제10장 해적 연맹? 제9절

해적들의 휴가가 끝났다. 흑발과 금리가 대화를 나눈 다음 날, 마지막 해적 집단도 이 행성에 도착했다. 모든 해적들은 조금의 지체도 없이 곧바로 자신들의 전함에 올랐다. 흑발이 처음 왔을 때와 달리, 이번에는 무려 30척이 넘는 대소 전함들이 모여 거대한 함대를 이루었으며, 하늘로 날아오를 때 그 거대한 그림자는 마치 검은 구름처럼 하늘을 가렸다.
전함의 창문을 통해 점점 멀어지는 아름다운 행성을 바라보며, 거의 모든 해적들이 아쉬운 표정을 지었다. 이곳은 그들의 집이었으며, 1년에 단 한 번만 돌아와도, 며칠만 머물 수 있어도, 우주를 떠도는 이 방랑자들에게는 대체 불가능한 정신적 피난처였다.
흑발도 마침내 이 행성의 이름을 알게 되었다.
꿈.
역시 꿈속과 같은 곳이었다. 흑발은 이미 멀어져 작은 공처럼 보이는 행성을 바라보며 마음속으로 갑자기 혼란스러운 생각이 스쳐 지나갔다.
“두목, 무슨 생각을 하고 있어?” 혈동이 다가왔다.
“아, 아무것도 아니야.” 흑발은 고개를 저으며, 부적절한 생각들을 머릿속에서 쫓아내려는 듯했다. 그리고 몸을 돌렸다.
“어떻게, 우리의 금리 님께서 뭔가 지시라도 하셨나?”
“아니, 그냥 아래에 대한 자료만 줬어. 죽음의 결투는 ‘지옥’이라는 행성에서 열릴 거야. 거기는 일년 내내 덥고, 지형도 극도로 혹독해. 전체 면적의 32%는 용암으로 덮여 있고, 나머지도 대부분 사막과 늪지대야. 행성 상공에는 항상 어두운 구름이 가득해. 절망적인 곳이지.” 혈동은 아무렇지 않게 설명하며 흑발에게 레드와인 한 잔을 건넸다.
“해적은 결국 해적이야. 그들에게는 축제와도 같은 죽음의 결투지만, 실제로 참가하는 사람은 200명 정도뿐이야. 모두 각 해적 집단의 대표들이고, 특별히 허용된 신입들도 있어. 균형을 맞추기 위해 신입의 비율은 5% 이내로 제한돼. 그리고 결투에서 뛰어난 성적을 거둔 자들은 결국 강력한 해적 집단들에 의해 소중한 인재로 데려가지. 우리도 아마 그 중에 포함될 거야.”
“그건 중요하지 않아. 우리가 이 결투에 참가하는 것도 그 목적 때문이 아니야. 그냥 자유를 얻고 싶을 뿐이지.” 흑발은 별생각 없이 말했다.
“자유만 원한다면, 전함 한 척만 빼앗으면 되잖아. 두목, 정말 그렇게 생각해?”

“전함을 빼앗다고? 너무 단순하게 생각하는군. 해적들은 전함 위에서 살아가는 종족이며, 어떤 의미에서 전함은 그들의 또 다른 집이다. 우리가 그런 짓을 한다면 가장 직접적인 결과는 모든 해적들의 추적을 받게 되는 것이다. 우주에서 그들의 행동은 스스로를 우월하다고 생각하는 정규군보다 훨씬 효과적이다. 이건 현명한 생각이 아니야. 당연히 정당한 방법으로 얻는 것이 가장 효율적인 방법이다.” 흑발은 혈동의 제안을 거절했다. 그는 몸을 돌려 자신의 방으로 향했고, 혈동은 그의 곁을 바짝 따라갔다.
“정당한 방법이라고?”
“맞아, 정당한 방법이지. 결투가 해적들의 전통이자 그들이 세력을 나누는 주요 수단이라면, 우리도 이 기회를 충분히 활용할 수 있다. 우수한 순위를 얻는다면 그걸 협상의 카드로 쓸 수 있지.” 흑발의 입가에는 기묘한 미소가 어렸다.
“우리는 우리 자신을 위해 싸우는 거야.”
“그러니까……” 혈동의 눈이 갑자기 빛났다. 그는 흑발의 뜻을 이해했다.
“맞아, 우리에게는 우리만의 세력이 있어야 해!” 흑발은 단호하게 고개를 끄덕였다.
흑발과 혈동은 이 대화가 자신들의 미래에 얼마나 큰 영향을 미칠지 전혀 모르고 있었다. 사실 흑발도 곧 시작될 결투에서 자신들이 무엇을 얻게 될지 전혀 알 수 없었다. 다만 몇 년 후 이 결투를 떠올릴 때마다 그는 무의식적으로 안도감을 느꼈다. 이 결투가 없었다면 그는 아마 영원히 원하는 것을 얻지 못했을 것이다.
운명이란 때로는 정말 신기한 것이다.
독자들도 신보다 더 무서운 존재다.
수많은 바위들이 전함 양쪽을 스쳐 지나갔고, 해적들의 함대는 마치 유령들처럼 우주를 끊임없이 항해했다. 이 별들의 영역은 극도로 복잡하여 마치 폭력적인 행성 주변의 별대와 비슷했다. 곳곳에는 빠르게 움직이는 운석과 소행성들이 있었으며, 공간의 파동도 매우 불안정했다. 마치 다음 순간에 산산조각 날 것 같았다.
물론 이는 절대 불가능한 일이었다. 알리바바 성단은 이미 수많은 세월 동안 존재해왔으며, 항상 이런 모습이었고, 언제 붕괴될 기미도 보이지 않았다. 하지만 이런 환경은 전함의 이동에 분명히 불리한 영향을 미쳤기 때문에, 전체 함대의 속도는 거의 거북이 걸음에 비유될 정도였다.
그들은 어디서나 나타날 수 있는 거대한 바위들과의 충돌을 피해야 했다.
하루의 항해 거리도 사실 그리 멀지 않았다. 곧 흑발 일행은 진리의 중앙 제어실에서 ‘지옥’이라 불리는 그 행성을 보게 되었다.

이곳은 그리 크지 않은 행성으로, 크기로 보면 지구의 20분의 1 정도에 불과하다. 하지만 혈동이 얻은 자료에 따르면 이곳의 환경은 ‘혹독하다’는 말로도 표현할 수 없을 정도다. 짙은 구름을 뚫고 전함의 창문이 열리자 흑발은 즉시 아래에 펼쳐진 새빨간 바다를 발견했다.
마그마 바다. 지구에서는 결코 나타날 수 없는 이 광경은 모든 이들의 마음을 충격에 빠뜨렸다. 고공에서 내려다보면 육안으로 보이는 영역 전체가 뜨거운 마그마로 뒤덮여 있었다. 이 고온의 액체들은 격렬하게 움직이며 때때로 표면에 기포들이 생겨나 급속히 터져 나갔다. 뜨거운 온도로 인해 공기가 왜곡되어 모든 것이 비현실적으로 보였다.
지옥 행성에는 소위 공항이라는 것이 없으며, 이처럼 혹독한 환경에서는 어떤 대형 건축물도 존재할 이유가 없다. 뜨거운 온도와 강한 부식성 바람은 모든 철제 건축물을 삼켜버릴 것이다. 흑발의 관점에서 보면 이곳은 생명체가 살기에 전혀 적합한 행성이 아니었다.
하지만 그의 생각은 틀렸다. 전함의 고도가 점점 낮아지자 그는 마그마 바다 속의 작은 검은 점들을 발견했다. 그것들의 모습은 마치 작은 물고기들처럼 마그마 속을 빠르게 헤엄치며 때때로 바다 위로 뛰어올랐다. 뜨거운 마그마가 그들 주위를 휘몰아치지만 전혀 해를 끼칠 수 없었다.
“저것들은 불고기야. 마그마 바다에 사는 유일한 생물이지. 그들의 특별한 구조 덕분에 마그마의 고온을 무시할 수 있어. 그리고 마그마 속에 때때로 나타나는 불 원소 결정들이 그들의 먹이야. 어떤 의미에서는 그들이야말로 이 행성의 주인이지.” 혈동이 흑발 옆에서 설명했다.
“오? 어떻게 그런 걸 알아?” 흑발은 놀랐다.
“금리가 말해줬어. 이 작은 것들은 보기에는 무섭지만 사실은 아주 온순해. 진정한 채식주의자들이지.” 혈동은 어깨를 으쓱하며 이상한 미소를 지었다.
누구나 알다시피, 환경이 가혹할수록 생물은 더욱 잔인하고 위험해진다. 이런 작은 물고기들이 마그마 속에서도 살 수 있다니, 그들이 채식주의자라니 누가 믿겠는가? 적어도 흑발과 혈동은 이를 확인하기 위해 직접 경험해보려 하지는 않을 것이다.
“꽈꽝!!”
발밑에서 격렬한 진동이 느껴졌다. 수금자의 송어 전함이 마침내 이 검게 탄 땅에 착륙했다.
선실을 나오자 흑발은 즉시 진한 유황 냄새를 맡았다. 하늘에 짙은 구름이 끼어 빛이 극도로 희미했지만, 그래도 주변 환경을 볼 수는 있었다.

이곳은 광활한 땅이다. 화산암과 유사한 물질로 이루어져 있으며, 단단한 지표면의 온도는 그리 높지 않다. 하지만 곳곳에 구멍들이 많이 보이는데, 이 구멍들에서 때때로 긴 불길이 솟아나와 이곳을 마치 악몽의 세계처럼 만든다. 공기 중의 짙은 유황 냄새도 바로 이 구멍들에서 나오며, 함께 노란 연기도 피어오른다.
해적들의 전함들이 점차 이 단단한 지면에 착륙했다. 단단한 선체가 지표면에 닿을 때마다 심한 진동이 일어나는데, 마치 지진이 일어나는 것 같았다.
하지만 흑발은 이런 것들에는 신경 쓰지 않았다. 그의 관심은 멀리 있는 거대한 도시에 쏠려 있었다.
그곳을 도시라고 부르기는 적절하지 않았다. 왜냐하면 그곳에는 하늘을 찌를 듯한 높은 건물이 전혀 없었기 때문이다. 유일하게 높다고 할 수 있는 것은 검은색 성벽뿐이었다. 그곳의 모든 건물들은 마치 뒤집어진 그릇처럼 보였으며, 표면은 매끄럽고 단단했다.
“우리의 검투장에 오신 것을 환영합니다, 아이들이여. 멀리서 고생하며 왔군요. 여기서 여러분은 자신만의 영광을 찾을 수 있을 것입니다. 우리 조상들의 주시 아래, 여러분의 강력한 체력과 두려움 없는 정신을 보여주세요. 조상들이 여러분을 축복해 주시길 바랍니다.”
관대한 목소리가 멀지 않은 곳에서 들려왔고, 검은 로브를 입은 사람들이 모든 전함 앞에 조용히 서 있었다. 그들 중 가장 앞에 선 사람은 극도로 튼튼해 보이는 노인이었다. 세월이 그의 얼굴에 수많은 흔적을 남겼지만, 그의 우렁찬 목소리와 강력한 동작은 그의 강함을 여실히 보여주었다.
그의 앞에서 모든 해적들은 예외 없이 고개를 숙였다.
“의장님의 초대를 받게 되어 영광입니다. 의장님의 인도 덕분에 우리는 조상들 앞에 설 수 있었습니다. 우리는 조상들의 영광을 위해 자신의 목숨을 바칠 준비가 되어 있습니다. 의장님의 뜻이 곧 우리의 명령입니다. 부디 우리를 인도해 주십시오.” 해적들은 큰 소리로 외치며 땅에 무릎을 꿇었다. 잠시 동안, 그 검은 로브를 입은 노인들과 흑발 등을 제외하고는 그 자리에 서 있는 사람이 아무도 없었다.
“이봐, 우리도 이렇게 해야 하나?” 혈동은 자신의 코를 만지며 흑발에게 낮은 목소리로 말했다. “그렇지 않으면 이 해적들이 우리를 찢어버릴지도 몰라.”
“필요 없어.” 흑발은 차갑게 대답했다. 그의 눈에는 차가운 빛이 스쳤다. “조상들은 그들의 것이지, 내 것이 아니야.”
“헤헤, 그렇군.” 혈동은 흑발의 말투에서 전에는 본 적 없는 단호함을 느끼고 어색하게 웃으며 더 이상 말하지 않았다.

그는 흑발이 평소에는 항상 온화했지만, 동료나 존엄성과 같은 특별한 것들과 관련되면 가장 고집 센 원소보다도 더 강인해져서 전혀 타협의 여지가 없다는 것을 알아차렸다.
무릎을 꿇는 것이 그렇게 어려운 일인가? 그저 존경을 표현하는 것뿐인데…… 혈동은 속으로 그렇게 생각했다.
하지만 그들의 행동은 의심할 여지 없이 매우 눈에 띄었으며, 무릎을 꿇은 수많은 사람들 속에서 마치 기러기가 닭 무리 속에 선 것처럼 돋보였다. 그 용맹한 노인의 시선이 즉시 그들에게로 향했다.
“이분들은…… 올해의 신인들인가? 어느 조직에 속한 자들인가?”
“저희 ‘금을 주우는 자들’의 사람들입니다, 의장님.” 금리는 즉시 대답하며 용맹한 노인 곁으로 달려가 마치 개처럼 고개를 숙였다.
“이들은 올해의 결투에 ‘금을 주우는 자들’을 대표하여 참가하는 인물들입니다. 이름은 흑발, 혈동입니다.”
흑발? 혈동?
해적들 사이에서 즉시 속삭임이 퍼져나갔다. 이 두 이름은 마치 무한한 마력을 가진 것처럼 그들의 마음을 움직였으며, 동시에 여러 방향에서 호기심 어린 시선들이 흑발과 혈동에게 쏠렸다.
그 이유는 이 두 이름이 바로 올해 가장 큰 화제였기 때문이다. 전사 협회의 수배령이든, 셰크 행성의 이야기든, 혹은 최근 은백성의 거대한 변화든, 모든 징후들이 이 두 이름을 가리키고 있었다. 특히 ‘금을 주우는 자들’이 방금 전함 한 척을 잃었다는 소식은 직접적으로 이 두 이름과 연관되어 있었다. 그래서 해적들은 큰 관심을 보였으며, 그들의 시선 중에는 경멸하는 것도, 질문하는 것도, 의아해하는 것도, 그리고 존경하는 것도 있었다.
안타깝게도 이러한 시선들이 어떤 냉담함을 담고 있든, 흑발에게는 아무런 영향도 주지 못했다. 그는 이 해적들의 시선 따위는 전혀 신경 쓰지 않았으며, 그저 조용히 서서 용맹한 노인과 눈을 마주치고 있었다. 아무 말도 하지 않고, 아무 행동도 하지 않았다.
한참 후, 용맹한 노인이 갑자기 웃음을 터뜨리며 두 팔을 벌려 포옹하는 제스처를 취했다.
“환영한다, 내 아이야. 해적 연맹의 본부에 온 것을 환영한다. 여기는 우주에서 가장 순수한 곳이라고 장담할 수 있다. 네 과거에 무슨 일이 있었든, 내가 줄 수 있는 것은 영원한 환영뿐이다.”
흑발은 살짝 고개를 숙여 완벽한 신사의 예의로 답했으며, 그의 차가운 얼굴에도 마침내 온화한 미소가 떠올랐다.
“감사합니다, 존경하는 장로님. 영광입니다.”

“자, 아이들아, 더 이상 무릎 꿇지 말고 다 일어나거라. 우리가 안으로 들어가자. 다른 21개 성역의 녀석들은 이미 도착해 있어. 너희를 기다리고 있지. 빨리 가자. 내가 너희에게 최고의 여자들과 가장 독한 술을 준비해 두었어.”
“아오!!!” 해적들이 환호하며 일제히 일어나 노인을 따라 멀리 있는 도시로 향했다.
멀리서 달려가는 그들의 모습을 바라보며 흑발은 발걸음을 옮기지 않았다. 그의 뒤로 혈동이 적절한 타이밍에 다가왔다.
“두목, 방금 그 노인과 무슨 얘기를 했나요?”
“네가 다 들었잖아?”
“아니요, 그건 겉모습일 뿐이에요. 두 분 사이에 분명 다른 대화가 있었을 거예요.” 혈동은 고개를 저으며 이상한 표정을 지었다. “제가 느낄 수는 있지만, 정확히는 말할 수 없어요.”
“헤헤, 혈동. 그건 특별한 건 아니야. 그냥 힘의 교류일 뿐이지. 네가 나를 처음 봤을 때 느꼈던 것처럼 말이야. 단순하고 직접적이지.” 흑발은 쾌활하게 웃으며 혈동의 어깨를 두드렸다. “무작정 추측하지 마. 네 정신적 수양이 일정 수준에 이르면 알 수 있을 거야. 자, 이제 안으로 들어가자.”
그렇게 말하며 흑발은 머뭇거리지 않고 앞장서서 갔다……