제9장 새로운 세력 제7절

흑발의 신체는 아직 최고의 상태에 이르지 못했기에, 이 로봇들이 총기를 사용한다 해도 대응할 방법이 없다. 하지만 근접 전투라면?
웃기는 소리다. 어쨌든 흑발의 몸은 이미 정강철처럼 단련되어 있었다.
“펑!”
창백한 갑각의 파편들이 마치 불꽃놀이처럼 공중에서 터져 나왔고, 가장 뒤에 있던 로봇은 반응할 틈도 없이 그 엄청난 힘에 의해 하늘로 밀려 올라갔다. 피가 사방으로 튀는 가운데, 머리 부분의 갑옷이 순식간에 부서지며 그 아래 어두운 붉은색의 근육 조직이 드러났다.
하지만 이것은 단지 시작에 불과했다. 흑발이 기습을 결심했으니, 어떻게 그냥 멈출 수 있겠는가?
무릎으로 찌르는 공격이 아직 끝나지도 않았고, 여전히 공중에 떠 있는 흑발은 갑자기 손을 뻗어 이미 공중에 떠 있는 그 로봇을 붙잡았다. 이어 허리에 힘을 주며 낮은 함성을 내질렀다. 그의 몸은 마치 공중을 날아다니는 거대한 뱀처럼 순식간에 공중에서 한 바퀴 회전했다. 손목을 흔들자, 놀랍게도 그 무시무시한 원심력을 이용해 로봇을 다시 끌어당겨 앞쪽으로 세게 내동댕이쳤다.
공격부터 지금까지 불과 한 번의 숨 쉬는 시간밖에 걸리지 않았다. 가장 앞에 있던 두 대의 로봇은 이미 반응했다.
몸을 돌리고 팔을 들어 올렸다. 날카로운 팔날에서는 차가운 빛이 반짝였다. 생물형 로봇 특유의 붉은 눈동자가 공중에서 회전하는 그 실루엣을 간신히 포착한 순간, 거대한 물체가 날카로운 소리와 함께 그들 두 대를 향해 내리꽂혔다.
“둥!!”
마치 무거운 망치가 머리에 세게 내리꽂힌 것 같았다. 불쌍한 앞쪽의 두 대 로봇은 곧바로 자신들의 동료의 잔해에 맞아 큰 피해를 입었다. 커다란 몸체는 마치 술에 취한 것처럼 비틀거리며 연달아 뒤로 물러났고, 더 이상 몸의 균형을 유지할 수 없었다.
결국 그들은 가장 저급한 로봇 경비병에 불과했으며, 단지 실패작에 불과했다. 어떻게 흑발의 이런 비열한 기습을 견딜 수 있겠는가? 한때 자랑스러워했던 힘은 순식간에 재앙으로 변했다. 붉은 생물의 눈빛이 번쩍이긴 했지만, 교착 상태를 바꿀 수는 없었다. 그와 동시에, 흑발의 흑표와도 같은 실루엣이 재빨리 달려올라 왼쪽 로봇 앞에 갑자기 나타났다.
키가 3미터나 되는 로봇과 비교하면 흑발의 체격은 훨씬 작았다. 하지만 그에 반해 훨씬 민첩하고 힘이 넘쳤다. 온몸의 근육이 폭발적인 힘을 발휘하며, 흑발은 발뒤꿈치로 로봇을 들어 올렸다. 이어 왼쪽 주먹이 번개처럼 빠르게 움직여 가장 가까운 거리에서 로봇의 허리를 세게 강타했다.

말하자면 복잡하지만, 사실은 순간에 불과하다. 캄캄한 통로 속에서 다시금 울린 것은 둔탁한 충돌음이었다. 그리고 폭발하듯 날아오는 창백한 파편들도 있었다.
야수의 본능만을 가진 기갑과는 달리, 흑발은 싸움에서 가장 중요한 것이 공격이 아니라 통제라는 것을 알고 있었다. 적의 균형만 깨뜨린다면 약자가 강자를 이기는 것도 어렵지 않다. 아무리 튼튼한 갑옷에도 약점이 있으며, 그저 그 약점을 찾으면 모든 것이 해결된다.
기갑의 구조에서도 머리 부분을 제외하고는 항상 조종실과 동력 변환 중심지로 설계된 허리 부분도 치명적인 약점 중 하나였다.
“펑!!”
갑옷의 파편들이 사방으로 튀는 가운데, 흑발의 왼주먹은 이미 깊숙이 박혀 있었다. 엄청난 양의 녹색 액체와 끈적한 분비물이 분수처럼 튀어나와 그의 머리와 얼굴을 흠뻑 적셨다. 피부에서 느껴지는 미끄러운 감촉은 흑발의 얼굴을 창백하게 만들었으며, 위장도 격렬하게 요동쳤다.
하지만 이때는 더 이상 고민할 여유가 없었다. 그의 눈가로 다른 기갑이 이미 균형을 되찾고 빠르게 자신을 향해 달려오는 것이 보였다. 날카로운 두 자루의 팔날은 마치 사신의 낫처럼 순식간에 그의 머리 위로 다가왔다. 흑발은 팔날이 공기를 빠르게 가르며 생기는 찢어지는 느낌까지 느낄 수 있었다.
눈빛에 차가운 빛이 번뜩이며, 순간 흑발은 회피할 생각을 완전히 포기하고 왼팔의 근육을 긴장시켜 힘을 더욱 가했다. 튼튼한 근육의 저항을 전혀 신경 쓰지 않고 왼팔을 기갑의 정중앙까지 완전히 밀어넣었다. 손목을 뒤집자 이미 둥근 형태의 물체를 만질 수 있었다.
기갑의 제어 핵심부였다. 마음속으로 기뻐하며, 흑발은 자신이 원하는 것을 찾았다는 것을 깨닫고 조금의 망설임도 없이 그것을 움켜쥐어 세게 끌어냈다. 그리고는 쳐다보지도 않고 그 자리에서 굴러 떨어졌다.
“챙!!” 두 자루의 거대한 팔날이 흑발이 방금 떠난 자리를 세게 내리쳤다. 날카로운 칼날은 단단한 합금 바닥에 깊은 홈을 두 개 만들었다. 불꽃이 튀고 파편들이 사방으로 날아갔다.
정말 날카로운 무기였다. 흑발의 동공은 갑자기 수축했으며, 마치 믿을 수 없는 것을 본 듯했다.
이번 기습은 성급한 행동이 아니었다. 흑발이 심사숙고한 결과였다. 겉보기에 단순해 보이는 은신과 공격 과정은 이미 그의 머릿속에서 수없이 연습된 것이었다. 그리고 순식간에 기갑의 방어를 무너뜨린 후에는 이 기묘한 생물 무기들에 대해 어느 정도 이해하게 되었다.

그의 인식 속에서 이 생물 기갑들은 분명히 매우 구식인 산물이었다. 방어력이 약하고, 속도도 부족하며, 감각도 매우 둔했다. 기갑이라기보다는 거대한 야수에 가까웠다. 바로 이런 이유로 그의 공격은 계속해서 성공했으며, 순식간에 적 둘을 파괴할 수 있었다.

하지만 그는 결코 상상도 못했다. 이렇게 구식인 기갑이 그토록 강력한 무기를 가지고 있을 줄은. 통로의 바닥은 합금 구조로 되어 있어서, 보통은 화기가 아닌 다른 무기로는 전혀 손상되지 않았다. 하지만 그 기갑의 팔날 앞에서는 마치 두부처럼 쉽게 잘려나갔다. 이것은 정말 불가능한 기적이었다.

혹시 이것이 바로 생물 기갑의 특징인가? 흑발의 표정이 순식간에 심각해졌다.

수많은 생각들이 순식간에 스쳐 지나갔다. 흑발이 구르는 상태에서 균형을 되찾기도 전에, 그 두 개의 무시무시한 팔날이 다시 날카로운 소리를 내며 그의 머리를 향해 내려쳤다. 날카로운 칼날이 지나간 자리에는 공중에도 차가운 궤적이 남았다.

“흥!” 흑발의 눈에 분노의 기색이 스쳤다. 구르면서 갑자기 한 발을 뻗어 벽 모서리의 뿌리에 세게 박았다. 동시에 힘이 폭발하며, 마치 오랫동안 힘을 모아온 치타처럼 갑자기 지면을 박차고 나갔다. 날카로운 팔날이 그의 앞을 스쳐 지나가며 그의 머리카락 몇 올만을 빼앗아 갔다.

하지만 그의 몸은 그 힘을 이용해 순식간에 마지막 기갑의 발치로 미끄러져 갔다.

좋은 기회다!

기갑이 공격 동작으로 인해 즉시 움직일 수 없는 것을 보고, 흑발은 망설임 없이 한 발로 그 기갑의 무릎 부분을 세게 찼다. 흰색 기갑의 중심이 불안정해지며 즉시 무릎을 꿇었다.

구르고, 일어나다. 흑발의 모습은 이미 기갑의 뒤로 이동해 있었다. 기갑이 무릎을 꿇은 탓에 그의 앞에는 방어할 수 없는 목 부분이 드러나 있었다. 기갑이 균형을 잡기도 전에, 흑발의 두 손바닥이 이미 기갑 목의 틈새로 세게 들어갔다.

“하아!!”

낮고 울림 있는 신음소리. 흑발의 양팔 근육이 순식간에 부풀어 올랐다. 무시무시한 초인적인 힘이 그의 팔을 통해 거세게 쏟아져 나왔다. 날카로운 파열음과 함께 기갑의 머리 외피가 강제로 들려 올라가 내부의 근육 조직과 창백한 두개골이 드러났다. 이어서 오른손이 칼처럼 모아져 순식간에 가로로 베어 내렸다!

“푸치……”

짙은 녹색의 피기둥이 하늘을 향해 날아올랐다. 거대한 머리 없는 몸체가 몇 번 흔들리더니 바닥에 쓰러졌다. 못생긴 껍질 없는 머리가 검은 머리카락에 의해 들려져 서서히 돌아왔다. 그의 뒤에는 세 대의 기갑의 잔해가 비틀리고 뒤틀려 있었으며, 피투성이인 그 광경은 마치 지옥 깊은 곳의 악몽과 같았다.
“흥!” 단호한 얼굴에 차가운 조롱이 스쳤다. 검은 머리카락은 그 머리를 그대로 버리고 급히 어두운 통로 속으로 사라졌다. 그의 실루엣은 점점 멀어져 갔다……
그는 물론, 방금 전의 모든 것이 이미 다른 공간의 수많은 생명체들의 눈에 포착되었다는 사실을 전혀 몰랐다.
“약한 육체, 민첩한 동작, 예리한 반응. 핵, 이것이 당신이 우리에게 보여주고 싶은 증거인가?” 비교적 뚱뚱한 살덩이가 움직이며 자신의 의문을 제기했다.
“그렇다면, 존경하는 핵, 우리는 여전히 당신의 결정에 동의할 수 없습니다. 그 세 개의 낡은 잔해는 아무것도 대표하지 못합니다. 우리와 비교하면 이 인간은 너무나 약합니다. 위대한 당신의 운반체가 될 자격이 전혀 없습니다.”
“그렇죠. 핵, 다시 생각해보셔야 합니다. 이 생명체는 너무 약합니다.”
“맞아요. 아마도 그는 란 거인의 자질조차 갖추지 못했을 겁니다. 핵의 결정은 너무 성급합니다.”
모든 살덩이들이 여기저기서 떠들어대는 가운데, 오직 3호만이 깊은 사색에 잠겼다.
“조용히.” 핵의 목소리가 적절한 타이밍에 울려 퍼지자 공간 전체가 즉시 조용해졌다.
“내 자녀들아, 너희들은 그의 신체적 능력만 주목한 건가? 그건 정말 실망스럽군. 너희들의 말대로라면 내가 운반체로 별을 삼아야 할지도 모르는데, 그건 너무 우스꽝스럽지 않은가?” 핵은 천천히 꾸짖었지만 그 목소리는 위엄으로 가득했다.
“3호. 여기서 말하지 않은 건 너뿐이다. 이제 네 의견을 말해보아라.”
“네, 핵.” 3호라 불리는 살덩이가 떨리며 즉시 공손히 대답했다.
“이 인간의 신체적 능력은 평범합니다. 하지만 그의 사고방식은 매우 특별합니다. 방금 전의 전투를 보면, 그는 약자가 강자를 이기는 데 익숙한 것 같습니다. 또한 역경 속에서의 폭발적인 힘은 우리가 예상했던 수준을 훨씬 넘어섭니다. 이 점을 고려하면, 그가 당신의 운반체가 된다 해도 문제가 없을 것 같습니다. 결국 우리 전사들이 부족한 것은 바로 그런 폭발적인 힘이니까요.”
“잘했다. 마침내 조금은 알아보는구나.” 핵의 목소리는 매우 만족스러워 보였으며, 움직이는 속도도 조금 빨라졌다.
“하지만 내가 진짜로 너희들에게 알리고 싶은 것은 그것이 아니다. 그의 성격이다.”
“성격?” 모든 살덩이들이 당황했다.
“그래, 성격이다.” 핵은 단호하게 말투를 더욱 강조했다.

“제 생각에, 이 인간은 특별한 성격을 가지고 있어요. 인간의 언어로 표현하자면, 그건 바로……”
“잔인해!”