제9장 새로운 세력 제6절

흑발은 자신의 일거수일투족이 이미 어떤 악의적인 존재들의 눈에 띄고 있다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 그 순간 그는 이곳을 어떻게 빠져나갈지에만 더욱 집중하고 있었다.
사실, 설령 누군가 자신을 지켜보고 있다는 것을 알았다 해도 그는 아무런 반응도 보이지 않았을 것이다. 수없이 많은 생사의 시련을 겪어온 인간인 그의 신경은 아마도 가장 단단한 합금보다도 훨씬 강건할 것이다. 육체적 고통과 정신적 타격은 그의 눈에는 그저 우스꽝스러운 희극에 불과했다.
외로움보다 더 무서운 것이 있을까? 거의 끝없는 수면 속에서조차 흑발은 미쳐버릴 수 없었는데, 하물며 절망적이라고 할 수 없는 이런 곳에서는 더욱 그러했다. 그는 자신이 무엇을 해야 하는지 잘 알고 있었다.
하지만 그 전에 먼저 필요한 것은 바로 자신의 몸에 대한 완전한 통제권이었다.
유전자 조작을 거친 흑발은 어떠한 추가적인 훈련 과정도 받지 않았다. 하지만 눈앞의 이 얇은 막 모양의 구체는 그의 행동을 가로막는 첫 번째 장애물이었다. 이 속박을 깨뜨리지 않으면 그는 아무것도 할 수 없었다.
우울한 침묵 속에서 흑발의 왼손은 소리 없이 비틀리기 시작했으며, 이는 인간의 정상적인 생리 범위를 완전히 벗어난 것이었다. 위아래, 좌우뿐만 아니라 길이도 변화시킬 수 있었다. 그의 미간이 점점 더 찌푸려지더니 마침내 ‘퍽’ 하는 낮은 소리와 함께 수많은 가는 검은 선들로 변했다.
유전자 사슬의 교체…… 형태 변환.
몸속의 혈류 속도가 몇 배로 빨라지자 흑발은 순간적으로 어지러움을 느꼈다. 과도한 체력 소모는 이미 회복되었지만, 생물 에너지의 부족으로 인해 유전자 변화를 조절하는 능력은 한계에 부딪혔다. 이번 왼팔의 분해는 그가 ‘厉风’을 얻은 이후로 쌓아온 모든 에너지를 거의 소모해버렸다.
생물 에너지는 일반적인 기계 에너지와는 다르다. 그것은 오직 흑발 자신의 에너지에서 비롯된다. 현재 그의 상황에서는 정상적인 음식 섭취와 수면 외에는 보충할 방법이 전혀 없었다. 정말 귀중한 것이었다.
수많은 검은 선들이 사방으로 흩어졌고, 흑발은 조심스럽게 그것들을 조종하여 천천히 밖으로 보냈다. 구체 내부의 투명한 액체는 유전자 변이로 생긴 이런 것들을 전혀 막을 수 없었다. 그 선들은 그대로 통과하여 결국 표면의 얇은 막 안쪽에 달라붙었다.
하지만 다음 순간, 흑발의 미간은 다시 찌푸려졌다.

검은 선의 끝에서 전해지는 정보가 명확하고 오차 없이 그에게 알려주었다. 그 얇은 막은 사실 수백 가지 서로 다른 성질의 신체 조직으로 구성되어 있었다. 어떤 것은 단단하고, 어떤 것은 부드럽으며, 어떤 것은 강하고, 어떤 것은 튼튼했다. 얇아 보이는 그 막의 두께는 실제로 50센티미터나 되었지만, 너무 투명해서 제대로 구분할 수 없었을 뿐이다.

포기하지 않은 흑발은 다시 생물 에너지를 조금 끌어내어 검은 선의 끝을 더욱 날카롭게 만든 뒤, 거세게 찔러 넣었다.

“딩!”

맑은 소리가 울렸다. 막이 급격히 진동하기 시작했고, 수많은 기이한 진동들이 모여 무시무시한 힘을 형성했다. 기갑 장갑조차 침투할 수 있을 정도였던 그 검은 선은 조금도 들어가지 못하고 오히려 그 무시무시한 힘에 의해 튕겨 나왔다. 흑발의 얼굴을 스칠 때, 그 위에는 가는 핏자국들이 남았다.

마음속으로 한숨을 쉰 흑발의 얼굴색이 어두워졌다. 그는 자신의 첫 번째 계획이 실패할 것이라는 것을 알았다. 눈앞의 이 막은 분명히 특별한 구조를 가진 이종 장갑이었다. 외부뿐만 아니라 내부의 강도도 놀라울 정도였다. 포로를 가두는 감옥으로 사용될 수 있는 것도 당연했다. 에너지가 부족한 검은 선은 그 앞에서는 마치 어린아이의 장난감에 불과했다.

하지만 다른 곳은 어떨까?

흑발의 사전에는 결코 포기라는 단어가 존재하지 않았다. 막이 안 된다면, 그의 시선은 즉시 위로 옮겨져 구체와 동굴 천장이 만나는 부분으로 향했다.

사실 이 이종의 배양소는 보호에 상당히 신경을 썼는데, 동굴 천장과 닿는 유일한 부분도 고작 반 미터 크기에 불과했다. 평범한 인간이 겨우 들어갈 수 있을 정도였다. 다른 몸집이 큰 종족이라면 강제로 통로를 열어도 빠져나갈 수 없을 것이다.

검은 선은 마치 수많은 기어가는 지렁이처럼 천천히 동굴 천장의 접합부로 기어 올라갔고, 흑발의 눈도 그때 감겼다.

더욱 신비로운 것은, 그의 인식의 바다에 수많은 가는 선들이 나타나 결국 놀라운 패턴을 이루었다는 점이다. 동굴 천장의 근육 구조, 세포의 밀도, 배관의 위치 등이 모두 그 안에 그대로 나타났다.

접촉점 탐지. 이 역시 흑발의 특별한 능력 중 하나였다. 유전자를 변형시켜 얻은 이 특별한 능력은 기계 장치의 구조뿐만 아니라 생물에게도 효과가 있었다. 유일한 단점은 범위가 너무 좁다는 것뿐이었다.

구조를 알면 처리하기 쉬워진다. 흑발은 이미 분명히 알고 있었다. 머리 위쪽의 결합점에는 영양을 공급하고 조절하는 관 외에도 약 30센티미터 정도의 불규칙한 공간이 있다는 것을. 외부의 근육 조직도 강화되어 있긴 하지만 흑선의 공격을 막기에는 부족하다. 아마도 설계자가 자신의 실력을 지나치게 믿은 모양이다. 혹은 30센티미터의 공간으로는 포로들이 통과하기에 전혀 부족하다고 생각했던 것일 수도 있다. 어떠한 보완 조치도 취하지 않았다니.

훌륭한 약점이다. 흑발의 입가에 만족스러운 미소가 떠올랐다. 흑선이 다시 움직이자 순식간에 날카로운 창으로 변해 위쪽을 향해 강하게 찔러 들어갔다.

“퍽!”

피가 사방으로 튀는 가운데, 꼭대기에는 순식간에 사람 머리 크기만 한 구멍이 생겼다. 그러자 흑발은 깊게 숨을 들이마셨고, 온몸의 관절에서 날카로운 소리가 울려 퍼졌다. 3분도 채 지나지 않아 그 크기는 두 배 이상 줄어들어 마치 어린아이처럼 변했다.

무학…… 골축술.

흑발은 손발을 움직여 그 좁은 구멍을 통해 곧바로 기어 올라가 조절 시설의 공급관 안으로 들어갔다.

방금 들어서자마자 그는 즉시 이상함을 발견했다.

그의 눈앞에 펼쳐진 것은 거대한 통로였다. 양쪽 끝은 캄캄했으며, 얼마나 깊은지 전혀 알 수 없었다. 하지만 공간은 매우 넓었다. 흑발은 이것이 거인족만이 만들 수 있는 통로라고 의심했다. 더욱 이상한 것은 이 통로의 재질이 근육이 아니라 정체를 알 수 없는 합금이라는 점이었다. 양쪽 벽의 희미한 빛 아래에서 회색빛 광택을 발하고 있었다.

하지만 그를 놀라게 한 것은 바로 그 순간 통로 안에 나타난 존재들이었다.

세 개의 거대하고 우람한 형체들.

그 형체들은 인간의 모습을 하고 있었다. 표면은 흰색 갑옷으로 덮여 있었으며, 키는 대략 3미터 정도였다. 팔다리는 가늘고 길었으며, 몸통 표면은 마치 물고기 비늘 같았다. 머리는 쐐기 모양이었고, 양쪽에 붉은 눈이 있어 한눈에 보기에 마치 고대 신화 속의 인어와 같았다.

하지만 흑발의 마음은 점점 가라앉았다.

더 이상 관찰할 필요도 없었다. 그 창백한 외피와 그 틈새로 보이는 근육 조직만으로도 그는 이 세 개의 거대한 형체들이 분명히 흰색 전함과 같은 곳에서 온 것이라고 확신할 수 있었다. 게다가 외형과 체격으로 보아 분명히 기갑의 범주에 속했다.

오늘은 복권을 사야 할지도 모르겠다. 흑발은 어쩔 수 없다는 듯 생각하며 천천히 벽의 구석으로 다가갔다.

그의 현재 신체 상태는 극도로 나쁘지는 않지만 그다지 좋다고도 할 수 없다. 생체 에너지가 부족해 형태를 유지하던 왼팔은 이미 원래대로 돌아갔으며, 골축술로 인해 몸도 매우 약해졌다. 다행히 상대방도 흑발의 존재를 전혀 눈치채지 못했으며, 그들의 천천한 움직임은 적을 찾는 것이라기보다는 순찰에 가까웠다.

희미한 냉소를 지으며 흑발은 손목을 움직인 뒤 몸을 숙여 벽에 바짝 붙은 채 천천히 이동하기 시작했다. 벽의 그림자는 마치 자연스러운 보호막처럼 그를 완전히 감싸주었으며, 멀리서 보는 것은 말할 것도 없고 가까이서 봐도 이곳에 살아있는 사람이 있다는 것을 알아차리기는 어려울 것이다.

잠입, 이 고대의 생존 기술이 이 순간에 놀라운 효과를 발휘했다.

창백한 생체 기갑 세 대가 통로 안에서 천천히 움직이고 있었는데, 자신들이 곧 마주하게 될 운명을 전혀 모르는 듯했다.

솔직히 말해, 키가 3미터 정도밖에 되지 않는 이들은 유랑족들이 인간 기갑을 모방하여 만든 실패작에 불과했다. 힘, 속도, 장갑, 유연성 모든 면에서 비교할 수조차 없었으며, 이 유랑족들의 소굴에서는 항상 가장 낮은 위치에 있었다. 평소에는 순찰이나 훈련용으로만 사용될 뿐이었다.

“두둑, 이상 발견.” 선두에 있던 흰색 기갑이 갑자기 걸음을 멈추고 두 눈에서 붉은 빛이 번쩍이며 앞쪽 땅을 응시했다. 그곳은 바로 흑발이 통로를 열어놓은 곳으로, 사람 머리 크기만 한 구멍이 선명하게 보였다.

“카라.” 규칙적인 소리와 함께 세 대의 기갑이 모두 경계 자세를 취했다. 가느다란 팔 양쪽에서 갑자기 날카로운 칼날 두 개가 튀어나와 통로의 불빛 아래에서 차가운 빛을 반사했다.

그들의 어리석은 뇌 속에서는 이런 장면이 이미 수천 번도 더 반복된 것처럼 보였다. 마치 그들의 존재 목적이 오직 이런 이상을 발견하고 처리하는 것뿐인 것처럼 말이다. 거대한 몸체들이 동시에 몸을 낮추고 여섯 개의 붉은 눈으로 사방을 살폈다.

“카닥, 카닥.” 기갑의 발뒤꿈치가 단단한 통로 바닥에서 차가운 소리를 내며 울렸다. 세 대의 기갑은 점점 구멍 쪽으로 다가갔다. 눈의 붉은 빛은 더욱 밝아졌으며, 흑발의 시점에서는 그들의 갑옷 틈새에서 흥분으로 인해 근육이 뛰는 모습까지 볼 수 있었다.

하지만 안타깝게도, 의도적인 것인지 실수인지 그들은 흑발 옆을 지나가면서 바로 근처 벽 모서리의 그림자 속에 숨어 있는 거대한 살의를 전혀 알아차리지 못했다.

“펑!!”하는 무거운 울림이 들렸다. 검은 머리의 인물은 순식간에 민첩한 흑표처럼 벽모퉁이의 그림자에서 뛰쳐나왔다. 몸이 공중에 떠 있는 동안 뼈가 부서지는 소리가 연이어 들렸고, 즉시 원래의 형태로 돌아왔다. 왼손이 번개처럼 움직여 가장 가까이 있던 기갑의 머리를 움켜잡았다. 이어서 몸을 비틀며 오른쪽 무릎에 온 힘을 모아 세게 부딪혔다!!
“쾅!!!”
조각들이 사방으로 튀었고, 거대한 실루엣이 순간적으로 날아갔다……