제10장 해적 연맹? 제5절

“꽈앙!!”
고대의 입자 엔진에서 긴 꼬리기류가 분출되자, 흑발이 조종하는 TG-73 강공 메카는 마치 누군가에게 세게 밀린 것처럼 움직였다. 거대한 몸체가 포탄처럼 미친 듯이 전진했으나, 눈 깜짝할 사이에 그저 검은 그림자로 변해버렸다.
기계 메카의 강력한 동력은 원본이든 개조된 것이든 어디서나 무시무시했다.
하지만 맞은편의 푸른 백합도 결코 만만한 상대가 아니었다. 흑발의 목소리가 울리자마자, 우아한 푸른색 메카도 즉시 움직이기 시작했다. 몸을 돌리는 동작조차 없이, 갈비뼈 아래와 다리 부분의 여섯 개 보조 엔진 출구가 동시에 앞쪽으로 향했다. 온몸이 마치 번개처럼 뒤로 물러나면서 총구도 함께 들어 올려졌다.
“치익!”
푸른색 에너지 빔이 곧바로 고요한 별하늘을 가로질러 TG-73 앞에 도달했다.
정확하고 단호했다.
조종석 안의 흑발은 온 정신을 집중했으며, 그의 손동작은 너무 빨라 그림자만 보일 정도였다. 무거운 기계 메카는 마치 나비처럼 민첩하게 움직였다. 몸을 살짝 비틀어 치명적인 푸른 빛을 피한 것이다. 동시에 몸 뒤쪽에 설치된 엔진 구멍들이 모두 열리면서 속도는 오히려 더 빨라졌다!!
한순간, 모든 이들의 시선이 그에게 집중되었다.
누구나 이것이 불공평한 대결이라는 것을 알고 있었다. 결국 푸른 백합은 유명한 명사수였다. 1킬로미터라는 거리는 그녀의 저격 메카에게 있어 마치 맞춤 제작된 전장과도 같았다. 푸른 메카의 우아해 보이는 단순한 구성은 의심할 여지 없이 그녀에게 최대한의 유연성을 부여했다.
사실 마도 메카 중에서도 공격과 이동 능력을 동시에 중시하는 경우는 드물었다. 본래 유연성으로 유명한 마도 메카가 그녀의 개조를 거치면서 속도와 민첩성은 사람들의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 3미터가 넘는 키의 그 아름다운 여성 메카는 마치 화려한 무용수처럼 끝없는 별하늘 위에서 아름다운 춤동작을 선보였다.
그렇다, 바로 춤동작이었다. 푸른 메카는 지금 마치 우아하고 리듬감 있는 춤을 추는 것 같은 느낌을 주었다. 그 치명적인 푸른 빛들은 그녀의 아름다움을 해치지 않았을 뿐만 아니라 오히려 유혹적인 분위기를 더해주었다.

반면 흑발 쪽은 다소 난처해 보였다. 기계 메카는 강력한 동력으로 유명했으며, TG-73도 강공을 위해 특별히 설계된 것으로 화력과 방어력 모두 매우 뛰어났다. 하지만 결국은 지상전용 모델이었다. 아무리 최고의 기계공이 개조한다 해도 우주에서의 기동성은 크게 떨어졌다. 지금처럼 거의 폭풍 같은 속도를 내는 것조차 쉽지 않았다. 그가 무사히 푸른 백합 곁까지 도달할 수 있을 거라고 생각하는 사람은 아무도 없었다.
아니, 무사히 도달하는 문제가 아니라, 그저 가까이 다가가는 것조차 헛된 희망에 불과했다.
두 메카 사이의 거리가 점점 벌어지는 것을 보며, 심동조차도 이번 흑발의 도전이 너무 성급했다고 인정할 수밖에 없었다.
만약 유령이 있다면 심동은 푸른 백합이 상대가 되지 않는다고 확신했을 것이다. 하지만 이렇게 엉망인 메카를 타고 있다면……
아, 심동은 길게 한숨을 내쉬며 악마의 조종석 의자에 축 늘어져 고통스럽게 눈을 감았다.
“퍽!”
“퍽!”
“퍽!”
단 15초의 돌진 동안 흑발은 거의 800미터에 달하는 거리를 이동했지만, 푸른 백합과의 거리는 전혀 줄어들지 않았다. 그 아름다운 미녀 메카의 속도는 너무나 빨랐다. 후퇴할 때조차 TG-73의 돌진보다 더 기민했다. 그리고 그 치명적인 푸른 빛은 마치 멈추지 않을 것처럼 계속해서 흑발의 눈앞에 나타났다. 그 짧은 시간 동안 강공 메카는 세 번이나 푸른 빛에 맞아 쩌렁쩌렁한 소리와 함께 파편이 튀어나와 커다란 구덩이들이 생겼다.
옆으로 이동, 옆으로 뒤집기, 작은 호형 보행, 단거리 방향 전환 기동, 흑의 선율, 점프형 기동……
단 15초 만에 흑발은 마치 메카 교관처럼 전투를 지켜보는 모든 이들에게 훌륭하고 풍부한 실전 교육을 해주었다. 그 민첩하고 연속적인 동작들은 교과서의 모범 사례가 될 만했다. 게다가 더 많은, 누구도 본 적 없는 고급 기동 기술들이 계속해서 등장해 모두를 감탄하게 했다.
“신이시여! 방금 그건 회전형 기동이었나? 어떻게 그럴 수 있지? 그의 몸이 견딜 수 있을까?”
“젠장! 또 세 번의 연속된 작은 호형 보행이라니. 세상에, 혹시 그의 몸이 철로 만들어진 건가?”
송어 전함의 중앙 제어실에서 해적들의 탄성이 끊임없이 터져 나왔다. 거의 모든 이들이 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 꿈속에서만 나올 법한 그 고급 전투 기술들을 보며, 항상 죽음의 위기 속에서 살아온 이 해적들은 흥분을 감추지 못했다. 많은 이들은 감정을 주체하지 못하고 눈물을 흘렸다.

기갑이 탄생한 순간부터 모순이 존재해 왔다는 것을 알아야 한다. 이 모순은 기갑이 존재하는 역사 내내 계속되어 왔으며, 지금까지 가장 뛰어난 기술자들조차도 해결할 수 없었다.
그것은 바로… 기갑과 조종사의 상호 제약 이론이다.
마도기갑은 인류의 가장 강력한 전쟁 무기라는 것은 사실이다. 하지만 그저 무기에 불과하며, 그 무시무시한 힘을 발휘하려면 여전히 인간의 조종이 필요하다. 하지만 학습, 제작, 조종의 모든 과정에서 마도기갑이 인체에 미치는 엄청난 피해는 기갑학의 발전을 계속해서 제약해 왔다.
정신적 압박은 기갑 조종사와 제조업계의 악몽이며, 누구도 이로부터 자유로울 수 없다. 이것은 조종사의 생명을 위협하는 첫 번째 요인이며, 이는 모두가 아는 사실이다. 하지만 정신적 압박 이전에 더욱 무서운 시련이 있다는 것을 아는 사람은 많지 않다. 바로 그 시련이 조종사에게 가장 직접적이고 치명적인 요소다.
물리적 과부하다.
기갑의 조종석은 마치 상자와 같아서 조종사는 항상 그 안에서 보호받는다. 일반적인 기갑의 움직임은 조종사에게 큰 불편을 주지 않는다. 하지만 전투와 같은 격렬한 움직임에 들어서면 그 상자는 더 이상 상자가 아니라 고기 분쇄기가 된다. 그때가 되면 기갑의 운동 인력만으로도 인간의 혈압을 상승시켜 신경을 압박해 기절하게 만들 수 있으며, 더 심한 경우에는 사람을 고기 덩어리로 만들어버릴 수도 있다.
그래서 기갑과 조종사의 상호 제약 이론에서 기갑이 인간에게 미치는 피해는 기술자가 능력을 발휘하는 데 있어 한계가 되는 요소다. 반면에 아무리 강력한 기갑이라도 훌륭한 기술자가 없으면 쓸모없는 존재가 되어 폐품과 다를 바 없다.
우스꽝스럽지 않은가? 기갑과 그 조종사 사이에는 이처럼 모순적이면서도 상호 의존적인 관계가 있다. 다만 기갑의 강력한 힘이 수많은 사람들의 관심을 끌었기 때문에 그 그림자는 보이지 않을 뿐이다. 하지만 이러한 모순이 해결되지 않는 한 기갑의 진정한 영광은 영원히 실현될 수 없다.
…지금을 제외하고는.
“쾅!”
또다시 울린 낮은 폭발음과 함께 공격용 기갑의 오른쪽 어깨 갑옷이 반쯤 날아가 버렸다. 갑옷의 파편들이 사방으로 흩어졌는데, 마치 우주 공간에 아름다운 불꽃놀이가 펼쳐진 것 같았다. 하지만 순식간에 고속으로 움직이는 TG-73에 의해 멀리 뒤로 내던져졌다.

조종석 안의 흑발은 눈가를 꿈틀하며 낮은 목소리로 한숨을 내쉬었다. 다행히 갑옷이 한 층 벗겨진 것뿐이다. TG-73의 무기 시스템은 손상되지 않았다. 불행 중 다행이다. 흑발도 현재 상황이 얼마나 불리한지 잘 알고 있었다. TG-73은 이미 상처투성이였다. 오른쪽 어깨에 달린 150MM 슬라이드포까지 파괴된다면 정말 희망은 없을 것이다.

육상 전투용 강공 메카로서 TG-73의 가장 강력한 무기는 바로 어깨에 달린 두 문의 슬라이드포다. 첨단 가스 차단 기술과 길어진 총열을 사용해 엄청난 화력과 폭발성을 자랑한다. 게다가 자동 장탄 장치까지 있어 과부하 상황에서도 분당 25발이라는 놀라운 발사 속도를 낼 수 있다. 마치 이동하는 포대와 같다. 이러한 극한의 화력을 감당하기 위해 TG-73 전체가 그 화력을 중심으로 설계되었다. 가장 안정적인 8개의 다리도 바로 그 증거다.

하지만 안타깝게도 이러한 안정성은 육지에서만 유효하다. 우주 공간에서는 지지할 곳을 찾을 수 없어 8개의 다리의 기능도 발휘될 수 없다. 하지만 이 추격 과정에서 흑발은 그 다리들을 사용하지 않았다. 그 이유는 그 포의 반동이 너무 커서 움직이는 상태에서 발사하면 파란 백합의 공격 없이도 반동에 의해 공중에 고정될 것이기 때문이다. 그 뒤를 이은 공격은 곧 죽음을 의미한다.

“잘생긴 남자, 기술이 꽤 괜찮네. 너 같은 사람은 처음 봐. 네 메카는 기계형이지? 정말 드물어, 이렇게 오랜 시간 동안 내 총을 네 발밖에 맞지 않았다니.” 채널에서 갑자기 파란 백합의 감탄하는 목소리가 들려왔다. 하지만 흑발의 귀에는 다소 거슬리게 들렸다.

“그저 괜찮다고?” 흑발은 차갑게 웃으며 손놀림을 멈추지 않고 메카를 조종해 또 다른 파란 빛을 피한 뒤 말했다.

“헛소리, 내가 이렇게 말해준 것만으로도 너에게는 큰 양보야. 잘생긴 남자, 그만 싸우는 게 어때? 너도 알다시피 넌 절대 나를 따라잡을 수 없어. 네 메카의 방어력은 강하지만, 이대로 계속된다면 도대체 몇 발을 더 견딜 수 있을까?”

“……” 흑발은 말이 없었고, 손가락은 여전히 빠르게 움직이며 잠시 조종석 위를 쳐다보았다. 거기에 있던 빨간색 버튼들 중 절반 이상이 이미 녹색으로 변해 있었다. 변하지 않은 것은 단 세 개뿐이었다.

“왜 말을 안 해? 혹시 피동공 그 녀석이 나에 대해 나쁘게 말한 건가? 잘생긴 남자야, 걱정하지 마. 난 정말 부드러워. 순순히 오렴, 언니가 꼭 잘 돌봐줄게.” 푸른 백합의 유혹하는 목소리는 여전했지만, 그의 움직임도 느리지 않았다. 그저 몇 마디 대화하는 사이에 또 세 줄기 파란 빛이 흑발의 옆을 스쳐 지나갔다. 흑발이 계속 집중하지 않았다면 아마 이 한 번의 공격으로도 치명적인 타격을 입었을 것이다.
젠장, 정말 잔인한 여자군. 흑발의 입가에는 흥미로운 미소가 어렸다.
말을 하면서 동시에 공격해야 하다 보니 푸른 백합은 분명히 정신이 산만해졌고, 그 사이 두 사람 사이의 거리는 크게 줄어들었다. 이제는 300미터도 채 남지 않았다. 푸른 기갑의 전신이 흑발 앞에 선명하게 드러났으며, 그 각도에서는 기갑 외피에서 반짝이는 파란 빛까지 볼 수 있었다.
“좋은 생각이야. 다만……” 흑발이 마침내 입을 열었다.
“다만 뭐죠?” 푸른 백합의 목소리에는 기쁨이 담겨 있었다. 그녀는 총구를 들어 올리며 또 한 줄기 파란 빛을 쏘아냈다.
“다만 이번 내기의 승자는 바로 나야!!” 순간, 흑발의 목소리가 급격히 높아졌다. 그와 동시에 그의 손가락이 위쪽에 있는 완전히 녹색으로 변한 버튼들을 재빨리 스쳤다.
“꽈앙!!”
마치 거대한 폭발과 같은 소리와 함께 TG-73의 뒤쪽에 있는 여섯 개의 엔진 노즐에서 귀를 찢는 듯한 소음이 터져 나왔다. 처음보다 수십 배나 큰 입자 흐름이 순식간에 모든 이들의 눈앞에 나타났다. 각각의 입자는 양동이만큼 굵었으며, 정말 엄청났다!! 반면, 강공 기갑의 속도는 순간적으로 무시무시할 정도로 빨라져서 단숨에 100미터나 더 가까워졌다!!
“뭐라고!! 이게 가능해?!!” 송어 전함 안에는 순식간에 탄성이 터져 나왔고, 모든 해적들이 일제히 일어섰다.
눈앞의 광경은 너무나도 상식을 벗어나 있었다. 기갑은 분명히 초월적인 능력을 가지고 있었다. 필요할 때는 기술자들의 목숨을 지키는 기술이기도 했다. 하지만 흑발처럼 극단적인 성능 향상은 이전에는 아무도 본 적이 없었다. 그런 순간적인 성능 향상은 속도로 유명한 정찰 비鸟조차도 불가능할 것이다.
하지만 흑발이 그들에게 보여준 것은 그것만이 아니었다. 엔진의 굉음 속에서 거대한 강공 기갑이 갑자기 회전하여 등을 앞으로 한 자세가 되었다. 양 어깨에 달린 150MM 슬라이드포에서 동시에 긴 불꽃이 분출되어 뒤쪽 끝없는 별하늘을 향해 격렬하게 쏘아졌다.
“꽈앙!!”

지난번 공격과는 달리, 이번에는 활강포의 불꽃이 또다시 굵고 길었다. 하지만 포탄은 전혀 발사되지 않았다. 폭풍 같은 화약 가스가 마치 임시 추진 장치처럼 TG-73의 속도를 다시 한번 최고점까지 끌어올렸다.
공탄이 분사되고, 과부하된 엔진이 작동했다. 다단계 누적식 돌진. 이러한 거의 환상적인 조작 기술이 이 순간 흑발에 의해 모든 이들 앞에 공개되었다.
“신이시여, 내가 무엇을 본 거죠!!!” 모두가 경악에 차 소리쳤다. 아무도 자신의 눈으로 본 사실을 믿을 수 없었다.
순간, 그 무거운 기계 메카가 마치 빛의 줄기처럼 변해버렸다. 단숨에 푸른 백합의 앞까지 도달했다. 양 어깨에 달린 거대하고 긴 포신은 마치 두 자루의 거대한 창처럼 그 우아한 몸체를 세게 찔렀다. 단단한 합금 포신과 기체 장갑판이 부딪히며 튀는 스파크는 1킬로미터 떨어진 송어 전함에서도 선명하게 보였다.
“안 돼!” 혈동자는 갑자기 몸을 곧게 세우며 얼굴색이 급변했다. 이 순간 그는 마침내 흑발의 의도를 이해했다.
하지만 이미 늦었다. 모든 이들의 눈앞에서 흑발의 강공 메카가 갑자기 방향을 바꿨다. 그 기묘한 8개의 다리는 몸을 안정시키는 기능을 완전히 포기한 채, 마치 문어처럼 푸른 백합의 몸을 세게 움켜잡았다. 스파크가 튀는 가운데, 8개의 날카로운 발끝이 이미 푸른 메카의 몸속 깊숙이 박혔다.
마치 문어가 먹이를 잡는 것과 같았다. 그 광경을 본 사람들은 모두 온몸이 떨리며 마치 얼음굴에 빠진 듯한 느낌을 받았다. 모두는 이런 상황에서 과연 탈출할 가능성이 있는지 스스로에게 물었다.
“도대체 무엇을 하려는 거야, 그만해!!!” 푸른 백합의 공포에 찬 비명이 마침내 채널을 통해 울려 퍼졌다. 이 순간 그녀는 더 이상 위엄 있는 여왕이 아니었다. 오히려 학대당하는 소녀처럼 보였으며, 그녀의 목소리에 담긴 절망감은 모두가 느낄 수 있었다.
“그만해?” 흑발은 차가운 웃음을 지으며 손가락을 붉은 버튼 위에 올렸다.
“내 총구와 말해보라!”
“꽈앙!!”
손가락이 버튼을 눌렀다.