제10장 해적 연맹? 제6절

폭발, 엄청난 폭발!!
그 천지를 울리는 거대한 소음과 함께, 1킬로미터 떨어진 송어 전함에서도 마치 지진이 온 것 같았다. 셀 수 없이 많은 파란색 파편들이 사방으로 흩어져 끝없는 별하늘 위에 거대한 난초를 피워냈다. 그 순간의 아름다움은 직접 목격한 모든 이들의 마음을 상쾌하게 했으며, 그것이 의미하는 바조차 잊게 만들었다.
만약 누군가 이토록 끔찍한 폭발을 일으킨 것이 도대체 무엇인지 묻는다면… 그걸 굳이 말할 필요가 있을까?
물론 처음부터 장창으로 사용될 예정이었던 두 문의 150MM 슬라우트포다.
사실 모두는 처음부터 흑발이 이미 한 계략을 꾸몄다는 것을 생각하지 못했다. 필살의 계략이었다. 앞서 있던 추격, 여러 차례 공격을 당한 강공 메카의 난처한 상황, 그리고 순간적으로 폭발하는 속도와 8개의 다리에 의한 구속까지, 모두 이 계략을 위한 준비였다. 그리고 이 계략의 최종 목적은 단 하나였다.
죽이는 것!
파란 백합의 속도는 너무 빨랐고, 강공 메카는 너무 둔했다. 이는 이 전투가 불공평할 수밖에 없음을 의미했다. 경험이 풍부한 흑발조차도 온 힘을 다해 단 한 번의 기회만 찾아낼 수 있었다. 단 한 번뿐이었다. 그 기회를 놓치면 흑발은 패배를 인정할 수밖에 없었다.
다행히도 그는 그 기회를 잡았다. 강공 메카의 엔진 동력이 고갈되고 분사구가 과부하로 소실된 마지막 순간, 오랫동안 준비해온 비장의 무기를 사용했다.
초근접 거리에서의 이중 150MM 슬라우트포 공격이었다.
이런 거리에서는 파란 백합의 어떤 방어나 회피도 헛된 말에 불과했다. 슬라우트포 특유의 강력한 화력이 완전히 발휘되었다. 격렬한 폭발 속에서 파란 메카의 가슴 부분에 순식간에 앞뒤로 관통하는 두 개의 거대한 구멍이 생겼다. 내부의 복잡한 광로는 완전히 소실되고 검은색의 탄화 결정체만 남았다.
광음이 끊이지 않았고, 치명적인 타격을 입은 파란 메카는 연쇄적인 폭발을 일으켰다. 강공 메카의 8개 다리에 구속된 채 완전히 거대한 불덩이로 변했다. 뜨거운 고온과 폭발의 파괴력은 그녀의 8개 다리를 완전히 파괴했다. 동시에 강력한 충격파가 발생하여 상반신만 남은 강공 메카를 세게 밀어냈다.
“끝났어…” 혈동공은 한숨을 내쉬며 몸을 의자 등받이에 축 늘어뜨렸다.
그의 시야 크리스탈 속에서 두 대의 메카를 나타내는 빨간색 바늘은 완전히 사라졌다. 그 자리를 대신한 것은 계속해서 깜빡이는 두 개의 녹색 점이었다. 그것은 생존 캡슐의 색깔이었다.

결국 경험이 풍부한 전사들답게, 흑발이든 푸른 백합이든 마지막 순간에 단호하게 결단을 내려 같은 방법을 선택했다. 이렇게 엉망이 되었지만 최선의 결말이라 할 수 있다. 남은 것은 단지 마무리 문제뿐이다.
이 점에서 김리를 비롯한 주워담는 자들 일행은 정말 훌륭하게 일을 처리했다. 흑발을 신속하게 송어 전함에 수용했을 뿐만 아니라 푸른 백합도 포기하지 않았다. 전함의 응급실은 이미 철저히 준비되어 있었으며, 전함 최고의 의사들도 김리의 잔소리와 협박에 못 이겨 그곳으로 급히 달려갔다. 이는 해적 두목의 중요성을 잘 보여주며, 혈동도 처음으로 그에게 호감을 가졌다.
하지만 안타깝게도 아무리 철저히 준비했어도 소용이 없었다. 구명챔버에서 나온 흑발은 정신이 맑았으며 온몸에 상처가 전혀 없었고, 패배자가 된 푸른 백합도 마찬가지였다. 다만 정신이 다소 위축된 상태였을 뿐이다. 창백한 얼굴색은 전투로 인한 상처 때문이 아니라 마도기갑의 정신 제어 방식이 가져온 필연적인 결과였다.
그녀는 반응이 빨라 제때 기갑과의 정신적 연결을 끊었다. 그렇지 않았다면 정신적 연결로 인한 연쇄 반응만으로도 그녀는 극심한 고통을 겪거나 심지어 즉사할 수도 있었을 것이다.
“네가 이겼어. 약속대로, 오늘부터 나는 네…… 네……” 맑은 목소리가 흑발 곁에서 울렸지만, 뒤의 ‘장난감’이라는 말은 도저히 나오지 않았다.
흑발은 아무 말도 하지 않고 조용히 몸을 돌려, 방금 응급실에서 나온 아름다운 여인을 바라보았다.
의심할 여지 없이 이 여인은 절대적인 기준에 부합하는 미인이었다. 흑발이 살던 과거의 영화계였다면 분명 수많은 사람들이 열광하는 스타급 인물이었을 것이다. 키는 약 1미터 67정도였으며, 황금빛 파도 모양의 긴 머리카락은 매우 눈부셨고, 사파이어 같은 눈동자는 매혹적인 유혹으로 가득했다. 우주전용의 타이트한 전투복은 그녀의 아름다움을 해치지 않았을 뿐만 아니라 그녀의 섹시한 몸매를 모든 이의 눈앞에 드러냈다.
하지만 이런 것들이 그녀의 가장 매력적인 점은 아니었다. 그녀를 가장 잊을 수 없게 만드는 것은 바로 그녀의 기품이었다. 귀족 같은 고귀한 기품이었다. 그저 그 자리에 가만히 서 있기만 해도 사람들에게 고고한 느낌을 주었다. 이처럼 포악한 해적들 사이에서도 아무도 조급한 기색을 보이지 않았으며, 오히려 모든 이의 표정은 경외심으로 가득했다.

안타깝게도, 그토록 고고한 기품을 지닌 미녀가 방금 한 말은 너무나도 노골적이었다. 그 극단적인 모순에서 비롯된 유혹은 어떤 정상적인 남자라도 미치게 만들 수 있을 것이다.
피동공이 그녀를 그토록 두려워하는 것도 당연하고, 흑발도 마음속으로 계산을 하고 있었다. 이런 미녀가 오히려 여왕적인 캐릭터를 지지한다니, 진실을 아는 사람이라면 모두 깜짝 놀랄 것이다. 스스로를 철같은 마음을 가졌다고 자부해온 자신조차도 이 순간에는 현기증을 느꼈다.
정말 안타깝군… 흑발은 길게 한숨을 내쉬었지만, 얼굴에는 여전히 평온한 표정이었다.
“잘했어. 자신의 처지를 깨달은 것 같아 기쁘군. 내 소개를 하자면, 나는 흑발이다. 오늘부터 네 주인이 되는 거야. 너는 나를 주인이라고만 불러야 해. 네 이름은 알 필요 없어. 나는 너를 백합이라고 부를 테니까. 그 이름은 기억하기 쉽지.”
“네, 주인님.” 흑발의 말 속에 담긴 노골적인 욕망에 분명히 충격을 받은 금발 미녀는 이 세상에 이렇게 뻔뻔한 남자가 있을 줄은 상상도 못했다. 한참을 멍하니 있더니 이를 악물고 동의했다. 하지만 그 아름다운 파란 눈동자에는 분노의 빛이 스쳤다.
기뻐해, 그렇게 기뻐해. 이 더러운 남자, 천한 남자. 이번엔 내가 실수했어. 너를 과소평가했지. 기다려, 언젠가는 너도 패배자의 고통을 맛보게 할 거야. 아니, 너를 물리칠 뿐만 아니라 네 자신감도 파괴하고 모든 존엄성도 짓밟아서, 이 세상의 남자들은 모두 개일 뿐이며 내 채찍 아래에서만 신음할 자격이 있다는 것을 알려줄 거야. 네가 내 발끝을 핥으며 용서를 구하게 만들 거야.
백합은 당연히 자신의 방금 전 행동이 흑발의 눈에 고스란히 담겼다는 사실을 모르고 있었다. 그저 가볍게 고개를 끄덕이고 옆에 있는 피동공을 가리켰다.
“이 사람은 네가 알고 있을 텐데. 오늘부터 너도 나를 존중하는 것처럼 그를 존중해야 해. 어떠한 반항도 해서는 안 돼. 잘못하면 벌을 줄 거야. 그리고 너는 은색 전사일지라도 지금은 그저 여종일 뿐이야. 네 고귀한 성격을 여기에 가져오지 마. 그렇지 않으면 직접 너를 개조해주는 것도 망설이지 않을 거야. 믿어, 그런 느낌은 결코 좋지 않을 거야.”
“너!?” 백합은 눈썹을 치켜올리며 눈에서 불이 날 것 같았다.
“왜? 반항하고 싶은 거야?” 흑발은 눈살을 찌푸리며 백합의 말을 끊었다. “우리의 내기를 잊은 건가?”

“흥, 잊지 않았어. 다만 우리의 내기에는 기한도, 횟수도 정해져 있지 않아. 언제든 다시 너에게 도전할 수 있어.” 백합은 거만하게 목을 치켜들며 분노에 차서 말했다.
“음, 네가 말해주지 않았다면 정말 잊었을 거야. 좋아, 네 도전을 받아들이지. 네가 나를 이길 수 있다면 네가 제시한 조건대로 할게. 하지만 그전에는 네 신분을 잘 살펴보길 바라.” 흑발은 턱을 문지르며 마치 깨달은 듯한 표정으로 말했다.
“흥, 알겠어.” 백합은 발을 세게 구르며 말했다. 그녀의 아름다운 얼굴이 경련하듯 떨렸다. 주위에서 입을 다물지 못하는 해적들을 한 번 쳐다본 뒤, 인사도 하지 않고 그 자리를 떠났다. 미리 준비해둔 해적이 달려가 그녀를 금리가 임시로 마련한 방으로 안내했다.
“두목, 너무한 것 아닌가……” 빠르게 멀어지는 그녀의 모습을 바라보며 혈동은 흑발 곁으로 다가가 망설이며 말했다.
“왜, 뭔가 문제라도 있나?” 흑발은 잠시 멍하다가 고개를 돌렸지만, 주위의 해적들이 모두 멍한 표정을 짓고 있는 것을 보았다.
“그게…… 잘 말할 수가 없어. 하지만 푸른 백합은 유명한 현상금 사냥꾼이자 강력한 은색 전사야. 이런 식으로 대하면 원한을 살 거야.”
“그래서 뭐? 그녀가 우리를 모욕하고 손을 대도 그냥 당하고 기분 좋게 떠나라는 건가? 아니면 우리를 그녀의 소위 ‘애완동물’로 만들게 내버려 둬야 한다는 건가? 혈동, 너도 이렇게 마음이 약한 줄은 몰랐어. 오늘은 왜 이래? 그녀가 여자라서? 아니면 아름다운 여자라서?” 흑발의 목소리에는 조롱이 가득했지만 표정은 매우 진지했다.
혈동이 아무 말도 하지 않자 흑발은 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. 그의 어깨에 손을 올렸다.
“혈동, 기억해줬으면 해. 내 눈에 이 세상은 원래 회색뿐이야. 우리는 관심 없는 사람들에게 연민을 낭비할 필요가 없어. 해야 할 대로 하는 거야. 그녀가 여자든, 아이든, 죽어가는 노인이든 마찬가지야. 피는 피로, 이는 이로 갚는 것이 우리의 생존 원칙이야.”
“이건……” 혈동의 표정은 복잡했으며, 흑발의 생각에 동의하지 않는 듯했다.
“너무 냉혹한가? 인정미가 없는가?” 흑발은 차갑게 웃었다.
“……” 혈동은 침묵했다.
두 사람의 대화는 더 이어지지 않았다. 혈동의 침묵에 흑발은 그를 잠시 바라본 뒤 방을 나갔다. 구두 굽이 바닥에 부딪히는 청아한 소리가 점점 멀어져 갔다.

그래, 나는 애초에 죽어 마땅한 사람이야. 무엇을 더 신경 쓸 필요가 있겠어? 그 끔찍한 악몽에서 깨어나 수천 년의 시간을 거쳐 올 수 있었던 것도 모두 137명의 형제들의 목숨을 짊어졌기 때문이야. 그들은 떠났지만 내 마음속에서는 살아있고, 나는 살아있지만 이미 죽은 것과 같아.
그 아름다운 얼굴이 내 앞에서 사라진 그 순간부터, 나는 이미 영혼을 잃었어……
한숨을 쉬며, 검은 머리의 그는 복도 끝에 있는 작은 문을 바라보았다. 그 문 뒤에는 지금도 귀족처럼 아름다운 소녀가 자신을 기다리고 있다는 것을 그는 알고 있었다. 마치 여종이 주인의 도착을 맞이하는 것처럼. 그리고 그는 점차 그녀의 거만한 가면과 고고한 태도를 찢어버릴 것이다. 마치 진정한 폭군처럼 야만성과 짐승 같은 본성을 마음껏 드러내며.
어느덧, 검은 머리의 차가운 얼굴에 잔인한 미소가 스며들었다……
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금을 주운 자들의 기계공들은 정말로 금리가 말한 대로 훌륭했다. 그들은 단 세 시간 만에 송어 전함의 동력 시스템을 복구해 모두를 안도하게 했다. 다만 엔진 노즐의 예비 부품이 부족해 백합에 의해 파괴된 네 개의 노즐 중 두 개는 완전히 망가졌다. 알리바바 성단에 도착하기 전까지는 그저 귀머거리의 귀처럼… 장식품에 불과했다.
물론, 16개의 엔진 노즐을 가진 강화판 송어 전함에게 있어 두 개의 노즐 손실은 속도를 조금 희생하는 것에 불과했다. 그들의 정상적인 항해에는 전혀 영향을 주지 않았다. 이런 생각은 모든 해적들의 마음속에 자리 잡고 있었으며, 그들로 하여금 앞으로의 여정에 대한 자신감을 갖게 했다.
그 자신감은 그들이 알리바바 성단의 외곽에 도착할 때까지 계속되었다.
수많은 우주 폭풍에 뒤덮인, 회색빛의 별하늘.
우주 폭풍은 비정상적인 자연 현상으로, 보통 행성이 밀집된 지역에서만 발생한다. 일반적으로는 행성들 간의 중력 당김과 원소들의 마찰로 인해 생긴다. 우주 공간에 떠도는 수많은 부유 입자들이 복잡한 중력 환경과 원소들의 마찰에 의해 격렬한 방전 효과를 일으키고, 그 방전 효과로 인해 생긴 자기장에 의해 스스로 가속되어 결국 광범위한 지역을 덮는 치명적인 폭풍을 형성한다. 폭풍 속에 있는 모든 물체는 이 입자들에 의해 관통당한 뒤, 폭우처럼 쏟아지는 짙은 아크 전기에 의해 사라져버린다.

인류는 우주 폭풍의 영향을 막거나 피하기 위해 수많은 방법을 고안해냈습니다. 하지만 예외 없이 모두 실패했습니다. 인류의 상상을 훨씬 뛰어넘는 광대한 범위와 입자 아크 효과가 일으키는 공간의 변동 때문에, 현재 인류가 가진 어떤 수단도 효과가 없습니다. 유일하게 실행 가능한 방법은 멀리 도망치는 것뿐입니다.
금을 주우는 해적들이 알리바바 성단에 들어가는 방법도 바로 이것입니다.
밀집되어 보이는 이 광활한 우주 폭풍 지역 속에도 사실은 우주 폭풍의 영향을 받지 않는 비밀스러운 항로가 존재합니다. 항로만 제대로 잡는다면, 그들은 마치 폭우처럼 쏟아지는 아크들 사이를 아무런 피해 없이 지나갈 수 있습니다. 기껏해야 하루면 해적들의 성지인 알리바바 성단에 도착할 수 있습니다…