늙은이들에게 내가 너 때문에 떨어졌다고 인정할 정도로 어리석지는 않겠지? 그건 너에게 아무런 이익도 되지 않아!”
“그렇다면 나를 감싸주는 것이 당신에게는 무슨 이익이 있나요?”
“나중에 말해줄게, 자기야!” 다구라스는 모리엘에게 등을 돌리고 비키스를 보낸 뒤 그대로 떠나버렸다.
다구라스의 행동은 대부분 평범한 사람들과는 다르지만, 그녀가 그토록 관대한 성격의 아가씨일 리는 없다. 하지만 그녀의 행동이 이상하기 때문에 그녀의 목적도 명확하지 않다. 하지만 이 일이 그냥 끝나버릴 리는 없다……
모리엘이 마지막 계단 몇 개를 내려갈 때, 광장에서 나무 그늘 아래 서 있는 어딘가 익숙한 인물을 보았다.
그 사람은 한때 그녀가 벗어났다고 생각했던 불행을 가져다주었으며, 수많은 고난을 초래했다. 온갖 고통과 증오 속에서 왜곡된 과거, 혼란스럽고 어둠에 싸인 미래…… 하지만 지금, 화려하고 단정한 군복을 입었지만 예전의 패기는 사라지고 쓸쓸함만 남은 그 젊은 남자를 보며 모리엘은 화를 낼 기력조차 나지 않았다.
“안녕하세요, 모리엘 양.”
오사리번은 흠잡을 데 없는 인사를 하며 먼저 말을 걸었다. 그도 모리엘을 주시하고 있었다. 비의 도시 이후로 그는 모리엘을 네다섯 번밖에 본 적이 없었다. 처음에는 그 젊은 여마법사가 오래 살지 못할 것이라고 생각했지만…… 지금 그녀는 여전히 붉은 로브를 입고 자랑스럽게 서 있었으며, 아구스 마법사만의 독특한 금색 문양이 더해져 더욱 우아해 보였다.
“여기서 당신을 보니 참 드문 일이군요, 오사리번 경.” 모리엘은 차갑지만 예의 바르게 대답했다. “평의회에 할 일이 있나요?”
오사리번은 쓴웃음을 지었다. 언제부터 제국의 백작이 용병처럼 마법사들에게 부탁을 하며 일거리를 구해야 하는 걸까?
“아니, 아직은 없습니다.” 오사리번은 말을 골랐다. “최근 어둠의 엘프들과의 전쟁에 뭔가 변화가 생긴 것 같아서…… 조금이나마 도움을 주고 싶어서 왔습니다. 우리가 아직 잘 모르는 새로운 적들에 맞서, 제처럼 약간의 경험이 있는 전사라면 조금은 도움이 될지도 모르니까요.”
그는 모리엘의 표정을 살펴보았다. 그녀는 여전히 침착했다. “아, 그렇다면 방해하지 않겠습니다. 일곱 명의 최고 평의회 대마법사들은 아직 떠나지 않았을 테니까요. 이틀 동안 수도에 머무는 동안 잠시 쉬면서 마법의 비밀을 공부해볼 생각입니다…… 그럼, 먼저 가보겠습니다.”
간단한 인사를 나눈 뒤, 한때 격렬하게 엮였던 두 사람은 각자의 길을 가버렸다. 알 수 없는 미래에 또 어떤 충돌이 일어날지 누가 알겠는가?
오사리번은 계단을 따라 평의회가 있는 마법탑으로 걸어가면서 이틀 전 감옥에서 아버지와 나눈 대화를 떠올렸다.

“제 생각에는 우선 조정 안에서 같은 목표를 가진 사람들을 찾아 공감대를 형성하면 연맹을 구성할 수 있을 것입니다. 그렇게 되면 저도 다시 군권을 되찾을 수 있을 테고, 그러면 당신도 이 끔찍한 곳에서 고생할 필요가 없겠죠.” 오설리번은 아버지의 얼굴을 바라보았다.
“내 아들아, 여기도 다른 곳과 별반 다르지 않아. 타고난 체질이 약한 나에게 이곳의 정원이 충분히 넓지 않다고 생각하나? 나는 한 번도 그 정원을 돌아본 적이 없어.” 노 백작은 살짝 웃다가 기침을 하기 시작했다.
“어떻게 같다고 할 수 있나요?! 이런 곳에서는 결국……”
“결국 죽게 되겠지. 네 할아버지는 내 체질을 매우 싫어했지만, 그래도 내가 이렇게 오래 살 수 있었다는 사실은 인정해야 했어. 만약 그가 나를 억지로 반쪽짜리 전사로 만들었다면, 전장이나 평의회의 마법사들이 이미 내 목숨을 빼앗았을 거야. 내 형제들은 모두 제국에서 가장 강한 전사들이었지만, 결국 백작이 된 것은 나였어. 아이러니하지 않나? 마치 우연히 유산을 물려받은 행운아 같지.” 피에트의 미소에는 자조적인 기색이 가득했다.
“저도 마찬가지예요.” 오설리번의 주먹은 거의 터질 것처럼 꽉 쥐어져 있었다.
“자신을 탓하지 마라. 오설리번 백작의 전장은 결코 전선이 아니었어. 엄밀히 말해 백작의 작위를 물려받는 것은 온 가문의 짐을 짊어지는 것과 같아. 그것이 우리의 운명이지.”
“하지만 저는……”
“벌써 후보자를 찾았다는 건가? 말해보거라.” 노 백작은 여유로운 태도를 보였다.
“적포 마법사단의 8대 장로 중 한 명인 이사벨라와 그녀의 제자입니다.”
오설리번은 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 이 항구 도시에서는 두 태양이 항상 동쪽과 서쪽에 각각 떠 있어서, 바탄 성에게 밤은 항상 너무 짧게 느껴졌다. 사람들은 마치 두 태양의 명령에 따라 피곤함도 모르고 운명의 길을 따라 끊임없이 달려가는 것 같았다.
“내가 이미 말했잖아. 이런 곳은 너 같은 초보 마법사가 들어갈 수 없다고!” 사예스는 마지못해 따라오는 헌터를 끌고 대도서관을 나왔다. “너 같은 대량 생산된 전투 마법사는 스승의 지도도 없고, 체계적인 기초 학습도 없어. 아무리 두꺼운 마법서들을 네 앞에 놓아도, 혼란스러운 마법 에너지로 인해 네가 숯덩이가 될까 봐 걱정돼! 가자, 부두로 가서 산책하고 우리 집에 가서 술이나 마시자. 우리 집 요리는 정말 맛있어……”
“하지만…… 이렇게 힘들게 왔는데……” 헌터는 우울한 표정으로 대도서관의 깊은 문을 돌아보았다.
방금 전 전투 상황을 보고할 때, 평의회의 대마법사는커녕 살아있는 사람조차 보지 못했다. 이상한 모양의 의자에 앉아 벽 쪽에서 들려오는 질문에 답했을 뿐, 물 한 모금 마시지도 못하고 쫓겨났다. 겨우 책 읽는 것조차 힘든 사예스를 끌고 대도서관에 와보려 했지만, 마법서 구역을 담당하는 당직 마법사에게 무정하게 거절당했으며, 계속 헛소리하면 침묵 마법을 사용하겠다는 위협까지 받았다……
아! 헌터는 고개를 숙인 채 저항을 포기하고 돌아서려 했다——그러다 곧은 자세로 경례를 하는 사예스와 부딪혔다.
모리엘은 눈앞에 있는 둘의 멍한 표정의 초보 마법사들을 바라보며, 그들 옆을 그냥 지나가려던 발걸음을 갑자기 멈췄다. “왜? 도서관에 들어가 보고 싶은가?”

“아, 모리엘 사령관님!” 헌터는 재빨리 자세를 바로 하며 기쁜 표정을 감추지 못했다. “네, 하지만 당직 마법사가 우리를 들여보내지 않아서요…”
“역시 당신 말대로군요. 이렇게 빨리 다시 만나다니, 모리엘 사령관님!” 사예스는 반 걸음 뒤로 물러서며 헌터의 발가락을 밟았다. 헌터는 즉시 고통으로 식은땀을 흘렸지만, 모리엘이 함께 있어 아무 소리도 내지 못했다.
“괜찮아요. 저를 따라오세요.” 모리엘이 도서관 정문 쪽으로 걸어가자, 헌터는 사예스에게 눈짓을 하고 바로 뒤를 따랐다.
갑자기 모리엘이 걸음을 멈추자, 뒤따르던 헌터는 그와 부딪힐 뻔했다. 다행히 사예스가 그의 옷깃을 잡아주어 실제로 부딪히지는 않았지만, 헌터는 목이 꽉 조여져 눈물을 흘렸다.
모리엘은 잠시 침묵한 뒤 갑자기 몸을 돌려 옷깃에서 특정 문양이 새겨진 장식핀을 빼내 헌터에게 건넸다. “이걸 가지고 있으면 들어갈 수 있어요. 저는 할 일이 있어 먼저 가야 해요… 왜 울어요?”
수십 마리의 말이 나란히 달릴 수 있을 만큼 넓은 영광의 길 북쪽은 거의 전부 웅장한 건축물들로 가득했으며, 남쪽에는 왕실 정원 외에도 공공 정원과 수영장 등 여가 시설들이 있었다. 이러한 신선하고 우아한 꽃과 원예 작물들은 아구스 제국의 수도의 평화로움을 더해주었으며, 북부 지역의 사치스러운 번영을 드러내고 남부 지역의 가난과 혼란을 가려주었다. 아구스의 수도이자 왕실의 거주지인 동시에 제국과 해외 식민지를 연결하는 최대 항구 도시로서, 고귀함과 사치함, 소란스러움과 혼란스러움이 어울리지 않으면서도 어쩔 수 없이 함께 공존하고 있었다. 마치 건국 이래로 최고의 지위를 누려온 왕실과, 한때 보조 조합에서 시작해 현재는 거의 하늘을 가릴 정도로 강력해진 마법사 평의회와의 관계와 같았다.
스탠리 3세는 전투 보고서를 탁자 위에 세게 내려놓았다.
“여러분!” 젊은 황제의 얼굴에는 분노가 가득했다. “그 폭도들, 살인자들, 방화범들이 한데 어우러진 놈들이 타노리 평원의 절반을 거의 장악해버렸어요! 이틀 만에 17개의 저택과 농장이 파괴되었고, 무고한 희생자들 중에는 제국을 위해 큰 공을 세운 여러 귀족들도 포함되어 있어요! 도시 밖의 평민들과 농노들이 도시로 대거 몰려들어 많은 산업이 황폐해졌습니다. 사람들은 불안에 떨고 있어요. 자, 다른 이야기는 하지 않겠습니다. 시장의 돼지고기 가격만 해도 5배 이상 올랐어요!”
황제는 잠시 멈추고 회의실에 똑바로 서 있는 장관들의 얼굴을 차례로 살펴보았다.
“저는 여러분을 비난하려는 것이 아닙니다. 하지만 상기시켜 드리고 싶습니다. 제국과 잠든 숲속의 엘프들 사이의 갈등은 이미 수백 년째 계속되고 있으며, 수십 명의 황제들이 있었지만 이렇게 큰 손실은 한 번도 없었습니다…” 말없이 서 있는 장관들을 바라보며 황제는 분노와 무력감을 느끼며 자리에서 일어나 책상 앞을 왔다 갔다 하며 말했다. “전쟁이 이미 아구스의 영토까지 번져왔습니다. 이대로 가다가는 곧 와탄 성도 적의 손에 넘어갈 것 같습니다!”
“제국과 엘프들 사이의 갈등은 이미 오랫동안 평의회가 처리해왔습니다. 그러니 이 문제는 평의회에서 심의한 뒤 결정하는 것이 더 안전할 것입니다…” 대법관 루카스는 조심스럽게 자신의 의견을 말했지만, 곧 황제의 분노에 찬 외침에 묻혀버렸다.

“지금 큰 손실을 입은 것은 제국의 백성들이고, 제국의 명예입니다! 평의회가 아닙니다! 모든 것을 평의회의 결정에 맡기려 하다니, 당신들 내각 장관들은 도대체 무엇을 하는 건가요!” 황제는 다소 낙담한 채 다시 황제의 옥좌에 앉았다. 그는 자신도 그 자리와 별반 다르지 않으며 단지 장식품에 불과하다는 것을 곧 깨달았다. 그는 자신의 실언을 금방 알아차렸다. “제 말은, 평의회가 당연히 적절한 결정을 내릴 테지만, 그전에 당신들은 아무런 조언도 해줄 수 없는 건가요?”
“폐하, 제가 조금이나마 의견을 말씀드릴 수 있으면 좋겠습니다!” 오설리번이 대열에서 나와 고개를 살짝 숙여 자신의 바람을 표현했다. 맞은편에 서 있던 모리엘은 오설리번을 바라보았다. 그는 일곱 죄악의 숲에서 돌아온 것일까? 아니면 가지 않은 것일까? 원래 그도 자신처럼 이런 궁정 회의에 참석할 자격이 없는데, 이름이 호명되어 참석해야 하는 상황은 정말 드물고 이상했다.
“음, 오설리번 백작, 말씀해 보세요!” 황제는 막 호통을 치려던 몇몇 내각 장관들보다 먼저 오설리번의 요청을 허락했다. “이번 회의는 내각 장관들만을 소집한 것이 아니라, 더 많은 의견과 조언을 듣고자 하는 것입니다!”
“도적요정들은 잠든 숲을 거의 떠나지 않기 때문에, 우선 함부로 범인을 도적요정이라고 단정할 수는 없습니다…” 오설리번은 대법관 루카스 등이 보내는 분노에 찬 시선을 무시하고 자신의 의견을 말하기 시작했다. “전투 보고에 따르면 상대방은 극소수에 불과하며, 비열하게 우리의 정예 부대를 피해 광활한 타노리 평원에 흩어져 있는 거의 무장하지 않은 주민들을 공격함으로써 제국이 적의 공격에 대비할 수 없게 만들어 큰 손실을 입게 했습니다!”
“음, 당신 말이 맞습니다, 오설리번 백작. 하지만 이런 것도 저는 이미 알고 있습니다. 그렇다면 당신은 어떤 대책이 있나요?”
“상대방의 전투 방식이 높은 기동성을 바탕으로 한 게릴라 전술이라면, 우리도 그에 맞서야 합니다. 소수이지만 모두 엘리트 마법사와 전사들로 구성된 사냥대를 만드는 것이 적절하다고 생각합니다!” 오설리번은 잠시 멈추었고, 그 뒤에 서 있던 모리엘은 오설리번의 시선이 이쪽으로 향하는 것 같다고 느꼈다. “물론, 이를 위해서는 최고 평의회의 허가와 지원이 먼저 필요합니다. 그래야만 더 효과적으로 실행하여 우리 아구스 제국을 위협하는 그들을 섬멸할 수 있습니다!”
“헛된 생각은 그만해요. 당신의 의도를 저는 잘 알고 있습니다!” 루카스가 갑자기 나서서 말했다. “당신은 아직 반성 기간 중이며, 최고 평의회는 당신에 대한 권한 제한을 해제하지 않았습니다. 어떤 사냥대를 이끈다는 명목으로 다시……”
“루카스 님, 잠시 조용히 하시고 다른 사람의 말을 들어주실 수 있나요?” 스탠리 3세는 손에 든 귀한 옥잔을 세게 내려놓아 잔에 작은 균열이 생겼다. 황제 폐하가 정말 화가 난 것 같았다. 루카스는 얼굴이 붉어지며 물러나서 혼자 후회하기 시작했다. 설령 장식품이라 할지라도 지금 황제의 옥좌에 앉은 그 젊은이는 자신의 목숨을 빼앗을 수 있는 존재였다. 만약 그를 화나게 한다면, 설령 배후에 최고 평의회가 있더라도 자신을 구할 수 있을지는 미지수였다.

그가 아무리 젊고, 최고평의회에 의해 조종되는 꼭두각시로 여겨지더라도 결국 그는 마법제국 아구스의 황제이자 스탠리 3세였다.
의회장 전체가 잠시간의 어색한 침묵에 잠겼다.
“죄송합니다. 방금 제 말이 명확하지 않았습니다. 물론 평의회가 제 군사 권한을 제한한 처벌이 아직 철회되지 않았다는 것을 기억하고 있습니다. 저는 단지 제안만 했을 뿐, 직접 사냥대 지휘관이 되려는 의도는 없었습니다. 대법관님께서 오해하신 것은 제 잘못입니다!” 오설리번은 미소를 지으며 설명했고, 심지어 루카스조차도 수년간의 단련 덕분에 이전에는 거만하게 남을 지시하던 이 젊은 백작이 정치적으로 점점 성숙해졌다는 것을 인정할 수밖에 없었다. “만약 이 계획이 최고평의회의 지지를 받는다면, 저에게도 적절한 인물이 있습니다…”
아무도 말이 없자 오설리번은 혼자 계속 말을 이었다. “바로 얼마 전 북방 전선의 지휘관으로 임명된 모리엘 마법사입니다. 어떤 관점에서 봐도 모리엘 마법사가 가장 적합한 인물입니다!”
“오?” 황제는 가볍게 응답하며 모리엘이라는 이름의 그 마법사를 눈으로 찾기 시작했다.
모리엘은 잘 알고 있었다. 그 어리석은 47호 외에는 아구스 제국 전선의 후방인 타노리 평원에서 이토록 큰 혼란을 일으킬 수 있는 사람은 없다는 것을. 비록 마음속으로 이미 무언가를 깨달았지만, 오설리번의 입에서 자신의 이름이 나오자 그의 마음은 살짝 떨렸다.
그렇다, 어쩌면 자신이 정말로 가장 적합한 인물일지도 모른다.
모리엘은 빠르게 인파를 빠져나와 황제 앞에서 인사했다. “북방 전선의 지휘관 모리엘이 황제 폐하께 인사드립니다!”
지난 2년 동안 갑자기 최고평의회의 인기 인물로 떠오른 이 마법사에 대해 황제는 그다지 많이 알지 못했다. 그녀에 관한 소문은 많이 들었지만, 그 소문의 유일한 전달자인 오설리번도 모호하고 제대로 알지 못했다. 게다가 지금 그녀는 최고평의회가 직접 임명한 북방 전선의 지휘관이라 황제도 더 깊이 조사할 방법이 많지 않았다.
“모리엘 지휘관…” 황제는 잠시 생각한 뒤 말했다. 그는 오설리번의 오늘 선택에 이유가 있을 것이라 믿었지만, 이런 자리에서는 무엇도 너무 명확하게 말할 수 없었다. “당신의 의견을 듣고 싶습니다. 망설이지 말고 말해보세요.”
이 저주받을 철제 놈, 자신이 최고평의회의 과도한 관심을 피하기 위해 이미 큰 위험에 빠졌는데, 이 녀석은 마치 하루도 사건을 일으키지 않으면 완전히 녹아버릴 것처럼 굴고 있다! 하지만 최고평의회가 47호에 관한 소문에 전혀 관심이 없다고 장담할 수도 없다. 신비하게 나타난 강철 구조물과 그 구조물을 파괴할 수 있는 능력… 특히 청문회에서 한 마디도 하지 않은 싱어, 악마보다도 교활한 녀석, 도대체 무슨 생각을 하는 걸까? 그리고 이 오설리번은 또 무슨 속셈인가?

“현재 상황으로 보면, 오설리번 백작의 제안은 의심할 여지 없이 매우 적절합니다. 제가 지명된 것에 대해서는 감히 받아들일 자격이 없습니다. 이번에 도시로 돌아온 것은 단지 최고평의회가 소집한 청문회에 참석하고 업무 보고를 하는 것뿐이며, 사실 저는 제국의 공식적인 군직도 없습니다. 그러니…”
모리엘은 머리를 급히 굴리며 황제의 질문에 가능한 한 적절하게 답했다. 평의회와 황제 사이의 미묘한 관계에 대해서는 가능한 한 피하려고 했으나, 이제 오설리번의 한 마디로 인해 자신이 위험한 상황에 놓이게 되었다. 혹시…
“그건 문제가 되지 않습니다, 모리엘 지휘관님. 평의회의 권한을 받아 구성부대를 지휘할 수 있다면, 제국 군직의 명목이 있든 없든 그게 무슨 중요한 문제겠습니까?” 군무대신 달나는 키가 큰 중년인으로, 다소 불만스러운 표정으로 장군 제복의 소매를 툭툭 치며 말했다. 그의 아내는 스탠리 3세의 고모로 황실과 가까운 사이였으며, 마법사들이 제국의 권력을 장악한 현 상황에 대해 불만을 품고 있었다. 하지만 실제로는 백여 명의 문관들만 지휘할 수 있는 후방총괄로서 불평하는 것이 그의 한계였다. 오설리번 가문의 전례는 결코 거짓이 아니었다.
“자, 구체적인 계획은 나중에 논의합시다. 이번 작전도 분명히 평의회의 의견을 들어야 합니다.” 황제는 손을 살짝 들어 자신의 숙부의 불평을 막았다. “하지만 현재의 상황이 계속된다면 그 결과는 상상할 수 없을 것입니다! 평의회도 이미 타노리 평원의 상황에 대한 보고를 받았을 테니, 대마법사들은 아구스 제국의 기반과 국민들에게 이토록 해를 끼치는 행위를 결코 용납하지 않을 것입니다. 그러니 오설리번 백작님, 당신이 이번 군사 작전의 주도자이니 평의회에 보고하여 신속히 결정을 내리세요. 그렇게 하죠!”
인파가 빠져나간 회의실 밖 복도에서, 대법관 루카스는 맨 뒤에 서 있었다. 분명히 그는 방금 회의에서 한 실언 때문에 여전히 마음이 무거워 보였다.
“루카스 님, 이번에도 평의회는 황제 폐하의 결정을 거부할 수 없을 것 같군요!”
루카스가 고개를 들어 보니, 마치 유화로 벽에 걸릴 수 있을 정도로 마른 남자가 웃으며 자신을 바라보고 있었다.
“그렇습니다, 프리키나 님. 하지만 황제 폐하께서 말씀하신 대로, 대마법사들도 이런 만행을 용납하지 않을 것입니다. 어쨌든 적들은 반드시 소멸될 것입니다!”
“헤헤, 맞습니다. 아, 저는 황제 폐하와 함께 침실로 돌아가야겠습니다. 천천히 가세요, 루카스 님!” 프리키나는 그렇게 말하고는 마치 걸어다니는 종이 뭉치처럼 비틀거리며 떠났다.
비록 둘 다 최고평의회를 배경으로 하고 있지만, 이 자는 항상 언제 어디서나 나를 비웃을 기회를 엿보는 것 같다. 내무대신이라는 지위를 이용해, 이 자식은 황제에게 가장 가까운 유리한 위치를 이용해 점차 그 마법사들의 호감을 얻고 있다. 기다려 봐, 언젠가는 네가 웃지 못할 날이 올 거야!
궁전을 나온 루카스는 바다 속으로 가라앉는 마지막 해를 바라보았다. 밤이 곧 찾아올 것이고, 또다시 긴 하루가 시작될 터였다. 자신이 진정으로 당당해질 날이 언제 올지 도무지 알 수 없었다…