제10장 해적 연맹? 제10절

처음에 흑발은 해적들의 이 결투를 단순한 게임으로 여겼지만, 이 도시에 가까워지자 그런 생각은 사라졌다.
거의 모든 거리, 모든 방, 눈에 보이는 모든 곳에 사람들로 가득했다. 겉보기에 어둡기만 했던 그 도시는 마치 거대한 축제를 즐기는 듯했다. 술, 여자들, 강건한 해적들. 그리고 끊임없이 이어지는 인파, 모든 것이 무언가를 환호하고 있는 듯했다. 그 엄청난 분위기는 마치 화국의 설날 분위기와 거의 흡사했다.
결투는 해적들의 축제다. 흑발은 마침내 이 말의 의미를 이해했다.
이 도시는 매우 커서 최소한 100제곱킬로미터가 넘는 면적을 차지했다. 거리들은 엉켜 있으면서도 매우 밀집되어 있어서 현지인이 아니라면 방향을 찾기가 어려울 것이다. 모든 건물은 흑발이 밖에서 본 그런 둥근 돔 모양이었으며, 고층 건물은 전혀 보이지 않았다.
물론 이런 것들은 이 도시의 특이한 점이 아니었다. 진정으로 특별한 것은 바로 결투장이었다.
중세 유럽과 거의 똑같은, 거대한 바위들로 만들어진 거대한 결투장이 도시의 정중앙에 단단히 자리 잡고 있었다. 마치 고대의 거대한 짐승처럼 멀리서 봐도 위협적인 느낌을 주었다. 그리고 이 도시가 존재하는 목적도 바로 이 결투장 때문이었다.
이것은 흑발이 취한 해적에게서 들은 이야기였다. 그 거대한 결투장은 그들이 이 행성에 오기 전부터 이미 존재했으며, 인류 문명의 산물이 아니었다. 당시 이 행성에는 사람도, 지적인 생명체도 존재하지 않았다. 그 거대한 결투장은 그저 바위가 우거진 황무지 속에 조용히 서 있으면서 무언가를 기다리는 듯했다. 해적들이 처음으로 이곳을 발견한 후, 이곳을 신이 내린 성지로 여겼고, 오랜 시간이 지나면서 결투장 주변에 해적들의 작은 마을들이 생겨나고 발전했다.
결국 오늘날과 같은 거대한 도시로 변모했다.
“정말 놀랍군. 지적인 생명체가 없는 행성에 이런 건축물이 나타나다니, 직접 보지 않았다면 절대 믿지 못했을 거야. 혹시 하늘에서 나타난 건가?” 술집에서 혈동은 구운 고기를 크게 먹으며 중얼거렸다. 그의 다른 손에는 맥주통이 들려 있었다.

“그럴 수도 있지. 지금의 마도 기술이 아무리 발달했다 해도 신들의 존재를 부정할 수는 없어. 혈동, 게이트족에 대해 알고 있지? 그들은 개체 능력이 극도로 낮은 생물들인데, 자신들이 믿는 신들 덕분에 전투력을 얻는 거야. 그들도 이 우주에서 자리를 잡았잖아? 인류가 처음 그들을 식민지화했을 때, 15개의 정규 함대도 그들을 이길 수 없어서 결국 양측 모두 큰 피해를 입었지.” 흑발 옆에 있던 백리가 갑자기 말을 끼었다. 목적지에 도착하자 그녀는 다시 우주용 전투복으로 갈아입었는데, 그 옷은 그녀의 섹시한 몸매를 더욱 돋보이게 했다. 그 모습에 혈동은 급히 침을 삼켰다.

이곳은 지옥성에 있는 아주 평범한 술집이었다. 흑발은 용맹한 노인이 자유롭게 돌아다닐 수 있다고 선언한 후 이곳에 왔다. 금을 주우는 해적들 사이의 소문에 따르면, 이 술집의 구이는 우주에서 가장 진정한 맛을 자랑한다고 한다. 모든 해적들이 지옥성에 오면 꼭 가보는 곳 중 하나다. 게다가 이곳의 주인은 매우 신비로워서 한 번도 사람들 앞에 모습을 드러낸 적이 없다고 한다.

대전 전에는 충분한 영양을 공급받아야 하기에 흑발은 모든 사람들을 데리고 나왔다. 혈동과 백리뿐만 아니라 아직 정신을 완전히 회복하지 못한 버튼과 천재적인 바보 기계공 잭도 함께였다. 다만 뒤의 두 사람에게는 흑발과 혈동의 대화보다 눈앞의 구이가 훨씬 더 매력적이었다.

물론 흑발이 이 술집을 선택한 데에는 더 중요한 목적도 있었다.

그것은 바로……

“이봐, 형씨, 들었어? 도시 북쪽에 있는 그 가게가 다시 문을 열었대. 아마 이번 죽음의 결투 때문인 것 같아. 주인이 3일간만 열겠다고 했어.” 술집 구석에서 한 무리의 해적들이 나누는 대화가 흑발의 주의를 끌었다. 그들은 아주 평범한 해적들이었으며, 말하는 사람은 가장 안쪽에 앉아 있는 자였다. 그의 맞은편에는 키가 크고 우람해 보이는 자가 고개를 숙이고 열심히 먹고 있었는데, 아마 그들이 말하는 형씨일 것이다.

“음, 들었어. 그 늙은이는 1년에 몇 번밖에 가게를 열지 않아. 합쳐도 한 달도 안 돼. 도대체 물건을 팔기는 하는지 의심스러워. 뭘 먹고 살지.”

“그 사람은 자본이 있어, 형씨. 당신도 경험이 풍부한 선배잖아. 우주를 이렇게 오랫동안 돌아다녔는데, 그보다 더 뛰어난 기갑 개조공을 본 적 있어? 그 가게는 작지만 모든 상품이 고급품이야. 가격도 엄청 비싸서 하나만 팔아도 1년은 살 수 있어. 굳이 매일 가게를 열어서 자신을 힘들게 할 필요가 있나?” 첫 번째 목소리가 계속 말하더니 마지막에 한숨을 쉬었다.

“우리 몇 명뿐이니 평생은 무리야. 그 메카를 살 돈이 있다면 해적질은 그만두고, 드림스타에서 바닷가에 집을 사서 사는 게 뭐보다 낫지.”
“너, 꿈은 그만 꾸어.” 줄곧 침묵하던 그 해적이 갑자기 고개를 들어 조롱하는 듯한 차가운 웃음을 지었다. “설령 사고 싶어도 팔아줄지는 또 다른 문제야. 그 늙은이는 성격이 이상해서 마음에 들지 않는 사람에게는 아무리 돈을 줘도 팔지 않아. 매년 여기에 메카 개조를 부탁하러 오는 족장들과 귀족들이 얼마나 많은데, 그중 몇 명이 원하는 대로 되는데?”
“그래, 그래. 우리는 차라리 성실하게 해적이라는 전망 좋은 직업을 계속하는 게 낫지. 쓸데없는 생각은……” 그 형은 손을 흔들어 두 사람의 다툼을 막은 뒤, 손에 든 큰 맥주잔을 들어 올렸다.
“자, 술 마시자!!”
“좋아, 술 마시자!!”
눈가의 시선을 거둔 흑발은 만족스럽게 웃었다. 이번에 술집에 온 가장 큰 목적은 이미 달성되었다는 것을 알고 있었다.
그는 이 세계에 온 후 오랫동안 정신 네트워크 속에서 시간을 보내며 많은 상식을 익혔다. 그중 하나가 바가 이 세계에서 정보가 가장 빠르게 유통되는 곳이라는 것이었다. 거의 무료 정보 센터와 같았다. 인내심과 운만 있다면 알고 싶은 모든 것을 얻을 수 있었다. 역시 과장이 아니었다.
“젊은이, 그들이 무슨 말하는지 알고 싶으면 그냥 나에게 물어보면 되잖아. 엿듣는 건 비도덕적인 행동이야.” 낮은 목소리가 갑자기 울려 퍼졌는데, 술집의 시끄러운 환경 속에서는 전혀 눈에 띄지 않았지만 흑발의 귀에는 직접 들려왔다. 보지 않아도 흑발은 그게 분명 핵의 목소리라는 것을 알았다.
역시, 언제부터인지 자신의 오른손에 있던 그 이상한 얼굴이 이미 모습을 드러내고 있었다. 그는 몰래 입을 가늘고 긴 빨대 모양으로 만들어 옆에 있는 맥주잔 속으로 넣고 있었다. 눈은 반쯤 감긴 채, 분명 취한 상태였다.
젠장, 이 녀석은 술꾼이기도 하다니.
흑발은 미간을 찌푸리며 목소리를 낮췄다.
“사람 많은 곳에 나타나지 말라고 했잖아. 누군가 보면 설명하기 곤란해.”
“걱정 마, 그들이 보지는 않을 거야. 여기는 사람이 많아도 아무도 우리를 신경 쓰지 않아. 그냥 바람 쐬러 나온 것뿐이야. 음, 맥주가 괜찮군. 여기 주인은 정말 대단해. 내 추측이 맞다면 이건 흑철 난족의 보리맥주겠지. 역시 좋은 물건이야. 흑발, 나중에 몇 통 가져다줘. 이번에 내가 너를 위해 일해준 보답으로.”
“무슨 보답이야?” 흑발은 놀랐다.

“당연히 바튼이라는 그 아이의 몸을 위한 일이지. 나는 이미 준비가 되어 있어. 모든 강화 세포도 배양이 끝났어. 이제 이식만 기다리는 거야. 네가 필요할 때 바로 시작할 테니, 활기찬 아이를 돌려줄게.”
“오.” 흑발은 이제 핵의 목적을 알게 되었다. 고개를 들어보니 유리와 잭의 경악한 시선이 보였다. 두 사람은 자신의 손바닥을 바라보며 완전히 멍해져 있었다.
“와, 주인님. 정말 위대하시네요. 이게 뭐예요? 어떻게 주인님의 손바닥에 자라나 있나요? 세상에, 말도 할 줄 알다니. 정말 귀엽네요.” 유리의 눈에는 별이 반짝였다.
핵, 귀엽다고?
흑발은 머리가 어지러워져 거의 테이블에 쓰러질 뻔했다.
이 유리의 미적 감각은 도대체 뭐지? 손바닥에 자라난 주름투성이의 이상한 얼굴을 귀엽다고 하면서도 전혀 놀라는 기색을 보이지 않다니. 이건 대담함인가, 정신 이상인가?
혹시 겁에 질려 제정신이 아닌 건 아닐까?
옆에 있던 혈동도 유리의 말에 크게 놀랐다. 손에 들고 있던 맥주통이 바닥에 떨어지며 큰 소리가 났다. 순식간에 술집은 쥐 죽은 듯 조용해졌고, 모든 사람의 시선이 이쪽으로 향했다.
“아, 괜찮아, 괜찮아. 손이 미끄러졌을 뿐이야. 너희들은 계속해.” 한때 냉혹했던 살인자는 얼굴이 붉어진 채 주변 해적들에게 설명했다.
시끄러운 소리가 다시 울려퍼졌고, 흑발이 자신의 손바닥을 바라보았을 때 핵은 이미 흔적도 없이 사라져 있었다.
“주인님. 그게 뭔지 아직 말씀해주지 않으셨어요. 정말 인간이신가요? 그 것은 어떤 능력을 가지고 있나요? 왜 말을 할 수 있나요?” 유리는 연달아 질문을 던졌다. 흑발은 미간을 찌푸리며 어떻게 설명해야 할지 몰랐다.
“유리, 너 술에 취했어. 방금 그건 환상이었어.” 설명하기 어렵다면 그냥 넘어가는 게 낫다고 생각한 흑발은 갓 자신의 여종이 된 전사에게 자신의 비밀을 드러내고 싶지 않았다.
“아, 그랬군요.” 유리는 실망한 표정을 지었지만 순순히 더 이상 묻지 않았다. 그녀는 흑발의 얼굴색이 이미 좋지 않다는 것을 알아차렸다.
“자, 다들 다 먹었지? 유리, 잭과 바튼을 데리고 우리 숙소로 돌아가. 나와 혈동은 잠시 나갔다 올게.” 흑발은 일어서서 더 이상 말하지 않고 술집 밖으로 걸어갔다. 그의 뒤에서 혈동은 서둘러 손에 들고 있던 구운 고기를 입에 넣고는 재빨리 그를 따라갔다.

지옥성의 환경은 매우 열악하여 일반 도시에 있는 공기 정화 장치 같은 것은 없었다. 좁은 거리를 걸을 때마다 유황 냄새가 코를 찌르며 매우 답답하고 역겨운 느낌을 주었다. 체력이 약한 사람들은 여기서 살아남을 자격조차 없을 것 같았다. 흑발과 혈동은 방향을 확인한 뒤 곧장 북성으로 향했다.

죽음의 결투의 규모는 그리 크지 않다는 것은 흑발이 이미 알고 있던 사실이었다. 하지만 그렇다고 해서 간단하다는 뜻은 아니었다. 오히려 참가자 수는 적지만 매우 성대하게 열리는 결투일수록 더욱 피비린내 나고 잔혹했다. 흑발은 해적 연맹이 제공하는 무기와 기갑이 이 결투에 적합할 것이라고 생각하지 않았다. 그와 혈동은 이 행성에서 완전한 외부인에 불과했다. 금을 주우는 자들도 그다지 강력한 팀이 아니었다. 그들의 안전은 전혀 보장되지 않았다. 그래서 무기가 절실히 필요했다.

만약 이 가게가 정말로 그 해적들이 말하는 것처럼 대단하다면, 흑발은 자신의 크리스탈 카드에 있는 15만 크리스탈을 여기에 쓰고 싶었다.

두 사람은 내내 침묵을 지켰지만, 표정은 마치 산책을 하는 것 같았다. 축제 분위기의 인파를 헤치고 세 명의 아름다운 소녀들의 귀찮은 접근도 물리친 뒤, 그들은 마침내 지옥성에서 가장 좋은 무기점이라고 알려진 곳 앞에 도착했다.

그곳은 매우 낡은 외관의 작은 가게였다. 겉모습만 봐서는 이곳과 첨단 무기를 연결하기 어려웠다. 문에는 작은 간판이 걸려 있었는데, 그 위에는 이렇게 적혀 있었다…

고비 철공소.

철공소? 흑발은 멍하니 웃음을 터뜨렸다. 이 가게 주인은 정말 재미있는 사람이었다. 이런 고대스러운 이름까지 생각해냈으니 말이다. 다만 그의 철공소에서 도대체 무엇을 파는지는 알 수 없었다. 해적들이 전하는 최첨단 기갑일까? 아니면 그저 평범한 칼들일까?

하지만 그가 그 작은 철공소에 가까이 다가가자, 그의 모든 경멸심은 순식간에 사라져버렸다.

안에는 대형 기갑도, 그가 상상했던 무기도, 칼조차 없었다. 흑발 앞에 펼쳐진 것은 작은 유리 카운터뿐이었고, 카운터 중앙에는 다섯 개의 작은 장난감이 있었다.

맞다, 장난감이었다. 그것도 어린이들이 가장 좋아하는 현대적인 모형 장난감이었다.

다섯 개의 기갑 모형.

그 다섯 개의 모형을 본 순간, 흑발의 시선은 단번에 그곳에 고정되었다. 가게 직원이 언제 나타나 무슨 말을 하는지조차 들을 수 없었다. 왜냐하면 그의 눈에는 지금 그의 앞에 펼쳐진 이 작은 모형들이 너무나 흥미로웠기 때문이다.

모두 비대칭형 메카다. 왼쪽에서 오른쪽 순서대로 격투, 저격, 미사일, 근접 사격, 기능 보조의 다섯 가지 유형이 있다. 각 메카의 조합은 매우 조화롭다. 무기가 많아 보이지 않고 외형도 회색빛이어서 광택이 없어 보이지만, 흑발은 한눈에 이 메카들의 조합이 최적화되어 있으며 각 메카가 가진 특징을 완전히 드러내고 있다는 것을 알 수 있었다. 설령 그가 직접 만든다 해도 지금보다 더 잘 만들 수는 없을 것이다.
외인은 구경만 하고, 내인은 요령을 본다. 흑발은 자신이 아마 보물을 손에 넣은 것 같다는 것을 알았다.
“마음에 드나?”
갑자기 방 안에서 목소리가 울렸다. 흑발은 놀라 고개를 들어 안쪽 방에서 막 나오는 백발의 노인을 보았다.
“당신은 누구십니까?”
“나는 여기의 주인이다. 네가 이런 장난감들에 오랫동안 관심을 보이는 것을 보고 나와 대화를 나누고 싶었다. 젊은이, 넌 정말 특별하구나. 나는 지옥성에 30년 동안 살았지만 너 같은 해적은 본 적이 없다. 솔직히 말해서, 넌 내 흥미를 끌었다.” 노인은 웃으며 대답하고 손을 흔들자 옆에 있던 부하들이 곧바로 고개를 숙이고 물러났다.
“말해보세요. 제가 무엇을 도와드릴 수 있을까요?”
백발 노인은 말이 많고 쾌활했다. 세월의 흔적이 그의 몸에 깊이 남아 있었지만, 그의 눈빛은 여전히 생기가 넘쳤다. 날카롭지도 부드럽지도 않아 매우 특별해 보였다.
그의 시선 아래에서는 심지어 혈동도 약간 불편함을 느꼈다.
“우선 분명히 말하지만, 저는 아직 해적이 아닙니다.” 흑발은 마침내 모델 연구를 그만두고 손을 등 뒤로 하고 한쪽으로 가서 방 한쪽의 안락의자에 앉았다.
“그건 중요하지 않다. 젊은이. 중요한 것은 네가 무엇을 알아차렸는가 하는 것이다.” 노인의 표정은 진지해졌지만 눈빛에는 약간의 미소가 어려 있었다.
“극단적입니다.” 흑발은 눈썹을 치켜올리며 두 글자를 내뱉었다.
“이 다섯 대의 메카는 모두 극단적인 방식을 취해, 다른 중요하지 않은 것들을 완전히 배제하고 그들의 장점을 최대한 드러냅니다. 예를 들어 이 것은…” 흑발의 손가락이 가장 왼쪽에 있는 모델을 가리켰다.

“이것은 격투용 메카입니다. 보아하니 당신이 이 메카에 상당한 노력을 기울인 것 같군요. 그 오른팔은 일반적인 격투용 팔이 아니라 중력 증폭 장치가 내장된 드릴링 머신입니다. 손 부분도 충격력을 극대화할 수 있는 거대한 드릴 비트로 교체되어 엄청난 충격력과 무거운 무게를 갖추고 있죠. 드물게 보는 훌륭한 격투용 메카입니다. 하지만 안타깝게도 그 마도 엔진은 이렇게 엄청난 무게를 감당할 수 없어서 기동성이 크게 떨어집니다. 설령 궤도식 다리로 교체하고 모든 장갑을 제거한다 해도 이 문제는 해결되지 않으며, 오히려 장갑이 줄어들면서 방어력도 크게 낮아집니다. 실전에서는 분명 문제가 생길 것입니다.”
“음……” 노인은 흑발의 이야기를 진지하게 듣고 있었으며, 그의 눈빛은 점점 빛나기 시작했다. 흑발이 말을 멈추려는 듯하자, 그는 급히 옆에 있는 모형을 가리켰다.
“그럼 이건요?”
“이것은 저격용 메카입니다. 대구경 에너지 라이플을 사용하죠. 관통력은 당연히 의심의 여지가 없습니다. 하지만 사거리가 다소 아쉽군요. 어쨌든 에너지 라이플은 에너지 소모 때문에 사거리가 항상 이상적이지 않습니다. 일반 근접 무기로서는 괜찮지만, 장거리 저격 무기로서는 다소 위협적이지 못합니다. 하지만 엔진 동력의 한계를 고려하면 어쩔 수 없는 일이죠. 그 외의 면에서는 이 메카의 디자인이 실전 이론에 완전히 부합하며, 기동성이 뛰어나 게릴라 전투에 적합합니다. 음, 제가 예전에 본 한 메카와 매우 유사하군요.”
흑발은 갑자기 미간을 찌푸리며 유리가 처음 조종했던 그 메카를 떠올렸다. 바로 눈앞의 모형과 똑같지 않은가?
“당신…… 당신, 랜버드를 봤다고???”
백발의 노인이 갑자기 크게 소리쳤다.