제9장 새로운 세력 제5절

광활한 우주, 고요한 별하늘. 한 작은 소행성이 마치 모래바다 속의 모래알처럼 조용히 떠 있었다.
사실 그것을 소행성이라고 부르는 것도 과장된 표현이었다. 그 크기로는 기껏해야 운석 수준에 불과했다. 다만 진짜 운석과 달리 전혀 움직이는 기색이 없었다. 아니, 거의 움직이지 않는 것 같았다.
“흐우…”
공간이 일렁이더니, 네 척의 거대한 흰색 전함이 갑자기 나타났다. 꼬리 부분의 입자류가 전력으로 분출되며 순식간에 공간 점프의 중력원에서 벗어났다. 그런 다음 일제히 곡선 형태로 기동하여 마치 집으로 돌아가는 새들처럼 재빨리 그 소행성 쪽으로 날아갔다. 소행성도 마치 살아있는 존재가 된 듯 갑자기 거대한 구멍을 열어 그들을 삼켜버렸다.
구멍이 닫히자… 소행성은 곧바로 움직이기 시작했고, 속도가 점점 빨라지더니 순식간에 광활한 별하늘 속으로 사라졌다.
온통 어둠뿐.
이것은 흑발이 눈을 뜬 후의 광경이었다. 마치 오랫동안 잠들었다가 막 깨어난 것처럼, 당장 주변을 분간할 수 없었다. 하지만 잠시 후, 우수한 신체 조건과 강인한 정신력 덕분에 상황을 이해할 수 있었다.
몸을 움직여 보니 다행히 문제없었다. 몸속 상태도 괜찮았으며, 아무런 이상도 없었다.
하지만 그는 전혀 움직일 수 없었다.
약간 미간을 찌푸린 채 흑발은 천천히 눈을 감았고, 호흡은 빠르게 안정되어 마치 어떤 신비로운 규칙에 따라 오르내렸다. 그의 몸속에 있는 정체불명의 에너지가 조절되어 점차 온몸을 순환했다. 3분 후 다시 눈을 떴을 때, 주변의 모든 것이 선명해졌다.
“이게!?” 흑발도 경험이 풍부했지만, 눈앞의 광경에 경악을 금치 못했다.
그의 눈앞에 펼쳐진 것은 넓고 광활하며 완전히 밀폐된 공간이었다. 공간 안에는 아무런 물체도 존재하지 않았으며, 극도로 텅 비어 있었다. 하지만 그를 놀라게 한 것은 이 공간의 존재 자체가 아니라, 이 공간을 구성하는 재질이었다.
그의 시선 속에서 이 공간의 벽은 온전히 근육으로 이루어져 있었다. 마치 오래된 나무뿌리처럼 보이는 푸른 혈관들, 마치 무언가가 계속 흐르는 것 같은 관들, 그리고 끊임없이 움직이는 근육 조직들이 그의 신경을 자극했다.
그리고 그가 지금 있는 곳은 이 공간의 꼭대기였다. 정체를 알 수 없는 얇은 막으로 이루어진 구체 안이었다. 구체 안은 끈적끈적한 투명한 액체로 가득 차 있었으며, 그의 몸은 그 액체 속에서 떠 있었다.

하지만 이상하게도, 그런 곳에 있음에도 불구하고 그는 전혀 질식감을 느끼지 않았으며 어떠한 구속도 느끼지 않았다. 다만 움직이려 할 때마다 주변의 액체에 의해 저지되어 힘이 있음에도 전혀 움직일 수 없을 뿐이었다.
유전자 조절 장치!
흑발의 머릿속에 즉시 그 명칭이 떠올랐다.
이런 악몽을 겪은 사람들에게는 이 끔찍한 명칭이 결코 잊혀지지 않는다. 너무나 끔찍한 기억 때문에 종종 기억의 깊은 곳에 억눌려 다시는 떠올리고 싶지 않게 된다.
주위를 둘러보니, 흑발은 이 공간에 자신뿐만 아니라 훨씬 더 많은 존재들이 있다는 것을 금방 알아차렸다. 넓은 동굴 천장에는 수많은 같은 형태의 얇은 구체들이 빽빽하게 매달려 있어 한눈에는 그 수를 전혀 알 수 없었다. 각 구체의 중앙에는 생명체가 존재했으며, 그 종류는 매우 다양하여 지금까지 이 세계에 나타났던 모든 종족을 포함하고 있었다.
혈동도 그중에 있었다.
항상 흑발 곁을 따라다니던 그 살인자는 지금 그로부터 3미터도 채 떨어지지 않은 구체 안에 있었다. 눈은 꼭 감고 표정은 평온하여 마치 잠들어 있는 것 같았다. 하지만 몸은 때때로 경련을 일으켰고, 팔다리가 갑자기 들렸다가 다시 내려왔다. 매우 기이했다.
길게 한숨을 내쉰 흑발은 지금 혈동이 이미 유전자 조절 과정에 들어갔을 것이라는 것을 알았다. 그 불규칙한 팔다리의 경련과 무의식적인 행동들은 바로 신체 통제권이 빼앗긴 증거였다.
다만 누가 이 모든 것을 주도하고 있는지는 알 수 없었다. 흑발의 눈에 갑자기 차가운 빛이 스쳤다. 왼손이 살짝 움직이더니 갑자기 비틀리며 변형되기 시작했다…
그는 모르고 있었다. 또 다른 이와 같은 공간에서 자신의 모든 행동이 이미 그들의 눈에 포착되고 있다는 것을…
그것들은 직경이 3미터밖에 되지 않는 구체들이었다. 역시 근육 조직으로 구성되어 있었지만, 그 표면에는 아름다운 광택을 가진 얇은 막이 더해져 있었다. 복잡한 근육 조직 속에는 뇌세포와 비슷한 물질들도 있어 미세하게 움직이고 있었다.
“정말 이상한 체질이군, 3호. 이번에 너희들이 잡은 사냥감은 나를 매우 만족시켰어.” 공간 속에서 소리 없는 메시지가 전달되었고, 가장 큰 고기 구체가 말했다. 그 구체에는 다른 고기 구체들보다 훨씬 더 많은 뇌 조직이 있었으며, 표면의 막도 투명하지 않고 암적색이었다.
“감사합니다, 핵.” 옆에 있던 고기 구체가 대답했는데, 그것이 바로 소위 3호인 것으로 보였다.

“하지만 이 남성 인간은 매우 위험한 존재야. 그와 그의 무기들이 우리의 포식자 8척을 파괴했어. 그래서 우리는 사냥 범위를 줄여야 했지. 핵, 아마도 포식자들을 좀 더 분리해내는 게 좋을 거야. 그래야만 더 많은 소체를 얻을 수 있을 테니까.”
“그래, 그래.” 옆에 있던 고기구슬들이 동의했다. 하나하나의 움직임 주기가 눈에 띄게 빨라졌다.
“더 많은 소체를 얻을 수 있다면, 우리의 진화는 훨씬 빨라질 거야. 이건 우리 유랑족에게 있어서 쇠퇴와 번영을 결정하는 중대한 문제야. 핵, 왜 넌 항상 그렇게 신중한 거야? 우리는 이 별하늘에 또 어떤 위험이 숨어 있는지 보이지 않아.”
고기구슬들은 여러 목소리로 대화를 나누며, 끊임없이 소리 없는 정보들이 공중을 오갔다. 하지만 이상하게도 그들의 지배자인 ‘핵’이라 불리는 고기구슬은 한마디도 하지 않았다. 오랜 시간이 지난 후에야 갑자기 강렬한 메시지가 터져 나왔다.
“조용히 해.”
전체 공간이 즉시 고요해졌다. 모든 고기구슬들이 정보 전달을 멈췄으며, 움직임조차 멈춘 듯했다. 만약 누군가 여기 있었다면, 그들의 몸이 미세하게 떨리는 것을 볼 수 있었을 것이다. 마치 두려워하는 것 같았다…
“소체 수집을 제안한 것은 바로 나야. 이 시간 동안 우리의 진화가 빠르게 이루어진 것을 보니 기쁘군. 우리는 이미 인간의 전쟁 무기를 모방할 수 있게 되었어. 하지만 너희들은 생각해본 적 있나? 소체의 용도가 과연 그것뿐인가?” 핵의 목소리는 느렸지만 매우 위엄 있었다. 이 공간에서는 그가 주인이었으며, 모든 것은 그의 분열을 통해 생겨났다. 수만 개의 작은 고기구슬들도 마찬가지였다.
그의 가르침을 받은 아래쪽의 고기구슬들은 즉시 흥분한 기색을 보였으며, 움직임 주기가 급격히 빨라졌다.
그들은 이 순간이 매번 주인이 새로운 아이디어를 내놓는 때라는 것을 알고 있었다. 그리고 새로운 아이디어마다 유랑족에게는 엄청난 변화를 가져왔다. 우주의 긴 유랑 생활 동안, 핵의 존재 덕분에 그들은 계속 살아남으며 번식할 수 있었으며, 혹독한 우주 환경에 파괴되지 않았다.
“우리는 이렇게 많은 소체의 기억을 수집했어. 이제 이 별역의 상황을 알 수 있을 거야. 인간이라는 존재는 강력한 군사력과 풍부한 상상력, 그리고 무한한 창의력 덕분에 당연한 지배자가 되었지. 하지만 너희들은 생각해본 적 있나? 그들의 군사력의 근원이 무엇인지? 정말 그저 강철로 만들어진 괴물들뿐인가? 그렇다면 우리는 단순히 삼켜버리기만 하면 되는 거야. 굳이 이렇게 많은 소체를 수집할 필요는 없어.”

“그렇다면 도대체 왜일까?” 3번이라 불리는 그 육체가 물었다.
“욕망과 야망이지.” 핵이 즉시 대답했다. “이것들은 인간만이 가진 것이다. 바로 이 두 가지 덕분에 인간은 끝없는 동력을 얻어 탐험하고 무기를 만들어낼 수 있는 것이다. 이 두 가지가 없다면 인간은 개미와 다를 바 없어, 존재 가치가 전혀 없다고 할 수 있다.”
“하지만 안타깝게도 우리에게는 이 두 가지가 없어.” 핵의 목소리에는 아쉬움이 가득했다.
“그렇다면 이것들과 그 ‘소체’들과는 무슨 관계가 있지?”
육구들은 조용해졌다. 주인이 명확한 답을 내려주기를 기다렸다. 하지만 현실은 그들을 실망시켰다.
“직접적인 관계는 없어.” 핵이 담담하게 말했다. 자신의 부하들이 불안해하는 모습을 보고 만족한 듯 이어 말했다. “하지만 이 소체들 덕분에 우리는 간접적으로 야망과 욕망이 가져다주는 이점들을 얻을 수 있다.”
“그것들 덕분에 우리는 수많은 순수한 광물 자원을 얻을 수 있으며, 더 이상 복잡한 분해 과정을 거칠 필요가 없다. 더욱 발전된 기술을 얻어 진화 속도를 높일 수도 있고, 풍부한 매개체를 얻어 활동 범위를 넓힐 수도 있다. 이 소체들을 잘 활용한다면 우리 종족의 발전은 비약적으로 이루어질 것이다. 또한 끝없이 방황할 필요 없이 고정된 장소에서 안정적으로 살 수도 있을 것이다.”
“와……” 육구들은 핵의 말에 흥분하여 마치 춤을 추듯 격렬하게 움직였다.
“그렇다면 더욱 속히 소체들을 빼앗아야겠군. 핵, 왜 분열하려 하지 않는 거지?” 여전히 침착한 3번이 먼저 질문을 던졌다.
“내가 이미 찾았기 때문이다.” 핵이 천천히 대답했다.
“나에게 적합한 소체를 매개체로 찾았어. 그러니 더 많은 소체는 이제 나에게 아무런 의미가 없다.”
“그 남성 인간을 말하는 건가?” 3번의 대답은 신중했다. “하지만 우리로서는 그에게 특별한 점이 보이지 않아. 그의 육체적 능력은 일반 소체들보다 훨씬 뛰어나고 정신 에너지도 매우 풍부하지만, 우리와 비교하면 여전히 너무 약해. 유일하게 주목할 만한 점은 그가 우리의 훈련을 받아들이지 않는 것 같다는 점이야. 내 생각에 그는 당신과 같은 위대한 존재의 매개체로는 적합하지 않아.” 마지막으로 3번은 여전히 망설이며 말했다.
“물론, 네가 고집한다면 핵, 우리는 막지 않을 거다.”
“흐흐, 이것이 바로 너희와 나의 차이야.” 핵의 기분이 갑자기 밝아졌다. “너희는 그의 겉모습만 볼 수 있지만, 나는 그의 내면을 좋아한다.”

“내 아이들아, 내가 너희들에게 한 가지 실험을 해보게 해다오. 그러면 내가 왜 이 선택을 했는지 알게 될 것이다.”
무성한 침묵 속에서 핵의 움직임 속도가 갑자기 빨라졌다. 곧이어 모든 살덩이의 감각 세포들에 검은 머리카락의 이미지가 전달되었다……