제9장 새로운 세력 제4절

“두목, 그놈들이 돌진해 옵니다. 빨리 홍연 언니를 데리고 가세요. 여기는 우리에게 맡기세요.” 체격이 우람한 큰 남자가 온몸이 피로 물들어 큰 소리로 자신에게 외쳤다.
“맞아요, 두목. 우리는 중요하지 않아요. 핵심이 가장 중요해요. 두목, 여기는 당신만이 그것을 가져갈 수 있어요. 빨리 가세요!!” 마른 체형의 작은 남자도 크게 소리쳤다. 그의 손에 든 대물 저격소총은 한순간도 멈추지 않고 끊임없이 뒤쪽으로 불길을 뿜어냈다.
“대장님…… 당신은…… 꼭 가야 해요……” 두 다리가 사라진 준수한 청년이 자신의 발치에 엎드려 있었다. 온몸이 피로 젖어 있었지만, 그 강인한 손에는 여전히 개인용 핵수류탄이 꽉 쥐어져 있었다. 그는 거친 숨을 몰아쉬며 말했다.
그들 모두의 뒤쪽에서는 거대하고 추악한 변이 생물들이 필사적으로 울부짖으며 빠르게 달려왔다. 좁은 통로는 그들의 속도를 조금도 줄이지 못했다. 그들은 원숭이처럼 민첩하게 움직이며, 그들의 몸 위로는 수많은 총알비가 피의 꽃을 피웠다. 비명소리, 울부짖음, 폭발음, 기관총의 굉음이 끊임없이 들려왔다. 심지어 공기 중까지도 피의 악취로 가득 찼다.
피비린내 나는 장면들이 마치 영화처럼 흑발의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 그는 무의식중에 눈물이 고였다.
“수레이, 왜 아직 명령을 실행하지 않는 거야? 빨리 가, 여기에는 내가 있어.” 다시 함대 채널을 열며 흑발이 갑자기 크게 외쳤다.
“흑발 씨……” 수레이의 목소리는 약간 떨렸다. 그 안에 담긴 미련은 바보라도 알 수 있었다. 목소리 속에서는 여전히 열풍의 포화가 거세게 이어지고 있었으며, 조금도 물러설 기미가 보이지 않았다. 한편, 바로카의 거친 숨소리도 선명하게 들렸다.
“어리석은 여자.” 흑발이 낮은 목소리로 욕을 내뱉었다. 그의 손가락은 재빨리 몇 번 움직였고, 일련의 데이터가 화면을 스쳐 지나가며 순식간에 열풍의 내부 구조도가 형성되었다. 그들의 흔적이 사라지기도 전에 흑발은 연달아 명령을 보냈다. 순간, 거대한 열풍은 마치 미친 사람처럼 모든 엔진의 분사구를 활짝 열었다. 대량의 입자류가 분출되면서 속도는 극한에 이르렀다. 빽빽하게 배열된 포대들은 모두 안으로 들어가고, 표면은 다시 검은색 위장으로 덮였다.
“휴……”
동시에, 마치 거센 회오리바람처럼 유령과 악마 두 대의 기갑이 불길로 가득한 공간을 빠르게 가로질러 하얀 전함의 앞에 도착했다.
이것은 방금 진화를 마친 전함이자 모든 하얀 전함 중 가장 빠른 전함이었다. 흑발은 그것을 빠르게 파괴할 수 있을지 확신할 수 없었으며, 그 전함이 어떤 능력을 가졌는지도 알 수 없었다. 하지만 그에게는 선택의 여지가 없었다.

이 전함을 막아야만 그들의 속도를 줄일 수 있다. 그래야 리펑이 방향을 바꿔 속도를 높일 기회가 생긴다. 그렇지 않으면 추격당하는 것도 시간문제일 뿐이다.
선택의 여지가 없다!!
흑발은 발아래 거대한 흰색 전함을 바라보며 그의 시선은 점점 더 사나워졌다.
“카라!” 가벼운 소리와 함께 두 개의 거대한 로켓 발사기가 유령의 어깨에서 떨어져 별하늘 깊은 곳으로 떨어졌다. 약한 엔진 소리와 함께 두 개의 똑같이 거대한 다연장 고속 포가 메카의 등 뒤 가방에서 미끄러져 나와 궤도를 따라 유령의 어깨로 올라와 기반에 가볍게 고정되었다.
이번 공격이 효과를 내도록 하기 위해 흑발은 유연성을 크게 희생하면서도 유령에게 전면적인 중화기를 장착시켰으며, 이제 그 모든 것을 사용해야만 한다. 메카의 탄약은 결국 한계가 있어 영원히 공격을 계속할 수는 없다. 그의 뒤에서 혈동의 악마도 마찬가지로 행동하며, 빽빽한 탄약 모듈들을 총열에 장전했다. 가방은 이미 텅 비어 있었다.
하지만 흰색 전함도 결국 무적은 아니었다. 리펑의 오랜 공격을 견디고 나니 이제 단 다섯 척만 남아 있었다. 잠시라도 막아낼 수 있다면 흑발은 리펑이 분명히 다시 거리를 벌릴 수 있을 것이라 믿었다. 그때가 되면 이 무시무시한 흰색 악마들을 섬멸하는 것도 공상이 아닐 것이다.
“혈동, 이번엔 정말 목숨을 걸어야 할 것 같아. 후회하나?” 흑발이 중얼거렸다. 그의 손에 든 조작 핸들을 누르자 유령은 마치 급강하하는 전투기처럼 아래로 돌진했다. 엔진에서 뿜어져 나온 긴 꼬리기류가 별하늘을 가로지르며 마치 무지개처럼 보였다.
“헛소리, 당연히 후회하지.” 혈동의 목소리가 채널을 통해 들려왔으며, 불만이 가득했다. “몇 년 더 일찍 널 만났다면 살인자가 되어 지루해할 일도 없었을 텐데. 너와 함께한 이 시간은 정말 짜릿했어. 그 카리는 정말 가치 있었어.”
악마도 마찬가지로 행동하며 유령의 뒤를 바짝 따랐다.
갑자기!
마치 위험을 감지한 듯, 아래에 있던 거대한 흰색 전함이 갑자기 가속하여 순식간에 날아갔다. 유령과 혈동을 뒤로 밀어냈다. 그 뒤 거대한 몸체는 우주 속에서 민첩하게 한 바퀴 회전한 뒤 다시 방향을 바꿨다.
“젠장! 어떻게 이럴 수가!” 혈동이 비명을 지르며 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
흰색 전함이 얼마나 거대한지 알아야 한다. 각각의 전함에는 수백 대의 메카를 실을 수 있다. 혈동은 그것이 이렇게 민첩한 움직임과 번개 같은 속도를 가질 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이에 비하면 앞에서의 추격은 마치 게임에 불과했다.

하지만 혈동은 놀라할 시간조차 없었다. 다음 순간, 흑발의 유령도 순간적으로 방향을 바꿔 앞서서 백색 전함을 향해 돌진했다. 불꽃이 번쩍이는 가운데, 수많은 유탄이 그의 양어깨에서 분출되어 마치 광적인 폭우처럼 순식간에 백색 전함의 선수 부분을 완전히 덮어버렸다.
갑각의 파편들이 사방으로 흩어지고 살점들이 날아다녔으며, 혈동의 눈앞에는 진득한 녹색 액체만 가득했다. 그의 앞에서 그 백색 전함은 흑발의 거센 탄환이라는 폭우를 견디지 못하고 순식간에 선체가 찢겨나갔다. 그 안에서 꿈틀거리는 근육들은 마치 지렁이처럼 보여 보는 이의 구역질을 불러일으켰으며, 유탄의 불길이 그 위를 덮어 검게 태워버렸다.
우주에서는 소리가 전달되지 않는다. 하지만 혈동은 분명히 알고 있었다. 만약 소리를 지를 수 있다면, 지금쯤 그의 귀는 처절한 비명으로 가득 차 있을 것이라는 것을.
조금도 방심할 수 없었던 혈동은 즉시 뒤를 따랐고, 거대한 중기관총도 긴 불꽃을 뿜어냈다.
두 사람, 두 대의 기갑. 그들은 그렇게 우주 공간에서 광적으로 폭력적인 불꽃을 쏟아냈다. 그들이 지나가는 곳마다 백색의 파편들이 마치 총알처럼 날아다녔으며, 꿈틀거리는 살덩이들이 들려 올라가 타오르고 비틀렸다. 거대한 전함은 날카로운 무기에 의해 온통 구멍투성이가 되어 마치 체에 걸린 것처럼 되어버렸다. 그들도 계속해서 돌진해 오려 했지만, 유령과 악마의 갑옷에는 전혀 닿지 못했다.
전함에게 기갑은 너무나도 작은 목표였다. 아마도 이 생물 전함의 설계자들조차 이토록 목숨을 건 기갑 두 대가 이 백색 악마들 사이로 돌진해 올 줄은 상상도 못했을 것이다.
하지만 안타깝게도, 유령과 악마가 아무리 강력하고 조종사들이 만중에 하나 있는 강자들이라 할지라도, 탄약은 결국 한계가 있다. 모든 화력을 다 써버린 후, 흑발과 혈동은 마침내 피할 수 없는 운명을 맞이했다.
“꽈앙!!”
또 한 번의 격렬한 폭발이 일어났다. 상처투성이였던 백색 전함은 순식간에 진득한 녹색 물질의 덩어리가 되어 유령과 악마를 완전히 감쌌다. 강력한 부식 작용을 하는 체액이 기갑의 표면을 흐르며 눈부신 깊은 홈들을 만들어냈다. 가장 첨단화된 이 백색 전함은 마침내 두 사람의 전리품이 되어버렸다.
하지만 다음 순간, 한때 사냥꾼이었던 그들도 사냥감이 되어버렸다.
“쉬우!!”
별하늘에 순식간에 수많은 근육으로 이루어진 촉수들이 나타났다. 그 촉수들은 그물처럼 빽빽하게 퍼져, 점액에 갇혀 움직일 수 없게 된 흑발의 두 사람을 순식간에 감쌌다. 강력한 근육들이 빠르게 수축하여 단단한 기갑을 죽순처럼 조여버렸다. 촉수들은 계속해서 강력한 부식성 액체를 분비하여 기갑에 남은 몇 안 되는 외피를 공격했다.

“이제는 기회가 없는 것 같군.” 혈동은 길게 한숨을 내쉬며 머리에 달린 정신 제어 중추를 벗어 냈고, 그의 얼굴에는 쓸쓸한 표정이 떠올랐다.
그의 조종실 안에서는 이미 썩은 냄새가 나고 있었다. 곧 파열될 것 같았으며, 진공 상태로 인한 고압이 순식간에 그를 찢어버려 원래 모습을 알아볼 수 없는 피와 살덩어리로 만들 것이 분명했다. 하지만 왠지 그는 전혀 두려움을 느끼지 않았다. 오히려 주위를 둘러보며 가장 먼저 부식되어 파열될 위치를 찾으려 했다.
동시에 유령의 조종실 역시 연기로 가득했다. 흑발은 이미 조종 핸들을 완전히 놓아버리고 의자에 게으르게 기대어 담배 연기를 마음껏 들이마시고 있었다. 그의 얼굴에서는 어떠한 긴장감도 찾아볼 수 없었다.
“혈동, 이번엔 내 실수야. 돌아가서 술 사줄게.” 게으른 목소리로 흑발이 갑자기 그렇게 말했다. 그러자 혈동의 쓴웃음 소리가 들려왔다.
“정말 농담을 잘하네, 머리야. 돌아갈 수 있다면 나도 너를 대접하게 해줘도 돼.”
말이 끝나기도 전에 거대한 촉수가 갑자기 회수되어 두 기갑을 뒤쪽으로 끌고 갔다. 이미 오랫동안 기다리고 있던 흰색 전함의 앞부분이 순식간에 갈라져 거대한 입처럼 변했다. 흑발과 혈동의 눈앞은 순간적으로 캄캄해졌다……
한편…… 리풍의 중앙 제어실에서는……
날카로운 경보음은 이미 멈추었고, 방 안에는 더 이상 아무 소리도 들리지 않았다. 분위기는 놀랍도록 억눌려 있었다. 대형 스크린을 멍하니 바라보던 수레이의 눈가에서는 눈물방울이 흘러내렸다. 그녀 옆에서는 바로카도 마치 바보처럼 입을 벌린 채 더 이상 말을 할 수 없었다.
리풍이 급히 후퇴하고 있음에도 불구하고, 고해상도 홀로그램 장치는 여전히 방금 전의 끔찍한 장면을 그들에게 전달하고 있었다. 유령과 악마가 순식간에 삼켜지는 장면을 보며 수레이는 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 순간 그녀는 마치 돌로 만들어진 조각상처럼 굳어버렸다.
“이건 진짜가 아니야……” 중얼거리며 수레이는 무의식적으로 중얼거렸다. 그녀의 손발은 얼음처럼 차가웠다.
“안 돼, 이건 진짜가 아니야!! 빨리 돌아봐!! 바로카! 우리 돌아가서 그들을 구해야 해!! 그들은 분명 아직 죽지 않았어!!” 무의식적인 중얼거림은 순식간에 이성을 잃은 고함으로 변했다. 평소 조용했던 소녀 수레이는 이제 마치 미친 사람처럼 필사적으로 소리치며 바로카의 뚱뚱한 몸을 마구 흔들었다.
“빨리 돌아봐! 아직 시간이 있어!!”
“소용없어.” 바로카는 수레이가 자신을 흔드는 것을 그대로 내버려 두었지만, 시선은 단 한 순간도 스크린에서 떠나지 않았다. 스크린 위에서는 남은 네 척의 흰색 전함이 유령과 악마를 삼킨 후 무언가를 깨달은 듯 갑자기 방향을 바꿔 떠나는 모습이 보였다. 그들의 속도는 놀라울 정도로 빨랐다.

“쾅!” 뚱뚱한 손바닥이 수레이의 목 뒤를 세게 내리쳤고, 소녀는 즉시 기절해 버렸다. 그러자 바로카의 구리 종 같은 목소리가 이어졌다.
“아이들아, 전함을 아직 조종할 수 없나?”
“네, 우두머리님!” 해적들이 엉망으로 대답했다.
“그럼 여기 좌표를 남겨두어라. 조종할 수 있게 되면 즉시 돌아오자!” 바로카는 이를 악물고 말했다.